ตอนที่ 37 : อาซิง VS สโมคเกอร์

ตอนที่ 37 : อาซิง VS สโมคเกอร์

ลานฝึกหลังฐานทัพเรือโล้กทาวน์กว้างพอสมควร พื้นดินอัดแน่น มีหุ่นไม้และเป้าซ้อมตั้งอยู่รอบๆ

ทหารเรือหลายสิบคนที่รู้ข่าวมายืนมุงดูรอบขอบสนามการได้เห็นนาวาเอกสโมคเกอร์ประลองฝีมือกับใครสักคนเป็นเรื่องหาดูยาก

สโมคเกอร์ยืนอยู่กลางสนามแล้ว ถอดเสื้อโค้ทขาวโยนให้ทหารข้างๆ เหลือเพียงเสื้อเชิ้ตเครื่องแบบ เขาหยิบซิการ์สองมวนออกจากปาก ขยี้ดับไฟที่ขอบถังเหล็กใกล้ๆ แล้ววางทิ้งไว้บนฝาถังอย่างไม่ใส่ใจ

มือข้างหนึ่งถือพลองเหล็กหินไคโรยันพื้นไว้

อาซิงยืนห่างออกไปสิบเมตร ถือดาบทหารเรือมาตรฐานที่เพิ่งขอยืมมา

ดาบไม่ได้ดีที่สุด แต่ก็พอใช้ได้

เขาค่อยๆ ปรับลมหายใจ

"พร้อมไหม?" สโมคเกอร์ถาม

"ได้ทุกเมื่อครับ"

สิ้นเสียง อาซิงก็ขยับ

เขาไม่ดูเชิง เปิดฉากด้วยท่าไม้ตายทันทีสไตล์เมฆาพเนจร : รุ่งอรุณเบิกฟ้า

ร่างโน้มไปข้างหน้า เท้าถีบพื้น พุ่งออกไปเหมือนลูกธนูหลุดจากคันศร

วิถีการชักดาบแทบมองไม่เห็น เป็นเส้นโค้งสีเงินวาววับแทงตรงไปที่อกสโมคเกอร์

ทหารรอบๆ สูดปาก เร็วมาก!

ตาสโมคเกอร์ลุกวาว ไม่ถอยแต่กลับรุก

เขายกมือขวาขึ้น ใช้พลองเหล็กปัดดาบ

"เคร้ง!"

เสียงโลหะกระทบกันดังก้องลานฝึก

สโมคเกอร์ปัดการโจมตี แล้วบิดข้อมือ ง่ามของพลองล็อกดาบไว้ พร้อมกันนั้น มือซ้ายเปลี่ยนเป็นกลุ่มควันสีขาว พุ่งกระแทกหน้าอาซิงอย่างรุนแรง

อาซิงดึงดาบกลับ บิดหมุนใบดาบให้หลุดจากง่ามพลอง พร้อมสไลด์ตัวออกข้างหลบควันที่พุ่งเข้ามา

ยกแรก ต่างฝ่ายต่างลองเชิงความเร็วและพละกำลัง

"ความเร็วใช้ได้" สโมคเกอร์ชม การเคลื่อนไหวไม่หยุด

เขากระทืบเท้า พุ่งเข้าใส่ พลองเหล็กแทงตรงไปที่คอหอยอาซิง

อาซิงฟันขวางป้องกัน แต่พลองเหล็กกลับสลายไปก่อนจะปะทะมือที่ถืออาวุธและแขนครึ่งหนึ่งของสโมคเกอร์กลายเป็นควัน อ้อมผ่านดาบที่กันไว้ แล้วก่อตัวใหม่ที่ด้านข้างอาซิง พลองเปลี่ยนจากแทงเป็นฟาด ใส่ชายโครงอาซิง

นี่เป็นครั้งแรกที่อาซิงเจอสไตล์การต่อสู้ของผู้มีพลังผลปีศาจสายโลเกีย และมันรับมือยากจริงๆ

เขาดึงดาบกลับไม่ทัน ได้แต่บิดตัวใช้ฝักดาบรับแรงกระแทก

"ปึก!"

อาซิงถูกกระแทกถอยหลังไปสองก้าว แขนชาหนึบ

สโมคเกอร์ได้เปรียบแล้วไม่ปล่อย ระเบิดร่างเป็นควันขาวก้อนใหญ่คลุมพื้นที่รัศมีห้าหกเมตรทันที

ทัศนวิสัยถูกบดบัง อาซิงได้แต่ใช้ความรู้สึกและเสียงตัดสินทิศทางการโจมตี

เสียงลมหวีดหวิวดังขึ้นทางซ้าย!

อาซิงยกดาบกัน ปะทะกับพลองที่พุ่งออกมาจากควันดัง "เคร้ง"

แต่แล้วควันทางขวาก็ปั่นป่วน มืออีกข้างของสโมคเกอร์กำหมัดชกใส่เขามือนั้นแข็งตัวเป็นของแข็งก่อนปะทะเพียงเสี้ยววินาที

อาซิงหลบไม่ทัน ต้องเกร็งรับแรงกระแทก

หมัดกระแทกไหล่ขวา เขาอึกอัก ใช้แรงส่งดีดตัวถอยหลังอย่างรวดเร็ว พยายามหนีออกจากระยะควัน

"จะหนีไปไหน?" เสียงสโมคเกอร์ดังมาจากทุกทิศทาง

ควันแผ่ขยายตามอาซิงเหมือนสิ่งมีชีวิต และหนวดควันที่อัดแน่นยื่นออกมาจากรอบทิศ พยายามรัดตรึงเขา

ตาอาซิงคมกริบ แบบนี้เป็นฝ่ายรับเกินไป

เขาหยุด วาดดาบเป็นวงกลมตรงหน้าสไตล์เมฆาพเนจร รูปแบบที่สอง : เมฆาคล้อย

ทันใดนั้น คลื่นดาบต่อเนื่องและหนาแน่นเหมือนเส้นโค้งสีเงิน ถักทอเป็นตาข่ายตรงหน้า ตัดหนวดควันทั้งหมดขาดสะบั้น

ควันถูกตัดขาดแล้วรวมตัวใหม่ แต่อาซิงได้จังหวะหายใจ

เขาเลือกทิศทางหนึ่ง พุ่งไปข้างหน้าอย่างดุดัน และแทงดาบออกไปแสงสีดำจางๆ ที่แทบมองไม่เห็นเคลือบบนใบดาบ

ฮาคิเกราะ ตอนนี้อาซิงทำได้แค่เคลือบง่ายๆ

ดาบนี้แทงลึกเข้าไปในควัน สโมคเกอร์ดูเหมือนจะไม่คิดว่าอาซิงจะบุกเข้ามาเอง พลองเหล็กสวนมาจากด้านข้างเพื่อปัดป้อง แต่คราวนี้สัมผัสต่างออกไป

"เคร้ง!"

ไม่ใช่การแทงทะลุควันอย่างไร้ผล แต่เป็นเสียงโลหะปะทะของแข็ง

เสียง "เอ๊ะ?" เบาๆ ดังมาจากสโมคเกอร์ในควัน จากนั้นอาซิงรู้สึกถึงลมแรงทางซ้าย เขารีบดึงดาบกลับมาป้องกัน

ทั้งสองสู้ระยะประชิดในดงควัน ดาบและพลองปะทะกัน ประกายไฟแลบ

การเคลือบฮาคิของอาซิงยังไม่เสถียร ติดๆ ดับๆ แต่ก็พอจะสร้างภัยคุกคามให้สโมคเกอร์ได้

สโมคเกอร์ก็ละทิ้งความประมาท การโจมตีระมัดระวังขึ้น

"โซล!"

จู่ๆ สโมคเกอร์ตะโกน ร่างหายวูบจากควัน ไปโผล่ข้างหลังอาซิงในพริบตา พลองเหล็กแทงใส่หลัง

อาซิงแม้จะตกใจแต่ไม่ลนลาน ฟังเสียงลมแล้วฟันดาบกลับหลัง

"เคร้ง!"

แต่แรงของสโมคเกอร์มากกว่าเดิม อาซิงถูกกระแทกจนเซไปข้างหน้าสองก้าว

เขาอาศัยแรงนั้นม้วนตัวไปข้างหน้า สร้างระยะห่าง พอตั้งหลักได้ ก็ถือดาบขวางหน้า หายใจหอบเล็กน้อย

ควันค่อยๆ จางลง รวมตัวกลับเป็นร่างสโมคเกอร์

เขามองพลองในมือ แล้วมองแสงสีดำจางๆ บนดาบอาซิงที่ยังไม่หายไปหมด พยักหน้า "ฮาคิเกราะ... มิน่าถึงมั่นใจนัก"

ทหารที่มุงดูต่างตะลึง

ทั้งสองสู้กันแค่สองนาที แต่การรุกรับสลับกันเร็วมากจนตาลาย

"ดูเหมือนนาวาเอกจะเอาจริงแล้ว"

"ไอ้หมอนั่นที่ชื่ออาซิงก็ไม่เบา สู้กับนาวาเอกได้ขนาดนี้"

"เมื่อกี้ไอ้ดำๆ นั่นคืออะไร? พลังผลปีศาจเหรอ?"

"ดูไม่เหมือนนะ... ได้ยินว่าเรียกว่าฮาคิ..."

ในสนาม อาซิงปรับลมหายใจ การใช้ฮาคิต่อเนื่องกินแรงไม่น้อย

ปริมาณฮาคิของเขาตอนนี้ยังไม่พอเคลือบความเข้มข้นสูงนานๆ

สโมคเกอร์ดูออกชัดเจน

เขาเลิกพูดมาก เปิดฉากบุกอีกครั้ง คราวนี้ไม่ใช้ควันคลุมวงกว้าง แต่บีบอัดควันรอบตัวเป็นชั้นป้องกันและส่วนขยายที่เปลี่ยนรูปได้ตลอดเวลา

เขาก้าวเท้า แทงพลอง ขณะที่แขนซ้ายเป็นควัน อ้อมไปจับอาซิงจากมุมอับ

อาซิงใช้ดาบรับมือ สลับระหว่าง 'รุ่งอรุณเบิกฟ้า' และ 'เมฆาคล้อย'

รุกด้วยรุ่งอรุณ รับและเคลื่อนไหวด้วยเมฆา

แต่ประสบการณ์ต่อสู้ของสโมคเกอร์เหนือกว่า มุมโจมตีของพลองเหล็กเริ่มพิสดารขึ้นเรื่อยๆ บวกกับการรบกวนของควัน ทำให้อาซิงป้องกันลำบาก

ผ่านไปหลายกระบวนท่า แขนซ้ายอาซิงมีแผลถูกพลองบาดหลายแห่ง

เขาไม่ขมวดคิ้วด้วยซ้ำ ใช้ดาบกลับหลังไล่สโมคเกอร์ถอยไป สร้างระยะห่างอีกครั้ง

แบบนี้ต่อไปไม่ไหว

อาซิงรู้ดีว่าแรงกายและปริมาณฮาคิของเขาด้อยกว่า อีกฝ่ายเป็นสายโลเกียด้วย

เขาสูรหายใจลึก กำดาบด้วยสองมือ ปลายชี้เฉียงลงพื้น

เห็นท่าทางนี้ สโมคเกอร์ก็หยุดไล่ล่า

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่เปลี่ยนไปของอาซิงจากคล่องแคล่วว่องไวเมื่อครู่ กลายเป็นหนักแน่นและสุขุม

วินาทีถัดมา อาซิงขยับ ก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างมั่นคง ทุกก้าว โมเมนตัมพุ่งสูงขึ้น และแสงสีดำบนดาบก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เข้มข้นกว่าเดิม

สไตล์เมฆาพเนจร รูปแบบที่สาม : คลื่นซัดฝั่ง

แววตาสโมคเกอร์เคร่งขรึมทันที

เขารู้สึกถึงภัยคุกคามในดาบนี้เช่นกัน เขาคำรามต่ำ ควันรอบตัวปั่นป่วน ถือพลองขวางหน้า ตั้งท่ารับ

เมื่ออาซิงเข้าใกล้ระยะสามเมตร เขาก็เร่งความเร็ว ดาบตวัดขึ้นจากด้านล่าง แสงดาบสีดำอัดแน่นฉีกอากาศ พกพาโมเมนตัมเด็ดขาดเหมือนผ่าเกลียวคลื่น ฟันใส่สโมคเกอร์!

สโมคเกอร์ไม่หลบ เขาไขว้แขน พลองเหล็กขวางหน้า ขณะที่ควันรอบตัวบีบอัดอย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็นกำแพงสีขาวหนาทึบหลายชั้นตรงหน้า

"แคว่ก!"

เสียงฉีกขาดบาดหูดังขึ้น แสงดาบสีดำทะลวงกำแพงควันทีละชั้น แม้ความเร็วจะลดลง แต่โมเมนตัมยังไม่ขาด

สุดท้าย ดาบปะทะจุดตัดของพลองเหล็ก

"ตูม!"

แรงระเบิดออก ทรายและฝุ่นฟุ้งกระจาย

กล้ามเนื้อแขนสโมคเกอร์ปูดโปน เท้าไถพื้นเป็นร่องตื้นๆ สองรอย แต่เขายืนมั่น

ทั้งสองยันกันอยู่สามวินาที แล้วพร้อมใจกันผ่อนแรงและถอยหลัง

อาซิงหอบหายใจ แสงดำบนดาบหายไปหมด มือสั่นเล็กน้อยแรงกายและฮาคิเกือบเกลี้ยงถัง สโมคเกอร์ก็ไม่ได้ดีกว่ากันมากนัก เหงื่อเม็ดโป้งผุดที่หน้าผาก ลมหายใจหนักหน่วงกว่าเดิมมาก

ทหารเรือรอบๆ กลั้นหายใจ รอการปะทะรอบต่อไป

แต่สโมคเกอร์ปักพลองลงพื้น โบกมือ "พอ แค่นี้แหละ"

อาซิงอึ้ง

"ขืนสู้ต่อคงยั้งมือยาก" สโมคเกอร์ปาดเหงื่อ มองอาซิงด้วยสายตาที่ไม่มีการยั่วยุแล้ว แต่มีความชื่นชม "ถือว่าเสมอ นายมีคุณสมบัติพอจะเอาค่าหัวนั่นไป"

ทหารเรือรอบๆ ถอนหายใจโล่งอก ตามด้วยเสียงวิจารณ์เบาๆ

สู้เสมอนาวาเอกสโมคเกอร์ได้ และได้รับการยอมรับ อาซิงคนนี้ฝีมือน่ากลัวจริงๆ

อาซิงเก็บดาบ ปรับลมหายใจ "ขอบคุณที่ออมมือครับ"

ทั้งสองกลับมาข้างสนาม ทหารยื่นผ้าและน้ำให้ สโมคเกอร์รับไปดื่มอึกใหญ่ แล้วมองอาซิง "ฝีมือระดับนาย เป็น 'นักเดินทาง' เสียดายของแย่"

อาซิงไม่ตอบ แค่เช็ดเหงื่อ

"มาเป็นทหารเรือสิ" สโมคเกอร์พูดตรงๆ "ด้วยความแข็งแกร่งและศักยภาพของนาย ไม่นานก็ได้เลื่อนยศเป็นนายทหาร ไม่ว่าจะปราบโจรในอีสต์บลูหรือไปแกรนด์ไลน์ ก็ดีกว่าที่ทำอยู่ตอนนี้"

ทหารเรือหูผึ่ง นานๆ ทีหัวหน้าจะชวนคนด้วยตัวเอง

อาซิงส่ายหน้า "ขอบคุณที่ชวนครับ แต่ผมชินกับอิสระแล้ว"

"อิสระ?" สโมคเกอร์แค่นเสียง "อิสระแบบที่มีค่าหัว 45 ล้านติดตัววิ่งไปทั่วน่ะเหรอ?"

"อย่างน้อยก็ไม่ผิดกฎหมาย" อาซิงตอบเรียบๆ

สโมคเกอร์จ้องเขาครู่หนึ่ง สุดท้ายไม่เซ้าซี้ โบกมือให้นายทหาร "พาเขาไปทำเรื่อง จ่ายเต็มจำนวน"

"ครับผม!"

อาซิงเดินตามนายทหารออกจากสนามฝึก สโมคเกอร์มองตามหลังเขา แววตาวูบไหว

พออาซิงไปไกลแล้ว เขาเรียกทหารคนสนิทมา "ไป ตามไปดู ดูว่าเขาพักที่ไหน ติดต่อใคร ระวังอย่าให้รู้ตัว"

"รับทราบ"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา อาซิงออกจากฐานทัพเรือพร้อมกระเป๋าใส่เงินสด 45 ล้านเบรี

เขาไม่กลับไปอู่ต่อเรือทันที แต่วนรอบเมืองหลายรอบเพื่อยืนยันว่าไม่มีคนตาม ถึงจะเลี้ยวเข้าประตูหลังโรงแรมที่พัก

หลินเหออยู่ในห้อง พินิจพิมพ์เขียวชิ้นส่วนกังหันไอน้ำที่เพิ่งส่งมา เห็นอาซิงกลับมา ก็เงยหน้าถาม "ราบรื่นไหม?"

"ได้เงินมาแล้วครับ" อาซิงวางกระเป๋า แล้วชะงัก "แต่... ได้สู้กับนาวาเอกที่ฐานทัพรอบนึง"

หลินเหอวางพิมพ์เขียว เลิกคิ้ว "สโมคเกอร์?"

"ครับเขาสงสัยที่มาผม เลยยืนกรานจะสู้ก่อนถึงจะให้เงิน"

"ผลล่ะ?"

"น่าจะเสมอครับ"

หลินเหอยิ้ม "นิสัยหมอนั่นแหละ แต่ถ้านายเสมอเขาได้ แปลว่าทำได้ดีอย่างน้อยก็มากพอที่จะทำให้เขาคิดว่านายไม่ใช่โจรสลัด"

อาซิงเล่ารายละเอียดการประลองคร่าวๆ

หลินเหอฟังแล้วพยักหน้า "สโมคเกอร์เกลียดความชั่ว แต่กับคนที่ไม่ได้ก่ออาชญากรรม เขาไม่ค่อยตอแยหรอก เขาชวนนายเป็นทหารเรือไหม?"

"ครับ ผมปฏิเสธไป"

"ปกติ เขาคงสืบประวัตินายต่อแน่ แต่ตราบใดที่เราไม่ก่อเรื่อง เขาก็หาอะไรไม่เจอหรอก กฎระเบียบกองทัพเรือชัดเจน เขาไม่จับคนมั่วซั่ว"

บ่ายวันนั้น ทั้งสองเอาเงินส่วนใหญ่ไปจ่ายให้อู่ต่อเรือรวม 45 ล้าน พวกเขาเก็บไว้ 10 ล้านสำหรับซื้อวัตถุดิบและค่าใช้จ่าย ที่เหลือ 35 ล้านจ่ายเป็นค่าวิศวกรรม

เถ้าแก่อู่ปลาวาฬเฒ่ายิ้มหน้าบานเมื่อได้รับเงิน

"วางใจได้เลยเถ้าแก่หลิน โครงสร้างหลักเสร็จแล้ว ที่เหลือตกแต่งภายในและจูนอุปกรณ์ อาทิตย์เดียวเสร็จ!" เถ้าแก่ตบกอกรับประกัน "อ้อ ชื่อเรือคิดรึยัง? จะได้แกะสลักเลย"

หลินเหอคิดนิดนึง "เมฆาพเนจร เหมือนเดิม"

"ได้เลย! เมฆาพเนจร! เดี๋ยวให้ช่างเริ่มแกะสลักเลย!"

เถ้าแก่ทำงานเร็ว เย็นวันนั้น ตัวอักษร "เมฆาพเนจร" ทรงพลังสองคำก็ถูกแกะสลักไว้ที่สองข้างเรือ

คนงานเลิกงาน ทยอยออกจากอู่ จับกลุ่มไปดื่มเหล้าที่ร้านในเมือง

ไม่มีใครสังเกตว่า ในเงามืดตรงมุมถนนนอกอู่ ชายคนหนึ่งที่แต่งตัวเหมือนคนงานทั่วไปและดูเหมือนเพิ่งเลิกกะ มองเรือที่กำลังแกะสลักจากระยะไกลแวบหนึ่ง แล้วหันหลังกลืนหายไปในความมืด

ชายคนนี้ไม่ได้ไปร้านเหล้า แต่เลี้ยวเข้าตรอกเล็กๆ ไปที่ร้านขายของชำที่ไม่สะดุดตา

ในห้องเล็กหลังร้าน เขากระซิบกับชายวัยกลางคนสวมแว่นที่กำลังทำบัญชี : "เรื่องที่เจ้านายสั่งให้จับตาดู มีเบาะแสแล้ว"

ชายวัยกลางคนเงยหน้า "ว่ามา"

"เรือลำใหม่ที่อู่ปลาวาฬเฒ่า ชื่อเรือกำหนดแล้ว : 'เมฆาพเนจร' เจ้าของเป็นชายหนุ่มผมดำ อายุประมาณยี่สิบต้นๆ มากับผู้ติดตามที่เก่งดาบมากคนเดียวกับที่เสมอสโมคเกอร์ที่ฐานทัพวันนี้"

ปากกาของชายแว่นชะงัก "แน่ใจนะว่าชื่อเรือ 'เมฆาพเนจร'?"

"ยืนยัน เพิ่งแกะสลักเสร็จ"

ชายวัยกลางคนเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วหยิบหอยทากสื่อสารตัวเล็กจากลิ้นชัก

เขาต่อสาย พอปลายทางรับ เขาก็พูดเสียงต่ำ

"เมฆาพเนจร... โผล่มาจนได้ จับตาดูพวกมันไว้ ดูความเคลื่อนไหว เดี๋ยวทางนี้จะส่งคนไป"

ปลายสายตอบสั้นๆ "รับทราบ"

วางสาย ชายวัยกลางคนเก็บหอยทาก และบอกคนงาน "พรุ่งนี้ไม่ต้องไปอู่แล้ว โฟกัสที่สองคนนั้นอย่างเดียว ระวังอย่าให้รู้ตัว"

"ครับ"

สายข่าวที่แฮโรลด์วางไว้ในโล้กทาวน์ ในที่สุดก็จับเบาะแสที่รอคอยมานานได้

ในขณะเดียวกัน หลินเหอและอาซิงยังไม่รู้ตัว

อู่ต่อเรือสว่างไสว คนงานเร่งงานล่วงเวลา เวลาหนึ่งอาทิตย์ ไม่ช้าไม่เร็ว

และแฮโรลด์ที่อยู่ไกลออกไปในแกรนด์ไลน์ หลังจากได้รับสายนั้น ก็แสยะยิ้มเย็นชาและโหดเหี้ยม

"อาซิง... เจอตัวจนได้"