ตอนที่ 38 : เตรียมตัวออกเรือ

ตอนที่ 38 : เตรียมตัวออกเรือ

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปในพริบตา

ที่อู่เรือของอู่ปลาวาฬเฒ่า 'เมฆาพเนจร' จอดสงบนิ่ง

ตัวเรือสีน้ำเงินเข้มเกือบดำ พร้อมตัวอักษรสีขาว "เมฆาพเนจร" ทั้งสองข้าง ดูโดดเด่นมาก

การปรับปรุงและปรับแต่งทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว คนงานกำลังตรวจสอบครั้งสุดท้าย

หลินเหอกระโดดลงบนดาดฟ้า เหยียบไม้สักที่ให้ความรู้สึกมั่นคง เขาเดินจากหัวเรือไปท้ายเรือ แล้วลงไปในห้องโดยสาร ตู้แช่ในครัวเย็นเจี๊ยบ เครื่องทำน้ำอุ่นในห้องน้ำอุณหภูมิกำลังดี และกังหันไอน้ำนอนเงียบสงบในห้องเครื่อง พร้อมน้ำครึ่งหม้อต้มที่อัดแรงดันรออยู่

ลังไวน์ที่เพิ่งซื้อมาหลายสิบลังวางซ้อนกันในห้องเก็บไวน์ และห้องเก็บของก็เต็มไปด้วยของใช้จำเป็นต่างๆ ทั้งหมดนี้หลินเหอกับอาซิงไปกว้านซื้อมาในสองวันที่ผ่านมา

"ไม่มีปัญหา" หลินเหอบอกอาซิงขณะเดินขึ้นมาจากห้องโดยสาร

อาซิงพยักหน้า สองสามวันมานี้เขาแทบจะไปเยือนทุกตลาดในโล้กทาวน์ รายการเชื้อเพลิง อาหาร ยา ผัก ผลไม้ และอื่นๆ ยาวเหยียดหลายหน้ากระดาษ

ทั้งสองไปหาเถ้าแก่อู่ปลาวาฬเฒ่าและชำระเงินงวดสุดท้าย

เถ้าแก่รับถุงเงิน ชั่งน้ำหนัก แล้วยิ้ม "คุณหลิน ผมไม่ลักไก่เลยนะเรือลำนี้ ตามกำหนดเวลาของคุณ แม้จะเร่ง แต่ผลงานเนี้ยบแน่นอน!"

"ขอบใจ" หลินเหอจับมือเขา

เถ้าแก่ลดเสียงลง "แต่มีเรื่องนิดนึง... สองวันนี้มีคนว่างงานมาป้วนเปี้ยนแถวอู่เยอะผิดปกติ บางคนดูเหมือนทหารเรือ แล้วก็มีกลุ่มที่ไม่ระบุตัวตนอีกสองสามกลุ่ม เรือคุณไปก่อเรื่องอะไรมาหรือเปล่า?"

หลินเหอยิ้ม "พวกเขาตามผมมา ไม่เกี่ยวกับอู่หรอก ไม่ต้องห่วง ไม่ลามถึงคุณแน่"

"งั้นก็ดี" เถ้าแก่ไม่ถามต่อ "งั้นขอให้คุณหลินเดินทางราบรื่น ปลอดภัยนะครับ"

ตอนออกจากอู่เรือ ฟ้าเกือบมืดแล้ว

หลินเหอกับอาซิงไม่ได้กลับโรงแรมทันที แต่แวะไปดูลาดเลาที่ท่าเรือ

เรือหลายลำดูพิรุธมากเรือสินค้าลำหนึ่งกินน้ำตื้นเกินไป เรือประมงลำหนึ่งดาดฟ้าสะอาดเกินไป และรอยสึกหรอของเรือพาณิชย์ลำหนึ่งก็ดูไม่สมจริงเอาซะเลย

"เห็นไหม?" หลินเหอกระซิบ

"ครับ" อาซิงกวาดตามอง "สามลำ จับตาดู 'เมฆาพเนจร' ตลอดเวลา"

"ทหารเรือยิ่งชัดเจน ไม่คิดจะซ่อนด้วยซ้ำ" หลินเหอยิ้ม "วิธีของสโมคเกอร์นี่ตรงไปตรงมาจริงๆ"

"แล้วคนอื่นล่ะครับ คนของแฮโรลด์เหรอ?"

"กลุ่มหนึ่งมีจิตสังหารแรง น่าจะเป็นคนของแฮโรลด์" หลินเหอลูบคาง "ยังมีอีกสองสามกลุ่มที่ไม่รู้ฝ่าย กลุ่มหนึ่งดูเหมือนสายลับ อีกกลุ่ม... มีกลิ่นอายทหาร แต่ไม่ใช่ทหารเรือ หรือจะเป็น CP?"

อาซิงขมวดคิ้ว "คนจับตามองเราเยอะขนาดนี้เลยเหรอครับ?"

"ปกติ" หลินเหอไม่แปลกใจ "เรื่องบาดหมางระหว่างฉันกับแฮโรลด์ไม่ใช่ความลับถ้าตั้งใจสืบ แฮโรลด์ก่อเรื่องใหญ่ขนาดนั้นในพาราไดซ์ กองทัพเรือคงอยากรู้ว่าเรามีที่มาที่ไปยังไง และจะใช้ประโยชน์ได้ไหม"

"แล้วเราจะทำไงดีครับ?"

"ทหารมาใช้ขุนพลต้าน น้ำมาใช้ดินกลบ" หลินเหอหันหลังเดินกลับเข้าเมือง

"พรุ่งนี้เช้าเราออกเรือ นายกำหนดเส้นทาง เราจะไปหมู่เกาะออร์แกน เมืองออเรนจ์"

อาซิงพยักหน้า "รับทราบครับ ไม่ไปรีเวิร์สเมาน์เทนเหรอ?"

"ไม่รีบ" หลินเหอพูด "แฮโรลด์อยู่แกรนด์ไลน์ เขายังคุมอีสต์บลูไม่ได้หรอก ที่เขาส่งคนมาเฝ้า หลักๆ คือดูว่าเราจะเข้าแกรนด์ไลน์ไหมถ้าเข้า เขาจะได้ไปรอเราที่นั่น เราก็แค่ไม่ไป ล่องเรือเล่นในอีสต์บลูไปก่อน"

อาซิงคิดนิดนึง "แล้วกองทัพเรือล่ะครับ?"

"กองทัพเรือเหรอ?" หลินเหอยิ้ม "พวกเขาคงหวังให้เราไปแกรนด์ไลน์ จะได้ใช้เราล่อแฮโรลด์ ถ้าเราไม่ไป เขาก็ทำอะไรไม่ได้ บังคับเราไม่ได้หรอก"

"พวกที่เฝ้าเราอยู่..."

"ช่างหัวมัน" หลินเหอไม่สนใจสายลับพวกนี้ กลับกัน หลินเหอต้องการพวกเขาเพื่อส่งข่าวถึงแฮโรลด์ เขาต้องการล่อแฮโรลด์มาที่อีสต์บลู ก่อนหน้านี้เขาไม่แน่ใจว่าแฮโรลด์ที่เข้าแกรนด์ไลน์ไปแล้วจะย้อนกลับมาหาเรื่องเขากับอาซิงไหม แต่จากการเฝ้าระวังของคนพวกนี้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาตระหนักว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา

ความแค้นของเขากับแฮโรลด์ไม่ลึกซึ้ง เขาแค่ฆ่าลูกน้องมือรองไปคนหนึ่ง สำหรับคนอย่างแฮโรลด์ เขาไม่สนหรอก! สิ่งที่เขาสนน่าจะเป็น "หน้าตา" มากกว่า!

แต่มันไม่คุ้มที่จะใช้เครือข่ายสายลับมหาศาลขนาดนี้ตามหาที่อยู่ของเขาและอาซิง

ดังนั้นเป้าหมายของแฮโรลด์ไม่น่าจะใช่เขา หรือเป้าหมายหลักไม่ใช่เขา แต่เป็นอาซิง

ดังนั้น หลินเหอจะไปเมืองออเรนจ์ เขาต้องการพิสูจน์ข้อสันนิษฐานหนึ่ง ข้อสันนิษฐานที่เกี่ยวกับแผนการต่อไปว่าจะล่อแฮโรลด์มาอีสต์บลูได้ไหม

อาซิงเลิกถาม เขาเชื่อการตัดสินใจของหลินเหอ

คืนนั้น หลินเหอนอนบนเตียง แผ่ฮาคิสังเกตออกไปเต็มที่ สายลับที่ซ่อนอยู่รอบโรงแรมทั้งหมดถูกเปิดเผยต่อหน้าฮาคิของเขา

"ดูไปเถอะ" หลินเหอหลับตา "ฉันไม่รีบ"

ในเวลาเดียวกัน บนชั้นสองของโกดังในเขตตะวันตกของโล้กทาวน์

มนุษย์ปีศาจกิงนั่งบนลังไม้ มีลูกน้องสามคนยืนอยู่ตรงหน้า

"ยืนยันแล้วนะ?" กิงถาม

"ยืนยันครับ" ลูกน้อง ก ตอบ " 'เมฆาพเนจร' เสร็จสมบูรณ์วันนี้ และพวกเขาจ่ายเงินงวดสุดท้ายแล้ว เรือจอดที่ท่าของอู่ปลาวาฬเฒ่า ออกเรือได้พร้อมน้ำขึ้นพรุ่งนี้เช้า"

ลูกน้อง ข ตรงกลางพูด : "คัดลอกรายการสั่งซื้อมาแล้ว เสบียงพอสำหรับสามเดือน เชื้อเพลิงเพียบ เรือติดตั้งระบบพลังงานไอน้ำ"

ลูกน้อง ค ทางขวารายงาน : "หลินเหอกับอาซิงกลับโรงแรมตอนบ่ายแล้วไม่ออกมาอีกเลย กองทัพเรือมีสองทีมเฝ้า และมีอีกสองกลุ่มไม่ทราบฝ่าย"

กิงเงียบไปครู่หนึ่ง

"ติดต่อท่านแฮโรลด์รึยัง?" เขาถาม

"เพิ่งคุยจบเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อนครับ" ลูกน้องทางซ้ายบอก "ท่านบอกว่าตอนนี้ท่านอยู่แกรนด์ไลน์ ต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะกลับมาอีสต์บลู ท่านให้เราเกาะติดไปก่อน ดูว่าพวกหลินเหอจะไปไหน"

"คำสั่งเฉพาะ?"

"ถ้าพวกหลินเหอมุ่งหน้าสู่แกรนด์ไลน์ ท่านจะไม่รีบกลับอีสต์บลูท่านจะรอที่รีเวิร์สเมาน์เทน หรือวิสกี้พีค รอให้พวกมันไปหาเอง ถ้าหลินเหออยู่อีสต์บลู... ท่านจะรีบกลับมา สรุปคือ ท่านให้เราตามไปก่อนและดูเส้นทาง"

กิงพยักหน้า "เข้าใจแล้ว"

เขาลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง มองถนนมืดมิดข้างนอก

"เรือสามลำจะสลับกันติดตาม รักษาระยะห่าง เก็บธงโจรสลัด ปลอมเป็นเรือธรรมดา หลังจากพวกมันออกจากท่าพรุ่งนี้ ดูเส้นทางก่อนว่าจะไปรีเวิร์สเมาน์เทน หรือเข้าสู่อีสต์บลูชั้นใน"

"ถ้าไปอีสต์บลูชั้นในล่ะครับ?"

"ก็ตามต่อไป" กิงหันกลับมา แววตาเย็นชา "ท่านแฮโรลด์บอกว่าทะเลกว้างเกินไป ท่านอาจดักไม่ทันถ้ารีบกลับมาตอนนี้ เราต้องรู้ก่อนว่าพวกมันจะไปไหน ท่านถึงจะตัดสินใจได้"

ลูกน้องทั้งสามพยักหน้า

"ไป บอกพี่น้องเตรียมตัว เราเคลื่อนไหวพรุ่งนี้เช้า"

หลังจากลูกน้องออกไป กิงดึงใบประกาศจับยับยู่ยี่ออกมา ตัวเลข 1,400 ล้านเด่นหราในแสงจันทร์

"รอในแกรนด์ไลน์งั้นเหรอ..." กิงพับใบประกาศจับ "ก็ดี จะได้ไม่เสียเที่ยว"

ที่ฐานทัพเรือโล้กทาวน์ ไฟในห้องทำงานสโมคเกอร์ยังเปิดอยู่

บนโต๊ะมีเอกสารสองฉบับ : ฉบับหนึ่งเป็นรายงานประวัติหลินเหอและอาซิงจากศูนย์บัญชาการกองทัพเรือ อีกฉบับเป็นบันทึกการเฝ้าระวังของฐานทัพ

สโมคเกอร์คาบซิการ์ เปรียบเทียบทั้งสองฉบับ

"เกาะเงาหมอก... แซฟไฟร์... กลุ่มโจรสลัดสมอเลือด..." เขาพึมพำ ควันม้วนตัวจากมุมปาก

หลินเหอ เกิดที่เกาะห่างไกลในอีสต์บลู เกาะเงาหมอก เด็กกำพร้า โตมาด้วยความเมตตาของหลายคน เรียนวิชาดาบจากที่ไหนไม่ทราบ และความแข็งแกร่งปัจจุบันไม่ทราบ

ออกเรือปี 1498! กลุ่มโจรสลัดหลายกลุ่มหายไปในน่านน้ำรอบเกาะเงาหมอกมาก่อนหน้านั้น สงสัยว่าเกี่ยวข้องกับหลินเหอ!

การปรากฏตัวครั้งที่สองของหลินเหอคือบนเรือโดยสารหรู แซฟไฟร์ ซึ่งถูกกลุ่มโจรสลัดสมอเลือดปล้น หลินเหอปราบพวกมัน ช่วยเหลือเด็กหนุ่มต้นหน อาซิง และทั้งสองกลายเป็นคู่หูกัน!

ครั้งที่สาม ปรากฏตัวระหว่างการประหารโรเจอร์ ทั้งสองปรากฏตัวพร้อมกันในโล้กทาวน์ ไม่มีพฤติกรรมผิดปกติอื่น เพียงแค่เป็นสักขีพยานการประหารโรเจอร์! หลังจากออกจากโล้กทาวน์อีกครั้ง ก็หายไปในอีสต์บลู ไม่มีข่าวคราวใดๆ!

หนึ่งปีต่อมา คือตอนนี้ ทั้งสองปรากฏตัวอีกครั้งในโล้กทาวน์ ในการเดินทางมาโล้กทาวน์ กลุ่มโจรสลัดหลายกลุ่มถูกกวาดล้าง ดูจากหัวค่าหัวที่นำมาแลก เป็นฝีมือพวกเขา!

อาซิง เกิดที่เกาะห่างไกลในอีสต์บลู อาศัยอยู่กับน้องชายตั้งแต่เด็ก

หลายปีก่อน หมู่บ้านบนเกาะที่เขาอยู่ถูกทำลายโดยกลุ่มโจรสลัดสมอเลือด น้องชายเขาก็ตายในการสังหารหมู่นั้น อาซิงถูกแฮโรลด์เก็บไว้เพราะพรสวรรค์ในการเดินเรือที่โดดเด่น และกลายเป็นต้นหนของกลุ่มโจรสลัดสมอเลือด จนกระทั่งถูกหลินเหอช่วย หลังจากหายไปหนึ่งปี วิชาดาบพัฒนาขึ้นมาก สงสัยว่าหลินเหอสอน ความแข็งแกร่งเทียบเท่านาวาเอกทหารเรือทั่วไป

ถ้าหลินเหอและอาซิงมาเห็นรายงานประวัตินี้คงต้องทึ่งในความสามารถด้านข่าวกรองที่ทรงพลังและมีประสิทธิภาพของกองทัพเรือ การกระทำต่อเนื่องของหลินเหอหลังออกเรือ ยกเว้นเกาะเรือรบ แทบจะถูกกองทัพเรือสืบจนพรุน!

เนื้อหารายงานใกล้เคียงกับที่คาดไว้ หลินเหอประวัติขาวสะอาด ฆ่าแต่โจรสลัด อาซิงอดีตน่าสงสาร ถูกแฮโรลด์บังคับแล้วหลินเหอช่วยมา

ทั้งสองน่าจะใช้เวลาหนึ่งปีไปกับการฝึกฝน และความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นมากเมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง

จากพฤติกรรม สองคนนี้ไม่ใช่ภัยคุกคาม

แต่ปัญหาคือ พวกเขาเป็นศัตรูกับแฮโรลด์ และแฮโรลด์ตอนนี้เป็นปัญหาใหญ่ในแกรนด์ไลน์

สโมคเกอร์หยิบหอยทากสื่อสาร ต่อสาย

หลังเชื่อมต่อ เสียงคุซันดังมาจากปลายสาย : "อาราราร่า... สโมคเกอร์... ดึกป่านนี้มีอะไร?"

"ผมได้รับรายงานเรื่องหลินเหอกับอาซิงแล้ว!" สโมคเกอร์พูด "ความเห็นศูนย์บัญชาการว่ายังไง?"

คุซันหยุดไปนิดหนึ่ง "เฝ้าระวังต่อ แฮโรลด์เป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้น แต่ตอนนี้เขาอยู่แกรนด์ไลน์ ยากจะบอกว่าเขาจะย้อนกลับมาอีสต์บลูเพื่อสองคนนี้โดยเฉพาะไหม"

"แล้ว?"

"แล้วก็รอดูไปก่อน" น้ำเสียงคุซันเรียบเฉย "ถ้าพวกหลินเหอไปแกรนด์ไลน์ แฮโรลด์อาจดักรอแถวทางเข้าเราก็วางกับดักได้ ถ้าพวกเขาอยู่อีสต์บลู... ค่อยว่ากัน ตอนนี้การสังเกตการณ์สำคัญที่สุด"

สโมคเกอร์เงียบไปครู่หนึ่ง

"พวกเขาจะออกเรือพรุ่งนี้ ให้คนของผมตามต่อไหม?"

"ตาม แต่รักษาระยะห่าง อย่าให้แตกตื่น หลักๆ คือดูเส้นทาง" คุซันสั่ง "อีกอย่าง ข่าวกรองบอกว่าแฮโรลด์แยกทางกับชาร์ล็อต คาตาคุริแล้ว แต่ที่อยู่แน่ชัดไม่ทราบ ยังไงซะ นายแค่จับตาดูทางอีสต์บลูไว้ ถ้าแฮโรลด์โผล่มาอีสต์บลู ฉันจะไปเอง"

"รับทราบ"

วางสาย สโมคเกอร์เอนหลังพิงเก้าอี้ ดับซิการ์

เขามองออกไปในความมืด คิ้วขมวดมุ่น แฮโรลด์ซูเปอร์รุกกี้ค่าหัว 1,400 ล้านเบรี!

ในห้องโรงแรม หลินเหอลืมตา

ฮาคิสังเกตเขาสัมผัสความผิดปกติเล็กน้อยมีคนเพิ่มขึ้นในตรอกหลังโรงแรมสองสามคน กลิ่นอายถูกปิดบัง เคลื่อนไหวมีระเบียบวินัย หรือจะเป็นเจ้าหน้าที่ CP?

หลินเหอยังนึกไม่ออกว่าตัวเองไปทำอะไรให้ CP สนใจ

อาซิงยังไม่หลับในห้องข้างๆ เขานั่งข้างเตียง เช็ดดาบ

ตอนตรวจเรือ 'เมฆาพเนจร' วันนี้ เขาเจอช่องลับเล็กๆ ในห้องโดยสาร น่าจะเป็นนิสัยของช่างเฒ่าที่อู่

อาซิงคิดนิดนึง แล้วเอาของไม่กี่อย่างใส่เข้าไป : สำเนาแผนที่เดินเรืออีสต์บลู ถุงเบรีฉุกเฉิน ยารักษาแผลพิเศษหลายขวด และเครื่องรางเก่าๆของดูต่างหน้าชิ้นเดียวที่น้องชายทิ้งไว้

ทำเสร็จ เขาก็โล่งใจนิดหน่อย ล่องเรือในทะเล เตรียมตัวไว้เผื่อเหลือเผื่อขาดเสมอย่อมดีกว่า

ระฆังดังแว่วมาจากนอกหน้าต่าง เที่ยงคืนแล้ว

อาซิงเก็บดาบ ล้มตัวลงนอน เขานึกถึงคนเฝ้าดูที่ท่าเรือ นึกถึงสายตาคมกริบของสโมคเกอร์ และนึกถึงหน้าแฮโรลด์

แล้วเขาก็นึกถึงคำพูดหลินเหอ : "อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด"

ใช่ อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด อาซิงหลับตา งั้นก็ให้มันมาเถอะ

เช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้าสาง

หลินเหอและอาซิงเช็กเอาต์ออกจากโรงแรมพร้อมสัมภาระง่ายๆ

ถนนโล่ง มีแค่คนกวาดถนนไม่กี่คน

แต่ฮาคิสังเกตของหลินเหอสัมผัสได้ถึงคนอย่างน้อยสามกลุ่มที่เฝ้ามองจากตำแหน่งต่างกัน

"ไปกันเถอะ" หลินเหอพูด เหมือนไม่สังเกตเห็นอะไร

ทั้งสองเดินไปอู่ต่อเรือ ซื้อขนมปังอบใหม่ระหว่างทาง เดินไปกินไป

ลมทะเลเช้าเย็นสบายปะทะหน้า

ที่อู่ต่อเรือ เถ้าแก่รออยู่แล้ว คนงานหลายคนกำลังตรวจเช็คการจอดเรือครั้งสุดท้าย

"เรียบร้อยหมดแล้ว" เถ้าแก่ยื่นกุญแจชุดหนึ่งให้ "กุญแจทุกห้อง รหัสสตาร์ทกังหันไอน้ำให้คุณอาซิงไปเมื่อวานแล้ว เชื้อเพลิงและน้ำเต็มถัง"

"ขอบใจ" หลินเหอรับกุญแจ กระโดดขึ้นเรือ

อาซิงแก้เชือก เริ่มตรวจเช็คใบเรือและเชือกใบใหญ่ ใบหน้า ใบหัว... สภาพดีเยี่ยม

"ลมตะวันออกเฉียงเหนือ แรงลมระดับสาม" อาซิงมองท้องฟ้า "เหมาะแก่ออกเรือ"

"งั้นไปกันเลย"

อาซิงเข้าห้องบังคับการ สตาร์ทกังหันไอน้ำ

เสียงครางต่ำๆ ดังมาจากใต้ท้องเรือ ตัวเรือสั่นเบาๆ เข็มวัดแรงดันหม้อต้มค่อยๆ ไต่ขึ้น เสถียรในโซนสีเขียว

เขาดันคันโยกควบคุม 'เมฆาพเนจร' ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากท่า ใบพัดท้ายตีน้ำเป็นฟองขาว

ไกลออกไป ร่างหลายร่างโผล่ออกจากที่ซ่อนและรีบจากไปชัดเจนว่าไปรายงาน

หลินเหอมองออกไปนอกหน้าต่างห้องบังคับการ ยิ้ม

"ออกเรือ"

'เมฆาพเนจร' แล่นออกจากน่านน้ำอู่ต่อเรือ เข้าสู่ร่องน้ำหลักของโล้กทาวน์

ท่าเรือยามเช้าคึกคัก เรือประมง เรือสินค้า เรือโดยสาร เข้าออกขวักไขว่ เรือของพวกเขากลมกลืนไป ไม่สะดุดตา

แต่หลินเหอรู้ดีว่ามีเรืออย่างน้อยสี่ห้าลำจะตามมา

อาซิงปรับเส้นทาง มุ่งหน้าสู่ทางออกสู่ทะเลไม่ใช่ทางรีเวิร์สเมาน์เทน แต่ไปทางตะวันออก สู่หมู่เกาะออร์แกน

จากนั้นเขาปรับมุมใบเรือ และด้วยการทำงานร่วมกันของใบเรือและพลังไอน้ำ ความเร็วเรือค่อยๆ เพิ่มขึ้น

ที่ท่าเรือโล้กทาวน์ เรือหลายลำแล่นตามออกมาเงียบๆ รักษาระยะห่างจาก 'เมฆาพเนจร' ตามติดไปตลอดทาง