ตอนที่ 27 : ครั้งที่ 53

ตอนที่ 27 : ครั้งที่ 53

ในลานว่างท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันออก ชาวบ้านทุกเพศทุกวัย บางคนถือชามข้าว บางคนอุ้มลูก บางคนเพิ่งวางอวน ล้วนชะเง้อค้อมองเข้าไปข้างใน

นี่กลายเป็นกิจกรรมเกือบจะประจำวันของเกาะเรือรบไปแล้วทอมท้าสู้กับอาซิง

กลางลาน อาซิงกับทอมยืนห่างกันห้าก้าว อาซิงทำสีหน้าจนปัญญาปนขบขัน ถือดาบไม้

ใบหน้าเล็กๆ ของทอมตึงเครียด แววตาสว่างวาบจนน่ากลัว เขากำดาบไม้ที่สั้นกว่าเล็กน้อยด้วยสองมือ

"กฎเดิมนะ?" อาซิงยกดาบไม้ขึ้น

"ครับ วิชาดาบล้วนๆ" ทอมพยักหน้า เสียงเบาแต่ชัดเจน

เขารู้ว่าถ้าพี่อาซิงใช้รูปแบบทั้งหกหรือฮาคิเกราะ เขาคงรับไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

สิ่งเดียวที่พอจะเทียบได้คือเทคนิคดาบล้วนๆ

อากาศเหมือนจะหยุดนิ่งชั่วขณะ แล้วทอมก็ขยับ

ทอมถีบตัวจากพื้นอย่างแรง ฝุ่นกระจาย ร่างพุ่งเข้าหาอาซิงเหมือนลูกธนูหลุดจากคันศร!

ดาบไม้ในมือวาดเป็นเส้นเฉียงที่สะอาดและคมกริบ เล็งตรงไปที่ไหล่ซ้ายของอาซิงท่าเปิดของ 'สไตล์เมฆาพเนจร : รุ่งอรุณเบิกฟ้า'! แม้ความเร็วและพลังจะยังห่างไกล แต่กลิ่นอายของการชิงจังหวะและความเด็ดขาดนั้นเริ่มฉายแววของจริงแล้ว

อาซิงหรี่ตา ไม่กล้าประมาท

ดาบไม้ของเขาขยับทีหลังแต่ถึงก่อน แตะเบาๆ ใช้แรงหนืดจาก 'เมฆาคล้อย' เบี่ยงการแทงที่รวดเร็วของทอมออกไปเล็กน้อย พร้อมกันนั้น เท้าบิดหมุนอย่างคล่องแคล่ว ดาบไม้ตามโมเมนตัมตวัดขึ้นใส่ชายโครงทอม

ทอมดูเหมือนจะเดาทางได้ ก่อนที่แรงพุ่งจะหมด เขาเปลี่ยนท่า ข้อมือสะบัด ดาบไม้วาดเป็นเส้นโค้งเล็กๆ เหมือนสายน้ำเลี้ยวโค้ง ปัดดาบไม้ของอาซิงด้านข้างอย่างแม่นยำ'เมฆาคล้อย' ปะทะ 'เมฆาคล้อย'!

เสียงไม้กระทบ ป๊อก ใสๆ ทั้งสองถอยหลังคนละครึ่งก้าว

"เยี่ยม!" ชาวบ้านที่มุงดูส่งเสียงเชียร์

ตอนนี้ แม้แต่ชาวบ้านธรรมดาก็พอดูออกว่ามันมีชั้นเชิง ไม่เหมือนเด็กตีกันมั่วซั่วอีกแล้ว

ทอมไม่หยุดแม้แต่วินาทีเดียว เขาสูดหายใจลึก แล้วเหวี่ยงดาบไม้อีกครั้ง

คราวนี้ไม่ใช่การแทงเพียงครั้งเดียว แต่เหมือนคลี่ภาพวาดทิวทัศน์หมึกจีน แสงดาบต่อเนื่อง วูบวาบซ้ายขวา เร็วบ้างช้าบ้าง ดึงเอาความเบาหวิวและการรบกวนของ 'เมฆาคล้อย' ออกมาใช้อย่างเต็มที่ พยายามปั่นป่วนจังหวะและการป้องกันของอาซิง

วิญญาณการแข่งขันของอาซิงก็ถูกกระตุ้น เขาตอบโต้ด้วย 'เมฆาคล้อย' เช่นกัน

ชั่วขณะหนึ่ง เห็นเพียงสองร่างไขว้กันไปมากลางลาน เสียงดาบไม้ปะทะกันถี่ยิบเหมือนเม็ดฝน

เพลงดาบของทอมเร็วและร้อนรนขึ้นเรื่อยๆ ราวกับเททุกอย่างที่สั่งสมมาตลอดช่วงเวลานี้ออกมาจนหมด

อาซิงรับมืออย่างมั่นคง แก้ทางทุกกระบวนท่า และหาช่องสวนกลับเป็นครั้งคราว บีบให้ทอมต้องถอยไปตั้งรับ

พริบตาเดียว ผ่านไปหลายสิบเพลงดาบ เหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผากทอม ลมหายใจเริ่มหนักหน่วง แต่ไฟในตายิ่งลุกโชน

เขารู้ว่าแรงกาย ความเร็ว และพละกำลังยังสู้พี่อาซิงไม่ได้ ขืนแลกหมัดตรงๆ ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วต้องแพ้

ต้องหาโอกาส... หลังจากการปะทะอีกครั้ง ทอมใช้แรงสะท้อนกระโดดถอยหลังก้าวเล็กๆ สร้างระยะห่าง เขาจ้องอาซิงเขม็ง ค่อยๆ ยกดาบไม้ขึ้นเหนือหัว กลิ่นอายทั้งร่างเปลี่ยนไปทันที จากเบาสบายและรวดเร็ว กลายเป็นหนักแน่นและรวมศูนย์

อาซิงเลิกคิ้ว สีหน้าจริงจังขึ้นเช่นกัน

"ฮ่า!" ทอมตะโกนพร้อมหายใจออก เสียงคำรามที่ไม่เข้ากับร่างเล็กๆ ระเบิดออกมา พลังทั้งหมดดูเหมือนจะบิดเกลียวรวมกันในการโจมตีครั้งนี้ ดาบไม้ฟาดลงมาใส่หัวอาซิงด้วยโมเมนตัมที่หยุดไม่อยู่!

ไม่มีลีลา เป็นการฟันหนักหน่วงที่ง่ายที่สุด ตรงไปตรงมาที่สุด และรวมศูนย์ที่สุด!

อาซิงไม่รับตรงๆ ฟุตเวิร์กเปลี่ยน ร่างกายเหมือนใบหลิวลู่ลม ไถลออกข้างครึ่งก้าวในจังหวะวิกฤต พร้อมกันนั้น ดาบไม้ตวัดขึ้นจากด้านล่าง เล็งมุมอันชาญฉลาดไปที่ช่องว่างใต้แขนทอมที่เปิดออกเล็กน้อยจากการฟันเต็มแรงนี่คือท่าสวนกลับที่ซ่อนอยู่ใน 'เมฆาคล้อย'

ทว่า 'คลื่นซัดฝั่ง' ของทอมกลับเป็นท่าหลอก! เขาหยุดแรงฟันลงกะทันหันกลางคัน อาศัยความเฉื่อยบิดเอวหมุนตัว ดาบไม้วาดเป็นวงกว้างแปลกประหลาด กวาดใส่ช่วงล่างของอาซิง!

ความเร็วในการเปลี่ยนท่าและความพิสดารของมุมฟัน ไม่เหมือนสิ่งที่เด็กเก้าขวบจะทำได้เลย

คราวนี้อาซิงตกใจจริง ด้วยความรีบร้อน เขากดดาบไม้ลงป้องกัน

"ปึก!" เสียงทึบๆ ดังขึ้น

ดาบไม้ของทอมถูกกันไว้ได้ แต่โมเมนตัมพุ่งตัวของเขาไม่หยุด เขาพุ่งทั้งตัวเข้าใส่อกอาซิง! ตามด้วยศอกขวากระแทกเข้าที่ท้องอาซิงเต็มแรง!

อาซิงส่งเสียงอึกในลำคอ ถอยหลังไปสองก้าว ท้องไส้ปั่นป่วนจากแรงกระแทก

ลานว่างเงียบกริบทันที ชาวบ้านเบิกตากว้าง แทบไม่เชื่อสายตา

ทอมเองก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วยืนมั่น หอบหายใจหนักๆ เหงื่อไหลอาบแก้ม แต่ดวงตาสว่างวาบอย่างเหลือเชื่อขณะมองอาซิง

อาซิงลูบท้อง ยิ้มขื่นๆ แต่ก็แฝงความภูมิใจ "ไม่เลว ทอม รู้จักใช้ท่าหลอกแล้วเหรอ? แถมยังรู้จักรบระยะประชิดด้วย? ไปเรียนมาจากไหน?"

"ผม... คิดเอง" ทอมพูดไปหอบไป "ท่านหลินเหอบอกว่า วิชาตาย แต่คนเป็น"

อาซิงส่ายหน้า สะบัดดาบไม้ "อีกรอบ?"

"อีกรอบ!" ทอมไม่ลังเล ตั้งท่าอีกครั้ง

ทั้งสองปะทะกันอีก

คราวนี้ การบุกของทอมยิ่งกล้าและหลากหลายขึ้น เขาไม่ยึดติดกับลำดับตายตัวของสามรูปแบบอีกแล้ว บางครั้งใช้ "รุ่งอรุณเบิกฟ้า" ชิงจังหวะ บางครั้งใช้ "เมฆาคล้อย" พัวพัน และนานๆ ทีก็ผสม "คลื่นซัดฝั่ง" ที่อาจจะไม่มาตรฐานนักแต่ใช้งานได้จริงเข้าไป

อาซิงก็งัดฝีมือจริงออกมามากขึ้น เพลงดาบของเขาเก๋าเกมขึ้น การตอบโต้สุขุมขึ้น

เสียงดาบไม้กระทบกัน เสียงตะโกน เสียงเท้าย่ำพื้น และเสียงสูดปากหรือเชียร์เป็นระยะจากคนดู ผสมปนเปกัน ดังก้องไปทั่วลานกว้างยามบ่าย

เวลาผ่านไปทีละน้อย ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ

พวกเขาสู้กันมาเกือบชั่วโมง เหงื่อชุ่มเสื้อผ้า ความเหนื่อยล้าฉายชัดบนใบหน้า แต่ไม่มีใครคิดจะหยุด

ทอมดูเหมือนไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ถูกซัดกระเด็นครั้งแล้วครั้งเล่า ก็พุ่งกลับมาทุกครั้ง ไฟในตาไม่เคยริบหรี่

ในที่สุด หลังจากการแลกเปลี่ยนอันดุเดือด อาซิงใช้เทคนิคกระแทกดาบไม้ของทอมหลุดมือ หมุนคว้างไปไกล

ตัวทอมเองก็หมดแรง เซถอยหลังไปสองสามก้าวแล้วทรุดฮวบลงกับพื้น หอบหายใจ ลุกไม่ขึ้นอีก

อาซิงก็หมดสภาพเช่นกัน ยันดาบไม้พยุงตัว หน้าอกกระเพื่อม

เขามองทอมที่นั่งอยู่บนพื้นแล้วฉีกยิ้ม "ครั้งที่ห้าสิบสาม พี่ก็ยังชนะ"

ทอมไม่พูดอะไร เขาแค่มองมือเปล่าของตัวเอง แล้วมองดาบไม้ที่ไกลออกไป จากนั้นค่อยๆ เงยหน้ามองหลินเหอที่มายืนดูอยู่ที่ขอบสนามเงียบๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

ชาวบ้านนึกว่าการประลองจบแล้ว เริ่มจับกลุ่มคุยกันเตรียมแยกย้าย

ทันใดนั้น ทอมก็ยันตัวลุกขึ้นจากพื้น ค่อยๆ ยืนขึ้น เขาเดินไปหาหลินเหอ เงยหน้าเล็กๆ ที่ชุ่มเหงื่อขึ้น แววตาใสกระจ่างและมุ่งมั่น "ท่านหลินเหอ"

หลินเหอมองเขา "สู้ได้ดี ช่วงสุดท้ายน่าสนใจทีเดียว"

"ขอบคุณครับท่าน" ทอมสูดหายใจลึก ดูเหมือนจะตัดสินใจเรื่องใหญ่ได้แล้ว "ผม... มีคำขอครับ"

"ว่ามา"

"ผมรู้ว่าผมสู้ท่านไม่ได้ คงรับไม่ได้แม้แต่ท่าเดียว" เสียงของทอมชัดเจน ไปถึงหูคนที่ยังไม่กลับ "แต่... ผมอยากเห็นกับตาว่าท่านแข็งแกร่งขนาดไหน อยากรู้ว่าพี่อาซิง ผม และ... พวกเราทุกคน ห่างไกลจาก 'ความแข็งแกร่ง' ที่แท้จริงแค่ไหน"

พอสิ้นคำ รอบข้างเงียบกริบ ชาวบ้าน รวมถึงโบคุเด็น ต่างมองมาที่หลินเหอ

อาซิงก็เดินเข้ามา ปาดเหงื่อ แววตาอยากรู้อยากเห็น

หลินเหอมองตาที่ดื้อรั้นของทอม แล้วมองใบหน้ารอบๆสงสัย คาดหวัง เทิดทูน

เวลาของเขาบนเกาะนี้ใกล้หมดแล้วจริงๆ เขาไม่ได้ออกทะเลมาเป็นเดือนแล้ว ด้านหนึ่งเพราะการพัฒนาจากการสู้กับเจ้าทะเลเริ่มน้อยมาก เขาเลยใช้เวลาช่วงหลังชี้แนะการฝึกให้ทอมและคนอื่น อีกด้านคือเขากำลังปรับสภาพร่างกาย เตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางช่วงต่อไป

ทอม เด็กคนนี้คงสัมผัสได้

ก็ได้ ทิ้งอะไรไว้ให้พวกเขาจำหน่อยละกัน

"ไปที่ชายหาด" หลินเหอพูดสั้นๆ หันหลังเดินไปทางหาดเปิดทางทิศใต้ของเกาะ

ฝูงชนอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วทุกคนก็รีบตามไป แม้แต่โบคุเด็นที่ต้องให้ลูกชายพยุงก็เดินไปทางฝั่ง

ทุกคนมีลางสังหรณ์ว่าจะได้เห็นอะไรที่สุดยอด

หาดทางใต้กว้างมาก ทรายขาวละเอียด น้ำทะเลกำลังลดช้าๆ แสงอาทิตย์อัสดงย้อมผิวน้ำเป็นสีทองแดง ทิวทัศน์งดงาม

หลินเหอเดินไปที่ริมน้ำ ยืนนิ่ง ชาวบ้านหยุดห่างออกไปสิบกว่าเมตร กลั้นหายใจดู

อาซิงกับทอมยืนหน้าสุด

หลินเหอไม่มองพวกเขา เขาแค่จ้องมองทะเลกว้างไร้ขอบเขตตรงหน้า ลมทะเลพัดผมหน้าม้าปลิว และชายเสื้อสะบัดเบาๆ

จากนั้น หลินเหอค่อยๆ ยกมือ จับดาบเงาพริ้วไหวที่เอว

ไม่มีการรวบรวมพลัง ไม่มีการระเบิดออร่ากะทันหัน เขาเพียงแค่ชักดาบ และหันหน้าเข้าหาทะเลระยิบระยับ เหวี่ยงดาบฟันขวางง่ายๆ จากขวาไปซ้าย

ทว่า

ชวิ้ง!

เสียงดาบกังวาน ใสจนถึงขีดสุด กลบเสียงคลื่นทั้งหมด

พระจันทร์เสี้ยวสีน้ำเงินเข้ม อัดแน่นราวกับของแข็ง หลุดออกจากใบดาบเงาพริ้วไหว พุ่งออกไป ราวกับ "ตัด" พื้นที่ตรงหน้าออกเป็นช่อง!

พระจันทร์เสี้ยวสูงแค่เท่าตัวคนในตอนแรก แต่ทันทีที่หลุดจากดาบ มันขยายตัวอย่างบ้าคลั่งตามแรงลม!

คลื่นดาบสีน้ำเงินเข้มขนาดยักษ์ ไถไปบนผิวน้ำทะเลด้วยพลังที่กดข่มทุกสิ่ง!

ทุกที่ที่มันผ่าน น้ำทะเลสีทองแดงดูเหมือนจะ "หายไป" ดื้อๆ!

ร่องลึกขนาดยักษ์ กว้างหลายสิบเมตร ลึกจนมองไม่เห็นก้น ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาทุกคนในพริบตา!

น้ำทะเลสองฝั่งร่องลึกถูกพลังที่มองไม่เห็นผลักออก ก่อตัวเป็นกำแพงน้ำใสแจ๋วสูงกว่าสิบเมตรสองด้าน ผิวด้านในของกำแพงน้ำเรียบกริบเหมือนกระจก สะท้อนสีสันแปลกตาของท้องฟ้าและดวงอาทิตย์ตก!

ร่องลึกทอดยาวตรงไปข้างหน้า ปลายทางมองไม่เห็น ราวกับนำไปสู่นรกใต้สมุทร!

ไม่มีเสียงระเบิดดังสนั่น มีเพียงเสียงคำรามต่ำๆ ยิ่งใหญ่ ทึบๆ ของทะเลที่ถูกแหวกออกด้วยพลังสัมบูรณ์ ราวกับมหาสมุทรกำลังครางด้วยความเจ็บปวด

คลื่นดาบบินออกไปไม่รู้ไกลแค่ไหน พลังถึงค่อยๆ สลายไป

น้ำทะเลที่ถูกผลักออกสูญเสียแรงต้านและถาโถมกลับเข้ามา!

ตูม!!!

เสียงคำรามกึกก้องโลกแตกในที่สุดก็ระเบิดออก! น้ำทะเลหลายหมื่นตันปะทะกันอย่างรุนแรง ตีฟองคลื่นสีขาวขนาดยักษ์เชื่อมต่อฟ้ากับดิน!

คลื่นกระแทกที่พกพาความชื้นเค็มๆ ซัดเข้าฝั่ง ทำให้เสื้อผ้าของทุกคนสะบัดอย่างบ้าคลั่ง กุ้งปลาจำนวนนับไม่ถ้วนที่ถูกกวาดขึ้นฟ้า ตกลงมาเหมือนฝน

ต้องใช้เวลาหลายสิบวินาทีกว่าผิวน้ำจะค่อยๆ กลับสู่ความสงบ เหลือเพียงคลื่นที่ยังกระเพื่อมแรงและละอองน้ำละเอียดที่ลอยในอากาศ หักเหแสงเจ็ดสีของรุ้งกินน้ำใต้แสงอาทิตย์อัสดง เหมือนฝนอัญมณีชั่วครู่

ชายหาดเงียบสนิท ทุกคน รวมถึงอาซิง อ้าปากค้าง ตาถลน เหมือนลืมหายใจ

โบคุเด็นไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าไม้เท้าหลุดมือตกลงบนทราย

เด็กหลายคนตัวแข็งด้วยความกลัว ทอมจ้องมองรอยแผลบนผิวน้ำที่กำลังค่อยๆ เรียบลงรอยแผลที่เหมือนพระเจ้าใช้พู่กันยักษ์วาดไว้แล้วก้มมองมือตัวเองที่ถือดาบไม้สั่นระริก

นี่คือ... คนที่แข็งแกร่งจริงๆ เหรอ?

ดาบเดียวแยกทะเล

หลินเหอเก็บดาบเข้าฝักแล้ว ราวกับเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยเสร็จ

เขาหันกลับมา สายตากวาดมองฝูงคนที่ตะลึงงัน หยุดที่หน้าทอมและอาซิงครู่หนึ่ง

"เห็นชัดไหม?" เสียงเขาสงบ แต่ชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางเสียงคลื่นที่ยังคำราม

ไม่มีใครตอบ ทุกคนยังจมอยู่กับการฟันที่เหนือจินตนาการนั้น

หลินเหอไม่พูดอะไรอีก เริ่มเดินกลับไปทางหมู่บ้าน ฝูงชนแหวกทางให้อัตโนมัติ สายตามองตามหลังเขาด้วยความเคารพเทิดทูน

ขณะเดินผ่านอาซิง หลินเหอไม่หยุด เพียงแค่พูดเบาๆ ให้ได้ยินกันแค่สองคน :

"เก็บของ พรุ่งนี้เราไปกัน"

ตัวอาซิงกระตุกเล็กน้อย ได้สติจากความช็อก เขามองหลินเหอ ริมฝีปากขยับ แต่สุดท้ายก็พยักหน้าแรงๆ "ครับ คุณชาย"

ทอมที่ยืนข้างอาซิงก็ได้ยินประโยคนั้น

ร่างเล็กๆ ของเขาสั่นสะท้านรุนแรง หันกลับไปมองแผ่นหลังที่ห่างออกไปของหลินเหอ

ลางสังหรณ์แห่งการจากลาเป็นจริง ความรู้สึกสูญเสียและความเศร้าโศกมหาศาลถาโถมเข้าใส่ใจทันที ยิ่งกว่าตอนเห็นดาบแยกทะเลเสียอีก

เขาอยากตะโกน อยากวิ่งตามไป อยากบอกว่า "ท่านหลินเหอ พาผมไปด้วย ผมก็อยากเห็นทะเลนั้น อยากเห็นคนเก่งๆ ในทะเลนั้น"

แต่เขาไม่ได้ทำ เขาแค่กัดริมฝีปากล่างแน่น เขานึกถึงอ้อมกอดสั่นเทิ้มของแม่ตอนโจรสลัดบุก นึกถึงสายตาคาดหวังและกังวลของปู่โบคุเด็น และนึกถึงเด็กๆ บนเกาะที่เรียกเขาว่า "พี่ใหญ่ทอม" ด้วยความชื่นชม เขานึกถึงคำสาบานที่แอบให้ไว้ตลอดปีที่ผ่านมาขณะเหวี่ยงดาบซ้ำแล้วซ้ำเล่าในยามเช้าและเย็น ล้มแล้วลุกเพื่อเก่งขึ้น เพื่อปกป้องแม่ ปกป้องหมู่บ้าน และปกป้องเกาะเรือรบที่มอบความสงบสุขให้พวกเขา

ทะเลกว้างใหญ่และน่าตื่นเต้น มีคนเก่งอย่างท่านหลินเหอ และการผจญภัยที่พี่อาซิงโหยหา

แต่เขารู้ว่า ทะเลของเขา อยู่ที่นี่ นี่คือความรับผิดชอบของเขา

เขามองแผ่นหลังหลินเหอที่ไกลออกไป เงายืดสั้นยาวในแสงอาทิตย์อัสดง ในใจเขาใช้แรงทั้งหมดตะโกนเงียบๆ :

"ท่านหลินเหอ คอยดูเถอะ ผมจะเก่งขึ้นแน่นอน เก่งมากๆ! ผมจะปกป้องที่นี่ให้ได้! สักวัน... สักวัน ผมจะให้ท่านรู้ว่า ท่านเคยชี้แนะเด็กชื่อทอมคนหนึ่ง และเขาไม่ได้ทำให้ท่านขายหน้า"