บทที่ 15 ช่วงเวลาวิกฤต

บทที่ 15 ช่วงเวลาวิกฤต!

เมื่อได้รับการเตือนสติจากหลิวเสี่ยวหยวน หลิวเย่าก็สงบสติอารมณ์ลงได้มาก

จริงอย่างที่ว่า หากเขาบุกไปตอนนี้ก็เท่ากับรนหาที่ตาย

ลำพังตัวเขาตายมิใช่เรื่องใหญ่ แต่ที่สำคัญคือมันจะสูญเปล่า นอกจากจะช่วยจ้าวรั่วถังมิได้แล้ว ยังจะทำให้ท่านพ่อและอานูพลอยเดือดร้อนไปด้วย

"อาพูดถูกแล้ว หมู่บ้านตระกูลหลิวของเราคือครอบครัวเดียวกัน ยามสุขร่วมเสพยามทุกข์ร่วมต้าน เมื่อเกิดเรื่องกับข้า ข้าก็มิควรปิดบังท่านหัวหน้าตระกูล"

กล่าวจบ หลิวเย่าก็เป็นฝ่ายเดินนำไปยังศาลบรรพชนหมู่บ้านตระกูลหลิวทันที

หลิวเสี่ยวหยวนชะงักไปครู่หนึ่ง หัวเราะหึๆ อย่างแปลกใจ แล้วรีบเดินตามไป

ชาวบ้านที่เหลือช่วยกันประคองหลิวว่างและอานู ทุกคนต่างอยากเห็นว่าเรื่องนี้จะจบลงอย่างไร

หลิวเสี่ยวหยวนเดินไปเชิญผู้อาวุโสทั้งห้าของตระกูลมาถึงที่บ้าน ผู้อาวุโสเหล่านี้ต่างท่าทีอิดออดและใช้เวลานานกว่าจะมาถึง

โดยเฉพาะผู้นำตระกูลอย่างผู้เฒ่าหลิวฉี ซึ่งปกติมักจะดูแคลนคนยากคนจนในหมู่บ้าน เมื่อถูกบังคับให้มาจัดการเรื่องของหลิวเย่า ทันทีที่นั่งลง ใบหน้าที่ตอบแหลมและเจ้าเล่ห์ของเขาก็แสดงท่าทีประนีประนอมออกมาทันที "หลิวเย่า เรื่องของเจ้าข้ารู้หมดแล้ว"

"พวกเจ้าน่ะยังหนุ่มยังแน่น มีพละกำลัง มีเรื่องกระทบกระทั่งกันบ้างก็เป็นธรรมดา โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวกับสตรี คนนอกอย่างพวกข้ามิควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวหรอก"

ผู้อาวุโสใหญ่ที่นั่งข้างๆ ก็ลูบเคราพลางถอนหายใจด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เฮ้อ หลิวเย่า มิใช่ว่าพวกข้าอยากจะสั่งสอนเจ้าหรอกนะ แต่เจ้าน่ะทำตัวเหลวไหลเกินไปจริงๆ!"

"ตัดเรื่องอื่นทิ้งไปให้หมด ลองคิดดูว่าพ่อของเจ้าต้องเสียเงินเสียทองและหยาดเหงื่อแรงงานไปเท่าไหร่ตลอดหลายปีที่เจ้าป่วยไข้ ยามนี้เจ้าเพิ่งจะหายดี แทนที่จะตั้งหน้าตั้งตาหาเงินมาตอบแทนท่าน กลับมัวแต่ไปแย่งชิงสตรีกันอยู่ได้"

"นั่นสิหลิวเย่า ถ้าข้าเป็นเจ้า เรื่องในวันนี้ยอมถอยออกมาสักก้าว โลกจะกว้างขึ้นอีกเยอะ อย่าได้ไปเที่ยวสร้างศัตรูไว้ทุกที่เลย"

ผู้อาวุโสหลายคนทยอยพูดออกมา พยายามเกลี้ยกล่อมให้หลิวเย่ายอมรามือ

หลิวเสี่ยวหยวนทนฟังมิได้อีกต่อไป เขาข่มความมิพอใจไว้แล้วรีบก้าวออกไปอธิบายพร้อมรอยยิ้ม "ท่านอาทั้งหลาย เรื่องของหลิวเย่าครั้งนี้มิใช่ความผิดของเขาเลย จริงๆ แล้วคนบ้านฉู่นั่นต่างหากที่รับเงินไปแล้วแต่กลับมาปลิ้นปล้อนกับครอบครัวหลิวเย่า จนหลิวว่างต้อง..."

ขณะที่เขากำลังพูด หลิวเย่าก็ส่งสายตาปรามเบาๆ

หลิวเสี่ยวหยวนชะงักไปและหยุดพูดโดยสัญชาตญาณ

หลิวเย่าก้าวออกมาข้างหน้าและเปิดประเด็นโดยมิอ้อมค้อม: "ท่านหัวหน้าตระกูล ท่านผู้อาวุโส ข้ารู้ว่าพวกท่านไม่อยากยุ่งเกี่ยว และข้าก็เข้าใจดี มนุษย์เราย่อมแสวงหาผลประโยชน์และหลีกเลี่ยงภัยอันตราย แต่หากข้าบอกว่าข้ามีผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นมามอบให้พวกท่านเล่า?"

กล่าวจบ หลิวเย่าก็หยิบสัญญาที่ทำกับเหลาจุ้ยเซียนออกมาส่งให้ผู้เฒ่าหลิวฉี

เวลากระชั้นชิดเกินกว่าจะมามัวพูดจาอ้อมค้อมกับคนเหล่านี้ และเขาเองก็คร้านจะอธิบายเรื่องราวทั้งหมด จึงกล่าวออกไปตรงๆ ว่า: "นี่คือธุรกิจใหญ่ที่ข้าเพิ่งลงนามกับเหลาจุ้ยเซียน มีเงินหมุนเวียนถึงเดือนละหกร้อยตำลึง"

"สูตรลับของ 'ผงรสดี' มีเพียงข้าเท่านั้นที่ครอบครอง"

"หากพวกท่านยินดีจะช่วยข้า นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้า หลิวเย่า จะนำพาทุกคนให้ร่ำรวยและทำให้หมู่บ้านตระกูลหลิวของเรารุ่งเรือง"

"แต่หากพวกท่านมิช่วย ข้าก็จะไปหาคนอื่นมาร่วมธุรกิจนี้แทน"

ขณะที่หลิวเย่าพูด ผู้เฒ่าหลิวฉีก็กวาดสายตาสำรวจสัญญาอย่างละเอียด ตัวอักษรขาวดำบนกระดาษดูท่าจะเป็นของจริงมิต้องสงสัย

แต่เจ้าหลิวเย่าคนนี้ไปเรียนรู้วิธีทำเครื่องปรุงรสมาจากที่ใดกัน?

"หลิวเย่า สิ่งที่เรียกว่า... ผงรสดี นี่มันคืออะไรกันแน่? แล้วสัญญานี่เป็นของจริงรึ?"

"สัญญาเป็นของจริงแน่นอน แต่ยามนี้ข้ามิมีเวลาอธิบายให้ท่านฟังมากนัก"

ท่าทีของหลิวเย่าเด็ดเดี่ยวเปี่ยมไปด้วยความสุขุมซึ่งต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง ท่ามกลางศาลบรรพชนในชนบทแห่งนี้ เขากลับมีอำนาจควบคุมที่น่าเลื่อมใสอย่างที่ชาวบ้านทั่วไปมิเคยเห็นมาก่อน

"ก็อย่างที่ข้าว่า โอกาสรวยอยู่ตรงหน้าทุกคนแล้ว ขึ้นอยู่กับว่าทุกคนจะยอมเสี่ยงเดิมพันไปกับข้า หลิวเย่า หรือไม่"

"ชาวบ้านทั้งหลาย ข้าขอถามพวกท่านเพียงคำเดียว: การล่วงเกินคนอื่นน่ากลัวกว่า หรือการต้องยากจนไปชั่วชีวิตน่ากลัวกว่ากัน?"

คำถามนี้สั่นสะเทือนเข้าไปในหัวใจของชาวบ้านทุกคนที่อยู่ที่นั่น

ชายหนุ่มใจกล้าและละเอียดรอบคอบสองสามคนรับสัญญาจากมือหัวหน้าตระกูลไปตรวจสอบความถูกต้องอย่างถ้วนถี่

หลิวเย่ายืนมองฝูงชนอย่างสงบนิ่ง เขาแอบนับหนึ่งถึงสามในใจ นี่คือเวลาที่เขามอบให้แก่หมู่บ้านตระกูลหลิว

สาม!

เมื่อสิ้นเสียงนับในใจ หลิวเย่าก็ก้าวไปหยิบสัญญาคืนมาและทำท่าจะเดินออกไป

ในจังหวะนั้นเอง หลิวเสี่ยวหยวนและชายหนุ่มอีกสองคนก็ก้าวออกมาทันที พร้อมประกาศอย่างหนักแน่น "หลิวเย่า พวกเราจะทำกับเจ้า!"

"หลานชาย อาเชื่อใจเจ้า!"

ตามมาด้วยชาวบ้านอีกมากมายที่แสดงเจตจำนง ยอมเสี่ยงไปกับหลิวเย่า

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้เฒ่าหลิวฉีก็กัดฟัน แววตาเจ้าเล่ห์ฉายแววครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ตกลง หลิวเย่า เรื่องในวันนี้ หมู่บ้านตระกูลหลิวของเราจะจัดการเอง!"

"ใครบังอาจมารังแกคนในหมู่บ้านตระกูลหลิว เราจะทำให้มันต้องคลานเข่าเหมือนสุนัข!"

เขาเห็นชัดแล้วว่าตราประทับนั้นเป็นของเหลาจุ้ยเซียนจริงๆ และครอบครัวของหลิวเย่าแต่ก่อนก็เคยเป็นเศรษฐีเล็กๆ มาก่อน บางทีอาจจะมีสูตรลับสืบทอดมาจริงๆ ก็เป็นได้ ใครจะรู้

คนใจกล้าเท่านั้นถึงจะได้ครองโชคลาภ แทนที่จะยากจนไปชั่วชีวิต สู้ลองเสี่ยงดูสักตั้งยังดีเสียกว่า

"ชาวบ้านทั้งหลาย พวกเราไปบ้านตระกูลฉู่กับหลิวเย่าเถอะ! ไปช่วยคนออกมา!"

ผู้เฒ่าหลิวฉีชูแขนขึ้นตะโกน

ทันใดนั้น จิตวิญญาณการต่อสู้ของชาวบ้านก็ถูกจุดติด ทุกคนต่างพากันโห่ร้อง "ไปกันเลย!"

"ไปช่วยเมียหลิวเย่ากลับมา!"

ผู้คนในหมู่บ้านตระกูลหลิวต่างคว้าเครื่องมือทำมาหากิน ขับเกวียน มุ่งหน้าสู่ตัวอำเภอซีเซียงอย่างเกรียงไกร

คฤหาสน์ตระกูลฉู่นั้นกว้างขวาง เรียกได้ว่าใหญ่ที่สุดในอำเภอซีเซียง จึงหาได้ง่ายยิ่งนัก

ในยามนี้ ณ เรือนของฉู่เผิง บ่าวไพร่หลายคนยืนเฝ้าอยู่ห่างๆ มิกล้าเข้าไปใกล้ เนื่องจากเสียงเอะอะโวยวายที่ดังออกมาจากในห้อง

"แม่นางน้อย เสียใจที่ตามเจ้าคนจนหลิวเย่านั่นแล้วใช่ไหมล่ะ?"

"ข้ารู้นะว่าเจ้าอยากมาหาข้าที่ตระกูลฉู่ตั้งนานแล้ว ไม่ต้องห่วง คราวนี้ข้ามิขายเจ้าคืนให้หลิวเย่าเด็ดขาด"

"ถ้ารู้ว่าเจ้าล้างหน้าล้างตาแล้วจะงามล่มเมืองขนาดนี้ ข้าไม่มีวันยอมปล่อยเจ้าไปแน่!"

หัวของฉู่เผิงถูกพันด้วยผ้าขาว เขายังคงรู้สึกมึนงงอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นจ้าวรั่วถังนอนอ่อนแรงอยู่บนเตียง ตัณหาในกายเขาก็ปะทุจนยากจะควบคุม

จ้าวรั่วถังกัดฟันกรอด จ้องมองฉู่เผิงด้วยสายตาเคียดแค้น "อย่าเข้ามานะ ไม่อย่างนั้น ข้าจะตายไปพร้อมกับเจ้า!"

กลางวันแสกๆ นางกลับถูก... โดยไอ้เจ้าที่ดินกระจอกคนนี้

จ้าวรั่วถังช่างเคียดแค้นนัก แค้นในความอยุติธรรมของสวรรค์ แค้นไอ้พวกไพร่ไร้อารยธรรมเหล่านี้!

"ฉู่จงกับพวกทำงานได้ดีจริงๆ ที่รู้ความจัดหายาให้เจ้ากินระหว่างทาง ไม่อย่างนั้น ม้าป่าตัวน้อยอย่างเจ้าคงทำให้ข้าปวดหัวมิเบา!"

ใบหน้าที่ขาวตี๋หล่อเหลาของฉู่เผิงยามนี้เต็มไปด้วยท่าทางหยาบโลน เขากล่าวพลางแก้สายรัดเอวแล้วโถมเข้าหาจ้าวรั่วถัง "คนงาม ข้าชอบนักล่ะพวกพยศๆ แบบนี้!"

"ออกไป! ไปให้พ้น!"

จ้าวรั่วถังดิ้นรนหลบหลีก แววตาเด็ดเดี่ยวพร้อมสละชีพปะทุขึ้นในดวงตา

สวรรค์ หากท่านตั้งใจจะให้ข้าต้องมาสิ้นชื่อที่นี่ ข้าก็จะขอวอดวายไปพร้อมกับเจ้า!

จ้าวรั่วถังใช้พลังใจอันมหาศาลต่อสู้กับฤทธิ์ยา นางตัดสินใจอ้าปากหมายจะกัดลิ้นตนเองให้ตายเสีย!

"เมียข้า!"

ปัง!

ในวินาทีวิกฤตนั้นเอง หลิวเย่าก็ถีบประตูพังเข้ามาภายในห้อง