ตอนที่ 25 : บุตรแห่งปีศาจ

ตอนที่ 25 : บุตรแห่งปีศาจ

"เก้าร้อยเก้าสิบเจ็ด! เก้าร้อยเก้าสิบแปด! คุณชาย... ผมไม่ไหวแล้ว... จริงๆ..." อาซิงนอนแผ่หลาอยู่บนชายหาด มีแผ่นหินปะการังแบนๆ หนักกว่าสามร้อยจินทับอยู่บนหลัง เหงื่อไหลเป็นน้ำ เขาดีดดิ้นเหมือนปลาเกยตื้นครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ดันตัวไม่ขึ้นสักที

หลินเหอนั่งอยู่บนโขดหินแห้งๆ ไม่ไกล ในมือถือไม้แหลม ปรับองศากับดวงอาทิตย์ยามเช้า พูดโดยไม่หันมามอง "หนึ่งพัน ขาดทีเดียว วันนี้อดข้าวเที่ยง"

"โฮก!" อาซิงร้องโหยหวนด้วยความคับแค้นใจ ไปเอาเรี่ยวแรงมาจากไหนไม่รู้ โก่งหลังอย่างรุนแรง ดันหินยักษ์ขึ้นไปได้อีกที แล้วก็ทิ้งตัวหมดสภาพโดยสิ้นเชิง หินกระแทกลงหลุมทรายข้างๆ ทรายกระเด็นเต็มหน้า

"ผ่าน" หลินเหอถึงค่อยเหลือบมองเขา แล้วโยนไม้แหลมออกไปอย่างสบายๆ เสียบปลาทะเลตัวหนึ่งที่ถูกคลื่นซัดเกยตื้นอยู่ห่างออกไปสิบเมตรและกำลังดิ้นรน ได้อย่างแม่นยำ

"มื้อเช้าวันนี้ได้แล้ว"

"ข-ขอบคุณครับคุณชาย..." อาซิงยกมือขึ้นรับทราบอย่างอ่อนแรง ไม่มีแรงแม้แต่จะพลิกตัว

หลินเหอกับอาซิงอยู่บนเกาะเรือรบมาปีกว่าแล้ว ตอนนี้หลินเหออายุยี่สิบ และอาซิงสิบเจ็ด

ปีที่ผ่านมา อาซิงเปลี่ยนไปมากที่สุด เด็กหนุ่มที่เคยตัวสั่นงันงกกับเรื่องนิดหน่อยและผอมแห้งจนเห็นกระดูก ตอนนี้สูงขึ้นพรวดพราดจนเกิน 180 เซนติเมตร ไหล่กว้าง มีกล้ามเนื้อเป็นมัดชัดเจนที่แขน ผิวเป็นสีทองแดงสุขภาพดีจากการตากแดดอีสต์บลู แม้จะยังห่างไกลจากร่างกายที่ดูสงบนิ่งแต่หนักแน่นดั่งหินผาใต้ทะเลลึกของหลินเหอ แต่เขาก็มีความเพรียวและแข็งแกร่งแบบคนที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี

ความแข็งแกร่งก็ก้าวกระโดดด้วยการฝึกพิเศษปีกว่าๆ ตอนนี้เขาพอจะใช้ฮาคิเกราะเคลือบหมัดได้บ้างแล้ว และฮาคิสังเกตก็เริ่มจับสัมผัสได้เลือนราง สามารถเดาถูกสามสี่ครั้งในสิบครั้งเวลาหลบการโจมตีทีเผลอด้วยไม้พลอง ส่วนรูปแบบทั้งหก เขาใช้เทคนิคการออกแรงของ 'โซล' ได้คล่องแคล่ว พุ่งตัวระยะสั้นได้เหมือนกระต่าย 'ดัชนีพิฆาต' กับ 'เท้าวายุ' ก็พอไปวัดไปวาได้ แม้พลังทำลายจะยังไม่มากนัก

ที่ทำให้หลินเหอทึ่งที่สุดคือวิชาดาบของอาซิง แค่ปีกว่าๆ เขาแตะธรณีประตูของ "การตัดเหล็ก" ได้แล้ว เป็นอัจฉริยะจริงๆ ด้วยพรสวรรค์นี้ ถ้าไปอยู่ศูนย์บัญชาการกองทัพเรือคงเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงแน่

แต่การแสดงออกของเจ้าหนูอีกคนกลับทำให้หลินเหอประหลาดใจยิ่งกว่าพรสวรรค์ของอาซิงเสียอีก

"ท่านหลินเหอ! มื้อเช้าครับ!"

เสียงใสๆ ดังขึ้น เด็กชายผิวคล้ำเหมือนเสือดาวตัวน้อยวิ่งเหยาะๆ เข้ามา ถือถาดไม้ ฝีเท้าเบาหวิว

ทอม ปีนี้เก้าขวบ เขาไม่ได้สูงขึ้นเท่าไหร่ แต่ร่างกายตึงแน่น แววตาสว่างวาบจนน่ากลัว การเคลื่อนไหวมีความกระชับและเฉียบคม เขาวางถาดลงบนหินข้างหลินเหออย่างนอบน้อม ข้างในมีปลาเผาที่สุกกำลังดี ผลไม้บนเกาะหลายลูก และซุปปลาร้อนๆ

จากนั้น ไม่รอหลินเหอพูด เขาเดินไปหาอาซิงที่นอนหมดสภาพ นั่งยองๆ หน้าเล็กๆ จริงจัง "พี่อาซิง ท่าฟันย้อนกลับข้างลำตัวเมื่อวาน ผมยังไม่ค่อยเข้าใจจังหวะส่งแรง พี่ช่วยทำให้ดูอีกทีได้ไหมครับบ่ายนี้ถ้าว่าง?"

อาซิงดึงหน้าออกจากทราย ถ่มน้ำลายสองที มองตาแป๋วๆ ที่ดื้อรั้นของทอม แล้วฝืนยิ้มแหยๆ "ทอม... ให้น้องชายได้พักหายใจหน่อยได้ไหม? เมื่อวานเพิ่งประลองกับพี่ไปครึ่งชั่วโมงไม่ใช่เหรอ?"

พูดถึงเรื่องนี้ เขาก็ยังสยองไม่หาย เริ่มจากเมื่อหกเดือนก่อน เจ้าเด็กนี่จะมาหาเขาเพื่อ "ขอคำชี้แนะ" ทุกๆ สองสามวัน แรกๆ แน่นอนว่าเป็นอาซิงอัดอยู่ฝ่ายเดียว ฟกช้ำดำเขียวเป็นเรื่องปกติ

แต่เจ้าเด็กนี่อึดชิบหาย แพ้แล้วไม่ร้องไห้ ไม่โวยวาย ลุกขึ้น เช็ดเลือด กลับไปนั่งคิดสรุปการต่อสู้คนเดียวช้าๆ แล้วครั้งหน้าก็มาใหม่

อาศัยความบ้าดีเดือดชนิดไม่กลัวตายและปริมาณการฝึกที่มหาศาลเกินจินตนาการ วิชาดาบของเขาก้าวหน้าแบบก้าวกระโดด

ตอนนี้ แค่พูดถึงกระบวนท่าและการประลอง อาซิงไม่กล้าพูดเต็มปากว่าจะชนะแน่ ถ้าเผลอหน่อยเดียวอาจเจ็บตัวได้

เมื่อไม่กี่วันก่อน ทอมแพ้หลังจากแลกกันไปกว่าสามสิบเพลงดาบโดยใช้แค่วิชาดาบพื้นฐาน ทำเอาผู้เฒ่าโบคุเด็นที่ดูอยู่ข้างๆ ตกใจจนเกือบดึงเคราตัวเองหลุด

"ผมแค่รู้สึกว่าแรงมันยังไม่ใช่น่ะครับ" ทอมยืนกราน "แม่บอกว่าถ้าไม่เข้าใจต้องถามทันที ไม่งั้นฝึกผิดๆ จะยิ่งยุ่งยากทีหลัง"

อาซิงจนปัญญา หันไปมองหลินเหอ

หลินเหอกัดปลาเผาคำหนึ่ง กรอบนอกนุ่มใน รสชาติดี "บ่ายนี้เพิ่มการฝึก พวกนายประลองกันร้อยกระบวนท่า" เขาพูดเรียบๆ

ตาของทอมลุกวาว "ครับ! ขอบคุณครับท่าน!" ส่วนอาซิงส่งเสียงครวญครางหนักกว่าเดิม

หลินเหอมองดูท่าทางกระตือรือร้นของทอม รู้สึกสะท้อนใจ

พรสวรรค์ของทอมจริงๆ แล้วไม่ได้อยู่ระดับท็อป น่าจะพอๆ กับหลินเหอก่อนได้ระบบระดับกลางค่อนไปทางสูง แต่พลังใจที่มุ่งมั่นและความต้องการที่เข้มงวดกับตัวเองอย่างสุดขีดนั้นน่ากลัว เวลาเขาฝึกดาบ เขาฝึกจนแขนยกไม่ขึ้นจริงๆ ถือตะเกียบกินข้าวไม่ได้ ไฟในตาที่จุดติดตั้งแต่วันที่โจรสลัดบุก ไม่เคยดับลง มีแต่จะลุกโชนขึ้นเรื่อยๆ

นี่ทำให้หลินเหอนึกถึงตัวละครคลาสสิกจากอนิเมะในชาติที่แล้วไมโตะ ไก จากนารูโตะ ฉายา "ไกเซอร์" ชายผู้เกือบเตะตอนจบของนารูโตะทิ้ง เหมือนกันจริงๆ

หลินเหอไม่ได้รับทอมเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ แต่ตลอดหกเดือนมานี้ หลินเหอก็ถ่ายทอดวิชาให้เจ้าตัวเล็กอย่างไม่ปิดบัง : วิชาดาบ ทฤษฎีฮาคิเบื้องต้น และวิธีฝึกรูปแบบทั้งหก

หลินเหอก็อยากเห็นเหมือนกันว่าเจ้าตัวเล็กนี้จะไปได้ไกลแค่ไหน

เขาคิดว่ารอทอมโตกว่านี้หน่อย จะพาเขาออกไปสัมผัสความกว้างใหญ่ที่แท้จริงของท้องทะเล ยังไงซะ แม้ "ระบบสวรรค์ตอบแทนความเพียร" ของเขาจะทรงพลัง แต่การได้เห็นความพยายามที่หล่อหลอมจากเลือดและเหงื่อล้วนๆ ก็ยังทำให้เขาประทับใจมากอยู่ดี

ส่วนวัยรุ่นและเด็กคนอื่นบนเกาะที่ฝึกด้วยกัน พัฒนาการธรรมดา ไม่มีใครโดดเด่น แค่ร่างกายแข็งแรงขึ้น พอมีวิชาป้องกันตัวสู้กับโจรสลัดปลายแถวได้บ้าง ก็ถือว่าดีมากแล้วสำหรับโบคุเด็นและชาวบ้าน

กินมื้อเช้าเสร็จ หลินเหอปล่อยให้อาซิงกับทอมจัดการตารางฝึกเช้ากันเอง เขาว่าจะไปนั่งเล่นบนโขดหินที่สูงที่สุดบนเกาะสักหน่อย พอเดินไปถึงทางเข้าหมู่บ้าน ก็เห็นโบคุเด็นเดินเข้ามาหา ถือของม้วนๆ อยู่ในมือ สีหน้าดูไม่ค่อยเป็นธรรมชาติ

"ท่านหลินเหอ เมื่อเช้า... นกส่งข่าวผ่านมาครับ" โบคุเด็นยื่นของในมือให้ เป็นหนังสือพิมพ์ที่พับอยู่ "ฉบับล่าสุด จากเวสต์บลู... ท่านลองดูหน่อยไหมครับ?"

เวสต์บลู? หัวใจหลินเหอกระตุกเล็กน้อยขณะรับหนังสือพิมพ์มา

สีหน้าของโบคุเด็นทำให้เขารู้สึกว่าเนื้อหาในหนังสือพิมพ์อาจจะไม่ธรรมดา

เขาคลี่ออก พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งพิมพ์ด้วยตัวอักษรสีดำหนาเตอะ น่าตกใจ :

【ปีศาจปรากฏกาย! โอฮาร่า เกาะแห่งปัญญาชนแห่งเวสต์บลู พินาศย่อยยับ ผู้อยู่เบื้องหลังคือเด็กหญิง 8 ขวบ!】

ข้างล่างเป็นรูปถ่ายเบลอๆ ที่ดูเหมือนถ่ายจากระยะไกล เห็นเกาะกำลังลุกไหม้และควันโขมง ข้างๆ รูปถ่ายเป็นใบประกาศจับวาดมือ รูปเด็กหญิงผมสั้นสีดำ แววตาหม่นหมอง ข้างล่างเขียนว่า :

นิโค โรบิน

จับตายหรือจับเป็น

ค่าหัว : 79,000,000 เบรี

ข้อหา : อันตรายร้ายแรง! ต้องสงสัยว่าใช้ความสามารถชั่วร้ายทำลายเรือรบกองทัพเรือ 6 ลำ และเรืออพยพพลเรือน เป็นแกนนำการวิจัยต้องห้ามของโอฮาร่า และพยายามล้มล้างรัฐบาลโลก!

ลักษณะ : มีสติปัญญาที่น่ากลัวและความสามารถประหลาดเกินวัย ขาดความรู้สึกของมนุษย์ปกติ เจ้าเล่ห์เพทุบาย เป็นศัตรูของทั้งโลก! เตือนประชาชนห้ามเข้าใกล้เมื่อพบเห็น และต้องแจ้งกองทัพเรือหรือหน่วยงานรัฐบาลทันที!

สายตาของหลินเหอหยุดอยู่ที่ "79 ล้าน" และ "เด็กหญิง 8 ขวบ" อยู่ไม่กี่วินาที แล้วรีบกวาดตาอ่านบทความยาวเหยียดข้างล่าง

บทความระบุว่าโอฮาร่าเป็นรังซ่องสุมนักวิชาการปีศาจที่พยายามใช้ "ความรู้ต้องห้าม" ทำลายโลก และชาวเกาะทุกคนถูกความคิดชั่วร้ายครอบงำ ตัวการของเรื่องทั้งหมดคือเด็กหญิง 8 ขวบชื่อ นิโค โรบิน เธอใช้ "วิชาอาคมที่คาดเดาไม่ได้" ทำลายกองเรือกองทัพเรือที่ส่งไปตรวจสอบ แล้วระเบิดเรืออพยพที่บรรทุก "พลเรือนที่หลงผิด" ซึ่งพยายามหนีอย่างบ้าคลั่ง ส่งผลให้ทั้งเกาะได้รับผลกระทบ "อย่างน่าเสียดาย" และถูกทำลายโดย "เปลวเพลิงแห่งความยุติธรรม"

บทความใช้ทุกวิถีทางในการใส่สีตีไข่ บรรยายว่าโรบินเป็น "ปีศาจโบราณในคราบเด็ก" และ "หายนะเดินดิน" เนื้อหาเต็มไปด้วยการสรรเสริญ "ความยุติธรรมสัมบูรณ์" ที่กำจัดความชั่วร้าย และคำเตือนอย่างขมขื่นต่อโรบิน "ปีศาจที่เล็ดลอดไปได้"

มือที่ถือหนังสือพิมพ์ของหลินเหอกระชับขึ้นเล็กน้อย ทำให้กระดาษส่งเสียงกรอบแกรบเบาๆ

เหตุการณ์โอฮาร่า... เกิดขึ้นจนได้ และถูก "เปิดเผย" ในลักษณะนี้

แปดขวบ ทำลายเรือรบหกลำ? เป็นแกนนำวิจัยต้องห้าม? รัฐบาลโลกสาดโคลนสกปรกนี้ได้อย่างโหดเหี้ยมและเลือดเย็นจริงๆ ผลักเด็กแปดขวบออกมารับหน้าเสื่อเป็นตัวแทนของความชั่วร้ายทั้งหมด บังคับให้เธอแบกรับความกลัวและความเกลียดชังของคนทั้งโลก ในขณะที่ปกปิดความจริงของบัสเตอร์คอลภายใต้เรื่องราว "กวาดล้างรังปีศาจ" ได้อย่างแนบเนียน

เขาแทบจะมองเห็นเด็กหญิงผมดำ แบกกางเขนหนักอึ้งคำว่า "บุตรแห่งปีศาจ" นับแต่นี้ไป วิ่งหนีอย่างบ้าคลั่งข้ามทะเลที่เต็มไปด้วยความประสงค์ร้ายและการทรยศหักหลัง เหมือนลูกสัตว์ที่ถูกไล่ล่าอย่างไม่ลดละ ไม่มีวันได้หยุดพัก

"บุตรแห่งปีศาจ..." หลินเหอทวนคำฉายานั้นเบาๆ น้ำเสียงไร้อารมณ์

โบคุเด็นสังเกตสีหน้าเขาอย่างระมัดระวังจากด้านข้าง อยากพูดแต่ก็ยั้งไว้

ชายชราผ่านโลกมาเกือบทั้งชีวิต เขาไม่เชื่อคำกล่าวอ้างในหนังสือพิมพ์สักคำ เด็กแปดขวบทำลายเรือรบ เป็นนิทานหลอกเด็กชัดๆ

แต่นัยที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังทำให้เขาหนาวเหน็บ แม้แต่ "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งปัญญาชน" อย่างโอฮาร่า ก็ถูกลบหายไปดื้อๆ แบบนั้น แถมยังถูกป้ายสีจนเละเทะ... โลกใบนี้มืดมนและน่ากลัวกว่าที่เขาจินตนาการไว้

เขาอดยินดีไม่ได้ที่เกาะเรือรบมีคนอย่างหลินเหอคอยคุ้มกันชั่วคราว และยิ่งกังวลมากขึ้นกับวันเวลาหลังจากหลินเหอจากไป

"รัฐบาลโลก..." ในที่สุดหลินเหอก็พับหนังสือพิมพ์ โยนลงบนตอไม้ใกล้ๆ เงยหน้ามองไปทางเวสต์บลู สายตาดูเหมือนจะทะลุระยะทางอันไกลโพ้น

"ทำงาน 'มีประสิทธิภาพ' เหมือนเดิมจริงๆ"

เขาไม่ได้พูดอะไรอีก แต่โบคุเด็นรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างตกตะกอนลงในตัวชายหนุ่มที่ปกติสงบนิ่ง หรือบางที ความคมกล้าบางอย่างที่เคยซ่อนเร้นได้เผยคมออกมาให้เห็นอย่างแนบเนียน

หลินเหอไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินขึ้นไปยังจุดที่สูงที่สุดของเกาะ ลมทะเลพัดเสื้อผ้าเขาปลิวไสว เงาร่างดูเงียบงันเล็กน้อยในแสงอาทิตย์ยามเช้า