ตอนที่ 28 : คลื่นใต้น้ำ

ตอนที่ 28 : คลื่นใต้น้ำ

กลับจากชายหาด หลินเหอไม่ได้กลับกระท่อมหลังเล็กชั่วคราวของตัวเองทันที แต่ตรงไปที่บ้านของผู้เฒ่าโบคุเด็นที่ท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันออกก่อน

ชายชรากำลังเหม่อมองปลาทะเลสดๆ สองสามตัวบนโต๊ะ แววตาดูว่างเปล่าเล็กน้อย จนกระทั่งได้ยินเสียงฝีเท้าถึงเงยหน้าขึ้นอย่างได้สติ

"ท่านหลินเหอ..."

"พรุ่งนี้เราจะไปแล้ว" หลินเหอพูดเข้าเรื่องทันที

โบคุเด็นอ้าปากเหมือนอยากจะพูดรั้งไว้ แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงลุกขึ้นสั่นๆ โค้งคำนับลึกๆ "ปีกว่ามานี้ หมู่บ้าน... ต้องพึ่งพาท่านคุ้มครองมาตลอด"

"หน้าที่ฉัน" หลินเหอประคองเขา "คืนนี้ไม่ต้องมีพิธีเลี้ยงส่งอะไร แค่กินข้าวธรรมดาๆ ก็พอ แล้วก็บอกทอมให้ไปหาฉันที่ที่พักหน่อย"

"อ่า ได้ ได้ครับ"

ตอนทอมมาถึง เขายังมีทรายละเอียดจากชายหาดและกลิ่นเค็มของน้ำทะเลติดตัว หน้าเล็กๆ ตึงเครียด ขอบตาแดงเล็กน้อย

เขายืนอยู่ที่หน้าประตูกระท่อมไม้ของหลินเหอเหมือนต้นสนต้นเล็กๆ ที่ตรงแหน่ว

"เข้ามา"

ในห้องมีเฟอร์นิเจอร์เรียบง่าย เตียง โต๊ะ และเก้าอี้หนึ่งตัว 'เงาพริ้วไหว' และกระเป๋าเดินทางใบเล็กพิงอยู่ที่มุมห้อง

หลินเหอนั่งที่ขอบเตียง ส่งสัญญาณให้ทอมนั่งเก้าอี้ตัวเดียวตรงข้าม

"ทวนหัวใจสำคัญของการฝึกฮาคิตั้งแต่ต้นซิ" น้ำเสียงหลินเหอเรียบเฉย เหมือนครูสอบนักเรียนตามปกติ

ทอมสูดจมูก ตั้งสติ แล้วเริ่มร่าย ตั้งแต่การสัมผัส "ชี่" ที่ไหลเวียนในร่างกาย การพยายามชักนำและรวมศูนย์ จนถึงการทำให้ส่วนต่างๆ ของร่างกายแข็งขึ้นเบื้องต้น... เขาพูดอย่างละเอียดว่าจะรู้สึกยังไง ชักนำยังไง รวมยังไง คลุมยังไง

แม้ทอมจะยังฝึกไม่ได้ แต่วิธีฝึกและเคล็ดลับของฮาคิ เขาจำขึ้นใจแล้ว

ต่อด้วยรูปแบบทั้งหกพลังระเบิดของโซล เทคนิคเหยียบอากาศของเดินชมจันทร์ การควบคุมกล้ามเนื้อของเทคไค การรับรู้เพื่อสลายแรงของคามิเอะ หรือแม้แต่หลักการของดัชนีพิฆาตและเท้าวายุ

ความจำของทอมดีเยี่ยม แทบจะทุกตัวอักษร

"จำไว้ รูปแบบทั้งหกเป็นวิชาลับของกองทัพเรือ" หลินเหอพูดช้าๆ หลังเขาพูดจบ "ก่อนที่ความแข็งแกร่งจะพอปกป้องตัวเองได้อย่างน้อยต้องใช้โซลกับเทคไคได้คล่องห้ามใช้ต่อหน้าคนอื่น ถ้าบังเอิญใช้..." เขาหยุด มองตาทอม "อย่าให้เหลือคนรอด เข้าใจไหม?"

ตัวทอมแข็งทื่อ พยักหน้าแรงๆ "เข้าใจครับ!" เขาเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดนั้น

คนที่มีสมบัติย่อมนำภัยมาสู่ตัว ยิ่งเป็น 'สมบัติ' ของกองทัพเรือด้วยแล้ว

หลินเหอลุกขึ้น หยิบของยาวๆ ที่ห่อด้วยผ้าหนาข้างกระเป๋าเดินทางขึ้นมา แกะออก

ข้างในเป็นดาบใบตรงอยู่ในฝัก ฝักดาบเป็นหนังสีน้ำตาลเข้มเรียบๆ ด้ามพันด้วยเชือกสีดำละเอียดกันลื่น

เขาชักดาบออกมาครึ่งนิ้ว คมดาบสะท้อนแสงเย็นยะเยือกใต้แสงอาทิตย์อัสดงที่ส่องผ่านกรอบหน้าต่าง ใบดาบมีลายเกล็ดหิมะสม่ำเสมอ แม้จะไม่ลึกลับเท่าคลื่นสีน้ำเงินเข้มของเงาพริ้วไหว แต่ก็ไม่ใช่ของธรรมดาแน่นอน

"เอ้านี่" หลินเหอยื่นให้ทั้งฝัก

ทอมตะลึง ไม่กล้ารับ

"ได้มาระหว่างจัดการกลุ่มโจรสลัดตาถั่วกลุ่มนึงน่ะ มีสองเล่ม ให้อาซิงไปเล่มนึง เล่มนี้ให้นาย" หลินเหอยัดดาบใส่มือเขา

ดาบค่อนข้างยาวสำหรับเด็กเก้าขวบ แต่ทอมถือไว้มั่น "ไม่ใช่ดาบมีชื่อเสียงอะไร แต่แข็งแรงและคมพอ ใช้มันให้ดี ปกป้องคนที่ควรปกป้อง"

ทอมกอดดาบ ปลายนิ้วสัมผัสความเย็นของหนังและโลหะ คอเหมือนมีก้อนอะไรจุกอยู่

เขาเงยหน้า ขอบตาแดงอีกครั้ง แต่คราวนี้กลั้นไม่อยู่ น้ำตาไหลพราก หยดลงบนฝักดาบแปะๆ

เขาไม่ส่งเสียง แค่กัดฟันแน่น

หลินเหอหยิบห่อผ้าเล็กๆ อีกห่อออกมา เปิดออก ข้างในเป็นกระดาษสีขาวชิ้นเล็กๆ ตัดเรียบร้อย ขยับดุ๊กดิ๊กเหมือนมีชีวิต ขอบไม่เรียบ "นี่บีเบิ้ลการ์ดทำจากเล็บกับผมฉันผสมวัสดุพิเศษ เก็บชิ้นนี้ของฉันไว้ให้ดี ถ้าอนาคตเจอปัญหาใหญ่ที่แก้ไม่ได้จริงๆ มันจะชี้ทิศทางที่ฉันอยู่ แน่นอน ฉันหวังว่านายจะไม่ได้ใช้มันตลอดไป"

เขาวางบีเบิ้ลการ์ดขนาดเท่าเล็บหัวแม่มือใส่มือทอมพร้อมกับดาบ แล้วตบไหล่ผอมบางแต่แน่นของเด็กชาย "หนทางยังอีกยาวไกล ทำตามที่ฉันสอน ทีละก้าว อย่าใจร้อน"

ทอมสะอื้นออกมาดังๆ ในที่สุด พยักหน้าหนักๆ กอดดาบและบีเบิ้ลการ์ดไว้แนบอกแน่นราวกับกอดสิ่งล้ำค่าที่สุดในโลก

งานเลี้ยงอำลาคืนนั้น โบคุเด็นไม่ได้ฟังคำขอ "กินข้าวธรรมดาๆ" ของหลินเหออยู่ดี

กองไฟหลายกองถูกจุดขึ้นที่ลานว่างกลางหมู่บ้าน หม้อเหล็กใบใหญ่ที่สุดถูกตั้งขึ้น

ชาวบ้านงัดเนื้อตากแห้งที่หวงแหน อาหารทะเลตากลมหายาก และเหล้าหมักเองที่ดีที่สุดออกมา

แทบทุกคนในหมู่บ้านที่เดินไหวมากันหมด แม้แต่คนแก่ที่เดินลำบากก็ถูกพยุงมานั่งวงนอก

ไม่มีคำพูดสวยหรูมากมาย โบคุเด็นดื่มอวยพรหลินเหอด้วยชามเหล้าในนามคนทั้งหมู่บ้าน น้ำตาไหลอาบหน้าเหี่ยวๆ พูดแค่ประโยคเดียว : "บุญคุณของท่านหลินเหอ เกาะเรือรบจะไม่มีวันลืมชั่วลูกชั่วหลาน"

ชาวบ้านคนอื่นผู้ชายก็พูดขอบคุณหน้าแดงก่ำตะกุกตะกัก ผู้หญิงโค้งคำนับพร้อมลูก เด็กๆ มอง "ท่านหลินเหอ" ที่จะจากไปพรุ่งนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและยำเกรง

หลินเหอยังคงพูดน้อย แต่ไม่ปฏิเสธใคร ดื่มหมดทุกชามที่ยื่นมา

อาซิงถูกชาวบ้านที่กระตือรือร้นรุมล้อมและถูกคะยั้นคะยอให้ดื่มไปไม่น้อย ฟังพวกเขาพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงความเปลี่ยนแปลงตลอดปีที่ผ่านมา ความก้าวหน้าของทอม และความสงบสุขของหมู่บ้าน ขอบตาเขาก็ร้อนผ่าว

ทอมนั่งข้างแม่ กอดดาบใหม่ไว้ กินเงียบๆ สายตาคอยลอยไปที่ใบหน้าด้านข้างที่สงบนิ่งของหลินเหอใต้แสงกองไฟเป็นระยะ ราวกับจะสลักภาพนี้ไว้ในใจตลอดไป

งานเลี้ยงเลิกราดึกดื่น กว่าทุกคนจะแยกย้าย

วันรุ่งขึ้น ฟ้าเพิ่งสาง หมอกบางๆ ยังปกคลุมผิวน้ำ

'เมฆาพเนจร' พร้อมออกเรือ เชือกและใบเรือถูกตรวจเช็ค เสบียงน้ำและอาหารเพียงพอ อาซิงกำลังปรับแต่งครั้งสุดท้ายบนดาดฟ้า

สะพานปลาที่ท่าเรือคนแน่นขนัด

โบคุเด็นนำหน้า ตามด้วยคนหนุ่มสาวและคนแก่แทบทั้งหมู่บ้าน ทอมยืนหน้าสุด กอดดาบไว้ในอก หลังตรงเหมือนไม้บรรทัด

หลินเหอเดินมาจากทางเดินหมู่บ้าน ยังคงใส่ชุดเรียบง่าย 'เงาพริ้วไหว' ห้อยที่เอว

เขาเดินไปที่ขอบสะพาน พยักหน้าให้โบคุเด็น และมองทอมที่ตาแดงแต่กลั้นไว้สุดฤทธิ์

"ไปแล้วนะ" เขาพูด

"ท่าน... เดินทางปลอดภัยครับ!" โบคุเด็นเสียงสั่น

"รักษาตัวด้วยครับท่านหลินเหอ!" ชาวบ้านตะโกนตามๆ กัน

ทอมก้าวออกมา อยากจะพูดอะไร แต่ริมฝีปากขยับ สุดท้ายทำได้แค่กอดดาบแน่นขึ้นและโค้งคำนับลึกๆ เกือบเก้าสิบองศา ไม่เงยหน้าขึ้นมาอยู่นาน

หลินเหอมองเกาะเล็กๆ ที่เขาอยู่มาปีกว่านี้เป็นครั้งสุดท้าย หน้าผาไกลๆ ตัดเส้นขอบฟ้าชัดเจน

จากนั้น เขาหันหลัง กระโดดเบาๆ ลงไปยืนบนดาดฟ้าเรือ 'เมฆาพเนจร'

"ถอนสมอ กางใบ" เขาบอกอาซิง

อาซิงดึงสายเคเบิลแรงๆ โซ่สมอขึ้นมาเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง และใบใหญ่ค่อยๆ ไต่ขึ้นเสากระโดง

'เมฆาพเนจร' สั่นเล็กน้อย และเริ่มเคลื่อนตัวออกจากสะพานปลาช้าๆ ไหลออกจากท่าเรือ

ฝูงชนบนฝั่งเคลื่อนไหวตาม โบกไม้โบกมือ

ทอมยืดตัวตรงในที่สุด มองดูเรือใบเสาเดียวที่คุ้นเคยค่อยๆ แล่นออกจากอ่าวเล็กๆ เข้าสู่ทะเลกว้างที่ปกคลุมด้วยหมอกยามเช้า

จู่ๆ เขาก็ใช้แรงทั้งหมดตะโกนใส่ร่างที่ยืนอยู่ท้ายเรือซึ่งค่อยๆ เบลอไป :

"ผมจะเก่งขึ้นแน่นอน!!"

เสียงค่อยๆ จางหายไปในลมทะเล

ที่ท้ายเรือ หลินเหอดูเหมือนจะหันหน้ามานิดหน่อย แต่ไม่ได้หันกลับมา เพียงแค่ยกมือขึ้นและโบกกลับหลังไปมาอย่างสบายๆ

'เมฆาพเนจร' ปรับเส้นทาง ใบกินลมเต็มที่ ความเร็วเพิ่มขึ้น แหวกผ่านหมอก มุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของอีสต์บลู

บนสะพานปลา ผู้คนยังไม่แยกย้ายกันไปนาน

โบคุเด็นปาดหางตา ตบไหล่หลานชายที่ยังจ้องเส้นขอบฟ้าเขม็ง "กลับกันเถอะทอม เส้นทางของเจ้าอยู่บนเกาะ"

ทอมละสายตา ก้มมองฝักดาบเย็นเฉียบในอ้อมแขน แล้วคลำบีเบิ้ลการ์ดแผ่นเล็กที่ซ่อนอยู่แนบอก แววตากลับมาแน่วแน่อีกครั้ง

"อืม"

ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่งของอีสต์บลู เรือใบสามเสาขนาดใหญ่กว่า 'เมฆาพเนจร' มาก ดูเหมือนป้อมปราการลอยน้ำ จอดเงียบๆ ในน่านน้ำที่ไม่รู้จัก เรือโจรสลัดลำใหญ่นี้มีหัวเรือรูปหัวผีสีทองดุร้ายเดรดนอท เซเบอร์

เรือรบที่เคยเป็นของ "จอมพล" ครีก ตอนนี้มีเจ้าของใหม่แล้ว

ประตูห้องโดยสารหลักปิดสนิท มีโจรสลัดหน้าตาเหี้ยมโหดแต่แววตาหวาดกลัวสองคนยืนเฝ้าอยู่ข้างนอก

แสงไฟในห้องสลัว มีเพียงตะเกียงน้ำมันไม่กี่ดวงวูบวาบ

แฮโรลด์นั่งบนเก้าอี้พนักสูงที่เดิมเป็นของครีก ซึ่งหุ้มด้วยกำมะหยี่สีแดงเลือดนกซีดๆ เขาไม่ได้ใส่เกราะทองคำฉูดฉาดของครีก แต่ใส่ชุดต่อสู้สีดำเรียบง่าย คลุมทับด้วยเสื้อโค้ทสีเข้มสบายๆ แขนซ้ายที่เปลือยเปล่ามีแผลเป็นน่าเกลียดบิดเบี้ยวลากยาวจากไหล่ถึงศอกรอยประทับถาวรจากหมัดของวีรบุรุษกองทัพเรือการ์ปที่ลานประหารโล้กทาวน์ ซึ่งเกือบทำกระดูกสันหลังเขาหัก แผลหายดีนานแล้ว และเขายังได้ลาภลอยในเคราะห์ร้าย ความแข็งแกร่งทะลุขีดจำกัดตอนเฉียดตาย

หน้าเขาดูซีดเซียวเป็นพิเศษในแสงสลัว แต่ลึกๆ ในรูม่านตาสีเทามีไฟเย็นยะเยือกที่เกือบจะหมกมุ่นลุกโชนอยู่ ร่างกายเขากำยำขึ้นกว่าเดิม กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ความรู้สึกปราดเปรียวแบบนั้นถูกแทนที่ด้วยกลิ่นอายอำมหิตที่ลึกซึ้งและน่ากลัวกว่า

ตรงหน้าเขามีแผนที่ทะเลอีสต์บลูขนาดใหญ่กางอยู่ มีจุดและเส้นสีแดงและดำทำเครื่องหมายไว้มากมาย

โล้กทาวน์ถูกวงกลมทึบ มีเส้นทางหลายเส้นลากออกมาจากที่นั่นแล้วขาดหายไปในบางพื้นที่ ข้างๆ มีใบประกาศจับยับยู่ยี่และบันทึกข่าวกรองกระจัดกระจาย

ครึ่งปีก่อน หลังจากรักษาตัวจากหมัดเกือบตายของการ์ป เขากลับไปหากลุ่มโจรสลัดสมอเลือดที่แตกกระเจิง รวบรวมลูกน้องระดับหัวกะทิที่เหลืออยู่ไม่กี่คน แล้วเล็งเป้าไปที่กลุ่มโจรสลัดครีกที่กำลังรุ่งเรืองแต่ขาดยอดฝีมือระดับท็อป เขาอัดครีกและเสนาธิการที่ว่ากันว่า "เก่งที่สุด" ของมันปางตายด้วยตัวเอง ยึดกองเรือมหาศาลกว่าห้าสิบลำและคนเถื่อนนับพันนี้มาด้วยวิธีนองเลือดที่สุด

เหตุผลที่ไม่ฆ่าครีก มนุษย์ปีศาจกิง และคนอื่นๆ ทิ้งทันที เป็นเพราะแฮโรลด์เห็นว่าพวกมันยังมีประโยชน์อยู่บ้าง ตามหลักการใช้ขยะให้คุ้มค่า เขาเลยไว้ชีวิตพวกมัน

แต่สิ่งที่เขาต้องการ ไม่ใช่อาณาเขตหรือสมบัติของครีกอย่างน้อยก็ไม่ใช่ทั้งหมด

เขาต้องการหาคนสองคนไม่สิ พูดให้ถูกคือหาคนคนเดียว : อาซิง

ส่วนนักดาบหนุ่มนั่น เป็นแค่ของแถม อาซิงสำคัญที่สุด

"ยัง... ไม่มีข่าว?" แฮโรลด์พูด เสียงแหบพร่าเหมือนกระดาษทรายถูแผ่นเหล็ก

ในเงามืด ครีกก้าวออกมาอย่างหดหู่ "ค-ครับ ท่านแฮโรลด์ คนของเราปูพรมหาแทบทุกเกาะดังๆ ตลาดมืด และแถวสาขากองทัพเรือในอีสต์บลูแล้ว... หลังโล้กทาวน์ พวกมันเหมือนระเหยหายไปเลย มีข่าวลือว่าไปทางเชลล์ทาวน์ เราเช็คแล้วก็ไม่มี คนเฝ้าดูที่ทางเข้า รีเวิร์ส เมาน์เทน ก็ไม่เห็นเรือใบเสาเดียวแบบนั้น แม้แต่... ฝั่งกองทัพเรือเอง ครึ่งปีมานี้คำสั่งจับกุมพวกมันก็ดูจะชะงักไป ไม่มีความเคลื่อนไหวใหม่"

นิ้วแฮโรลด์เคาะที่วางแขนเก้าอี้โดยไม่รู้ตัว เกิดเสียง ตุ้บ ทึบๆ ทุกครั้งที่เคาะ หัวใจคนรายงานก็กระตุก

"ระเหยหายไป?" แฮโรลด์แสยะยิ้มเย็น แต่ตาไม่ยิ้ม "คนเป็นๆ ทั้งคน มีผู้ติดตามครึ่งๆ กลางๆ อีกคน กับเรือลำนึง จะหายไปในอีสต์บลูได้ยังไง?"

"เว้นแต่... พวกมันหาเกาะร้างสักเกาะแล้วกบดานเงียบไม่ออกมาเลย" ครีกพูดอย่างระมัดระวัง "หรือ... เปลี่ยนเรือ ปลอมตัว?"

แฮโรลด์เงียบไปนาน อีสต์บลูไม่ใหญ่ไม่เล็ก ถ้าจะซ่อนตัวจริงๆ โดยเฉพาะจงใจเลี่ยงเส้นทางหลักและเกาะที่มีคนพลุกพล่าน ก็ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้

ไอ้เด็กนั่นฝีมือประหลาด และความคิดความอ่านก็ไม่ซื่อบื้อเหมือนวัยรุ่นทั่วไป

"ข่าวจากคนที่ซื้อตัวไว้ในกองทัพเรือสาขา G-8 ว่าไงบ้าง?" แฮโรลด์ถามถึงอีกทาง เขาใช้สมบัติและช่องทางที่ครีกทิ้งไว้แทรกซึมกองทัพเรือระดับล่างได้บ้างแล้ว

"รายงานว่า เรื่องค่าหัวและใบจับกุมของหลินเหอนั่น เบื้องบนดูเหมือนจะไม่ได้ยกเลิก แต่ก็ไม่ได้ส่งคนมาเพิ่ม อยู่ในสถานะ... ตามงานปกติ ดูเหมือนทางมารีนฟอร์ดจะมีเรื่อง 'สำคัญ' กว่าดึงความสนใจไป" ครีกเสียงเบา "นอกจากนี้ เขาเปรยว่ามีข่าวลือไม่ยืนยันว่าเมื่อประมาณปีก่อน มีเรือเล็กเสาเดียวไม่ระบุฝ่ายปรากฏตัวแถวเกาะร้างชายขอบคาล์มเบลท์ แต่หายไปเร็วมาก ไม่มีใครตามต่อ"

ขอบคาล์มเบลท์? คิ้วแฮโรลด์กระตุกเล็กน้อย ที่นั่นอันตรายคาดเดายาก เจ้าทะเลชุกชุม เรือปกติจะอยู่ห่างๆ

แต่ไอ้เด็กนั่น... ดูเหมือนคนที่ไม่ใช้ตรรกะทั่วไปตัดสินได้

"หาต่อ" ในที่สุดแฮโรลด์พูดแค่สองคำ เสียงไม่ดังแต่กดดัน "ขยายขอบเขต เกาะเล็กๆ ห่างไกลที่ไม่สะดุดตา หมู่บ้านชาวประมง หรือแม้แต่น่านน้ำอันตรายแถวคาล์มเบลท์ เพิ่มรางวัลนำจับเป็นสองเท่า ฉันต้องการเห็นตัวเป็นๆ หรือศพ โดยเฉพาะอาซิง ต้องหาให้เจอ"

"ครับ!" ครีกเหมือนได้รับอภัยโทษ รีบถอยออกไป

ประตูห้องโดยสารปิดลงอีกครั้ง แฮโรลด์นั่งคนเดียวในความมืด สายตาตกอยู่ที่พื้นที่กว้างใหญ่บนแผนที่ซึ่งแทนคาล์มเบลท์ ทำเครื่องหมายด้วยสีดำเข้ม

เขาเอื้อมมือออกไป นิ้วลากช้าๆ ผ่านพื้นที่นั้น สุดท้ายหยุดใกล้กลุ่มเกาะที่ทำเครื่องหมายไว้ตอนกลางค่อนไปทางเหนือของอีสต์บลู

"ซ่อนไปเถอะ" เขากระซิบกับตัวเอง "จะดูซิว่าจะซ่อนได้นานแค่ไหน อีสต์บลูมีแค่นี้... เราจะได้เจอกันอีกแน่ และเมื่อถึงเวลานั้น..."