ตอนที่ 31 : ชักงูออกจากรู

ตอนที่ 31 : ชักงูออกจากรู

ในจังหวะที่แรงเก่าหมดไป แรงใหม่ยังไม่เกิด และจิตใจผ่อนคลายลงเล็กน้อยเพราะโจมตีโดน "ร่างจริง" เงาใต้เท้าของบาโรก็ "มีชีวิต" ขึ้นมาเหมือนบึงโคลน หนวดเงาสีดำหลายเส้นพุ่งออกมาพันเท้าและข้อเท้าของเขาแน่น และลามขึ้นข้างบนอย่างรวดเร็ว!

"แย่แล้ว!" บาโรหน้าถอดสี ดิ้นรนสุดชีวิต ร่างกายหินปะการังส่งเสียงลั่น กระชากหนวดเงาขาดไปหลายเส้น

แต่ที่ถูกตรึงไว้ก็แค่ไม่ถึงวินาที!

ร่างจริงของแฮโรลด์ก็พุ่งลงมาจากเงาหินย้อยเหนือหัวบาโรตรงๆ แล้ว!

คนและดาบรวมเป็นหนึ่ง บนใบดาบสีดำสนิท ฮาคิเกราะที่ไหลเวียนถูกบีบอัดและควบแน่นจนถึงขีดสุด พลัง เจตนาฆ่า และเจตจำนงทั้งหมด ถูกเทลงไปในการฟันลงง่ายๆ นี้เล็งตรงที่คอหอยของบาโรซึ่งเปิดออกเพราะเงยหน้าดิ้นรน!

ดาบนี้เร็วดั่งสายฟ้าฟาด!

บาโรทำได้แค่ยกแขนหินขึ้นมาไขว้กันปกป้องคออย่างสิ้นหวัง

"ฉัวะ!"

ดาบดำที่เคลือบ 'ริวโอ' ขั้นสูงสุด เหมือนมีดร้อนๆ ตัดเทียนไขกึ่งแข็ง มันเจาะทะลุการป้องกันของแขนหินตรงกลางที่ไขว้กันก่อน เกิดเสียงแตกที่ชวนเสียวฟัน โมเมนตัมดาบชะลอลงเล็กน้อยแต่ไม่หยุด และเสียบทะลุลึกเข้าไปในคอหอยบาโรทันที!

ตาบาโรถลน ผิวหนังหินซีดลงอย่างรวดเร็ว กลับคืนเป็นสีเนื้อ พร้อมเลือดที่ทะลักออกจากมุมปากและแผลที่คอ

เขาจ้องตาสีเทาเย็นชาของแฮโรลด์ในระยะประชิดเขม็ง อยากจะพูดอะไร แต่ทำได้แค่ส่งเสียง ฮือๆ ของลมรั่ว

แฮโรลด์บิดข้อมือ ดึงดาบออก เลือดพุ่งตามออกมา

ร่างมหึมาของบาโรล้มตึงลงกับพื้น ฝุ่นฟุ้งกระจาย

ผู้บริหารที่เหลือขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว บ้างอยากหนี บ้างอยากสู้ตาย

แฮโรลด์ไม่แม้แต่จะมองพวกเขาอีก เพียงแค่โบกมือ

ภายในโถง มุมมืดที่แสงส่องไม่ถึงทั้งหมดเริ่มขยับพร้อมกัน ดาบเงา สีดำสนิทหลายเล่มพุ่งออกมาเงียบเชียบ เสียบทะลุจุดตายของผู้บริหารพวกนั้นในพริบตา

การสังหารหมู่จบลงในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ

เย็นวันนั้น แฮโรลด์ยืนคนเดียวที่จุดสูงสุดของฐานที่มั่นบาโร เท้าเหยียบศพเกลื่อน แสงอาทิตย์อัสดงทอดเงาเขายาวเหยียด บิดเบี้ยวและดิ้นรนบนผนังหินราวกับเป็นปีศาจที่มีชีวิตแยกต่างหาก เขาหยิบแมลงโทรสารภาพออกมา ถ่ายรูปฉากใต้เท้าและหัวของบาโรที่ตายตาไม่หลับไว้หลายรูป

วันรุ่งขึ้น พาดหัวข่าวเปลี่ยนมืออีกครั้ง : "'จอมทลายหินผา' บาโร สิ้นชื่อ! 'สมอเลือด' แฮโรลด์ ถล่มกลุ่มโจรสลัดชื่อดังด้วยตัวคนเดียว! สงสัยครอบครองพลังควบคุมเงาอันน่าสยดสยอง!" ค่าหัวพุ่งทะยานไปที่ 1,430 ล้านเบรี

ในอีกไม่กี่วันต่อมา ข่าวทำนองเดียวกันก็ทยอยมาจากเกาะต่างๆ ในพาราไดซ์

กลุ่มโจรสลัดค่าหัวร้อยล้านกลุ่มหนึ่งถูกกวาดล้างลึกลับ เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งถูกนักฆ่าที่ตามติดเหมือนเงาโจมตีจนป้องกันไม่ได้... ชื่อ "สมอเลือด" แฮโรลด์ แพร่ระบาดเหมือนโรคติดต่อในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ พลังเงาลึกลับและวิธีการโหดเหี้ยมทำให้โจรสลัดและชาวเมืองนับไม่ถ้วนหน้าซีดเมื่อได้ยินชื่อ

มารีนฟอร์ด

"ปัง!"

หมัดของเซ็นโงคุทุบลงบนโต๊ะทำงานอย่างแรง เอกสารกระดอน

"กำเริบ! กำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว! แฮโรลด์คนนี้ ไม่เห็นกองทัพเรืออยู่ในสายตาเลย!" หน้าเขาเขียวคล้ำ มองดูรายงานกองพะเนินบนโต๊ะเรื่องแฮโรลด์อาละวาดในพาราไดซ์และใบประกาศจับนั่น

"ไปถึงพาราไดซ์แล้วยังกล้าฆ่าฟันและยั่วยุอย่างเอิกเกริกขนาดนี้!"

เสนาธิการซึรุเปิดดูรายงานข้างๆ อย่างใจเย็น "ตามการวิเคราะห์ข่าวกรอง พลังของเขาพิเศษมาก เกี่ยวกับเงา การต่อสู้ตอนกลางวันก็รับมือยากแล้ว คาดว่าในสภาพแวดล้อมที่มีเงาตอนกลางคืนจะยิ่งอันตราย การประเมินความแข็งแกร่ง... น่าจะใกล้เคียงจุดสูงสุดของพลโทระดับแนวหน้าแล้ว หรืออาจแตะธรณีประตูที่สูงกว่านั้น การให้พลโททั่วไปนำทีมปราบปรามเสี่ยงมาก และอาจเกิดความสูญเสียโดยไม่จำเป็นได้ง่าย"

เซ็นโงคุสูดหายใจลึกระงับความโกรธ สายตาคมกริบ "ปล่อยให้มันเพ่นพ่านแบบนี้ต่อไปไม่ได้ แม้พาราไดซ์จะโจรสลัดชุม แต่ก็เป็นพื้นที่หนาแน่นด้วยประเทศสมาชิกอิทธิพล ผลกระทบเลวร้ายเกินไป ต้องรีบปราบปรามเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู!"

เขามองไปที่คุซันที่นั่งกินขนมเซมเบ้อย่างเกียจคร้านบนโซฟาในห้อง "คุซัน"

"อาร่า อาร่า..." คุซันวางขนม ปัดเศษขนมออกจากมือ เงยหน้าขึ้น

"นายไปพาราไดซ์" เซ็นโงคุสั่งเสียงเข้ม "หาตัวแฮโรลด์ จับกุมมัน ถ้าขัดขืนรุนแรง... ฆ่าทิ้งได้เลย ฉันต้องการให้นายไปจัดการเองเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่พลาด"

แม้คุซันตอนนี้จะยังเป็นแค่พลโท แต่ฝีมือก็แทบจะเท่าพลเรือเอกแล้ว

คุซันเกาหัว ถอนหายใจ "ยุ่งยากจัง... แต่ก็ได้ ช่วงนี้ว่างพอดี" เขาลุกขึ้น ร่างสูงโปร่งแผ่ความเย็นยะเยือกที่เกียจคร้านแต่ไม่อาจมองข้าม "'สมอเลือด' แฮโรลด์ สินะ... รับทราบ"

ในขณะที่ความโกรธของจอมพลเรือถูกจุดและอาโอคิยิได้รับคำสั่งให้ออกเดินทาง ข่าวต่อเนื่องที่แฮโรลด์จงใจสร้างขึ้นอย่างเอิกเกริกในพาราไดซ์ ก็บินไปสู่สี่ทะเลบนปีกนกส่งข่าวตามที่เขาคาดไว้ รวมถึงอีสต์บลูด้วยอย่างเป็นธรรมชาติ

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ของเป้าหมายที่เขาพยายามล่อให้ออกมาแทบตาย ตอนนี้กลับแตกต่างจาก "เห็นข่าวแล้วลดการระวังตัว" ไปคนละเรื่อง

ย้อนเวลากลับไปเล็กน้อย ช่วงเวลาไล่เลี่ยกับที่แฮโรลด์กำลังสร้างพายุเลือดในพาราไดซ์ ในอีสต์บลู น่านน้ำใกล้เกาะร้างที่หลินเหอและอาซิงเคยติดอยู่

แดดเที่ยงค่อนข้างแรง หลินเหอนั่งหลับตาอยู่บนแพง่ายๆ ที่ต่อขึ้นจากไม้และเถาวัลย์อย่างทุลักทุเล ฮาคิสังเกตเหมือนเรดาร์ที่มองไม่เห็น สแกนทะเลกว้างรอบๆ อย่างต่อเนื่อง

อาซิงนั่งเขี่ยฉมวกเล่นอย่างเบื่อหน่ายอยู่ข้างๆ พวกเขากินปลาดิบกับผลไม้ป่าประทังชีวิตมาเกือบเดือน ปากจืดชืดไปหมดแล้ว

ทันใดนั้น หลินเหอลืมตา มองไปทางตะวันออกเฉียงใต้

"มีเรือ ขนาดกลาง น่าจะเป็นเรือประมง ความเร็วไม่มาก"

อาซิงหูผึ่ง แทบจะกระโดดตัวลอย "จริงเหรอครับ? ไกลแค่ไหน?"

"ประมาณสิบลี้" หลินเหอลุกขึ้น ยืดแขนขา "ไปกันเถอะ"

ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาคว้าคอเสื้อด้านหลังอาซิง แล้วกระแทกเท้าใส่อากาศ!

เดินชมจันทร์!

หิ้วอาซิงไว้ ร่างหลินเหอพุ่งขึ้นฟ้า เหยียบอากาศต่อเนื่องเป็นวิถีโค้ง พุ่งตรงไปยังทิศทางของเรือที่สัมผัสได้ด้วยความเร็วสูง

ลมทะเลหวีดหวิวข้างหู อาซิงร้องลั่นด้วยความกลัว หลับตาปี๋

ไม่กี่นาทีต่อมา เรือประมงไม้ขนาดกลางที่กำลังลากอวนก็ปรากฏในสายตา ชาวประมงบนเรือกำลังง่วนกับการดึงอวน จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงแหวกอากาศเหนือหัว เงยหน้าขึ้นก็เห็นสองร่างร่อนลงมาจากท้องฟ้า ลงจอดบนดาดฟ้าอย่างมั่นคง ทำเอาชาวประมงหลายคนตกใจจนเกือบปล่อยอวนหลุดมือ

"กัปตัน ขอรบกวนหน่อย" หลินเหอปล่อยอาซิงที่ขาสั่นลง น้ำเสียงเรียบเฉย แต่กลิ่นอายของคนที่ผ่านการฆ่าฟันและการขัดเกลาในป่ามานาน บวกกับการปรากฏตัวแบบ "บิน" มาที่น่าตกใจ ทำให้กัปตันชรากลืนคำด่าที่จ่ออยู่ที่ปากลงไป

"จะไปโล้กทาวน์ใช่ไหม? ทางเดียวกันหรือเปล่า? ค่าโดยสารคุยกันได้" หลินเหอเสริม สายตากวาดมองใบหน้าหวาดกลัวบนเรือ

กัปตันชรามมองดาบยาวที่ไม่ธรรมดาที่เอวหลินเหอ แล้วมองอาซิงที่หน้าซีดแต่แววตามั่นคง ลูกกระเดือกขยับ ยิ้มแหยๆ ที่ดูแย่กว่าร้องไห้ "ทาง... ทางเดียวกันครับ... เดี๋ยวเปลี่ยนเส้นทางเดี๋ยวนี้เลย เดี๋ยวนี้เลย..."

มีเรือและคนนำทางที่เชื่อถือได้ การเดินทางก็ราบรื่นขึ้นมาก

ไม่กี่วันต่อมา พวกเขาเจอโจรสลัดกลุ่มเล็กๆ ตาถั่วกลุ่มหนึ่ง มีเรือใบโทรมๆ สามลำ กล้ามาปล้นเรือประมง "อ้วนพี" ลำนี้

คราวนี้ ไม่ต้องรอหลินเหอลงมือ อาซิงก้าวออกมาเอง หลังจากฝึกพิเศษบนเกาะเรือรบมาปีกว่า ความขี้ขลาดในแววตาแทบหายไปหมดแล้ว แทนที่ด้วยความสุขุม

เขาหยิบฉมวกอันหนึ่งจากบนเรือ เผชิญหน้ากับโจรสลัดที่ปีนขึ้นมา

การต่อสู้ไม่ง่าย ฝ่ายตรงข้ามมีจำนวนมากกว่าและมีคนเก่งพอตัวอยู่บ้าง

อาซิงได้แผลมาหลายที่ แต่เขาก็งัดเอาผลลัพธ์การฝึกหนักปีกว่าออกมาใช้ : โซลระเบิดพลังระยะสั้นทำให้เขาเคลื่อนไหวว่องไวเหมือนลม ดัชนีพิฆาตและเท้าวายุแม้พลังยังไม่มาก แต่จังหวะการใช้แม่นยำ สร้างผลลัพธ์มหัศจรรย์ได้บ่อยครั้ง

ที่สำคัญกว่าคือวิชาดาบ แม้จะเป็นฉมวกที่ไม่ถนัดมือ แต่พื้นฐานสไตล์เมฆาพเนจรยังอยู่ ท่วงท่ากระชับและได้ผล

สุดท้าย เลือดโชกตัว อาซิงจัดการโจรสลัดเจ็ดแปดคนที่ปีนขึ้นมาได้หมด แลกกับแผลเล็กน้อย สามคนบาดเจ็บสาหัส ที่เหลือหนีกลับเรือตัวเองไปอย่างอับอาย

หลินเหอยืนกอดอกดูตลอดเวลา ใช้แค่ก้อนหินเล็กๆ ดีดกระสุนนัดหนึ่งทิ้งตอนอาซิงเกือบโดนยิงจากข้างหลัง

พอการต่อสู้จบลง อาซิงหอบหายใจหนัก มองเลือดบนดาดฟ้าและโจรสลัดที่ร้องครวญครางด้วยสายตาซับซ้อน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเป็นคนนำในการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายและได้รับชัยชนะอย่างแท้จริง ไม่มีความตื่นเต้นหรือความกลัวที่จินตนาการไว้ มีเพียงความเหนื่อยล้าจางๆ และ... ความโล่งใจบางอย่าง

เขาไม่ใช่ตัวถ่วงที่ต้องคอยหลบหลังคนอื่นอีกต่อไปแล้ว

พวกเขายึดทรัพย์สินจากเรือโจรสลัดมาได้บ้าง ไม่มาก ประมาณไม่กี่แสนเบรี

หลินเหอยกส่วนใหญ่ให้กัปตันเรือประมงเป็นค่าทำขวัญและค่าจ้าง

จากนั้น พวกเขาก็ย้ายไปยึดเรือโจรสลัดลำที่เสียหายน้อยที่สุดเรือใบเสาเดียวที่ใหญ่กว่า 'เมฆาพเนจร' แต่โทรมกว่าและบอกลาชาวประมงที่ขอบคุณยกใหญ่ เพื่อออกเดินทางต่อเอง

การเดินทางดำเนินต่อไป สภาพอากาศโดยรวมดี

ไม่กี่วันต่อมา นกส่งข่าวตัวหนึ่งร่อนลงมาเกาะที่เสากระโดง กระพือปีกพึ่บพั่บ

อาซิงใช้เนื้อตากแห้งชิ้นสุดท้ายแลกหนังสือพิมพ์มาฉบับหนึ่ง

พาดหัวหน้าหนึ่งเป็นรูปเหตุการณ์แฮโรลด์ฆ่าล้างหมู่บ้านในพาราไดซ์ พร้อมพาดหัวข่าวเร้าอารมณ์

มือที่ถือหนังสือพิมพ์ของอาซิงเกร็งขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่นานก็ผ่อนคลายลง

เขามองดูรูปถ่ายร่างที่น่ากลัวซึ่งเคยทำให้เขาตัวสั่นและตามติดเหมือนเงา ในใจเกิดคลื่นลม แฮโรลด์แข็งแกร่งขึ้นจริง และเรื่องที่ก่อก็ใหญ่ขึ้น

แต่แปลก ความกลัวฝังใจนั้นดูเหมือนจะจางลงไปมาก เป็นเพราะเขาเก่งขึ้น? หรือเพราะมีคุณชายหลินเหออยู่ข้างๆ? อาจจะทั้งสองอย่าง

เขาพ่นลมหายใจเบาๆ แฮโรลด์ก่อเรื่องใหญ่ในแกรนด์ไลน์ แปลว่าคงไม่กลับมาอีสต์บลูในเร็วๆ นี้แน่

สำหรับการเดินทางของพวกเขา นี่หมายถึงภัยคุกคามใหญ่หลวงที่คาดเดาไม่ได้หายไปหนึ่งเปราะ

แม้อีสต์บลูจะมีโจรสลัดเยอะ แต่ตราบใดที่ระวังตัว ด้วยฝีมือเขาตอนนี้และคุณชายคอยดู น่าจะรับมือได้หมด

หลินเหอก็เหลือบดูหนังสือพิมพ์ ปฏิกิริยาเฉยเมย

"ผลปีศาจเกี่ยวกับเงา?" เขาพึมพำกับตัวเอง

ในต้นฉบับดูเหมือนจะไม่มีตัวละครหรือความสามารถนี้ ดูเหมือนโลกนี้จะซับซ้อนและกว้างใหญ่กว่าในการ์ตูนมาก เฒ่าทอม จอมดาบเงาพริ้ว ศัตรูตัวฉกาจลึกลับที่สู้กับทอมได้สามวัน และตอนนี้แฮโรลด์ที่โผล่มาป่วน... น้ำในอีสต์บลูตอนนี้ หรือแม้แต่ทั้งโลก ลึกมาก

เขาจะประมาทเพราะรู้ "อนาคต" บางส่วนไม่ได้เด็ดขาด

เขาเก็บความคิด แล้วบอกอาซิง "เรื่องสำคัญคือหาเงิน แล้วไปต่อเรือดีๆ ที่โล้กทาวน์ เรือพังๆ นี่รับมืออะไรหนักๆ ไม่ไหวหรอก"

อาซิงพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง บทเรียนจากเรือแตกกลางทะเลนั้นลึกซึ้งเกินไป

"เงินจะมาจากไหนครับ?" อาซิงถาม

หลินเหอมองทะเลกว้าง ฮาคิสังเกตแผ่ออกไปเงียบๆ อีกครั้ง "ในอีสต์บลูนี้ สิ่งที่เราขาดน้อยที่สุดคือเพื่อนโจรสลัดผู้ 'ใจบุญ' ไง"

ในการเดินทางช่วงต่อมา หลินเหอเปลี่ยนเป็น "นักล่าโจรสลัด" เต็มตัว เขาไม่พึ่งพาเส้นทางตายตัวทั้งหมด แต่ให้อาซิงบังคับเรือลาดตระเวนใกล้เส้นทางเดินเรือหลัก ขณะที่เขาใช้ฮาคิสังเกตสแกนทะเลรอบๆ อย่างต่อเนื่องเพื่อหาเรือโจรสลัด

พอเจอ ก็สั่งให้อาซิงเข้าไปเทียบ

ครั้งแรกที่เข้าไปหาเรื่องเอง อาซิงยังประหม่าและลังเลนิดหน่อย เจอโจรสลัดด่าและรุม การตอบโต้ช้าไปจังหวะหนึ่ง เกือบเจ็บตัว

จนโดนหลินเหอแค่นเสียงเตือน เขาถึงกัดฟัน แข็งใจ ฟันกัปตันฝ่ายตรงข้ามร่วง

พอมีครั้งแรก ครั้งต่อๆ มาก็ลื่นไหล

พวกเขาเจอกลุ่มโจรสลัดอีกสองกลุ่ม ค่าหัวประมาณสิบล้านเบรีทั้งคู่

อาซิงลงมือได้สะอาดหมดจดและมีประสิทธิภาพขึ้นเรื่อยๆ การผสมผสานโซลและวิชาดาบคล่องแคล่วขึ้น เขาเอาชนะหัวหน้าโจรสลัดอีสต์บลูทั่วไปพวกนี้ได้ค่อนข้างง่ายแล้ว

หลินเหอไม่ได้ลงมือตั้งแต่ต้นจนจบ แค่คอยคุมเชิง

หลังผ่านไปสามศึก ผลประกอบการค่อนข้างน้อย เงินสดและของมีค่าที่ยึดมารวมกันไม่ถึงสามล้านเบรี โชคดีที่กัปตันโจรสลัดทั้งสามคนมีค่าหัว หัวพวกมันเลยพอมีราคา คำนวณดูแล้ว เอาไปขึ้นเงินที่โล้กทาวน์ น่าจะพอรวบรวมเงินก้อนโตสำหรับต่อเรือได้

หลินเหอตัดสินใจแล้วว่าคราวนี้จะต่อเรือดีๆ สักลำ วัสดุต้องแข็งแรงที่สุด การออกแบบต้องสมเหตุสมผลกว่าเดิม ความเร็ว ความทนทาน และความสบายในการอยู่อาศัยต้องอัปเกรด

เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา ยังไงซะ "ผู้ใจบุญ" ในอีสต์บลูมีเยอะแยะ

วันเวลาในการเดินเรือผ่านไป นกส่งข่าวนำหนังสือพิมพ์มาส่งบ้าง พาดหัวหน้าหนึ่งแทบจะถูกแฮโรลด์ยึดครอง มีเพียงครั้งเดียวที่ยกเว้นวันนั้นหนังสือพิมพ์รายงานรายละเอียดเกี่ยวกับระบบ "เจ็ดเทพโจรสลัด" ที่รัฐบาลโลกเพิ่งเปิดตัว และประกาศรายชื่อสองคนแรก : "ตาเหยี่ยว" จูราคีล มิฮอว์ค และ "จระเข้ทราย" ครอคโคไดล์

ข่าวนี้สร้างแรงสั่นสะเทือนใหญ่หลวงให้โลก แต่สำหรับหลินเหอและอาซิง พวกเขาแค่เปิดผ่านๆ แล้วก็วางลง

ใจของพวกเขาจดจ่ออยู่กับโล้กทาวน์ที่กำลังจะไปถึง และเรือลำใหม่ในอนาคตมากกว่า

หลังจากล่องเรือมากว่าสิบวันในที่สุด เงาเมืองโล้กทาวน์ที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าอีกครั้ง

เรือที่พวกเขาใช้อยู่ตอนนี้เป็นลำที่สามแล้วเรือใบสองเสาขนาดกลางที่ยึดมาจากโจรสลัดกลุ่มที่สอง แม้จะเก่าเหมือนกัน แต่ก็แข็งแรงกว่าเรือเสาเดียวลำแรกมาก

หนึ่งวันต่อมา เรือค่อยๆ เทียบท่าที่ท่าเรือโล้กทาวน์