ตอนที่ 29 : แผนการร้ายของแฮโรลด์

ตอนที่ 29 : แผนการร้ายของแฮโรลด์

หนึ่งเดือนต่อมา!!!!

ในชั้นล่างสุดของเรือธงเดรดนอท เซเบอร์ ครีก "จอมพล" ผู้เคยยิ่งใหญ่แห่งอีสต์บลู นั่งอยู่บนเก้าอี้เหล็กที่ยึดติดกับพื้น เกราะทองคำที่เป็นสัญลักษณ์ถูกถอดออกไปนานแล้ว เหลือเพียงชุดผ้าลินินหยาบ ร่างมหึมาของเขาดูหดเล็กลง สีหน้ายังคงมีความหยาบกระด้าง แต่ดวงตาที่เคยฉายแววโลภและโหดเหี้ยม ตอนนี้ขุ่นมัวไปด้วยความหม่นหมองและความหวาดกลัวที่ไม่อาจหลีกหนี ผสมกับความเหนื่อยล้าลึกๆ แผลเป็นน่ากลัวที่ลากเฉียงจากหน้าผากถึงขากรรไกรยังเห็นชัดเจนรอยนูนสีแดงคล้ำเหมือนตะขาบที่บิดเบี้ยว ของที่ระลึกที่แฮโรลด์ฝากไว้ตอน "เกลี้ยกล่อม" ให้เขายอมจำนน

มนุษย์ปีศาจกิงยืนอยู่ข้างหลังครีกเล็กน้อย ยังคงสวมชุดต่อสู้สีเข้ม หลังตรง แต่ผิวซีดกว่าเดิม และใต้ผ้าปิดตาซ้ายดูเหมือนจะระแวดระวังขั้นสูงสุดตลอดเวลา มือห้อยสบายๆ แต่คนที่คุ้นเคยจะรู้ว่านั่นคือท่าเตรียมชักดาบที่เร็วที่สุด

ตรงหน้าทั้งสองคน แฮโรลด์ยืนหันหลังให้ มองออกไปนอกหน้าต่างเรือที่มีลูกกรงเหล็กกั้น ข้างนอกคือน้ำทะเลมืดมิด มีแสงจันทร์ซีดๆ พาดผ่านเป็นครั้งคราว

เขายังคงสวมชุดต่อสู้สีดำ เงาร่างในแสงสลัวเหมือนโขดหินเงียบงัน

"ยัง... ไม่มีอะไร" เสียงแห้งผากของครีกทำลายความเงียบที่น่าอึดอัด

เขาไม่กล้าใส่อารมณ์บ่นหรือบ่ายเบี่ยง พูดด้วยความระมัดระวังที่สุดเหมือนแค่บอกข้อเท็จจริง "กองเรือที่ส่งออกไป ใช้รูปวาดและลักษณะเรือที่คุณให้... เกือบเดือนแล้ว ไม่มีรายงานไหนที่มีข้อมูลเป็นชิ้นเป็นอันกลับมาเลย เรือใบเล็กนั่น... กับไอ้เด็กเหลือขอชื่ออาซิง... เหมือนกับว่า... พวกมันจมทะเลหายไปแล้วจริงๆ"

กิงเสริม "คนของเราค้นหาซากเรือที่เป็นไปได้แถวน่านน้ำโล้กทาวน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า รวมถึงแนวปะการังห่างไกล ไม่พบอะไรเลย เรายังตรวจสอบอู่ต่อเรือและท่าเรือซ่อมบำรุงเกือบทั้งหมดที่มีบันทึกในอีสต์บลู ไม่มีการซ่อมแซมใหญ่หรือดัดแปลงเรือที่ตรงกับลักษณะของ 'เมฆาพเนจร' ในรอบปีที่ผ่านมา"

ห้องโดยสารเงียบลงอีกครั้ง มีเพียงเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ของกระดูกงูเรือที่รับแรงคลื่น

โดยไม่หันกลับมา เสียงราบเรียบของแฮโรลด์ดังขึ้น "พวกแกคิดว่าพวกมันตายแล้วเหรอ? เจอพายุ หรืออุบัติเหตุอะไรสักอย่าง เป็นปุ๋ยให้ปลาไปแล้ว?"

ลูกกระเดือกของครีกขยับ เขาเหลือบมองกิง ชั่งน้ำหนักคำพูดก่อนตอบ "ท่านครับ แม้อีสต์บลูจะไม่โหดร้ายเท่าแกรนด์ไลน์ แต่พายุฉับพลัน กระแสน้ำวน หรือแม้แต่การโจมตีจากสัตว์ทะเลขนาดยักษ์... ก็เป็นไปได้หมด พวกมันมีแค่เรือเล็กๆ สองคน ไม่มีข่าวคราวมานานขนาดนี้ ความเป็นไปได้นั้น... ไม่น้อยเลย"

"กิง แกก็คิดงั้นเหรอ?" แฮโรลด์ถาม

กิงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ ส่ายหัว "ผู้น้อยไม่กล้าเดาสุ่ม แต่... จากคำบอกเล่าของพวกที่หนีรอดมาได้ เด็กหนุ่มถือดาบนั่นมีความแข็งแกร่งที่หยั่งไม่ถึงและปฏิกิริยาที่รวดเร็วเหลือเชื่อ ส่วนอาซิง..." เขาหยุด "จากคำบอกเล่าของท่าน เขาอ่านสภาพอากาศและกระแสน้ำได้เฉียบคมแทบจะเป็นสัญชาตญาณ พายุธรรมดาคงดักเขาไว้ไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงทำให้เขาและเรือหายไปอย่างไร้ร่องรอย"

ในที่สุดแฮโรลด์ก็หันกลับมา แสงจากตะเกียงผนังส่องมาจากด้านหลังข้างๆ ทำให้ใบหน้าส่วนใหญ่ตกอยู่ในเงามืด มีเพียงดวงตาสีเทาที่วาววับน่ากลัวในความมืด

"กิงพูดถูก" น้ำเสียงแฮโรลด์ยังคงราบเรียบ แต่แต่ละคำเหมือนเกล็ดน้ำแข็ง "ไอ้เด็กอาซิงนั่น ทักษะอื่นอาจจะงั้นๆ แต่เรื่องหาทางหนีทีไล่ในทะเล มันเก่งที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็น คนอื่นอาจโดนทะเลกลืน แต่ไอ้อาซิง? ยาก"

เขาเดินไปมาอย่างเชื่องช้า หยุดตรงหน้าครีก แรงกดดันมหาศาลทำให้อดีตเจ้าพ่ออีสต์บลูหดคอโดยไม่รู้ตัว

"ส่วนไอ้เด็กนักดาบนั่น..." เสียงแฮโรลด์ต่ำลง แฝงแววพินิจพิเคราะห์ "ฉันยังไม่ได้ปะทะฝีมือกับมัน แต่การที่มันจัดการทีมของบาตันได้หมดโดยไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว แทบไม่มีใครหนีมารายงานได้... ไอ้ 'จอมบดกระดูก' บาตัน ถึงจะโง่ แต่ฝีมือไม่กระจอก ค่าหัวเกินสิบล้าน บวกกับลูกน้องฝีมือดีอีกโหล หายไปเงียบๆ..."

เหงื่อเย็นผุดที่ขมับครีก เขาไม่กล้าตอบ

แฮโรลด์เดินห่างออกไปสองสามก้าว นิ้วมือลูบแผลเป็นที่แขนซ้ายโดยไม่รู้ตัว

ครึ่งปีกว่ามานี้ เขาฉายภาพฉากที่ลานประหารโล้กทาวน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัวหมัดของการ์ปที่ห่อหุ้มด้วยฮาคิสีดำสนิท ราวกับทลายภูเขาได้ บดขยี้ความภาคภูมิใจและความลำพองใจก่อนหน้านี้ของเขาจนป่นปี้ เขาเคยคิดว่าตั้งแต่ได้ผลปีศาจมหัศจรรย์นั้นมา ก็มีไม่กี่คนในโลกที่เขาต้องสนใจ หมัดเดียวของการ์ปสอนให้เขารู้จักคำว่า 'เหนือฟ้ายังมีฟ้า'

และทำให้เขาได้เห็นจริงๆ ว่ายอดฝีมือระดับท็อปเป็นยังไงไม่ใช่แค่แรงและความเร็ว แต่เป็นระดับการใช้ฮาคิที่น่ากลัวถึงขีดสุด ผสานเข้ากับกล้ามเนื้อและกระดูกทุกส่วน

ช่วงรักษาตัว ครึ่งหนึ่งของเวลาเขาใช้ปรับตัวกับการเปลี่ยนแปลงหลังพลังผลปีศาจทะลุขีดจำกัด อีกครึ่งหนึ่งทุ่มให้กับการขัดเกลาฮาคิอย่างบ้าคลั่ง

โดยเฉพาะฮาคิเกราะ เขานึกย้อนถึงความดำเงาบนหมัดการ์ปความรู้สึกหนักแน่น มั่นคง และทะลวงไม่ได้ ฮาคิเกราะเดิมของเขาเน้นความคม เคลือบดาบเพื่อโจมตีทะลุทะลวง เขาตระหนักว่านั่นเป็นแค่การใช้ฮาคิแบบผิวเผิน

ตอนนี้ เขาบังคับตัวเองให้เจาะลึกทั้ง "การเคลือบแข็ง" และ "การไหลเวียน" พร้อมกัน กระบวนการทรมาน ถึงขั้นเส้นเลือดฝอยแตกจากการฝืนบีบอัดฮาคิหลายครั้ง แต่ผลลัพธ์ก็น่าพอใจอย่างยิ่ง เขารู้สึกว่าความเข้มข้น ความทนทาน และการควบคุมฮาคิเกราะของเขาดีขึ้นกว่าก่อนบาดเจ็บคนละชั้น

เขามั่นใจว่าความแข็งแกร่งปัจจุบันเหนือกว่าตอนป่วนลานประหารมาก แตะธรณีประตูของระดับที่สูงขึ้นไปอีกขั้นแล้ว

น่าเสียดายแค่ฮาคิสังเกต เขาดูเหมือนจะไม่เหมาะกับมันโดยกำเนิด ระยะการรับรู้และความแม่นยำพอถูไถ แต่ไม่มีทางไปถึงระดับ "มองเห็นอนาคต" อันลึกลับนั้นได้เลย

"พวกมันไม่ตาย" แฮโรลด์หยุดเดิน ประกายเจ้าเล่ห์วูบผ่านตาสีเทา "พวกมันซ่อนตัวอยู่ จงใจหลบหน้าฉัน"

"หลบหน้า?" ครีกงง "พวกมันจะรู้ได้ไงว่าท่านตามหา?"

"อาซิงรู้ความเก่งของฉัน รู้นิสัยเจ้าคิดเจ้าแค้นของฉัน" แฮโรลด์ขัดขึ้น "ไอ้เด็กนั่นดูขี้ขลาด แต่ข้างในหัวไวเป็นลิง มันต้องบอกนักดาบนั่นเรื่องฉันแน่ สองคนนั้นคงตัดสินใจว่ายังตอแยฉันไม่ได้ตอนนี้ เลยหาที่ซ่อนฝึกวิชา หรือ... รอให้ฉันออกจากอีสต์บลูไป"

ยิ่งคิด เขายิ่งมั่นใจ ทะเลกว้างใหญ่ คนสองคนที่ตั้งใจซ่อน โดยเฉพาะมีต้นหนระดับท็อปวางเส้นทางเลี่ยงท่าเรือปกติ การจะหาก็เหมือนงมเข็มในมหาสมุทรจริงๆ

การค้นหาแบบเอิกเกริกของเขาตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา อาจจะยิ่งทำให้พวกมันรู้ตัวและซ่อนลึกกว่าเดิม

"แกรนด์ไลน์..." แฮโรลด์พึมพำเบาๆ

เขาเตรียมการมานานแล้วจริงๆดัดแปลงเรือ สะสมเสบียง รวบรวมข้อมูล หรือแม้แต่... หาต้นหนมาแทน เขาจ้างต้นหนที่มีชื่อเสียงในอีสต์บลูมาหลายคน แต่พอลองงาน ไม่มีใครเทียบอาซิงได้เลย เทียบกับสัญชาตญาณและความแม่นยำระดับปีศาจของอาซิง คนพวกนี้เหมือนโคลนกับเมฆ ไม่มีอาซิง การเข้าสู่ทะเลปีศาจที่มีสภาพอากาศวิปริตและสนามแม่เหล็กปั่นป่วน ความเสี่ยงจะพุ่งสูงขึ้นทวีคูณ

แม้จะมั่นใจในฝีมือ แต่เขาก็ไม่บ้าบิ่น นี่คือเหตุผลสำคัญที่สุดที่เขาต้องเอาตัวอาซิงกลับมาให้ได้

เขาเสียเวลาไม่ได้อีกแล้ว อีสต์บลูเป็นแค่บ่อน้ำสำหรับเขา แกรนด์ไลน์คือมหาสมุทรที่แท้จริง

ความแข็งแกร่งของเขาต้องการเวทีที่กว้างกว่าและคู่ต่อสู้ที่เก่งกว่ามาขัดเกลา ความทะเยอทะยานของเขาต้องการทรัพยากรและโอกาสที่มากกว่าเพื่อเติมเต็ม

ความคิดหนึ่งเหมือนสายฟ้าแลบในความมืด ส่องสว่างในใจเขา

ในเมื่อแกซ่อนตัวจากฉัน กลัวว่าฉันยังหาแกอยู่ในอีสต์บลู... งั้นถ้าฉัน "ไป" แล้วล่ะ?

รอยยิ้มเย็นเยียบและสนุกสนานค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้า

"กิง" จู่ๆ เขาก็เรียก

"ครับ"

"เลือกคนเก่งๆ ที่ปากหนักที่สุดมาไม่กี่คน ต้องไว้ใจได้ เตรียมเรือเร็วลำหนึ่ง ไม่ต้องใช้สัญลักษณ์เรือธงของครีก" แฮโรลด์พูดเร็วขึ้น ชัดเจนว่าตัดสินใจแล้ว "ฉันจะไป 'ดู' แกรนด์ไลน์หน่อย"

ทั้งครีกและกิงอึ้งไปชั่วขณะ

"ท่านจะไปเอง?" ครีกตกใจ "แล้วที่นี่..."

"แกคุมที่นี่ต่อ" แฮโรลด์มองครีก สายตาไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง "การค้นหาไม่หยุด แต่เปลี่ยนวิธี คนของเราทั้งหมดที่ฝังตัวตามเกาะใหญ่และท่าเรือใหญ่ในอีสต์บลู บวกกับพวกหัวหน้าคนงานท่าเรือ เจ้าของร้านเหล้า เสมียนโกดัง ที่เราซื้อตัวไว้... ทุกคน ฉันต้องการให้พวกมันขัดตาให้สว่าง! แจกรูปวาดอาซิงกับเรือ 'เมฆาพเนจร' ให้ทั่ว! บอกพวกมัน ตั้งแต่วันนี้ จับตาดูเรือทุกลำที่เข้าท่า! โดยเฉพาะเรือเล็กเสาเดียว! ถ้าเจอเป้าหมายน่าสงสัย อย่าแหวกหญ้าให้งูตื่น ให้รายงานทันที! ใครให้เบาะแสที่ใช่คนแรก..." เขาหยุด บอกตัวเลข "...รางวัลนำจับห้าล้านเบรี!"

ห้าล้าน! ครีกสูดหายใจเฮือก ในอีสต์บลู นี่มันเงินมหาศาล พอจะทำให้คนบ้าได้เลย

"ฉันต้องการให้พวกมันคิดว่า ฉัน แฮโรลด์ หมดความอดทนกับอีสต์บลูแล้ว และกำลังมุ่งหน้าสู่แกรนด์ไลน์ที่น่าตื่นเต้นกว่า" แฮโรลด์อธิบายแผน ตาสีเทาวาววับด้วยการคำนวณ "แบบนั้น หนูที่ซ่อนอยู่ในรูอาจจะลดการระวังตัว คิดว่าปลอดภัย และเริ่มขยับ ตราบใดที่พวกมันกล้าโผล่หัวมาที่ท่าเรือไหนก็ตามที่มีสายข่าวของเรา..."

กิงเข้าใจทันที "ล่อเสือออกจากถ้ำ นั่งรอตอไม้ให้กระต่ายชน"

"ถูกต้อง" แฮโรลด์มองกิงอย่างชื่นชม "หลังจากฉันไป แกรับผิดชอบรวบรวมความเคลื่อนไหวในอีสต์บลูและรายงานฉันเป็นระยะ จำไว้ ข่าวการ 'จากไป' ของฉัน ให้ลูกน้องระดับล่าง 'เผลอ' 'หลุด' ออกไปได้ แต่ต้องให้แหล่งข่าวดูเป็นธรรมชาติ เหมือนกะลาสีเมาแล้วหลุดปาก หรือข่าวลือในอู่ต่อเรือ"

"รับทราบ" กิงโค้งคำนับ

ครีกก็ยืนตรง รีบแสดงความจงรักภักดี "วางใจเถอะครับท่าน ผมจะให้คนของผมเบิกตากว้างที่สุด! จะไม่ยอมให้เบาะแสไหนหลุดรอดไปได้!"

แฮโรลด์ไม่พูดอะไรอีก โบกมือไล่

ครีกเหมือนได้รับอภัยโทษ รีบลุกขึ้น โค้งคำนับถอยออกจากห้องโดยสารพร้อมกิง

ประตูห้องปิดลงอีกครั้ง แฮโรลด์ยืนคนเดียวในความมืดมัว มองออกไปนอกหน้าต่างสู่ทะเลมืดมิดไร้ขอบเขต

"อาซิง... กับไอ้เด็กไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงนั่น..." เขาพึมพำกับตัวเอง นิ้วลูบแผลเป็นที่แขนซ้ายอีกครั้ง แววตาผสมปนเปความอำมหิตและการรอคอย "คิดว่าฆ่าขยะไม่กี่ตัว ช่วยคนทรยศได้ แล้วจะนอนหลับฝันดีเหรอ? ซ่อนเหรอ? ดูซิว่าจะซ่อนได้นานแค่ไหน"

รอยยิ้มเย็นเยียบผุดที่มุมปาก ราวกับเห็นภาพ "หนู" ที่ซ่อนตัวอยู่ถูกเหยื่อล่อให้ออกมาติดกับแล้ว

เขาหันหลังเดินไปที่ตู้ไวน์มุมห้อง หยิบขวดเหล้าสีเข้มไม่มีฉลากออกมา รินใส่แก้ว

ในขณะที่แฮโรลด์กำลังถักทอตาข่ายดักจับอย่างพิถีพิถันอยู่ใจกลางอีสต์บลู เป้าหมายที่เขาขบคิดแทบตายเพื่อหาตัว กลับอยู่ในสถานการณ์ที่ต่างจาก "การซ่อนตัวอย่างปลอดภัย" ที่เขาคาดการณ์ไว้อย่างสิ้นเชิง

ย้อนเวลากลับไปเมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อน

ตอนนั้น 'เมฆาพเนจร' พาหลินเหอกับอาซิงล่องเรือช้าๆ ไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ มุ่งหน้าสู่หมู่เกาะเก็คโค

สองสามวันแรกราบรื่น เส้นทางถูกต้อง อาซิงรู้สึกว่าทักษะเดินเรือของเขาพัฒนาขึ้นมากหลังผ่าน "ทฤษฎีควบปฏิบัติ" มาหนึ่งปีบนเกาะเรือรบ

อย่างไรก็ตาม ขณะที่พวกเขาล่องเรือตามเส้นทางที่วางแผนไว้ซึ่งค่อนข้างปลอดภัยใกล้ขอบคาล์มเบลท์แต่รักษาระยะห่างพอสมควรเหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

บ่ายวันที่ดูเหมือนสงบ หลินเหออยู่ใต้ท้องเรือดูแลดาบเงาพริ้วไหว ส่วนอาซิงอยู่บนดาดฟ้าดูทิศทางลม

จู่ๆ โดยไม่มีสัญญาณเตือน ตัวเรือสั่นสะเทือนรุนแรง!

ไม่ใช่เกยตื้น แต่เหมือนถูกกระแทกจากข้างล่างด้วยของใหญ่ยักษ์! กระดูกงูไม้ของ 'เมฆาพเนจร' ส่งเสียงลั่นน่ากลัว และเรือทั้งลำเอียงวูบเกือบสามสิบองศา!

"เกิดอะไรขึ้น?!" อาซิงเซถลา เกาะกราบเรือ มองทะเลอย่างหวาดกลัว

หลินเหอปรากฏตัวบนดาดฟ้าในพริบตา สายตาคมกริบกวาดมองรอบๆ

ฮาคิสังเกตแผ่ออกเต็มกำลัง ภาพที่สัมผัสได้ทำให้เขาขมวดคิ้วลึกออร่าของสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์สองตัวพุ่งขึ้นมาจากน้ำลึกอย่างรวดเร็ว! ออร่าของพวกมันเต็มไปด้วยความดุร้ายและ... ความโกรธแค้นเย็นเยียบ?

"เจ้าทะเล! มากกว่าหนึ่ง! ตัวใหญ่!" หลินเหอพูดเสียงเครียด มือจับด้ามดาบแล้ว

ยังไม่ทันขาดคำ ผิวน้ำทางขวาระเบิดตูม! เงาดำมหึมาพุ่งขึ้นฟ้า น้ำทะเลที่ถูกแหวกไหลลงมาเหมือนน้ำตก บังแสงอาทิตย์มิดในพริบตา เป็นเจ้าทะเลรูปร่างอธิบายยาก หัวปกคลุมด้วยเกราะกระดูกหนา หนวดที่มีเงี่ยงหนามสะบัดไปมา เฉพาะส่วนที่โผล่พ้นน้ำก็ใหญ่กว่า 'เมฆาพเนจร' ทั้งลำหลายเท่า! ดวงตาโปนยักษ์จ้องเขม็งที่เรือใบเล็ก และรูม่านตาดูเหมือนจะวูบวาบด้วยแสงที่คล้ายความเกลียดชัง

ทันทีหลังจากนั้น ผิวน้ำทางซ้ายก็นูนขึ้นเป็นลูกน้ำขนาดยักษ์ เจ้าทะเลอีกตัว รูปร่างต่างกันเล็กน้อยแต่ขนาดน่ากลัวพอๆ กัน โผล่ขึ้นมา ก่อตัวเป็นคีมหนีบกลายๆ

หน้าอาซิงซีดเผือด ขาอ่อน

เขาเคยเห็นหลินเหอล่าเจ้าทะเลมาก่อน แต่ส่วนใหญ่เป็นในส่วนลึกของคาล์มเบลท์ และมักจะอยู่ตัวเดียว หรืออยู่ในสถานะล่าเหยื่อ โดยหลินเหอเป็นฝ่ายเข้าไปหา

การถูกซุ่มโจมตีโดยเจ้าทะเลขนาดยักษ์สองตัวที่ประสานงานกันชัดเจนและมีเจตนาฆ่ารุนแรงขนาดนี้ที่ขอบเส้นทางเดินเรือ เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน!

"หรือเพราะ... เราฆ่าไปเยอะเกินไป?" หลินเหอนึกถึงเหตุผลได้ทันที

ตลอดปีกว่าที่ฝึกบนเกาะเรือรบ เขาออกไปล่าเจ้าทะเลแถวขอบและลึกเข้าไปในคาล์มเบลท์บ่อยครั้งเพื่อขัดเกลาวิชาดาบและฮาคิ เจ้าทะเลนับไม่ถ้วนสังเวยคมดาบเขา

เป็นไปได้ไหมว่าสัตว์ยักษ์ใต้ทะเลลึกพวกนี้มีการรับรู้หรือการเชื่อมโยงบางอย่างที่มนุษย์ไม่เข้าใจ? นี่คือ... การล้างแค้น?

ไม่มีเวลาให้คิด เจ้าทะเลทางขวาส่งเสียงคำรามต่ำดั่งฟ้าร้อง หนวดเส้นหนึ่งที่หนามากและเต็มไปด้วยปุ่มดูดกับกระดูกแหลม ฟาดลงมาเหมือนแส้แห่งการลงทัณฑ์ พกพาน้ำทะเลหลายตันและลมเหม็นคาว ทุบใส่ 'เมฆาพเนจร' อย่างโหดเหี้ยม!

"หลบไม่พ้น!" อาซิงกรีดร้อง

ตาหลินเหอวาวโรจน์ 'เงาพริ้วไหว' ออกจากฝักในพริบตา ฮาคิสีดำที่ไหลเวียนบนใบดาบสีน้ำเงินเข้มระเบิดออก เขาพุ่งสวนหนวดที่ฟาดลงมาดั่งสายฟ้า!

"คลื่นซัดฝั่ง!"

ดาบหนักหน่วงที่อัดแน่นด้วยพลังทั้งหมดและฮาคิเกราะขั้นสูง ฟันฉับเข้าที่กลางหนวด!

ฉัวะ!!!

เสียงตัดขาดที่ชวนเสียวฟันดังขึ้น ผิวหนังหนวดที่เหนียวกว่าเหล็กกล้าถูกผ่าออกเป็นแผลลึก เลือดสีน้ำเงินเข้มหนืดๆ พุ่งออกมาเหมือนน้ำตก

เจ้าทะเลร้องคำรามด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้น โมเมนตัมการฟาดชะงักไป

แต่การโจมตีของเจ้าทะเลอีกตัวตามมาติดๆ มันอ้าปากกว้างเหมือนเหว ดูดน้ำวนขนาดยักษ์เข้าไป พยายามกลืน 'เมฆาพเนจร' ทั้งลำ!

เรือโคลงเคลงรุนแรง ถูกกระแสน้ำลากไปหาปากที่น่ากลัวนั้น

หลินเหอใช้เดินชมจันทร์เปลี่ยนทิศกลางอากาศ ดาบวูบวาบอีกครั้ง ปล่อยคลื่นดาบคมกริบหลายสายใส่กระแสน้ำวนและปากยักษ์ ชะลอแรงดูดไว้ได้หวุดหวิด

อาซิงบังคับพังงาสุดชีวิต ปรับใบเรือจนสุด พยายามใช้กระแสน้ำและลมที่ปั่นป่วนจากการโจมตีของเจ้าทะเล กระชากเรือให้หลุดจากการขนาบ

การต่อสู้นี้กินเวลาเกือบชั่วโมง

หลินเหอรีดเร้นความเร็ว พละกำลัง และฮาคิถึงขีดสุด วูบไหวระหว่างการโจมตีของสัตว์ยักษ์สองตัว ฟันแทงไม่ยั้ง

กว่าจะสร้างบาดแผลสาหัสให้เจ้าทะเลทั้งสองตัว จนพวกมันคำรามด้วยความเคียดแค้นเป็นครั้งสุดท้าย ตีคลื่นยักษ์ แล้วค่อยๆ จมกลับลงสู่ทะเลลึก ทิ้งผิวน้ำที่แตกกระจายและเรือใบที่โยกเยกไว้เบื้องหลัง

แม้หลินเหอและอาซิงจะไม่บาดเจ็บมากนัก แต่ 'เมฆาพเนจร' จ่ายค่าตอบแทนราคาแพง : เสากระโดงหลักถูกเศษหนวดเจ้าทะเลฟาดหักครึ่ง กราบเรือซ้ายกราบใหญ่ถูกกระดูกแหลมขูดหายไป น้ำทะเลเริ่มทะลักเข้าอย่างรวดเร็ว โครงสร้างกระดูกงูหลายจุดเกิดรอยร้าวจากการกระแทกและสั่นสะเทือนรุนแรง

หลินเหอลงจอดบนดาดฟ้าที่เอียงกระเท่เร่ หอบหายใจหนัก เหงื่อผสมน้ำทะเลหยดจากขมับ ใบดาบเงาพริ้วไหวเปื้อนเลือดสีน้ำเงินเข้ม

อาซิงทรุดลงบนดาดฟ้าที่น้ำท่วม หน้าซีดเผือด มองดู 'เมฆาพเนจร' ที่พังไปเกือบครึ่ง น้ำตาคลอเบ้า

"เร็ว! อุดรูรั่ว! ซ่อมเท่าที่ซ่อมได้!" หลินเหอสั่งการทันที ไม่พักแม้แต่วินาทีเดียว

ใช้วัสดุทุกอย่างที่หาได้บนเรือ ทั้งสองอุดรูรั่วใหญ่ๆ และดามส่วนที่เสียหายหนักด้วยเชือกและไม้สำรองอย่างทุลักทุเล

แต่ความสามารถในการเดินเรือของ 'เมฆาพเนจร' เสียหายอย่างหนัก ความเร็วช้าเหมือนเต่าคลาน แทบจะแค่ลอยตัวอยู่ได้

และเคราะห์ซ้ำกรรมซัด ในคืนนั้นเอง ขณะที่พวกเขาลากเรือโทรมๆ พยายามหาเกาะที่ใกล้ที่สุด สภาพอากาศก็แปรปรวนกะทันหัน

ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เคยโปร่งใสถูกเมฆดำทะมึนกลืนกินอย่างรวดเร็ว ลมพายุพัดกรรโชก ทะเลปั่นป่วนบ้าคลั่งทันที

ในสถานการณ์ปกติ ด้วยฝีมืออาซิง อาจจะพอจับสัญญาณได้ล่วงหน้า และกล้าเสี่ยงฝ่าไปหรือหาที่หลบ

แต่ 'เมฆาพเนจร' มาถึงขีดจำกัดแล้ว ภายใต้การกระแทกของคลื่นยักษ์ระลอกแรกจากพายุ โครงสร้างเรือส่งเสียงลั่นเหมือนจะแตกสลาย

"ไม่ไหวแล้ว! เรือจะแตกแล้ว!" อาซิงตะโกนแข่งกับเสียงลมหวีดหวิว ฝนกระหน่ำ และฟ้าร้อง

หลินเหอตัดสินใจเด็ดขาด เขาคว้าคอเสื้ออาซิงด้วยมือข้างหนึ่ง อีกข้างคว้าแผ่นไม้กระดานแผ่นใหญ่หนาที่หลุดออกมาจากห้องโดยสารใกล้ๆ "สละเรือ!"

สิ้นเสียง คลื่นยักษ์ดั่งภูเขาก็ถล่มลงมา!

โครม! ตูม!

ภายใต้สายตาสิ้นหวังของอาซิง 'เมฆาพเนจร' ที่อยู่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมากว่าหนึ่งปี แตกสลายโดยสมบูรณ์ภายใต้การโจมตีประสานของธรรมชาติและบาดแผลฉกรรจ์ กลายเป็นเศษไม้จำนวนนับไม่ถ้วน ถูกคลื่นบ้าคลั่งกลืนกินอย่างรวดเร็ว

หลินเหอกอดแผ่นไม้และอาซิงแน่น อาศัยร่างกายที่แข็งแกร่งและเทคนิค "เทคไค" รับแรงกระแทกแรก

ทั้งสองเหมือนใบไม้สองใบในพายุ ถูกเหวี่ยงขึ้นลงตามคลื่นยักษ์ ดิ้นรนในทะเลสีดำสนิทที่มีฟ้าแลบแปลบปลาบ

ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน พายุค่อยๆ สงบลง ทั้งสองลอยคอหมดแรงในน้ำทะเลเย็นเฉียบ เกาะแผ่นไม้หักๆ ที่แทบจะรับน้ำหนักไม่ไหว

น้ำจืดหายไปพร้อมเรือ อาหารเป็นเรื่องเพ้อฝัน

หลินเหอยังพออาศัยร่างกายที่แข็งแกร่งทนได้ แต่อาซิงเริ่มเข้าสู่สภาวะกึ่งหมดสติจากการขาดน้ำและอ่อนเพลียอย่างรวดเร็ว

พวกเขาลอยคออยู่กลางทะเลหลายวัน ทนแดดเผาและความหนาวเหน็บยามค่ำคืน

ในจังหวะที่สติของอาซิงกำลังจะดับวูบ ฮาคิสังเกตของหลินเหอก็สัมผัสได้ถึงเกาะที่มีพลังชีวิตเต็มเปี่ยมในที่สุด

เงาของเกาะค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า

ดูเหมือนจะเป็นเกาะร้างที่มีพืชพรรณอุดมสมบูรณ์แต่ไร้ผู้คน

หลินเหอตีน้ำ พาแผ่นไม้ค่อยๆ เข้าใกล้เกาะ และเกยตื้นที่หาดน้ำตื้นห่างไกลในที่สุด

แบกอาซิงขึ้นหลัง หลินเหอค่อยๆ ก้าวเท้าลงบนเกาะร้างแห่งนี้

นั่นคือเรื่องเมื่อเกือบหนึ่งเดือนที่แล้ว

ตอนนี้ บนเกาะร้างแห่งนี้ หลินเหอและอาซิงประทังชีวิตรอดมาได้ด้วยการล่าสัตว์เล็กๆ บนเกาะ เก็บผลไม้ป่า และรองน้ำฝน

'เมฆาพเนจร' กลายเป็นซากใต้ทะเลไปนานแล้ว การติดต่อกับโลกภายนอกทั้งหมดถูกตัดขาด เครือข่ายสายข่าวของแฮโรลด์ที่ปูพรมทั่วอีสต์บลู ย่อมหาคนสองคนที่ติดเกาะร้างและไม่มีแม้แต่แพไม้ไผ่ไม่เจอเป็นธรรมดา

หลินเหอเคยคิดจะต่อแพง่ายๆ ออกไปอีกครั้ง แต่พอนึกถึงการเผชิญหน้าเมื่อเดือนก่อน เขาก็ล้มเลิกความคิด

ตอนนี้ หลินเหอแผ่ฮาคิสังเกตออกไปทุกวัน หวังจะตรวจจับเรือที่ผ่านมา น่าเสียดาย เดือนหนึ่งที่ผ่านมา ไม่เจอเรือสักลำ ข้อดีอย่างเดียวคือ ระยะการรับรู้ของฮาคิสังเกตเขาเพิ่มขึ้นทีละนิดๆ ทุกวัน