ตอนที่ 30 : ชักงูออกจากรู

ตอนที่ 30 : ชักงูออกจากรู

แกรนด์ไลน์ ครึ่งแรกพาราไดซ์ เกาะฤดูใบไม้ผลิที่ขึ้นชื่อเรื่องผลไม้แปลกประหลาดเกาะหนึ่ง

หมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ ทางเหนือของเกาะ ตอนนี้กลายเป็นนรกไปแล้วโดยสมบูรณ์

ควันหนาทึบพวยพุ่ง เปลวไฟเลียซากบ้านไม้ที่ไหม้เกรียม อากาศหนาหนักด้วยกลิ่นฉุนของเลือด กลิ่นไหม้ และกลิ่นผลไม้เน่า

ศพนอนเกลื่อนท่าเรือ ตรอกซอกซอย และหน้าประตูบ้านชาย หญิง คนแก่ เด็ก ที่หนีไม่ทัน

เลือดซึมลงดิน ย้อมผลไม้สีสันสดใสรูปทรงประหลาดที่เกลื่อนพื้น

ตัวการยืนอยู่บนสะพานปลาไม้แห่งเดียวที่ยังค่อนข้างสมบูรณ์ เช็ดเลือดออกจากดาบคาตานะเรียวยาวดาบชั้นยอดโอนิคิริอย่างไม่รีบร้อน

แฮโรลด์เปลี่ยนมาใส่ชุดเดินทางสีเทาที่ไม่สะดุดตา เสื้อโค้ทเปิดออกเผยให้เห็นเสื้อเชิ้ตสีดำรัดรูปข้างใน หน้าเขาดูซีดเซียวเล็กน้อยในแสงแดด แต่แสงแห่งความโหดเหี้ยมและเกือบจะปลาบปลื้มวูบวาบในดวงตาสีเทา

แทบเท้าเขา ศพของหัวหน้าโจรสลัดหลายคนกองทับกันในท่าทางพิลึกพิลั่น เงาของพวกเขาบิดเบี้ยวและดิ้นรนอย่างผิดธรรมชาติราวกับเพิ่งผ่านการทรมานแสนสาหัส

"เสียงดังพอรึยัง?" แฮโรลด์ถามโดยไม่หันมา ปลายดาบเขาลดต่ำลง หยดเลือดหยดลงมาเงียบๆ หลอมรวมเข้ากับบ่อเงาใต้เท้าเขาที่เข้มข้นกว่าคนปกติหลายเท่า

จากเงามืดข้างหลัง ผู้บริหารคนหนึ่งที่หน้าตาซ่อนอยู่ใต้ฮู้ดตอบเสียงเบาด้วยความยำเกรง "ท่านแฮโรลด์ ตามที่ท่านสั่ง เราจงใจปล่อยชาวประมงสามคนหนีไป พวกเขาพายเรือมุ่งหน้าไปทางกองทัพเรือสาขา G-2 ก่อนที่สายแมลงโทรสารของเกาะจะถูกทำลาย 'โดยอุบัติเหตุ' มีการส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือเป็นระยะ นอกจากนี้ เราใช้เลือดสลักตรา 'สมอเลือด' ไว้ที่โขดหินที่เด่นที่สุดแล้วครับ"

"ดีมาก" แฮโรลด์เก็บดาบเข้าฝัก

เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อความสนุกในการฆ่า ยิ่งไม่ได้มาเพื่อขโมยผลไม้ไร้ค่าพวกนี้

สิ่งที่เขาต้องการคือข่าวการกลับมาอย่างเอิกเกริกของ 'สมอเลือด แฮโรลด์' ในแกรนด์ไลน์ และการอาละวาดฆ่าฟันในพาราไดซ์ แพร่กระจายไปทั่วทะเลให้เร็วที่สุด โดยเฉพาะกลับไปที่อีสต์บลู

เพียงสองวันต่อมา หน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์เศรษฐกิจโลกก็ถูกยึดครองโดยภาพถ่ายเบลอๆ ที่เห็นโครงหน้าด้านข้างของแฮโรลด์ท่ามกลางฉากหลังหมู่บ้านที่กำลังลุกไหม้ พร้อมพาดหัวข่าวสะเทือนขวัญ :

"ฝันร้ายหวนคืน! สมอเลือด แฮโรลด์ ปรากฏตัวในพาราไดซ์ ฆ่าล้างหมู่บ้านและทำลายเกาะด้วยความโหดเหี้ยมยิ่งกว่าเดิม!"

บทความบรรยายการกระทำอันโหดร้ายของ 'สมอเลือด' และกล่าวถึงการต้องสงสัยว่าเขากวาดล้างกลุ่มโจรสลัดที่หากินในพื้นที่นั้นหลายกลุ่มอย่างง่ายดาย ศพในที่เกิดเหตุมีท่าทางประหลาด การเคลื่อนไหวของเขาลึกลับ และความแข็งแกร่งเป็นปริศนา

ค่าหัวของเขาพุ่งขึ้นตามลำดับ แตะที่ 1,150 ล้านเบรี

แต่นี่ยังไม่พอ แฮโรลด์ต้องการ 'ผลงาน' ที่ดังก้องกว่านี้ เพื่อให้การ 'จากไป' ของเขาดูสมจริง และเพื่อยั่วยุเส้นประสาทที่ไวต่อความรู้สึกของกองทัพเรืออย่างรุนแรง

เขาล็อกเป้าไปที่ 'จอมทลายหินผา' บาโร โจรสลัดรุ่นเก๋าที่หากินในครึ่งแรกของพาราไดซ์มาเจ็ดแปดปี ค่าหัวสูงถึง 280 ล้านเบรี

กลุ่มโจรสลัด 'ทลายหินผา' ของบาโรยึดครองน่านน้ำใกล้เคียงที่ขึ้นชื่อเรื่องแนวปะการังใต้น้ำหนาแน่น อาศัยความคุ้นเคยภูมิประเทศและการใช้พลังผลปีศาจ 'ผลหินผา' สร้างความปั่นป่วนให้ทหารเรือและโจรสลัดกลุ่มอื่นที่ไล่ล่ามานับครั้งไม่ถ้วน เขาเป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวยาก

แฮโรลด์ต้องการกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวยากนี่แหละ

สามวันต่อมา ตอนเที่ยงวัน ที่เกาะฐานที่มั่นหลักของ 'จอมทลายหินผา' บาโร

เรียกว่าเกาะ ที่นี่เหมือนกลุ่มหินปะการังขนาดยักษ์ที่โผล่พ้นน้ำขึ้นมาดื้อๆ มากกว่า ถ้ำธรรมชาติและทางเดินที่มนุษย์สร้างขึ้นก่อตัวเป็นเขาวงกตซับซ้อน แสงแดดถูกตัดเป็นชิ้นๆ โดยหน้าผาหินสูงชัน ทอดเงาดำทะมึนเป็นหย่อมใหญ่ตามซอกหิน

ลูกสมุนโจรสลัดบนหอสังเกตการณ์ง่วงเหงาหาวนอนเพราะแดดเที่ยง

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าในเงาของหน้าผาหินด้านล่าง อากาศบิดเบี้ยวเล็กน้อย

วินาทีถัดมา ร่างของแฮโรลด์ปรากฏขึ้นเงียบเชียบหลังหินดำก้อนใหญ่ เงาร่างเขาหลอมรวมเข้ากับความมืดอย่างสมบูรณ์แบบ

ดวงตาสีเทากวาดมองป้อมยามและปากถ้ำด้านบน ขณะที่ฮาคิสังเกตแผ่ออกไปเงียบๆ จับการกระจายตัวและการไหลเวียนของสัญญาณชีพ

ลึกเข้าไปในถ้ำ กลิ่นอายหนักหน่วงและบ้าคลั่งเล็กน้อยเด่นชัดที่สุด เหมือนสัตว์ประหลาดหินผาที่กำลังหลับใหลบาโร

รอยยิ้มเย็นเยียบผุดที่มุมปากแฮโรลด์ ร่างเขาหายวูบจากจุดเดิม ปรากฏตัวแทบจะพร้อมกันจากเงาของก้อนหินใหญ่อีกก้อนที่ห่างออกไปสิบเมตร เงียบกริบและไม่ก่อให้เกิดความผันผวนของอากาศ ผ่านการ 'ย้ายที่' ระยะสั้นระหว่างเงาหินหลายครั้งติดต่อกัน แฮโรลด์เคลื่อนไหวเหมือนผีผ่านรอยแยกระหว่างแสงและความมืด เจาะผ่านด่านตรวจรอบนอกเข้าไปลึกถึงใจกลางฐานที่มั่นได้อย่างง่ายดาย

ภายในโถงถ้ำที่ใหญ่ที่สุด สว่างไสวด้วยคบเพลิง

'จอมทลายหินผา' บาโร ยักษ์ใหญ่สูงเกือบสามเมตรที่มีกล้ามเนื้อเป็นมัดปมเหมือนก้อนหิน นั่งบนบัลลังก์หินหยาบๆ กระดกเหล้าเข้าปาก

ผิวหนังเขาหยาบกร้านสีน้ำตาลเทา เหมือนถูกขัดเกลาด้วยน้ำทะเลและทรายมาหลายปี ผู้บริหารหลายคนส่งเสียงดังโหวกเหวกอยู่ใกล้ๆ

แฮโรลด์ยืนอยู่ในเงาของรอยแยกหินธรรมชาติเหนือทางเข้าโถง

เขาค่อยๆ ชักดาบ และฮาคิเกราะเลื้อยพันรอบใบดาบเหมือนสายน้ำสีดำ ย้อมมันเป็นสีดำทะมึนน่าเกรงขาม

เขาไม่ปรากฏตัวตรงๆ แต่ส่งคำสั่งทางจิตออกไป

เงาที่ยืดออกมาจากเท้าเขาทำตัวเหมือนงูดำที่ซุ่มโจมตี แนบไปกับพื้นและเคลื่อนไหวเงียบกริบไปตามส่วนมืดของผนัง ตรงไปยังผู้บริหารคนหนึ่งที่หันหลังคุยโวกับเพื่อน

จังหวะที่เงานั้นสัมผัสเงาของผู้บริหาร มันระเบิดออกกะทันหัน! ไม่ใช่เงานุ่มนิ่มอีกต่อไป แต่เปลี่ยนเป็น ดาบเงา สีดำสนิทที่มีขอบคมวาววับด้วยแสงเย็นยะเยือกของโลหะ มันแทงขึ้นจากด้านล่างด้วยความเร็วสายฟ้า ทะลุหัวใจผู้บริหารคนนั้นจากข้างหลัง!

ฉึก!

เสียงทึบๆ ของของมีคมแทงเนื้อดังขึ้น ร่างผู้บริหารแข็งทื่อกะทันหัน เขาก้มมองดาบที่ทำจากเงาล้วนๆ ซึ่งทะลุอกเขาออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ อ้าปากแต่ส่งเสียงไม่ออก ขณะเลือดหยดติ๋งๆ ลงตาม ดาบเงา

จากนั้น ดาบเงา ก็อ่อนตัวลงและสลายไปราวกับไม่เคยมีอยู่ ทิ้งไว้เพียงแผลฉกรรจ์ที่เลือดทะลักและร่างที่ล้มลงดังตึง

"ใคร?!" บาโรลุกพรวด ชามเหล้าในมือแตกละเอียด มองไปที่ทางเข้าด้วยความตกใจปนโกรธแค้น

ผู้บริหารคนอื่นก็คว้าอาวุธ ราวกับเผชิญหน้าศัตรูตัวฉกาจ

ตอนนั้นเอง แฮโรลด์ถึงค่อยๆ 'ตกตะกอน' ออกมาจากเงา ปรากฏตัวเหมือนเดินออกมาจากความมืด ปลายดาบชี้เฉียงลงพื้น "สมอเลือด แฮโรลด์ ฉันขอยืม... หัวแกหน่อย"

"ไอ้สารเลว! รนหาที่ตาย!" บาโรคำราม แขนเขาขยายใหญ่ขึ้นทันที ผิวหนังเปลี่ยนเป็นหินปะการังสีเทาเข้มที่หยาบและแข็ง ปกคลุมด้วยฮาคิสีดำสนิท หมัดยักษ์ส่งเสียงหวีดหวิวขณะทุบใส่แฮโรลด์! พร้อมกันนั้น เขากระทืบเท้า หนามหินแหลมคมหลายอันพุ่งขึ้นจากพื้น ปิดทางหลบของแฮโรลด์

แฮโรลด์ไม่ขยับเท้า เขาเพียงแค่ยกมือซ้ายขึ้นเล็กน้อยและทำท่ากำมือเบาๆ ไปทางบ่อเงาใต้เท้าบาโร

ร่างที่พุ่งเข้าใส่ของบาโรชะงักกึก ราวกับเท้าถูกล่ามด้วยโซ่ที่มองไม่เห็น! เขาพบด้วยความสยดสยองว่าเงาของตัวเอง 'ติดหนึบ' กับพื้นอย่างควบคุมไม่ได้ ออกแรงดึงมหาศาล! แม้ด้วยพละกำลังของเขา เขาก็รู้สึกว่าการเคลื่อนไหวเชื่องช้าลง และความเร็วหมัดก็ช้าลงอย่างเห็นได้ชัดไปครึ่งจังหวะ

"วิชามารอะไรวะเนี่ย?!" บาโรทั้งตกใจทั้งโกรธ เขาระเบิดพลังเต็มที่ ระดับการเปลี่ยนเป็นหินลึกล้ำขึ้น กระชากพันธนาการของเงาขาดสะบั้น แต่ความเร็วก็ลดลงไปมากแล้ว

ในเสี้ยววินาทีที่ชะลอไปนั้น แฮโรลด์ขยับ

ไม่ได้พุ่งไปข้างหน้า แต่ถอยหลังก้าวหนึ่งอย่างงดงาม ถอยกลับเข้าไปในเงาของผนังหินด้านหลัง ร่างหายวูบไปทันที

หมัดยักษ์และหนามหินของบาโรพลาดเป้าหมด กระแทกพื้นว่างเปล่า เศษหินกระจาย

วินาทีถัดมา ร่างของแฮโรลด์วูบวาบเหมือนผีจากเงาเสาหินทางซ้ายของบาโร ดาบดำที่เคลือบ 'ริวโอ' ส่งเสียงหวีดหวิวแหลมคมขณะฟันฉับใส่คอบาโร!

บาโรเจนจัดในสนามรบ แม้จะตกใจแต่ไม่ลนลาน ยกแขนซ้ายที่เปลี่ยนเป็นหินขึ้นรับ

เคร้ง!!!

ดาบดำปะทะแขนหิน เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นและประกายไฟแลบ! โอนิคิริของแฮโรลด์ปะทะรุนแรงกับการป้องกันของบาโรที่เสริมด้วยพลังผลปีศาจ

เมื่อดาบเดียวเจาะไม่เข้า แฮโรลด์ไม่ตอแย ชักดาบกลับและร่างหายวูบไปอีกครั้ง

จากนั้น เขาโผล่ ฟัน และหายไปต่อเนื่องจากมุมต่างๆ และเงาต่างๆ!

ทุกการปรากฏตัวเหนือความคาดหมาย และทุกดาบคมกริบแม่นยำ เล็งที่ข้อต่อ ตา หลังหู และจุดอ่อนอื่นๆ ของบาโร หรือบีบให้เขาต้องตั้งรับพัลวัน

ตราบใดที่มีเงา เขาแทบจะเป็นอมตะ ปรากฏตัวและหายไปดั่งเทพเจ้าหรือภูตผี

ในขณะเดียวกัน เงาของเขาเองก็ทำหน้าที่เหมือนอาวุธที่สองที่มีชีวิต บางครั้งเปลี่ยนเป็น ดาบเงา ลอบโจมตีช่วงล่างหรือจุดบอดสายตาของบาโร และบางครั้งก็ขยายตัวกะทันหันเพื่อพันรอบเงาของบาโร พยายามตรึงเขาไว้อีกครั้งและรบกวนการเคลื่อนไหว

บาโรมีพละกำลังและพลังป้องกันมหาศาล แต่เขารู้สึกเหมือนถูกรุมล้อมโดยฝูงผีที่มองไม่เห็น เขาคำรามซ้ำแล้วซ้ำเล่า หมัดเหวี่ยงมั่วซั่ว ทุบหินรอบๆ แตกละเอียด แต่แทบแตะตัวจริงของแฮโรลด์ไม่ได้

บางครั้ง พอจับจังหวะต่อยใส่เงาที่แฮโรลด์หายไป ก็ต่อยได้แค่ความว่างเปล่า

ฮาคิสังเกตของเขาพอจะจับเจตนาการเคลื่อนไหวของแฮโรลด์ได้ แต่ความสามารถในการหายตัวและโผล่มาทันทีมันประหลาดเกินไป ทำให้คาดเดายากมาก

การต่อสู้กลายเป็นการแข่งความอึดและความอดทน แฮโรลด์ใช้ความสามารถก่อกวน ลองเชิง และสร้างช่องโหว่อย่างต่อเนื่อง

แรงกายของบาโรถูกสูบไปเรื่อยๆ จากการโจมตีบ้าคลั่งและความพยายามดิ้นรนให้หลุดจากพันธนาการเงา รอยร้าวละเอียดเริ่มปรากฏบนร่างหินของเขา

ในที่สุด จังหวะหนึ่งที่แฮโรลด์วูบออกมาจากเงาข้างหลังบาโรและเหวี่ยงดาบหลอกจะฟันคอ บาโรโกรธจัด เขารวบรวมแรงทั้งหมดไว้ที่หลัง ตั้งใจจะรับดาบนั้นแลกกับการบิดตัวเหวี่ยงหมัดขวาที่เตรียมไว้นาน หมัดหินพกพาแรงถล่มภูเขาทุบใส่ตำแหน่งที่แฮโรลด์น่าจะโผล่มา!

ทว่า การโจมตีของแฮโรลด์ยังคงเป็นท่าหลอก กลางคัน ร่างเขาเบลอ เขาไม่ได้โผล่ออกมาเต็มตัว แต่กลับสลับที่กับเงาตัวเองทันที! ปรากฏตรงหน้าหมัดบาโรคือเงาอันน่าเกลียดน่ากลัวของแฮโรลด์ที่รวมตัวเป็นก้อนแข็งและเคลือบฮาคิ!

เงาไม่หลบไม่เลี่ยง ยกแขนไขว้กันตั้งรับ

ตูม!!!

หมัดแห่งความโกรธของบาโรเข้าเต็มเงาของแฮโรลด์! การทะลุทะลวงที่คาดไว้ไม่เกิดขึ้น กลับรู้สึกเหมือนต่อยแผ่นเหล็กตันที่หุ้มยาง! แรงสะท้อนมหาศาลทำให้แขนบาโรชาหนึบ

ในขณะเดียวกัน เงาของแฮโรลด์สั่นสะเทือนรุนแรง สีจางลงอย่างมากเหมือนใกล้จะสลาย

แต่เจตนาฆ่าที่แท้จริงมาถึงแล้ว