ตอนที่ 23 : นิโค โรบิน

ตอนที่ 23 : นิโค โรบิน

เรือเร็วพังยับเยินโดยสิ้นเชิงเมื่อเข้าใกล้แก่งหินห่างไกล โซลที่บาดเจ็บสาหัสและอ่อนแรงสุดขีดถูกพบโดยชาวประมงที่ตื่นแต่เช้า

แรกเริ่ม ชาวเกาะระแวงคนแปลกหน้าตัวยักษ์ที่ตกมาจากฟ้าและเต็มไปด้วยบาดแผลคนนี้มาก โดยเฉพาะเมื่อคำพูดเพ้อเจ้อที่หลุดออกมาเป็นครั้งคราวระหว่างที่เขาโคม่า มีคำที่อ่อนไหวอย่าง "กองทัพเรือ" และ "คำเตือน"

แต่หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดและพบว่าบาดแผลหลายแห่งเกิดจากอาวุธมาตรฐานของกองทัพเรือ และพบว่าเขาไม่พกอาวุธติดตัวมีเพียงของยังชีพง่ายๆเหตุผลและสัญชาตญาณของนักวิชาการบอกพวกเขาว่า คนคนนี้อาจไม่ใช่ภัยคุกคาม

พวกเขาแอบย้ายเขาไปไว้ในห้องเก็บของลับใต้โครงสร้างใต้ดินของหอสมุดต้นไม้แห่งความรู้ ไกลจากพื้นที่อ่านหนังสือหลัก ห้องนี้กองเต็มไปด้วยเอกสารและวัตถุโบราณที่ไม่ค่อยได้ใช้ เงียบสงบและปลอดภัย นักวิชาการตามหมอประจำเกาะมารักษาเขาอย่างลับๆ

โซลหมดสติไปสองวันเต็ม เมื่อเขาตื่น สิ่งที่ต้อนรับเขาคือเพดานหินหยาบแต่สะอาด เขานอนบนเสื่อฟางแห้ง บาดแผลถูกพันอย่างดี มีน้ำและอาหารง่ายๆ วางอยู่ข้างๆ

นักวิชาการชราสวมแว่นตา ท่าทางภูมิฐาน นั่งอ่านม้วนคัมภีร์อยู่บนลังไม้ไม่ไกล ใต้แสงตะเกียงน้ำมัน

"ตื่นแล้วสินะครับ คุณโซล" นักวิชาการชรา ดร.โคลเวอร์ พูดเมื่อสังเกตเห็นความเคลื่อนไหว เขาเงยหน้าขึ้น แววตาสงบนิ่ง "รู้สึกยังไงบ้าง?"

โซลพยายามจะลุกนั่ง แต่ความเจ็บปวดแปลบปลาบไปทั่วร่างทำให้เขาครางออกมา "ที่นี่... โอฮาร่าเหรอ?"

"ใช่ ผมคือโครฮา หนึ่งในผู้ดูแลหอสมุด" ดร.โคลเวอร์ตอบ วางม้วนคัมภีร์ลง "คุณช่วยโอลเวียไว้ และให้เธอนำคำเตือนกลับมาใช่ไหม?"

โซลพยักหน้า คอแห้งผาก "เธอ... กลับมาปลอดภัยไหม?"

"กลับมาแล้ว เธอเสียขวัญนิดหน่อยแต่ปลอดภัยดี เธอแจ้งสถานการณ์ให้เราทราบแล้ว" น้ำเสียงดร.โคลเวอร์หนักขึ้น "แม้รายละเอียดจะไม่ชัดเจน แต่ข้อความเรื่อง 'บัสเตอร์คอล' และอันตรายร้ายแรงนั้นแน่นอน เรา... กำลังหารือมาตรการรับมือ ขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่คุณทำ คุณโซล"

"ฉันขอโทษ..." โซลกระซิบ หัวใหญ่โตของเขาตกต่ำ "ฉันทำอะไรไม่ได้มากกว่านี้ กลับกัน ฉันอาจนำปัญหามาที่นี่ด้วยซ้ำ"

"ไม่ต้องขอโทษ คุณทำตามเสียงเรียกร้องของหัวใจ นั่นน่านับถือกว่าการเชื่อฟังอย่างมืดบอดมาก" ดร.โคลเวอร์โบกมือ "ตอนนี้ พักผ่อนรักษาตัวที่นี่ให้สบายใจเถอะ ที่นี่ลับตาคนมาก เราจะนำอาหารและน้ำมาให้เป็นประจำ แต่จำไว้ อย่าออกไปข้างนอกง่ายๆ อาจมีสายข่าวของรัฐบาลโลกแฝงตัวอยู่ในเงามืดบนเกาะแล้วก็ได้"

ดังนั้น โซลจึงซ่อนตัวอยู่ใต้ดินในโอฮาร่า วันแรกๆ ยากลำบากเหลือเกิน ไม่ใช่แค่เพราะอาการบาดเจ็บทางกาย แต่รวมถึงแรงกดดันทางใจมหาศาล เขารู้สึกเหมือนสัตว์ร้ายที่ติดอยู่ในกรง ถูกจำกัดอยู่ในพื้นที่แคบๆ ฟังเสียงแผ่วเบาของชีวิตประจำวันจากหอสมุดเบื้องบนเสียงพึมพำของการถกเถียงทางวิชาการ เสียงพลิกหน้ากระดาษ เสียงฝีเท้าเด็กๆความปกติที่เขาเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้อง แต่การมีอยู่ของเขาอาจเร่งให้มันพังทลายลง

ความกังวลและความรู้สึกผิดกัดกินเขาทั้งวันทั้งคืน

บ่ายวันหนึ่งที่แดดจัด นักวิชาการหนุ่มที่รับผิดชอบนำอาหารมาให้ดูเหมือนจะสะเพร่าชั่วขณะ ลืมปิดแผ่นหินหนักที่บังทางเข้าลับให้สนิทตอนออกไป

โซลที่อึดอัดและกระสับกระส่าย ถูกผลักดันด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความโหยหา 'โลกภายนอก' อย่างรุนแรง เขาค่อยๆ ใช้ปลายนิ้วดันเปิดรอยแยกเล็กๆ

แสงแดดอบอุ่นที่เจือกลิ่นหนังสือและไม้ ผสมกับแสงที่กรองผ่านกระจกสี สาดส่องเข้ามาในห้องเก็บของมืดสลัวทันที อดใจไม่ไหว เขาแนบหัวใหญ่โตกับรอยแยกเพื่อมองออกไป

ข้างนอกเป็นระเบียงทางเดินวงกลมที่เงียบสงบ ส่วนหนึ่งของโครงสร้างโบราณของหอสมุด นานๆ ทีจะมีคนผ่าน มีม้วนคัมภีร์เก่ารอการซ่อมแซมและชั้นหนังสือที่ถูกทิ้งวางอยู่ แสงแดดส่องลงมาจากหน้าต่างกระจกสีทรงสูงแคบๆ สร้างลำแสงดั่งความฝันที่มีฝุ่นละอองนับไม่ถ้วนเต้นระบำเงียบๆ

เข้าไปในภาพแสงและเงาที่แทบจะหยุดนิ่งและสงบนี้ ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งบุกรุกเข้ามา

เป็นเด็กหญิงตัวน้อยอายุประมาณเจ็ดแปดขวบ สวมชุดกระโปรงสีซีดเรียบง่าย เท้าเปล่า เดินเงียบกริบบนพรมหนานุ่มของระเบียงทางเดิน เธอดูเหมือนมีเป้าหมายชัดเจน เดินตรงไปที่ชั้นหนังสือสูงและเงยหน้ามอง สายตาจับจ้องไปที่หนังสือเล่มหนาปกปั๊มทองที่ลอกบางส่วนบนชั้นสูง เขย่งเท้า ยืดแขน มือเล็กๆ พยายามเอื้อมขึ้นไป แต่ก็ขาดไปนิดเดียวเสมอ ใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อด้วยความพยายาม ริมฝีปากเม้มแน่น ขนตายาวทาบเงาจางๆ ในแสงแดด

โซลรู้สึกขบขัน ภาพความพยายามที่มุ่งมั่นและน่ารักของเธอช่วยปัดเป่าความหม่นหมองในใจเขาชั่วขณะ อดใจไม่ไหว เขาเผลอส่งเสียง อะแฮ่ม เบามากๆ แทบไม่ได้ยิน เหมือนเสียงลมเสียดสี

เด็กหญิงตัวน้อยชะงักกึก ค่อยๆ หันหัวมาอย่างระแวดระวัง สายตามองตามเสียงมาที่รอยแยกบนพื้นและดวงตาข้างเดียวขนาดใหญ่ที่กระพริบปริบๆ อย่างอยากรู้อยากเห็นข้างหลังนั้น

ไม่มีเสียงกรีดร้องหรือการวิ่งหนีอย่างที่คาด เธอเพียงแค่ยืนนิ่ง แขนยังยืดค้าง ปากเล็กๆ อ้าค้างเล็กน้อย ดวงตากลมโตลึกซึ้งที่ได้รับสืบทอดมาจากแม่ โอลเวียเต็มไปด้วยความประหลาดใจบริสุทธิ์และ... ความอยากรู้อยากเห็น

"ให้ช่วยไหม? หนังสือเล่มนั้นน่ะ" โซลรีบพูด พยายามทำเสียงคำรามทุ้มต่ำให้ดูอ่อนโยนและเป็นมิตรที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้ผลลัพธ์อาจจะตรงกันข้ามก็ตาม

เด็กหญิงกระพริบตา ความประหลาดใจค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยการพินิจพิเคราะห์อย่างสงบนิ่ง เธอพยักหน้า เสียงเล็กแต่ชัดเจน : "การตรวจสอบสมมติฐานเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างการเคลื่อนที่ของวัตถุท้องฟ้าโบราณกับความผิดปกติของกระแสน้ำในมหาสมุทร เล่มสอง ฉบับอรรถาธิบายของคุณปโตเลมี ค่ะ"

โซล งงงวยไปชั่วขณะกับชื่อยาวเหยียดลิ้นพันกัน แต่เขาจับใจความได้ว่า 'เล่มสอง' เขายื่นสองนิ้วออกมาแค่นิ้วสำหรับเขา แต่เหมือนคีมคีบขนาดเล็กสำหรับหนังสือและชั้นคีบสันหนังสือดึงเล่มหนาออกมาจากชั้นสูงอย่างง่ายดาย และวางลงบนพรมตรงหน้าเด็กหญิงอย่างเบามือ

"ขอบคุณค่ะ" เด็กหญิงพูดอย่างสุภาพ เธอก้มลง พยายามยกหนังสือที่เกือบครึ่งหนึ่งของตัวเธอขึ้นมา ทุลักทุเลนิดหน่อยแต่ก็ประคองไว้ได้มั่น เธอไม่ไปทันที แต่ยังคงเงยหน้ามองใบหน้าครึ่งหนึ่งของโซล เอียงคอและถามตรงๆ "คุณเป็นเผ่าคนยักษ์เหรอคะ? หนูเคยเห็นรูปวาดใน 'แผนที่เผ่าพันธุ์หายาก' แต่ในหนังสือบอกว่าคนยักษ์ส่วนใหญ่อยู่ที่เอลบัฟ ทำไมคุณมาอยู่ที่นี่? ห้องใต้ดินนี้... ปู่โคลเวอร์บอกว่าเอาไว้เก็บเครื่องวัดแผ่นดินไหวเก่ากับแผนที่ดาว ห้ามเด็กเข้ามาเล่น"

คำถามของเธอตรงไปตรงมา ชัดเจน มีเหตุผล แฝงความใสซื่อแบบเด็กๆ แต่เผยความสุขุมและความกระหายความรู้เกินวัย โซลรู้สึกทันทีว่าดวงตาและวิธีพูดของเธอคล้ายแม่ของเธอจางๆ แต่ก็มีบุคลิกสงบที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง

"ฉัน... เป็นแขกของที่นี่น่ะ พักอยู่ชั่วคราว" โซลตอบเลี่ยงๆ ไม่อยากให้เธอตกใจหรือรู้ความจริง "ฉันชื่อโซล แล้วหนูล่ะ?"

"นิโค โรบิน ค่ะ" เด็กหญิงตอบ แล้วเหมือนนึกอะไรได้ เธอเสริม "แม่เพิ่งกลับมา แต่แม่กับปู่โคลเวอร์และคนอื่นๆ ประชุมกันตลอด ยุ่งมาก หนูสัญญาว่าจะไม่วิ่งเพ่นพ่าน แต่หนังสือบางเล่มที่นี่ไม่มีในห้องอ่านหนังสือข้างนอก" เธอตบหนังสือหนักๆ ในอ้อมแขน ท่าทางแฝงความภูมิใจเล็กๆ

โรบิน ลูกสาวของโอลเวีย หัวใจของโซลบีบตัวแน่น เขาพิจารณาเด็กหญิงตรงหน้าอย่างละเอียด เธอผอมและเล็กกว่าที่เขาจินตนาการ ผิวซีดนิดหน่อย แต่ดวงตาสดใสมีชีวิตชีวา ท่าทางที่เธอกอดหนังสือหนักๆ ให้ความรู้สึกถึงพลังที่สงบอย่างประหลาด นี่คือเด็กที่ชื่อของเธอทำให้ดวงตาของโอลเวียเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยนและความเจ็บปวดอันไร้ขอบเขตทันทีที่เอ่ยถึงในคุก

"หนูชอบอ่านหนังสือมากเหรอ?" โซลถาม เสียงอ่อนลงโดยไม่รู้ตัว

"อื้อ" โรบินพยักหน้าแรงๆ ตาหยี "ในหนังสือมีทุกอย่าง ความลับว่าทำไมดาวถึงกระพริบ ทฤษฎีว่าภูเขาไฟใต้ทะเลเกิดยังไง คนเมื่อหลายร้อยปีก่อนใช้ชีวิตและคิดยังไง มัน... น่าสนใจกว่าข้างนอกเยอะเลย" ขณะพูดประโยคสุดท้าย ประกายในตาเธอหม่นลงแทบมองไม่เห็นชั่วขณะ และเสียงเบาลง

โซลจับความเปลี่ยนแปลงละเอียดอ่อนนั้นได้ ภายหลังจากนักวิชาการหนุ่มที่นานๆ ทีจะเอาอาหารมาให้และยอมคุยกับเขาบ้าง เขาได้รู้เรื่องราวของโรบินทีละน้อย เพราะเธอแสดงความจำดีเยี่ยมและความไวต่ออักษรโบราณตั้งแต่เด็ก บวกกับแม่ โอลเวีย ไม่อยู่เพราะต้องไปขุดค้นโบราณคดีเกือบตลอดเวลา และเธอค่อนข้างเก็บตัว โรบินจึงไม่มีเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันบนเกาะมากนัก เด็กคนอื่นมองว่าเธอ 'แปลก' ที่เอาแต่หมกมุ่นกับหนังสือและพูดเรื่องเข้าใจยาก หรือไม่ก็ถูกผู้ปกครองเตือนอ้อมๆ ไม่ให้เข้าใกล้ เธอใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่คนเดียวตามมุมต่างๆ ของหอสมุด มีหนังสือเป็นเพื่อน เงียบขรึม แต่ก็ทำเหมือนหอสมุดทั้งหลังเป็นอาณาจักรของเธอเอง

อาจเป็นความเข้าอกเข้าใจที่ลึกซึ้งของการเป็น 'คนนอก' เหมือนกัน หรืออาจเป็นคำสัญญาที่ให้ไว้กับโอลเวียเปลี่ยนเป็นความห่วงใยตามชาติต่อชีวิตน้อยๆ นี้ โซลรู้สึกอยากปกป้องและรู้สึกใกล้ชิดกับโรบินอย่างมาก และโรบินเองก็หลงใหล 'ลุงยักษ์' ที่มีอยู่แค่ในภาพวาดแต่ตอนนี้มีตัวตนจริงๆ คนนี้อย่างเห็นได้ชัด

ที่ซ่อนของโซลกลายเป็น 'สมบัติลับ' ที่โรบินค้นพบระหว่างการสำรวจคนเดียว เธอมักจะหาจังหวะเหมาะเจาะแอบมาที่ระเบียงทางเดินลับตานั้น หลบสายตาผู้ใหญ่

บางครั้งเธอจะเอาหนังสือที่อ่านอยู่มาด้วย บางครั้งก็มามือเปล่า นั่งบนพรมข้าง "ปากถ้ำ" ของโซล แกว่งขาเล็กๆ คุยกับเขา

เธอเล่าทฤษฎีที่น่าสนใจที่เพิ่งอ่านเจอเกี่ยวกับการอพยพของเจ้าทะเลโบราณ หรือถามเขาเกี่ยวกับประสบการณ์ส่วนตัวเรื่องประเพณีเผ่าคนยักษ์หรือสภาพอากาศในแกรนด์ไลน์

โซลก็จะใช้ภาษาหยาบๆ แต่จริงใจและเห็นภาพของเขา เล่าเรื่องภูเขาหิมะตลอดกาลและงานเลี้ยงยิ่งใหญ่ของเอลบัฟ เรื่องการเห็นปลาวาฬเกาะขนาดเท่าเทือกเขาในทะเลเปิด และบางครั้งก็พยายามปลอบใจเธออย่างเก้ๆ กังๆ เมื่อร่องรอยความเศร้าจางๆ ปรากฏขึ้น

"วันนี้คารินกับคนอื่นๆ ใน 'ทีมสำรวจ' ไม่ให้หนูไปด้วยอีกแล้ว" โรบินพูดครั้งหนึ่ง นั่งกอดเข่าคางเกยเข่า เสียงเบา "บอกว่าหนังสือที่หนูจะไปดูมันหนาไป หนูจะเดินช้าแล้วถ่วงพวกเขา"

"พวกนั้นตาไม่ถึง!" โซลพูดอย่างโมโหนิดๆ เสียงดังขึ้นก่อนจะรีบลดลงเมื่อเห็นโรบินสะดุ้ง "หนูรู้เรื่องดวงดาวกับทะเลตั้งเยอะ นักสำรวจตัวจริงต้องการความรู้พวกนั้น! ที่พวกนั้นทำก็แค่วิ่งมั่วซั่ว ไม่ใช่สำรวจหรอก"

ริมฝีปากโรบินโค้งขึ้นเล็กน้อยกับน้ำเสียงของเขา แต่รอยยิ้มก็จางหายไปเร็ว "แม่ก็บอกว่ารู้เยอะไม่ใช่เรื่องแย่ แต่... บางที หนูแค่อยากมีใครสักคนแชร์ความสนุกตอนอ่านเจอท่อนที่น่าสนใจด้วยกัน" ความโหยหาที่แทบมองไม่เห็นเจืออยู่ในเสียงเธอ

โซลเงียบ เขาไม่รู้วิธีเติมเต็มความโหยหาเพื่อนวัยเดียวกันของเด็ก นั่นเกินความสามารถเขา แต่เขาทำอย่างอื่นได้ เขาคลำๆ หยิบแอปเปิ้ลที่ดูแดงที่สุดจากผลไม้ที่นักวิชาการเอามาให้ ยื่นผ่านช่องว่างออกไป "เอ้านี่ ลูกนี้หวาน กินตอนอ่านหนังสือเหนื่อยๆ นะ"

โรบินรับแอปเปิ้ล ประคองด้วยสองมือ ตาเป็นประกาย "ขอบคุณค่ะ ลุงโซล" เธอไม่กินทันที แต่ถือไว้ สัมผัสความใส่ใจของเขา

"ลุงโซลคะ" เธอถามหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงเจือความสับสน "ทำไมผู้ใหญ่ แล้วก็ในหนังสือด้วย ชอบบอกว่าความรู้บางอย่าง 'อันตราย' ไม่ควรแสวงหา? ความรู้เอง... จะอันตรายได้ยังไง? รู้ว่าดาวตายยังไง จะทำให้มันตกลงมาใส่หัวเราจริงๆ เหรอ?"

คำถามนี้ทำเอาโซลอึ้ง กวนตะกอนอารมณ์ซับซ้อนในใจเขา

เขานึกถึงคำเปรียบเปรยเรื่อง "แผลที่ถูกปิด" ของโอลเวียและเหตุผลที่เขาแปรพักตร์ ความรู้อาจไม่อันตราย แต่สิ่งที่มันส่องสว่างอาจสั่นคลอนรากฐานที่ดูเหมือนมั่นคง และขัดใจอำนาจที่ไม่ยอมให้ใครท้าทาย แต่เขาจะอธิบายความมืดมนของการเมือง ความกลัวของผู้มีอำนาจ และหายนะที่กำลังจะมาเยือนบ้านของเธอให้เด็กแปดขวบฟังยังไง?

หลังเงียบคิดอยู่นาน เขาเลือกคำตอบที่ค่อนข้างง่ายแต่จริงใจ : "บางที... ไม่ใช่ความรู้อันตราย แต่บางคนกลัว 'ความเปลี่ยนแปลง' ที่มันนำมาต่างหาก การรู้เยอะขึ้นทำให้คนคิด ตั้งคำถามว่าทำไม และรู้ว่าบางอย่างที่ถูกบอกว่า 'ถูก' มาตลอด อาจจะไม่ถูกทั้งหมด สำหรับคนที่อยากให้ทุกอย่างเหมือนเดิมและไม่ชอบถูกตั้งคำถาม 'การคิด' และ 'การค้นพบ' นี้แหละที่อันตรายที่สุด" เขาหยุด มองหน้าจริงจังและงุนงงนิดๆ ของโรบิน แล้วเสริม "แต่จำไว้นะโรบิน การแสวงหาความรู้และการอยากเข้าใจโลกไม่เคยเป็นความผิด มันเป็นสัญชาตญาณล้ำค่าที่สุดอย่างหนึ่งของมนุษย์ แค่... บางทีต้องระวังตัวและปกป้องตัวเองให้ดีหน่อย"

โรบินพยักหน้าอย่างครุ่นคิด กอดแอปเปิ้ลแน่นขึ้น ราวกับมันไม่ใช่แค่ผลไม้แต่เป็นคำตอบที่เธอต้องขบคิดให้ดี

บทสนทนายามบ่ายเหล่านี้กลายเป็นข้อตกลงลับๆ ระหว่างทั้งสอง ผ่านทางโรบิน โซลได้เห็นจิตวิญญาณของโอฮาร่าชัดเจนขึ้นความอยากรู้อยากเห็นต่อโลกที่ไม่มีที่สิ้นสุด ความใกล้ชิดกับความจริงโดยสัญชาตญาณ และจิตวิญญาณที่เข้มแข็งที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความเงียบขรึม

เกาะนี้ ผู้คนเหล่านี้ ไม่ใช่ "เป้าหมายภัยคุกคาม" ที่เป็นนามธรรมและเย็นชาในรายงาน พวกเขามีชีวิต มีรอยยิ้ม ความกังวล และต้นกล้าแห่งความหวังในอนาคตที่อ่อนโยนอย่างโรบิน

ยิ่งเข้าใจ น้ำแข็งในใจโซลยิ่งหนา และความกังวลยิ่งลึก เขาหวงแหนมิตรภาพบริสุทธิ์กับโรบิน การหลบหนีจากความจริงอันโหดร้ายชั่วครู่นี้ แต่ก็ถูกเฆี่ยนตีด้วยความรู้สึกผิดและความเร่งด่วนตลอดเวลา

มองดูเสี้ยวหน้าของเด็กหญิงที่อ่านหนังสือเงียบๆ เขานึกถึงแม่ของเธอ โอลเวีย ที่ไหนสักแห่งบนเกาะ กำลังวิ่งวุ่นเพื่อเตือนภัยพิบัติที่กำลังจะมาถึง นึกถึงคำสั่งน่ากลัวที่แขวนอยู่เหนือหัวพวกเขาเหมือนดาบดาโมคลีส หลายครั้งที่คำพูดจุกอยู่ที่คออยากบอกโรบินว่าอย่าเดินเพ่นพ่านช่วงนี้ หรือบอกใบ้ถึงอันตรายให้ชัดเจนกว่านี้แต่เขากลืนมันกลับไปทุกครั้ง เขากลัวว่าความกลัวก่อนเวลาอันควรจะทำให้แสงในตาเด็กหม่นหมอง และกลัวว่าพอพูดออกไป ดาบที่แขวนอยู่นั้นจะร่วงลงมา

ในขณะเดียวกัน บนเกาะ เหล่านักวิชาการถกเถียงกันไม่จบสิ้นว่าจะจัดการกับ "ภัยคุกคามครั้งใหญ่" นี้ยังไง บรรยากาศในที่ประชุมหนักอึ้งจนน้ำแทบหยด จะทำลายข้อมูลสำคัญยังไง จะอพยพคนเงียบๆ ยังไง จะขอความช่วยเหลือจากภายนอกยังไง... แผนการต่างๆ ถูกเสนอและปัดตก เวลาผ่านไปกับการถกเถียงไม่รู้จบและชีวิตประจำวันที่กระสับกระส่ายขึ้นเรื่อยๆ

โอลเวียทำงานแทบไม่ได้พัก เข้าร่วมการหารือเร่งด่วนและช่วยคัดแยกและซ่อนเอกสารที่ละเอียดอ่อนที่สุด มีเพียงช่วงเวลาหายากที่เหนื่อยสายตัวแทบขาด เธอถึงจะกลับไปที่พักชั่วคราว ที่ซึ่งร่างเล็กๆ ที่เธอเป็นห่วงทั้งวันทั้งคืนมักจะเผลอหลับไปขณะรอเธอ โดยมือยังกอดหนังสืออยู่

คืนหนึ่ง เมื่อโอลเวียลากสังขารที่เหนื่อยล้ากลับห้อง เธอพบว่าโรบินยังไม่หลับ เด็กหญิงนั่งเก้าอี้ริมหน้าต่าง อ่านหนังสือเล่มหนาที่กางอยู่ใต้แสงตะเกียงน้ำมันดวงเล็กอย่างตั้งใจ ได้ยินเสียงเปิดประตู เธอเงยหน้าขึ้น ตาสว่างสดใสเป็นพิเศษในแสงตะเกียง

"แม่!" โรบินวางหนังสือ วิ่งเข้ามากอดขาโอลเวีย เอาหน้าถูไถกับเสื้อโค้ทเปื้อนฝุ่นของแม่

หัวใจโอลเวียละลายทันที ความเหนื่อยล้าและความกังวลทั้งหมดดูเหมือนจะหายไปชั่วขณะด้วยอ้อมกอดนี้ เธอนั่งยองๆ ลูบผมลูกสาวเบาๆ จ้องมองใบหน้าที่คิดถึงเหลือเกิน "โรบิน ทำไมยังไม่นอนลูก? แม่บอกให้รีบพักผ่อนไง"

"หนูรอแม่ค่ะ" โรบินกระซิบ แล้วเหมือนจะอวดสมบัติ เธอจูงมือโอลเวียไปที่โต๊ะ "ดูสิคะแม่ วันนี้หนูเจอหนังสือที่น่าสนใจมาก เป็นเรื่องตำนานเมืองโบราณชื่อ 'แชนโดรา' พูดถึงต้นไม้เรืองแสงและวิธีบันทึกทิศทางแปลกๆ หนูคิดว่ามันอาจเกี่ยวกับเทคนิคการเดินเรือที่สาบสูญ..."

ฟังลูกสาวเล่าอย่างตื่นเต้นนิดๆ มองหน้าเธอที่เป็นประกายเมื่อแบ่งปันความรู้ โอลเวียรู้สึกถึงความอ่อนโยนที่ไร้ขอบเขตเอ่อล้นข้างใน ผสมกับความเจ็บปวดที่คมกริบเหมือนมีดกรีด โรบินของเธอ ฉลาดขนาดนี้ หลงใหลในโลกและความลึกลับขนาดนี้อนาคตของเธอควรจะเป็นการสำรวจอย่างอิสระและการเติบโตอย่างค่อยเป็นค่อยไปในวิหารแห่งความรู้นี้... แต่อนาคตนั้นอยู่ที่ไหน? บัสเตอร์คอล สัญลักษณ์ของการทำลายล้างสูงสุด ปกคลุมเหมือนเงาที่หนักที่สุดเหนือทุกคนที่รู้เรื่อง รวมถึงเธอ เธอจะมอบอนาคตให้ลูกสาวได้ไหม?

"โรบิน" โอลเวียขัดจังหวะลูกสาว เสียงแหบพร่าเล็กน้อย เธอดึงโรบินเข้ามากอดแน่น "ฟังนะ ช่วงนี้แม่อาจจะยุ่งมาก ปู่โคลเวอร์กับคนอื่นๆ ก็ด้วย ถ้า... ถ้าวันหนึ่ง แม่ต้องการให้หนูออกจากหอสมุดสักพัก ไปอยู่ที่อื่นเช่น อาจจะไปอยู่โรงเก็บเรือเก่าของปู่การ์ปริมทะเลสักสองสามวันหนูจะฟังไหม?"

โรบินเงยหน้าจากอ้อมกอดแม่ งุนงง "ออกจากหอสมุด? ทำไมคะ? มีหนังสือตั้งเยอะที่หนูยังอ่านไม่จบ แล้วโรงเก็บเรือปู่การ์ปก็ไกล อยู่แถวโขดหินดำฝั่งตะวันตก ไม่ค่อยมีคน"

"แค่... เผื่อไว้น่ะจ้ะ" โอลเวียฝืนยิ้ม ซ่อนความเจ็บปวดในดวงตา "สัญญาแม่นะ ถ้าวันหนึ่งแม่หรือปู่โคลเวอร์บอกให้ไป อย่าถามว่าทำไม ไปทันที โอเคไหม? เอาหนังสือที่ชอบติดไปสักสองสามเล่มก็ได้"

แม้จะไม่เข้าใจ แต่เห็นสีหน้าจริงจังและเกือบจะอ้อนวอนผิดปกติของแม่ โรบินก็พยักหน้าอย่างว่าง่าย "ค่ะ หนูสัญญาค่ะแม่"

โอลเวียกอดลูกสาวแน่นอีกครั้ง ซุกหน้ากับผมละเอียดนุ่ม สูบพลังจากความอบอุ่นที่สั้นแต่ล้ำค่านี้ นี่คือเวลาที่ขโมยมา ท่าเรือสงบสุดท้ายก่อนพายุ เธอรู้ว่าอาจจะไม่มีกอดแบบนี้อีกแล้ว แต่เธอต้องเข้มแข็ง เพื่อมอบโอกาสรอดชีวิตแม้เพียงริบหรี่ที่สุดให้ลูกสาว

เธอไม่ได้บอกโรบินเรื่องโซล หรือบอกว่ามียักษ์ซ่อนอยู่ใต้หอสมุด ความมืดมิดบางอย่างไม่ควรบุกรุกโลกของเด็กเร็วเกินไป ให้เธอเพลิดเพลินกับความสงบจอมปลอมนี้อีกสักหน่อยเถอะ

นอกหน้าต่าง ท้องฟ้ายามค่ำคืนเหนือโอฮาร่าระยิบระยับด้วยดวงดาว และต้นไม้แห่งความรู้ยืนตระหง่านสง่างามในความมืด ราวกับจะเป็นนิรันดร์ แต่คนที่รู้เรื่องต่างเข้าใจดีว่า ใต้ท้องฟ้าที่เงียบสงบนี้ กองเรือมรณะได้รวมพลแล้ว และหอยทากสื่อสารทองคำกำลังรอคำสั่งสุดท้าย