ตอนที่ 32 : คลื่นใต้น้ำ

ตอนที่ 32 : คลื่นใต้น้ำ

ท่าเรือโล้กทาวน์ยังคงพลุกพล่านเหมือนเช่นเคย กลิ่นเค็มของน้ำทะเล เสียงร้องเป็นจังหวะของคนยกของ และเสียงตะโกนหยาบๆ ของกะลาสีจากนานาประเทศผสมปนเปกัน

เรือใบสองเสาขนาดกลางที่ไม่สะดุดตาลำหนึ่งค่อยๆ เทียบท่า ตัวเรือผ่านการใช้งานมาพอสมควร ใบเรือมีรอยปะชุน ทำให้มันกลมกลืนไปกับเรือสินค้าและเรือประมงจำนวนนับไม่ถ้วนได้อย่างแนบเนียน

คนสองคนเดินลงมาจากดาดฟ้า : ชายหนุ่มผมดำที่มีดาบห้อยเอวและสีหน้าสงบนิ่ง กับเด็กหนุ่มผิวสีทองแดงรูปร่างเพรียวแกร่งสะพายเป้ใบเล็ก แววตากวาดมองท่าเรือด้วยความสดใสและมั่นใจ

ชายหลายคนที่ดูเหมือนว่างงานแต่สายตาคอยกวาดมองเรือและผู้คนที่ผ่านไปมาอย่างไม่ตั้งใจกระจายตัวอยู่รอบๆบ้างนั่งยองๆ สูบบุหรี่บนลังสินค้า บ้างพิงเสาผูกเรืออ่านหนังสือพิมพ์ หรือแกล้งทำเป็นต่อราคากับคนขายปลา

แต่ละคนถือรูปวาดเบลอๆ ของเรือใบเสาเดียวเรียบๆ "เมฆาพเนจร" พร้อมกับภาพวาดเหมือนที่เลือนรางยิ่งกว่าของเด็กหนุ่มขี้โรคท่าทางขลาดกลัว

เมื่อหลินเหอและอาซิงเดินผ่านพวกเขาไป คนเฝ้าต้นทางพวกนี้เพียงแค่ปรายตามองผ่านๆ แล้วก็ละความสนใจเรือไม่ใช่ และคนยิ่งดูไม่เหมือนเป้าหมาย

เด็กหนุ่มตัวสูง ไหล่กว้าง ท่าทางสดใสคนนั้น จะเป็นไอ้เด็กขี้ขลาดในรูปได้ยังไง?

ด้วยความโชคดี หลินเหอและอาซิงจึงปะปนเข้าไปในฝูงชนของโล้กทาวน์โดยไม่ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมใดๆ

เดินไปตามถนนที่คุ้นเคย อาซิงรู้สึกเหมือนผ่านไปชั่วชีวิต

ตอนจากไปเมื่อปีกว่าก่อน เขายังเป็นเด็กที่หวาดกลัว เต็มไปด้วยความสับสนต่ออนาคต

กลับมาคราวนี้ แม้จะผ่านความยากลำบากมามาก แต่ใจเขามั่นคงขึ้นเยอะ ร่างกายเต็มไปด้วยพลัง และข้างกายมีคุณชายที่แข็งแกร่งจนหยั่งไม่ถึง

สิ่งแรกที่ทั้งสองทำเมื่อมาถึงโล้กทาวน์ไม่ใช่ไปอู่ต่อเรือ แต่ตรงดิ่งไปที่ร้านอาหารรสชาติดั้งเดิมร้านหนึ่ง

เมื่อคนสองคนที่หิวโหยมานานกว่าหนึ่งเดือนเดินเข้าไปในร้าน เจ้าของร้านและลูกค้าคนอื่นเพียงแค่เหลือบมองพวกเขาผ่านๆ

ตอนสั่งอาหาร เจ้าของร้านเตือนด้วยความหวังดี "คุณลูกค้าครับ อาหารร้านเราจานใหญ่นะครับ สั่งเยอะขนาดนี้..." เขามองเมนูที่หลินเหอและอาซิงสั่ง ซึ่งมากพอเลี้ยงชายฉกรรจ์ได้เป็นโหล

"ไม่เป็นไร ยกมาเถอะ ไม่เหลือทิ้งแน่นอน" หลินเหอโบกมือ

พออาหารมาเสิร์ฟและทั้งสองเริ่มกิน ทั้งร้านก็ค่อยๆ เงียบเสียงลง

เหลือเพียงเสียงทั้งสองคนกวาดล้างอาหารเหมือนพายุหมุนเสียงเคี้ยว เสียงกลืน และเสียงจานชามกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งเมื่อถูกจัดการจนเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว

ตอนแรกคือความประหลาดใจ ต่อมาคืออ้าปากค้าง และสุดท้ายคือความตกตะลึง

ท่าทางการกินของหลินเหอไม่ได้ดูน่าเกลียด แต่ความเร็วนั้นเหลือเชื่อและประสิทธิภาพสูงลิบ

สเต็กเนื้อสัตว์อสูรชิ้นหนาเท่าฝ่ามือ ร้อนฉ่าและชุ่มน้ำมัน หายไปในสองสามคำ กระดูกถูกแทะจนสะอาดเกลี้ยง

ข้าวรีซอตโต้ทะเลจานยักษ์ เห็นก้นจานหลังจากเขาตักแค่ไม่กี่ครั้ง

แม้อาซิงจะไม่ได้กินเว่อร์ขนาดนั้น แต่ก็เหนือกว่าคนปกติไปไกล และเขาก็ควบคุมจังหวะการกินให้ทันความเร็ว "ล้างจาน" ของคุณชายอย่างเห็นได้ชัด

ทันทีที่โต๊ะหนึ่งว่าง พวกเขาก็ให้เจ้าของร้านยกชุดเดิมมาอีกทันที

โต๊ะที่สองเกลี้ยง แล้วก็โต๊ะที่สาม... คนอื่นในร้านลืมกินข้าวของตัวเองไปนานแล้ว ได้แต่นั่งมองตาค้าง บางคนถือส้อมค้างไว้ ไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าเนื้อร่วงไปแล้ว

กรามของเจ้าของร้านและเด็กเสิร์ฟแทบจะกระแทกพื้น มือสั่นขณะเสิร์ฟอาหาร

เมื่อโต๊ะที่ห้าถูกจัดการเรียบ หลินเหอก็เรอออกมาอย่างพึงพอใจยาวเหยียด เสียงไม่ดัง แต่ชัดเจนในร้านที่เงียบกริบ

อาซิงก็วางช้อนส้อม ลูบท้องที่ป่องออกมา สีหน้าเปี่ยมสุขอย่างที่ไม่ได้สัมผัสมานานหลังจากได้กินอิ่ม

"เช็คบิล" หลินเหอบอกเจ้าของร้านที่ยืนบื้ออยู่ข้างๆ ยังไม่หายช็อก

อาซิงนับเงินจากเป้ วางลงบนโต๊ะ

จำนวนเงินทำเอาเจ้าของร้านหน้ามืดอีกรอบมันมากพอจะเหมาวัตถุดิบทั้งร้านเขาได้หลายวัน!

ภายใต้สายตายำเกรงของพนักงานทั้งร้านและลูกค้าคนอื่น ราวกับกำลังมองมนุษย์ยักษ์ยุคดึกดำบรรพ์ ทั้งสองเดินนวดท้องจากไปอย่างสบายใจ

"ถ-เถ้าแก่... พวกเขา... เป็นคนแน่เหรอครับ?" เด็กเสิร์ฟหนุ่มถามตะกุกตะกัก

เจ้าของร้านปาดเหงื่อบนหน้าผาก มองกองจานเปล่าบนโต๊ะ แล้วพึมพำ "ช่างหัวมันสิว่าเป็นอะไร... คราวหน้าถ้าพวกเขามาอีก จำไว้ให้รีบไปท่าเรือแต่เช้า เตรียมของไว้สามเท่า..."

ออกจากร้านอาหาร ทั้งสองไปที่โรงแรมที่หรูที่สุดในโล้กทาวน์

แม้จะล้างเนื้อล้างตัวคร่าวๆ บนเรือโจรสลัดที่ยึดมาแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกไม่สบายตัว หลินเหอตัดสินใจแล้วว่า 'เมฆาพเนจร' ลำใหม่ที่สร้างใหม่ต้องมีห้องน้ำขนาดใหญ่พร้อมอ่างอาบน้ำยักษ์ไว้แช่ตัว

หลังได้กุญแจ ทั้งสองตรงดิ่งไปที่บ่อน้ำพุร้อนธรรมชาติที่โรงแรมโฆษณาไว้

จนกระทั่งน้ำอุ่นโอบล้อมร่างกาย ชะล้างความเหนื่อยล้าและคราบไคลทั้งหมดออกไป ทั้งสองถึงถอนหายใจอย่างสบายตัว

หลังแช่น้ำ พวกเขากลับไปที่เตียงนุ่มสบาย แทบจะทันทีที่หัวถึงหมอน ก็หลับเป็นตาย

ส่วนเรื่องการต่อเรือใหม่ การขึ้นเงินค่าหัว และการวางแผนอนาคต... ทั้งหมดเอาไว้ตื่นพรุ่งนี้ค่อยว่ากัน

ในขณะที่หลินเหอและอาซิงกำลังเพลิดเพลินกับชีวิตศิวิไลซ์ที่ห่างหายไปนานในโล้กทาวน์ บรรยากาศที่ศูนย์กลางอำนาจโลก ดินแดนศักดิ์สิทธิ์มารีจัวร์ กลับแตกต่างอย่างสิ้นเชิง

ห้าผู้เฒ่าเรียกตัวจอมพลคองและพลเรือเอกเซ็นโงคุแห่งพุทธองค์เข้าพบ

ในห้องโถงที่ว่างเปล่าและโอ่อ่า มีเพียงพวกเขาทั้งเจ็ดคน

"เกี่ยวกับ 'สมอเลือด' แฮโรลด์" ผู้เฒ่าหัวล้านถือดาบเข้าเรื่องทันที เสียงมั่นคงแต่แฝงอำนาจเด็ดขาด "จากการวิเคราะห์ล่าสุดของ CP0 ความสามารถที่เขาแสดงออกมาตรงกับ 'ผลคาเงะ คาเงะ' ที่สาบสูญไปนานในบันทึกประวัติศาสตร์อย่างมาก นี่เป็นผลปีศาจที่มีศักยภาพมหาศาล อันตรายมาก และก็... มีค่ามาก"

ผู้เฒ่าหนวดยาวที่มีปานบนศีรษะเสริม "รัฐบาลโลกตามหาผลนี้มาหลายปีไม่เจอ ไม่นึกว่าจะตกไปอยู่ในมือโจรสลัดอีสต์บลู ตอนนี้เขาสร้างชื่อในพาราไดซ์ และความแข็งแกร่งก็น่าประทับใจทีเดียว"

"ระบบ 'เจ็ดเทพโจรสลัด' เพิ่งก่อตั้ง" ผู้เฒ่าผมทองมีเคราพูดเสียงเรียบ ราวกับกล่าวข้อเท็จจริงที่สรุปแล้ว "ปัจจุบันมีแค่มิฮอว์คกับครอคโคไดล์ที่เข้าร่วม เราต้องการคนที่มีอิทธิพลและความสามารถเข้ามาร่วมมากกว่านี้ เพื่อถ่วงดุลสถานการณ์ในทะเลที่ควบคุมยากขึ้นเรื่อยๆ แฮโรลด์เป็นตัวเลือกที่เหมาะสม"

คิ้วหนาของจอมพลคองขมวดมุ่น และสีหน้าโกรธเกรี้ยวปรากฏชัดบนหน้าเซ็นโงคุ

"ท่านห้าผู้เฒ่า!" เสียงของคองเหมือนฟ้าร้องอู้อี้ "ระบบเจ็ดเทพโจรสลัดก็เป็นที่ถกเถียงกันมากพออยู่แล้ว! ภายในกองทัพเรือมีกระแสต่อต้านสูงมาก! การรับนักล่าค่าหัวหรือคนเก่งที่มีหลักการมาร่วมก็เรื่องหนึ่ง แต่แฮโรลด์คือใคร? เขาก่อเรื่องใหญ่ที่ลานประหารโรเจอร์ ท้าทายอำนาจกองทัพเรือ! ตอนนี้เขากำลังไล่ฆ่าพลเรือนในพาราไดซ์ ฆ่าล้างหมู่บ้านและเมือง แสดงสันดานโหดเหี้ยม! จะรับคนพาลแบบนี้มาเป็น 'โจรสลัดถูกกฎหมาย' สู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับทหารเรือเหรอ? แล้วความยุติธรรมของกองทัพเรือจะเอาไปไว้ที่ไหน? ดวงวิญญาณของผู้บริสุทธิ์ที่ตายด้วยมือเขาจะไปอยู่ที่ไหน?!"

เซ็นโงคุพูดเสียงเข้มเช่นกัน "เราส่งคุซันไปล่าตัวแฮโรลด์แล้ว การเปลี่ยนคำสั่งตอนนี้เพื่อเสนอนิรโทษกรรมให้เขา ไม่เพียงแต่จะทำลายขวัญกำลังใจของนายทหารแนวหน้า แต่ยังทำให้โลกรู้สึกว่ารัฐบาลโลกและกองทัพเรืออ่อนแอ ขี้ขลาด และก้มหัวให้ความป่าเถื่อน!"

"คอง, เซ็นโงคุ" สายตาของผู้เฒ่าถือดาบกวาดมองทั้งสองด้วยความพินิจพิเคราะห์และดูแคลน "พวกเจ้าต้องเข้าใจ หัวใจสำคัญของระบบเจ็ดเทพโจรสลัดคือการใช้โจรสลัดคานอำนาจโจรสลัดด้วยกันเอง รักษาสมดุลของท้องทะเลด้วยต้นทุนที่ต่ำที่สุด พวกฉายเดี่ยวอย่างตาเหยี่ยวมีน้อย สิ่งที่เราต้องการคือ 'คมดาบ' ที่ยอมรับข้อจำกัดและมีความสามารถในการข่มขวัญภูมิภาค อาชญากรรมของแฮโรลด์สามารถพักไว้ก่อนได้เมื่อเทียบกับ 'สมดุล' ความสามารถของเขามีค่าพอที่จะได้รับเชิญ"

ผู้เฒ่าหนวดยาวเสริม "นี่ไม่ใช่คำขอ แต่เป็นการตัดสินใจ เราเรียกพวกเจ้ามาเพื่อแจ้งให้ทราบว่าให้ระงับการกระทำบุ่มบ่ามชั่วคราวโดยเฉพาะคุซัน ต้องหยุดปฏิบัติการและรอผลการเจรจา เราไม่ได้มาขอความเห็นพวกเจ้า เจ้าหน้าที่ CP ออกเดินทางไปติดต่อแฮโรลด์แล้ว ถ้าแฮโรลด์ตอบรับ เขาจะเป็นสมาชิกเจ็ดเทพโจรสลัดและอยู่ภายใต้การคุ้มครองของรัฐบาลโลก ความผิดก่อนหน้านี้สามารถ 'ลืม' ไปได้"

"พวกท่าน!" คองกำหมัดแน่น เส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ

เซ็นโงคุหน้าเขียวคล้ำ หน้าอกกระเพื่อม พวกเขารู้สึกถึงความอัปยศอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ความยุติธรรมของกองทัพเรือและเลือดเนื้อของทหาร ดูเหมือนจะเป็นแค่เบี้ยต่อรองที่ชั่งน้ำหนักและแลกเปลี่ยนได้ตามใจชอบในสายตาของผู้ปกครองผู้สูงส่งเหล่านี้

"ไม่ว่าจะเข้าใจหรือไม่ พวกเจ้าก็ต้องปฏิบัติตาม" ผู้เฒ่าผมทองสรุปด้วยความเย็นชา "จำสถานะของตัวเองไว้ กองทัพเรือคือกองทัพเรือภายใต้รัฐบาลโลก"

ออกจากมารีจัวร์และกลับขึ้นเรือรบมุ่งหน้าสู่มารีนฟอร์ด คองและเซ็นโงคุยืนบนดาดฟ้า จ้องมองคลื่นที่ปั่นป่วนเงียบๆ อยู่นาน

"นี่คือ... ความจริงเบื้องหลัง 'ความยุติธรรม' ที่เราสาบานจะปกป้องงั้นเหรอ?" เสียงของคองเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความโกรธ

เซ็นโงคุขยับแว่น สายตาหลังเลนส์ลึกล้ำและซับซ้อน "ท่านจอมพลคอง... บางเรื่องเราไม่มีอำนาจจะเปลี่ยน แต่บางเรื่อง เรากำหนดวิธีทำได้"

เขาหยิบหอยทากสื่อสารออกมา ต่อสายถึงคุซัน

"คุซัน ฉันเอง เซ็นโงคุ"

"อาร่า อาร่า คุณเซ็นโงคุ มีคำสั่งใหม่อะไรเหรอครับ?" หอยทากสื่อสารเลียนแบบเสียงเนือยๆ ของคุซัน

"เรื่องแฮโรลด์... สถานการณ์เปลี่ยน รัฐบาลโลกตั้งใจจะดึงตัวเขาเป็นเจ็ดเทพโจรสลัด คนของ CP ไปแล้ว"

ปลายสายเงียบไปไม่กี่วินาที "งั้นเหรอครับ? ภารกิจผมยกเลิก?"

"ไม่" เสียงเซ็นโงคุเย็นชา "ดำเนินการต่อ จับตาดูแฮโรลด์และรอผลการเจรจา ถ้าเขารับตำแหน่งเจ็ดเทพโจรสลัด... ก็ถือว่ามันโชคดีไป แต่ถ้ามันปฏิเสธ..." เซ็นโงคุหยุด พูดชัดถ้อยชัดคำ "ก็ไม่ต้องจับกุม ฆ่าทิ้งตรงนั้นเลย"

คุซันที่ปลายสายดูเหมือนจะหัวเราะเบาๆ "รับทราบครับ ยังไงซะ... ผมก็อยากรู้เหมือนกันว่าความสามารถควบคุมเงาของเขาจะถูกแช่แข็งได้ไหม"

ในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์พาราไดซ์ น่านน้ำแห่งหนึ่งที่มีอากาศดี เรือ 'เรดฟอร์ซ' ของกลุ่มโจรสลัดผมแดงกำลังจัดงานเลี้ยงอย่างคึกคัก

กลิ่นเหล้ารัม กลิ่นเนื้อย่างหอมฉุย และเสียงหัวเราะเฮฮาปนคำด่าทอของลูกเรือผสมปนเปกัน

แชงค์สผมแดงชูเหยือกเบียร์ขนาดใหญ่ แขนข้างหนึ่งกอดคอยาซป พลซุ่มยิงที่เพิ่งเข้าร่วมกลุ่ม เล่าเรื่องตลกการผจญภัยเสียงดังจนทุกคนหัวเราะลั่น

เบน เบคแมน ยืนพิงราวเรือสูบบุหรี่ มีรอยยิ้มบนหน้า

ลัคกี้ รู กำลังแทะน่องเนื้อย่างทั้งขา

ไลม์จูซและบงก์ พันช์ ที่ยังหนุ่ม กำลังงัดข้อกันกลางดาดฟ้า ล้อมรอบด้วยวงเชียร์ของลูกเรือ

ในมุมที่ค่อนข้างเงียบ จูราคีล มิฮอว์คซึ่งตอนนี้ได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในผู้ท้าชิงตำแหน่งนักดาบอันดับหนึ่งของโลก ฉายา "ตาเหยี่ยว"นั่งอยู่คนเดียว จิบไวน์แดงช้าๆ

เขาเพิ่งประลองดาบกับแชงค์สเสร็จและตอนนี้กำลังเพลิดเพลินกับความสงบท่ามกลางความวุ่นวาย

ตรงหน้าเขามีหนังสือพิมพ์ฉบับล่าสุดวางอยู่ หน้าหนึ่งเป็นเรื่อง "วีรกรรม" ของแฮโรลด์ในพาราไดซ์และเงาร่างเบลอๆ

"เฮ้ มิฮอว์ค!" แชงค์สเดินโซเซเข้ามา ทิ้งตัวนั่งลงตรงข้าม วางเหยือกกระแทกโต๊ะดังปัง "เจ้า 'สมอเลือด' แฮโรลด์นี่เหรอ? ช่วงนี้ดังใหญ่เชียว พลิกพาราไดซ์ซะคว่ำ ผลเงา... ฟังดูเป็นความสามารถที่น่ารำคาญพิลึก"

เบคแมนเดินเข้ามาดูหนังสือพิมพ์ด้วย "ลงมือโหดเหี้ยม ไม่เลือกวิธีการ คนแบบนี้อยู่ได้ไม่นานในโลกใหม่หรอก เว้นแต่จะมีฝีมือสมกับความทะเยอทะยานจริงๆ"

"สนทำไม!" แชงค์สยิ้มกว้าง "ทะเลยิ่งคึกคักยิ่งดี! แต่เจ้านี่จิตสังหารแรงไป ไม่ใช่คนประเภทเดียวกับเรา"

ยาซปชะโงกหน้ามาดูใบประกาศจับของแฮโรลด์ "พันสี่ร้อยสามสิบล้าน? ค่าหัวสูงลิบลิ่วสำหรับพาราไดซ์เลยนะ สูงกว่ากัปตันอีก!"

ลูกเรือเริ่มวิจารณ์แฮโรลด์ บางคนคิดว่าเป็นคนบ้า บางคนคิดว่าอาจมีฝีมือจริง แต่ส่วนใหญ่มีท่าทีดูเชิงหรือดูแคลน เพราะยอดฝีมือตัวจริงไม่ลดตัวลงไปแกว่งดาบใส่ชาวบ้านตาดำๆ

ตาเหยี่ยวยังคงเงียบ จิบไวน์เป็นครั้งคราว ดวงตาดุจเหยี่ยวกวาดอ่านคำบรรยายเกี่ยวกับวิชาดาบของแฮโรลด์ และการโจมตีด้วยเงาในหนังสือพิมพ์

เมื่อวงสนทนาเริ่มซาลง ในที่สุดตาเหยี่ยวก็วางแก้วไวน์ พูดช้าๆ ด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำเย็นชาที่เป็นเอกลักษณ์ "แชงค์ส"

"หือ?"

"ฉันกะว่าจะไปเจอแฮโรลด์นี่หน่อย"

ตาแชงค์สลุกวาว "โอ้? นายสนใจมันเหรอ? เพราะมันใช้ดาบ?"

"คงงั้น" ตาเหยี่ยวลุกขึ้น ดาบดำโยรุ พิงอยู่ข้างกายเงียบๆ "รายงานบอกว่ามันเป็นนักดาบด้วย... น่าลองดูสักหน่อย"

"ฮ่าฮ่า! น่าสนุก!" แชงค์สตบขาหัวเราะ "เรื่องสนุกแบบนี้ฉันจะพลาดได้ไง?"

ตาเหยี่ยวเหลือบมองเขา "ตามใจ แต่นายห้ามยุ่ง ฉันเป็นคนท้า"

"รู้แล้วน่า รู้แล้ว แค่ไปคุมเชิงให้!" แชงค์สพูดอย่างไม่ยี่หระ "แต่จะหาตัวมันยังไง? เจ้านี่เคลื่อนไหวลับๆ ล่อๆ เหมือนเงาจริงๆ"

มุมปากตาเหยี่ยวดูเหมือนจะกระตุกเล็กน้อยแทบมองไม่เห็น "มันอยากดัง ฉันก็จะให้มันดัง ชื่อเสียงของฉันน่าจะดังพอ"