บทที่ 22 หลิวเย่า เจ้าทำเกินไปแล้ว!

บทที่ 22 หลิวเย่า เจ้าช่างเกินไปแล้ว!

หลังจากสะสางเรื่องราวเรียบร้อย หลิวเย่าก็เดินทางกลับหมู่บ้านตระกูลหลิวพร้อมกับเหล่าผู้อาวุโส

ผู้เฒ่าหลิวขุย หนึ่งในผู้อาวุโสของหมู่บ้านยังคงรู้สึกเสียดายมหายามที่นึกถึงการต้องยกเห็ดหลินจือให้ตระกูลฉู่ไป

"หลิวเย่า ข้ายังอดเสียดายมิได้จริงๆ เจ้าลองคิดดูสิ เห็ดหลินจือชั้นดีขนาดนั้น ทั้งใหญ่ทั้งเป็นลางมงคล ชั่วชีวิตคนแก่อย่างข้ามิกเคยพบเห็นของวิเศษเช่นนี้มาก่อน เจ้ากลับยกให้บ้านพวกมันไปง่ายๆ มิเท่ากับปล่อยให้พวกมันได้เสวยสุขรึ?"

ผู้เฒ่าหลิวฉีเองก็มีความเห็นไปในทิศทางเดียวกัน: "นั่นสิหลิวเย่า เจ้ามอบลางมงคลให้ตระกูลฉู่ไปเช่นนี้ หากพวกมันนำไปประจบสอพลอขุนนางใหญ่เข้า ข้าเกรงว่าตระกูลฉู่คงจะกลายเป็นเจ้าที่ผู้ทรงอิทธิพลคับอำเภอซีเซียงเป็นแน่"

หลิวเย่าเพียงแต่หัวเราะหึๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น

เขาหาได้เกรงกลัวหากตระกูลฉู่จะนำไปถวาย ทว่าเขากลัวพวกมันมิยอมทำเสียมากกว่า!

ทันทีที่ของสิ่งนั้นถูกถวายขึ้นถึงหัตถ์ฮ่องเต้ โทษฐานหลอกลวงเบื้องสูงย่อมถูกยืนยัน และโทษประหารเจ็ดชั่วโคตรย่อมมิอาจหลีกเลี่ยงได้อย่างแน่นอน

หลิวเย่าเหยียดยิ้มเย็นเยียบ ทว่าเขาหามิอาจบอกเล่าเรื่องนี้แก่ใครได้ จึงได้แต่ปั้นหน้ายิ้มปลอบโยนผู้เฒ่าหลิวขุยและผู้เฒ่าหลิวฉีไปว่า:

"ท่านหัวหน้าตระกูล ท่านผู้อาวุโส ยามนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือการรักษาชีวิตพวกเราไว้ ลางมงคลอันใดจะสำคัญไปกว่าชีวิตคนเล่าขอรับ?"

ผู้เฒ่าหลิวขุยครุ่นคิดตามแล้วก็เห็นว่ามีเหตุผล

จะมีสิ่งใดสำคัญไปกว่าชีวิตของตนเองเล่า?

ดังนั้น ผู้เฒ่าหลิวขุยจึงตบไหล่หลิวเย่าเบาๆ พลางถอนหายใจกล่าวว่า:

"เจ้ายามนี้คือความภาคภูมิใจของหมู่บ้านตระกูลหลิวเราจริงๆ! การได้ลงนามสัญญากับเหลาจุ้ยเซียนหมายความว่าเจ้าจะมีเงินทองไหลมาเทมาทุกเดือน และเจ้าก็ยังมิลืมเลือนพี่น้องในหมู่บ้าน"

"ยามนี้ ต่อให้ชาวบ้านออกไปเก็บเห็ดเพียงวันเดียว เงินที่ได้ยังมากกว่าแต่ก่อนหลายเท่าตัวนัก เพราะมีเจ้า ชีวิตความเป็นอยู่ของทุกคนจึงดีขึ้นเรื่อยๆ!"

"ช่างน่าเสียดายที่แต่ก่อนเจ้าป่วยไข้จนมิมีโอกาสได้เล่าเรียนแต่เยาว์วัย มิเช่นนั้นหากเจ้าได้เข้าสอบจอหงวน อนาคตคงรุ่งโรจน์เกินจะพรรณนา!"

หลิวเย่ายิ้มพลางตอบกลับ "ข้าคงมิใช่พวกหัวดีทางด้านตำราหรอกขอรับ!"

แม้หลิวเย่าจะเอ่ยเช่นนั้น ทว่าคำพูดของผู้เฒ่าหลิวขุยกลับจุดประกายความคิดใหม่ให้แก่เขา

ในราชวงศ์นี้มีกฎระเบียบอยู่ว่า: ผู้ที่มีบรรดาศักดิ์หรือตำแหน่งทางราชการ หากมิได้กระทำความผิดร้ายแรงหรือสิ้นชีพ ย่อมมิอาจถูกเนรเทศ ลดตำแหน่ง หรือขับไล่โดยไร้เหตุผลได้

หากเขามีตำแหน่งขุนนางคุ้มหัว ต่อให้เป็นตระกูลฉู่ก็คงมิกล้าลงมือกับเขาตามอำเภอใจ เมื่อนั้นในอำเภอซีเซียงเขาก็คงมิต้องเกรงกลัวผู้ใดอีก

หลิวเย่าขมวดคิ้วครุ่นคิดไปตลอดทางว่าควรจะดำเนินชีวิตต่อไปอย่างไรดี...

"หรือว่า... ข้าควรจะลองไปสอบคัดเลือกเพื่อให้ได้ตำแหน่งขุนนางมาครอง? มิเช่นนั้นในยุคโบราณที่ผู้คนกลืนกินกันโดยมิเหลือแม้แต่กระดูกเช่นนี้ สามัญชนธรรมดาย่อมถูกจัดการได้ง่ายเกินไป หากไร้ร่มเงาคุ้มกะลาหัว ข้าก็รู้สึกมิอุ่นใจนัก..."

เขาครุ่นคิดอยู่นานและรู้สึกว่าควรลองดูสักตั้ง อย่างไรเสียเขามาจากโลกสมัยใหม่ที่มีระบบความคิดเหนือกว่าคนยุคนี้ ย่อมต้องมีความสามารถโดดเด่นกว่าผู้อื่นมิใช่รึ?

แม้การเดินทางจากหมู่บ้านตระกูลหลิวมายังตัวอำเภอจะค่อนข้างไกล ทว่าพวกเขามิพบเจออุปสรรคใดๆ ระหว่างทาง กลุ่มชาวบ้านจึงเดินทางกลับถึงหมู่บ้านในช่วงบ่าย

หลังจากกล่าวคำชื่นชมยินดีกับเหล่าผู้อาวุโสเสร็จสิ้น ทุกคนก็แยกย้ายกันไป

ในยามนี้ ณ บ้านตระกูลหลิว

คนทั้งสามนั่งรออยู่ในลานบ้าน แววตาจดจ้องออกไปข้างนอกด้วยความกังวล

โดยเฉพาะอานูที่คอยเขย่งเท้าชะเง้อคอมองจนแทบจะกลายเป็นรูปปั้นหินรอสามี

ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏสู่สายตา

"ท่านพี่ ท่านกลับมาเสียที! ตระกูลฉู่มิได้ทำอันใดท่านใช่ไหมเจ้าคะ?"

อานูรีบวิ่งเข้าไปโผกอดหลิวเย่าทันที พลางลูบคลำตามตัวเขาพัลวันเพื่อดูว่ามีรอยบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่

"อา!"

ทันใดนั้น เจ้าตัวเล็กก็ร้องอุทานออกมา ดวงตาเริ่มแดงก่ำในพริบตา

หลิวว่างและจ้าวรั่วถังต่างก็ตกใจ รีบเข้ามาถามไถ่ "เกิดอะไรขึ้น? เจ้าบาดเจ็บรึ?"

อานูเม้มปากแน่นกล่าวด้วยความขุ่นเคือง "ตระกูลฉู่ช่างใจดำนัก! พวกมันตีท่านพี่จน 'บวม' ไปหมดเลยเจ้าค่ะ!"

"บวมรึ? ไหนให้ข้าดูหน่อย..."

จ้าวรั่วถังเอ่ยพลางเดินเข้ามาใกล้

"เฮ้ๆๆ อย่าดึงนะ!"

หลิวเย่ารีบผลักเจ้าตัวเล็กออกไป พลางหนีบขาและห่อตัวเล็กน้อย

เขาจ้องเขม็งไปที่อานูอย่างขัดใจ "ข้าบวมเพราะถูกตีที่ไหนกันเล่า! เจ้านี่เป็นเด็กเป็นเล็ก มาลูบคลำตรงไหนของเจ้ากัน!"

จ้าวรั่วถังที่เดินมาได้ครึ่งทางชะงักเท้าทันที ใบหน้านวลขึ้นสีแดงระเรื่อ "เจ้าคนลามก!"

หลิวเย่ามีท่าทีขัดเขินก่อนจะหันไปดุตัวต้นเหตุ "ข้าจะเป็นอะไรไปได้เล่า? ว่าแต่เจ้าเถอะ ได้สร้างความลำบากอันใดให้เมียข้าบ้างหรือไม่?"

"หึ! ท่านพี่ ท่านคิดเช่นนั้นได้อย่างไรเจ้าคะ? ท่านหารู้มิว่ายามที่ท่านไป อานูเป็นห่วงท่านจนแทบจะนั่งมิติด!"

อานูเหลือบมองจ้าวรั่วถังแล้วเสริมว่า "พี่สาวเองก็เป็นห่วงท่านมากเช่นกันเจ้าค่ะ!"

"หึๆ... อย่างนั้นรึ"

หลิวเย่ายิ้มแห้งๆ ในใจมิค่อยอยากจะเชื่อนัก สตรีผู้นี้เย็นชาปานนั้น นางน่ะรึจะมาเป็นห่วงเขา?

คิดดังนั้นเขาก็ลอบสังเกตจ้าวรั่วถัง

และก็เป็นไปตามคาด นางยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยมิเปลี่ยน!

เขาส่ายหน้ามิอยากคิดฟุ้งซ่าน หลิวเย่าจึงเอ่ยขึ้นว่า "ในเมื่อยังมิค่ำมืดนัก ข้าจะไปทำผงรสดีเพิ่มเสียหน่อย เหลาจุ้ยเซียนคงต้องการอีกมาก..."

อานูอาสาจะเข้าไปช่วยหลิวเย่า

หลิวเย่ามิได้ปฏิเสธ เขาจูงมือนางมุ่งหน้าไปยังห้องครัว

จ้าวรั่วถังมองตามหลังทั้งสองคนไป นางเผยอปากคล้ายจะเอ่ยบางสิ่งทว่าก็รั้งคำพูดไว้

...

อานูยังเด็กนัก หลิวเย่ารู้สึกผิดเสมอที่ให้นางต้องทำงานหนัก

เขาจึงสั่งให้นางออกไปคัดแยกเห็ดอยู่ข้างนอก เตรียมตัวจะเคี่ยวน้ำแกงเห็ด

"ท่านพี่รีบไปจัดการเถอะเจ้าค่ะ! อานูมิสร้างความวุ่นวายแน่นอน!"

แววตาของอานูเป็นประกายเมื่อได้รับมอบหมายงาน นางโบกมือน้อยๆ เป็นนัยให้หลิวเย่ารีบไปจัดการธุระของตน

หลิวเย่าได้แต่ส่ายหน้าถอนหายใจ ก่อนจะหมุนตัวเข้าห้องครัวไป

ทว่าทันทีที่เขาเท้าเข้าห้องครัว จ้าวรั่วถังก็เดินตามหลังเขาเข้ามาติดๆ

เมื่อเห็นนางเข้ามา หลิวเย่าก็ชะงักพลางถามด้วยความสงสัย "เจ้าเข้ามาทำไมรึ?"

"มาช่วยเจ้า"

"ชะ... ช่วยข้ารึ?"

หลิวเย่าประหลาดใจยิ่งนัก จ้าวรั่วถังคือสตรีที่วางตัวสูงส่งยิ่ง นางมิเคยหยิบจับงานหยาบแม้แต่การก่อไฟ แล้วเหตุใดจู่ๆ ถึงอยากจะมาช่วยเขาทำผงรสดี?

เมื่อเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยคำถามของหลิวเย่า จ้าวรั่วถังจึงอธิบายสั้นๆ:

"ยามนี้ข้าคือส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้ ข้าเองก็ควรจะทำสิ่งใดให้เป็นประโยชน์บ้าง"

เมื่อได้ฟังเช่นนั้น หลิวเย่าก็เริ่มเข้าใจความหมายลึกๆ ของนาง เขาอดมิได้ที่จะยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาวพลางหัวเราะเบาๆ:

"หากเมียข้ามิรังเกียจ พี่จะสอนเจ้าทำผงรสดีเอง"

จ้าวรั่วถังพยักหน้ารับคำ

ในเมื่อตัดสินใจแล้ว ทั้งสองก็มิรอช้าเริ่มลงมือทำผงรสดีทันที

เนื่องจากหม้อที่บ้านตระกูลหลิวมีขนาดค่อนข้างเล็ก จึงทำงานได้คราวละคนเดียว จ้าวรั่วถังยืนอยู่ข้างๆ คอยจดจำทุกขั้นตอน ทั้งการคุมไฟและระยะเวลาที่หลิวเย่าอธิบาย คอยช่วยหยิบจับสิ่งของหรือเติมน้ำเป็นครั้งคราว

"เมียจ๋า ไปเอาน้ำมาให้พี่หน่อย"

"อืม"

จ้าวรั่วถังเดินเข้าไปในบ้านตามคำขอ ตักน้ำสะอาดมาส่งให้หลิวเย่า

ในจังหวะนั้นเอง มือของทั้งคู่สัมผัสกันโดยมิอาจเลี่ยง หลิวเย่ารีบชักมือกลับทันที ขณะที่จ้าวรั่วถังเพียงขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ก็มิได้ว่ากระไร

หลิวเย่าลอบสังเกตอยู่นาน เมื่อเห็นนางมิได้แสดงอาการขัดขืน การกระทำของเขาก็เริ่มอาจหาญขึ้น

เขาเริ่มหาเรื่องแตะฝ่ามือนางบ้าง บีบนิ้วนางบ้างเป็นครั้งคราว

และเริ่มที่จะลำพองใจมากขึ้นเรื่อยๆ... จนกระทั่ง

"ปัง!"

จ้าวรั่วถังกระแทกมือลงบนโต๊ะอย่างแรงพลางเอ่ยด้วยความโกรธ "หลิวเย่า เจ้าช่างเกินไปแล้ว!"

"พวกเรากำลังทำผงรสดีกันอยู่ แล้วเหตุใดเจ้าถึงต้องมาโอบเอวข้าด้วย!"