ตอนที่ 39 : ดาบเดียว

ตอนที่ 39 : ดาบเดียว

'เมฆาพเนจร' แล่นบนทะเลมาหนึ่งวันแล้ว

ความเร็วเรือมั่นคง ไม่เร็วไม่ช้า

อาซิงทำตามคำสั่งหลินเหอ ไม่ได้เปิดใช้พลังไอน้ำเต็มที่ รักษาความเร็วให้เรือที่ติดตามข้างหลังพอตามทันแบบหอบแฮกๆ

ในห้องโดยสาร หลินเหอกำลังจัดห้องเก็บไวน์ อาซิงอยู่ในห้องบังคับการ ดูแผนที่และเข็มทิศ ปรับมุมใบเรือเป็นครั้งคราว

"เส้นทางตะวันออกเฉียงเหนือค่อนไปทางตะวันออก" อาซิงบอกหลินเหอที่เดินเข้ามา "ด้วยทิศทางนี้ อีกสองวันเราจะถึงน่านน้ำใกล้หมู่เกาะออร์แกน"

หลินเหอมองแผนที่ พยักหน้า "รักษาความเร็วนี้ไว้"

"เรือข้างหลังสองสามลำนั่นตามมาตั้งแต่ออกจากท่าแล้ว" อาซิงมองผ่านหน้าต่างไปที่ทะเลข้างหลัง จุดดำๆ หลายจุดตามมาไกลๆ "ลำหนึ่งดูเหมือนเรือสินค้า ลำหนึ่งเรือประมง อีกลำ... ดูไม่ออกว่าฝ่ายไหน"

"เรือสินค้าเป็นคนของแฮโรลด์" หลินเหอพูด "เรือประมงเป็นทหารเรือ ส่วนที่เหลือ... อาจจะเป็นคนของรัฐบาลโลก"

อาซิงขมวดคิ้ว "รัฐบาลโลก? เราไปขวางทางพวกเขาตอนไหน?"

"ไม่รู้" หลินเหอส่ายหน้า "หน่วยงาน CP ทำตัวลึกลับเสมอ พวกเขาอาจสนใจแฮโรลด์ หรือมีเหตุผลอื่น ช่างมัน ตราบใดที่ไม่มายุ่ง ก็ปล่อยไป"

เขาเดินไปที่ท้ายเรือ จับราวระเบียง มองกลับไป เรือสามลำรักษาระยะห่างหนึ่งหรือสองไมล์ทะเล ไม่เข้าใกล้และไม่ถอยห่าง ตามติดแจ

หลินเหอมองอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ยิ้ม

เขาตบราวระเบียง "ให้ตามอีกหน่อย พอใกล้จะออกจากน่านน้ำนี้ เราค่อยให้ของขวัญเซอร์ไพรส์พวกมัน"

บนเรือที่ปลอมเป็นเรือสินค้าข้างหลัง มนุษย์ปีศาจกิงยืนอยู่บนดาดฟ้า ถือกล้องส่องทางไกลจ้อง 'เมฆาพเนจร' ที่เกือบจะหายลับขอบฟ้าเขม็ง

พวกเขาตามมาวันนึงแล้ว 'เมฆาพเนจร' รักษาความเร็วคงที่สม่ำเสมอ เส้นทางชัดเจนตะวันออกเฉียงเหนือค่อนตะวันออก มุ่งหน้าหมู่เกาะออร์แกน

"พวกมันไม่ได้ไปแกรนด์ไลน์แน่นอน" กิงวางกล้อง บอกลูกน้อง "พวกมันมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของอีสต์บลู เป้าหมายไม่แน่นอน อาจเป็นหมู่เกาะออร์แกน หรือไกลกว่านั้นอย่างเมืองออเรนจ์ หรือเชลล์ทาวน์"

ลูกน้องถาม "รายงานท่านแฮโรลด์ไหมครับ?"

"รายงานไป" กิงหันหลังเดินเข้าห้องโดยสาร "แจ้งท่านว่าเป้าหมายไม่ได้ไปแกรนด์ไลน์แน่นอน แต่มุ่งหน้าเข้าสู่อีสต์บลู ตำแหน่งแน่ชัดรอการยืนยัน ขอกำชับคำสั่งต่อไป"

กิงหมุนเบอร์หอยทากสื่อสาร รอสาย

ไม่กี่วินาที เสียงแฮโรลด์ก็ดังมา ผสมกับเสียงลมทะเลซ่าๆ "ว่ามา"

"ท่านครับ เส้นทางพวกหลินเหอยืนยันแล้ว ไม่ใช่ทางรีเวิร์สเมาน์เทน แต่มุ่งหน้าเข้าลึกในอีสต์บลู น่าจะเป็นทิศทางหมู่เกาะออร์แกน"

ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง

"แน่ใจนะว่าไม่เข้าแกรนด์ไลน์?"

"ยืนยันครับ เราตามมาทั้งวัน เส้นทางนิ่งมาก"

"ดี" เสียงแฮโรลด์เย็นชา "งั้นดำเนินการตามแผนสอง ตามต่อไป แต่อย่าเข้าใกล้เกินไป ดูให้แน่ว่าพวกมันจอดที่ไหน ฉันจะแจ้งครีกทางนี้ ให้ระดมกองเรือทั้งหมดไปปิดล้อม ทันทีที่พวกมันจอดท่า ล้อมไว้แล้วตรึงกำลัง"

"รับทราบ"

"จำไว้ ห้ามปะทะตรงๆ ความแข็งแกร่งของหลินเหอยังไม่รู้แน่ชัด อาซิงยังเสมอสโมคเกอร์ได้ หลินเหอก็มีแต่จะเก่งกว่า! พวกแกไม่ใช่คู่มือ แค่ถ่วงเวลาไว้จนกว่าฉันจะไปถึง"

"ครับ"

วางสาย กิงเดินกลับไปที่ดาดฟ้า

"ตามไปอีกหน่อย" กิงบอกลูกน้อง "พอมืดแล้ว ทิ้งระยะห่างออกไปอีก จะได้ไม่รู้ตัว"

"ครับ"

ในขณะเดียวกัน บนเรือรบที่ปลอมเป็นเรือประมงข้างหลัง ร้อยโททหารเรือกำลังรายงานกลับฐาน

"เป้าหมายมุ่งหน้าตะวันออกเฉียงเหนือค่อนตะวันออก ทิศทางหมู่เกาะออร์แกน ความเร็วคงที่ ไม่พบความผิดปกติ"

เสียงสโมคเกอร์ดังมาจากปลายสาย "ตามต่อไป รักษาระยะห่าง อย่าให้ถูกจับได้"

"รับทราบ"

บนเรือไม่ระบุฝ่ายอีกลำ หัวหน้าหน่วย CP8 ก็กำลังบันทึกการสังเกตการณ์

"รูปแบบพฤติกรรมเป้าหมายคงที่ เส้นทางชัดเจน ไม่แสดงเจตนาไปแกรนด์ไลน์ แนะนำให้หยุดการติดตามระยะประชิดชั่วคราว เปลี่ยนเป็นการเฝ้าระวังระยะไกล"

เขาปิดสมุดบันทึก บอกลูกน้อง "แจ้งสาขาอีสต์บลูทั้งหมด จับตาดูเรือลำนี้ โดยเฉพาะที่หมู่เกาะออร์แกน เมืองออเรนจ์ และเชลล์ทาวน์"

"ครับ"

บน 'เมฆาพเนจร' หลินเหอมองท้องฟ้า

ดวงอาทิตย์ตกดินไปแล้ว เหลือเพียงแสงสุดท้ายจางๆ

"ได้เวลาแล้ว" เขาพูด

อาซิงมองเขา "ลงมือเหรอครับ?"

"อืม" หลินเหอเดินไปท้ายเรือ "ตามมาทั้งวัน เก็บดอกเบี้ยหน่อย"

เขาชัก 'เงาพริ้วไหว' จากเอว แล้วเหวี่ยงเบาๆ

คลื่นดาบบินสีม่วงเข้มหลุดจากใบดาบ บินเรี่ยผิวน้ำไปทางด้านหลัง

คลื่นดาบไม่ใหญ่ แต่เร็วมาก ตัดผิวน้ำเป็นทาง แยกน้ำออกเป็นสองกำแพง

กิงกำลังดูแผนที่ในห้องโดยสาร จู่ๆ หัวใจก็กระตุกสัญชาตญาณที่ผ่านความเป็นความตายมานับไม่ถ้วนเตือนอันตราย!

เขาวิ่งขึ้นดาดฟ้า ทันเห็นคลื่นดาบเจาะทะลุความมืดสลัวพุ่งมาที่เรือ

"สละเรือ!" กิงทันตะโกนแค่นั้น ก่อนจะม้วนตัวกระโดดข้ามราวระเบียง

ลูกเรือคนอื่นยังไม่ทันตอบสนอง คลื่นดาบก็ถึงแล้ว

เสียงฉีกขาดใสกังวาน เรือทั้งลำถูกตัดขาดครึ่งตรงกลาง รอยตัดเรียบกริบเหมือนกระจก

คลื่นกระแทกที่ตามมาระเบิดผิวน้ำเป็นหลุมใหญ่ กิงที่กระโดดลงน้ำแล้วถูกแรงอัดอากาศกระแทกถอยหลัง หน้าอกแน่น กระอักเลือดออกมาคำโต เขาหมุนคว้างในน้ำหลายตลบกว่าจะตั้งหลักได้ แล้วมองกลับไป

เรือหายไปแล้ว เหลือแค่เศษไม้ลอยฟ่อง พี่น้องกว่ายี่สิบคนบนเรือ ตายโดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะร้อง

ไกลออกไป เรืออีกสองลำเห็นฉากนี้ชัดเจน

บนเรือประมง ร้อยโททหารเรือหน้าซีดเผือด มือที่จับราวระเบียงสั่นระริก

"ยัง... ยังจะตามไหมครับ?" ทหารนายหนึ่งถามเสียงสั่น

ร้อยโทมองทิศทางที่คลื่นดาบมา แล้วมองซากเรือที่ลอยฟ่อง กัดฟัน "กลับฐาน! กลับฐานเดี๋ยวนี้!"

บนเรืออีกลำ หัวหน้าหน่วย CP8 สีหน้าเคร่งเครียดเช่นกัน

"พลังโจมตีระดับนี้... เหนือกว่านักดาบทั่วไปมาก" เขาพึมพำ "ควบคุมแรงได้แม่นยำสุดๆ"

"หัวหน้า ตามต่อไหมครับ?"

"พักก่อน" หัวหน้าส่ายหน้า "เป้าหมายรู้ตัวแล้ว ตามไปก็ตายเปล่า ถอยก่อน รายงานสถานการณ์"

บนผิวน้ำ กิงเกาะแผ่นไม้ พยุงตัวไม่ให้จม เขาไอโขลกๆ กระอักเลือดอีกคำ แรงกระแทกตกค้างจากคลื่นดาบทำให้อวัยวะภายในบาดเจ็บ

โชคดีที่เขาเตรียมการไว้ก่อน นัดแนะเรือมารับไกลๆ ไว้สองลำ ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา เรือลำเล็กก็แล่นมาดึงเขาขึ้นไป

"ท่านกิง!" ลูกน้องตกใจเมื่อเห็นเขาเลือดโชก

"ยังไม่ตาย" กิงเช็ดหน้า "หลินเหอกับพวกมันล่ะ?"

"เรือเร่งความเร็ว หายไปแล้วครับ"

กิงพิงราวเรือ หายใจหอบ สั่งให้ลูกน้องเอาหอยทากสื่อสารสำรองออกมา โทร

"ท่านครับ... เราถูกเจอตัวแล้ว หลินเหอลงมือ ดาบเดียว เรือเราพัง พี่น้องยี่สิบคนตายหมด"

เสียงแฮโรลด์ไร้อารมณ์ "ถูกเปิดเผย?"

"ดูเหมือนจะใช่ครับ การโจมตีเล็งมาที่เรือเราลำเดียว อีกสองลำไม่โดน"

"อีกสองลำเป็นใคร?"

"ลำหนึ่งทหารเรือ อีกลำไม่ระบุ อาจเป็นคนรัฐบาลโลก พวกมันถอยไปแล้วครับ"

แฮโรลด์เงียบไปครู่หนึ่ง

"เข้าใจแล้ว เลิกตาม ถอนตัว แจ้งสายลับทั้งหมดในอีสต์บลู จับตาดูความเคลื่อนไหวของ 'เมฆาพเนจร' โดยเฉพาะที่หมู่บ้านไซรัป เมืองออเรนจ์ และเชลล์ทาวน์ ถ้าจอดเรือ ให้รายงานทันที"

"รับทราบ"

"บอกครีกด้วย ให้กองเรือเริ่มเคลื่อนที่ เข้าใกล้น่านน้ำหมู่เกาะออร์แกน"

"ครับ"

วางหอยทาก กิงทรุดลงบนดาดฟ้า หน้าอกยังเจ็บ แต่ความเจ็บใจเจ็บกว่าตามมาทั้งวัน ไม่ได้อะไรเลย แถมเสียพี่น้องไปทั้งลำ

"หลินเหอ..." เขากัดฟัน แววตาเต็มไปด้วยความแค้น

บน 'เมฆาพเนจร' หลินเหอเก็บดาบเข้าฝัก

อาซิงมองควันและฝุ่นที่ค่อยๆ จางหายไปบนทะเลข้างหลัง ถาม "แล้วเรือทหารเรือกับรัฐบาลโลกล่ะครับ?"

"ตอนนี้ยังไม่จำเป็นต้องผิดใจกับทหารเรือและรัฐบาลโลก ถ้าพวกมันฉลาด คงรีบไปแล้วล่ะ" หลินเหอพูด "ส่วนคนของแฮโรลด์... เก็บดอกเบี้ยไปหน่อย"

หลินเหอเดินเข้าห้องบังคับการ "เร่งเครื่อง เต็มกำลัง มุ่งหน้าเมืองออเรนจ์"

ที่ไหนสักแห่งในแกรนด์ไลน์ แฮโรลด์ยืนที่หัวเรือ มองทะเลมืด

หอยทากสื่อสารถูกเก็บไปแล้ว แต่รายงานของกิงยังก้องในหู

"ทำลายเรือด้วยดาบเดียว... ดูเหมือนวิชาดาบของหลินเหอก็ไม่ธรรมดา"

ข้างหลังเขา ชายวัยกลางคนที่ยืมตัวมาจากกลุ่มโจรสลัดบิ๊กมัมกระซิบ "ท่านครับ เรายังจะกลับอีสต์บลูเหรอ?"

"ใช่" แฮโรลด์ตอบ

"แต่กองทัพเรือล่ะ..."

"กองทัพเรือ?" แฮโรลด์แสยะยิ้ม "อยากจับฉัน รอชาติหน้าเถอะ"

ศูนย์บัญชาการกองทัพเรือ มารีนฟอร์ด

ห้องประชุมเต็มไปด้วยผู้คน

จอมพลคองนั่งหัวโต๊ะ เซ็นโงคุยืนหน้าแผนที่ การ์ปกินขนมเซมเบ้ และเสนาธิการซึรุกำลังจัดเอกสาร

ว่าที่สามพลเรือเอกในอนาคตอาคาอินุ คิซารุ และอาโอคิยิก็อยู่ด้วย

"สถานการณ์เป็นดังนี้" เซ็นโงคุชี้ตำแหน่งอีสต์บลูบนแผนที่ "แฮโรลด์ออกจากแกรนด์ไลน์แล้ว น่าจะกำลังกลับอีสต์บลู เป้าหมายคือหลินเหอกับอาซิง"

คองขมวดคิ้ว "กลับจากแกรนด์ไลน์มาอีสต์บลูเพื่อต้นหนคนเดียวเนี่ยนะ?"

"อาซิงไม่ใช่ต้นหนธรรมดา" เสนาธิการซึรุพูด "ตามข่าวกรอง พรสวรรค์ด้านการเดินเรือเขาสูงมาก แฮโรลด์มีความทะเยอทะยานสูง ต้นหนแบบนี้ขาดไม่ได้"

"แล้วหลินเหอล่ะ?"

"หลินเหอเป็นแค่ตัวแปร" เซ็นโงคุพูด "เขาช่วยอาซิงจากเรือแฮโรลด์ และกลายเป็นศัตรูกับแฮโรลด์"

การ์ปเคี้ยวขนม พึมพำ "สรุปคือแฮโรลด์กลับอีสต์บลูมาจับคน และเราไปอีสต์บลูเพื่อจับแฮโรลด์?"

"ถูกต้อง" เซ็นโงคุพยักหน้า "อีสต์บลูเป็นบ้านเกิดมัน มันคุ้นเคยและซ่อนตัวง่าย แต่นี่ก็เป็นโอกาสของเราวางกำลังในอีสต์บลู รอให้มันโผล่มา"

อาคาอินุพูด "ใครไป?"

"คิซารุ" เซ็นโงคุมองชายท่าทางเนือยๆ "ผลแสงของนายแก้ทางผลเงาของมันได้ ก่อนหน้านี้นายติดภารกิจอื่น เลยส่งคุซันไป ตอนนี้ นำทีมไปอีสต์บลู ประสานกับกองทัพเรือท้องถิ่น วางตาข่ายจับกุม"

คิซารุพูดช้าๆ "ยุ่งยากจัง... แต่เป็นคำสั่ง ก็คงต้องไปสินะ"

อาโอคิยิยกมือ "ผมขอไปด้วย ผมเคยสู้กับมัน คุ้นเคยความสามารถ"

"ไม่ นายมีงานอื่น" เซ็นโงคุส่ายหน้า "อาคาอินุเฝ้าพาราไดซ์ เป้าหมายหลักของปฏิบัติการนี้คือจับแฮโรลด์ หลินเหอกับอาซิง... ถ้าพวกเขาร่วมมือ ก็ลองชวนเข้ากองทัพ ถ้าไม่ร่วมมือ ก็จัดการตามสถานการณ์"

"รับทราบ"

'เมฆาพเนจร' แล่นเต็มสปีดฝ่าความมืด

ในห้องบังคับการ อาซิงจ้องเข็มทิศและแผนที่ หลินเหอนั่งข้างๆ เช็ด 'เงาพริ้วไหว'

"อีกไกลไหมกว่าจะถึงเมืองออเรนจ์?" หลินเหอถาม

"ด้วยความเร็วนี้ เที่ยงพรุ่งนี้ถึงครับ" อาซิงตอบ "คุณชายคิดว่าแฮโรลด์จะมาจริงๆ เหรอครับ?"

"มาแน่" หลินเหอดันดาบเข้าฝัก "ถ้ามันอยากได้นาย มันต้องมา"

อาซิงหันมามอง "หมายความว่าไงครับ?"

"แฮโรลด์เป็นคนทะเยอทะยานสุดขีด ไม่สนแม้แต่คำเชิญรัฐบาลโลก แถมยังโหดเหี้ยม ก่อเรื่องที่ลานประหารโรเจอร์ ท้าสู้ตาเหยี่ยว ปฏิเสธเจ็ดเทพ... เป้าหมายคนแบบนี้ไม่ใช่แค่การแก้แค้นง่ายๆ หรอก" หลินเหอพูด "มันต้องการนาย ต้องเพื่อแผนการที่ใหญ่กว่านั้น"

"แผนการอะไร?"

"ไม่รู้" หลินเหอส่ายหน้า "หลังโรเจอร์ตาย โจรสลัดนับไม่ถ้วนแห่กันไปแกรนด์ไลน์ สถานการณ์ในพาราไดซ์และโลกใหม่วุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ บางทีมันอาจจะอยากไปดู 'ลาฟเทล' ก็ได้มั้ง!"

อาซิงเงียบ

"คุณชายเลยจงใจล่อมันมาอีสต์บลู?"

"ใช่" หลินเหอลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่าง "ชิงลงมือก่อนเท่านั้น ถึงจะแก้ปัญหานี้ได้เด็ดขาด"