ตอนที่ 21 : ทอม

ตอนที่ 21 : ทอม

ทอมคงจะไม่มีวันลืมประสบการณ์เมื่อวานไปตลอดชีวิต

อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นเหงื่อเหม็นและกลิ่นคาวเลือดของโจรสลัด เขาถูกแม่กอดแน่นจนแทบหายใจไม่ออก แต่สิ่งที่ทำให้เขาจุกอกยิ่งกว่าคือดาบเย็นเฉียบที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนหน้าโจรสลัดคนนั้น

เป็นครั้งแรกที่ทอมรู้สึกว่าโลกใบนี้น่ากลัวจริงๆ ทำไมถึงมีโจรสลัด? ทำไมพวกเขาถึงบุกเข้ามาในบ้านคนอื่น ขโมยของ และฆ่าคนได้ง่ายๆ?

พ่อเคยบอกเสมอว่าทะเลมีอิสระ แต่อิสระแบบนี้น่ากลัวเกินไป

ปีที่แล้วพ่อออกทะเลไปแล้วไม่กลับมา แม่บอกพ่อไปที่ไกลแสนไกล อีกหลายปีถึงจะกลับ

แต่ทอมรู้ ลุงคาลอนบ้านข้างๆ ออกเรือไปเจอพายุแล้วไม่ได้กลับมา ป้าคาลอนร้องไห้อยู่นาน และต่อมาก็มีผ้าดำแขวนในบ้าน เขารู้ว่า "ที่ไกลแสนไกล" หมายถึงอะไร เขาแอบกลั้นน้ำตา บอกตัวเองว่าเป็นลูกผู้ชายแล้ว ต้องเชื่อฟัง ต้องปกป้องแม่

แต่วันนี้ โจรสลัดมา เขาซุกตัวในอ้อมกอดแม่ ฟังเสียงหัวใจแม่เต้นรัว รู้สึกถึงร่างกายที่สั่นเทิ้มของแม่

เขาเกลียดตัวเองที่ตัวเล็ก ที่ไร้ประโยชน์ จนก้าวไปยืนบังหน้าแม่ไม่ได้

แล้วมังกรยักษ์ก็โผล่มา ตัวใหญ่มาก สง่างามมาก! เหมือนเทพพิทักษ์ในนิทาน! มันพุ่งลงมาจากหมอก ชนโจรสลัดกระเด็นกระดอน

ความหวังจุดประกายในใจทอมทันที เขากำหมัดเล็กๆ แน่น ตะโกนในใจอย่างบ้าคลั่ง : สู้มัน! มังกร! ไล่พวกคนเลวไป!

แต่มังกรกลับค่อยๆ อ่อนแรงลง ขนไหม้เกรียม เลือดออก บินไม่ไหว ถูกโซ่รัด ถูกปืนยิง

น้ำตาทอมแห้งเหือด เหลือเพียงความสิ้นหวังเย็นเฉียบ

ขนาดมังกรยังสู้ไม่ได้... จบแล้ว แม่ หมู่บ้าน จบกันหมดแล้ว

จังหวะที่ดาบกำลังจะฟันลงบนหลังแม่ ผู้ชายคนนั้นก็ปรากฏตัว

ทอมจำเขาได้ เขาเคยมาหมู่บ้านเมื่อไม่กี่วันก่อน ค้างคืนหนึ่งแล้วก็ไป ตอนนั้นแม่ระแวงมาก บอกทอมอย่าเข้าไปใกล้ ทอมเคยเห็นเขาไกลๆ พี่ชายคนนั้นดู... ไม่เหมือนคนเลว แค่ดูขี้เกียจหน่อยๆ

เขามาทำไม? มาคนเดียว จะทำอะไรได้?

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมาเหมือนสายฟ้าฟาดลงกลางสมองทอม ทำลายความเข้าใจทั้งหมดของเขาเป็นชิ้นๆ

เขาเห็นพี่ชายเคลื่อนไหวเร็วดั่งภูตพราย จัดการโจรสลัดที่ดึงโซ่ร่วงระนาวในไม่กี่ท่า เขาเห็นพี่ชายพริ้วไหวผ่านดงกระสุนโดยไม่บาดเจ็บ เขาเห็นพี่ชายกระโดดขึ้นหลังมังกร รับมือหัวหน้าโจรสลัดที่น่ากลัวซึ่งแปลงร่างเป็นมนุษย์หมาป่าได้!

มนุษย์หมาป่านั่นดุร้ายมาก ตัวใหญ่มาก กรงเล็บทุบหินแตก แต่พี่ชายหลบได้ตลอด และดาบทุกครั้งที่เหวี่ยงออกไปดูเหมือนจะมีจังหวะพิเศษ

สุดท้าย... ดาบนั้น!

ทอมมองไม่ทันด้วยซ้ำ เห็นแค่เส้นสีดำเบลอๆ วาบผ่าน แล้วหมาป่ายักษ์ที่น่ากลัวนั่นก็นิ่งค้าง ล้มลง และขาดสองท่อน

ความเงียบ แล้วตามด้วยเสียงเฮลั่นโลก แม่ร้องไห้โฮด้วยความเจ็บปวด ส่วนทอมยืนอ้าปากค้าง หุบไม่ลงอยู่นาน

คำว่า "ฮีโร่" กระแทกใจดวงน้อยของทอมอย่างจัง คนเราเก่งได้ขนาดนี้เลยเหรอ!

งั้นเวลาเจอคนเลว เราก็ไม่ต้องแค่กลัวและร้องไห้สิ!

คืนนั้นในงานเลี้ยงรอบกองไฟ ทอมเบียดเสียดผ่านฝูงคน สายตาจับจ้องพี่ชายผมดำที่นั่งในตำแหน่งเกียรติยศ ถูกทุกคนรุมดื่มอวยพร สีหน้าเขายังคงไม่แสดงอารมณ์อะไรเป็นพิเศษ แต่ทอมรู้สึกว่าภายใต้ความสงบนิ่งนั้น ต้องมีพลังที่ผ่าทะเลได้ซ่อนอยู่

ฉันอยากเป็นเหมือนเขา

ความคิดนี้เติบโตอย่างบ้าคลั่งเหมือนวัชพืช ฉันอยากเก่ง อยากเก่งพอที่จะปกป้องแม่ ปกป้องหมู่บ้าน ให้โจรสลัดไม่กล้ามาอีก! ฉันอยากเป็นลูกศิษย์เขา!

แม่แอบบอกเขาว่าท่านผู้นั้นเป็นคนไม่ธรรมดา อย่าไปรบกวน ทอมก้มหน้าเงียบๆ แต่ไฟดวงเล็กๆ ในใจลุกโชนยิ่งกว่าเดิม

ไม่รบกวน แล้วจะเป็นศิษย์ได้ยังไง? ไม่เป็นศิษย์ แล้วจะเก่งได้ยังไง?

วันรุ่งขึ้น ฟ้าเพิ่งสาง ทอมก็ตื่น เขาแอบปีนลงจากเตียง เหลือบมองแม่ที่ยังหลับ แล้วย่องออกจากประตู

หมู่บ้านเงียบสงบ อากาศยังมีกลิ่นควันไฟจากเมื่อคืนหลงเหลือ เขาวิ่งไปที่ลานว่างท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันออกเมื่อวานพี่ชายพูดอะไรสักอย่างว่าจะอยู่ที่นี่ตอนเช้า ลานว่างเปล่า มีแค่นกที่ตื่นเช้าร้องจิ๊บๆ

ทอมผิดหวังนิดหน่อย แต่ไม่อยากกลับไป เขานั่งลงบนก้อนหินริมลาน กอดเข่า จ้องมองทางเดินที่นำไปสู่ที่พักของท่านหลินเหอตาแป๋ว

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ขึ้น หมู่บ้านเริ่มมีเสียง

ปู่โบคุเด็นและชาวบ้านสองสามคนเดินผ่านมา เห็นทอมก็แปลกใจ "ทอมน้อย มาทำอะไรแต่เช้า?"

"มารอท่านหลินเหอ" ทอมตอบเสียงเบาแต่หนักแน่น

โบคุเด็นลูบหัวเขา ไม่พูดอะไร ถอนหายใจ แล้วเดินจากไป

สักพัก อาซิงก็เดินขยี้ตามาจากอีกด้าน

เขาเห็นทอมนั่งอยู่กลางลาน ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วฉีกยิ้ม : "ไอ้หนู ตื่นเช้าจัง?"

ทอมจำเขาได้ เขาเป็นเพื่อนของท่านหลินเหอ ได้ยินว่าเป็นต้นหน "มารอท่านหลินเหอ"

อาซิงเกาหัว ไม่พูดมากเหมือนกัน เริ่มยืดเส้นยืดสายวอร์มอัพร่างกายคนเดียวในลาน แล้วเริ่มฝึกท่าทางชุดหนึ่งที่ดูเก้ๆ กังๆ แต่ตั้งใจมาก ค่อยๆ มีเด็กคนอื่นที่รู้ข่าวมามุงดูอย่างอยากรู้อยากเห็น อาซิงเขินนิดหน่อย แต่ไม่ไล่ กลับยิ่งตั้งใจฝึก ทำหน้าตลกๆ ให้เด็กๆ หัวเราะคิกคักบ้างเป็นครั้งคราว

ทอมไม่หัวเราะ เขายังจ้องมองทางเดินนั้น

แดดแรงขึ้น ในที่สุด ประตูไม้ของกระท่อมเล็กที่หลินเหอพักก็เปิดออกเสียงเอี๊ยด

หลินเหอเดินหาวออกมา ผมยุ่งนิดหน่อย หรี่ตาสู้แดด เมื่อคืนเขาคุยกับโบคุเด็นดึก แล้วก็นั่งคิดอะไรคนเดียวต่อ นอนดึก ก็ตื่นสายเป็นธรรมดา

ทันที ชาวบ้านที่รออยู่แถวนั้นก็วิ่งเหยาะๆ เข้าไป ถือกะละมังไม้น้ำอุ่นและผ้าสะอาด ข้างหลังมีผู้หญิงถือตะกร้าปิดฝา ข้างในมีปลาเผาอุ่นๆ ขนมปังแผ่น และซุปปลาใสๆ ถ้วยหนึ่ง

"ท่านตื่นแล้ว" ชาวบ้านทักทายอย่างนอบน้อม

หลินเหอชะงัก ไม่ค่อยชินกับการปรนนิบัติแบบนี้ แต่ก็รับไว้ ล้างหน้าล้างตา แล้วนั่งบนตอไม้หน้าบ้านเริ่มกินมื้อเช้า ปลาเผากรอบนอกนุ่มใน ขนมปังหอมกลิ่นข้าวสาลี ซุปปลาสดหวาน เขากินอย่างเอร็ดอร่อย

ทอมเห็นโอกาสแล้ว เขารวบรวมความกล้า วิ่งเหยาะๆ จากลานเข้าไป แต่ไม่กล้าเข้าใกล้เกินไป หยุดห่างไปไม่กี่ก้าว ยืนตัวตรง หน้าเล็กๆ เกร็งเครียดและแดงระเรื่อด้วยความประหม่าและตื่นเต้น

หลินเหอเหลือบมองเขา แล้วกินขนมปังต่อ

"ท... ท่านหลินเหอ!" ทอมสูดหายใจลึก ตะโกนสุดเสียง แล้วทิ้งตัวลงคุกเข่าดังตุ้บ เอาหน้าผากแนบพื้น "ได้โปรดรับผมเป็นศิษย์ด้วยครับ! สอนผมให้เก่งด้วย! ผมอยากปกป้องแม่และหมู่บ้าน!"

เสียงเขาดัง ก้องกังวานด้วยความใสซื่อและความดื้อรั้นแบบเด็กๆ ชาวบ้านที่เอาของมาให้ตกใจ อยากจะพูดอะไร แต่พอมองสีหน้าหลินเหอก็ยั้งปากไว้

หลินเหอกินขนมปังคำสุดท้ายหมด เช็ดมือ แล้วมองร่างเล็กผอมแต่ขึงขังที่หมอบอยู่บนพื้น "ลุกขึ้น"

ทอมไม่ขยับ

"ฉันไม่รับลูกศิษย์ที่คุกเข่า" หลินเหอพูดอีกครั้ง เสียงเรียบ

ตัวทอมแข็งทื่อ ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แววตาสับสนนิดหน่อย แต่ก็ตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ยืนก้มหน้า มือกำชายเสื้อแน่นด้วยความประหม่า

"ทำไมถึงอยากเก่ง?" หลินเหอถาม

"เพราะ... เพราะตอนโจรสลัดมา ผมทำอะไรไม่ได้เลย! ผมปกป้องแม่ไม่ได้! ผมอยากเก่งเหมือนท่าน อยากไล่คนเลวไปให้หมด!" ทอมพูดเสียงดัง ขอบตาแดงก่ำ แต่พยายามกลั้นน้ำตา

หลินเหอมองเขา ไม่พูดทันที

มีไฟในตาเด็กคนนี้ เป็นความมุ่งมั่นที่เกิดจากความกลัว บริสุทธิ์ แต่ก็เปราะบาง

เขานึกถึงคำพูดของโบคุเด็นที่อยากให้เด็กๆ โตขึ้นอย่างปลอดภัย

"การจะเก่งขึ้น มันลำบากมากนะ" หลินเหอพูด

"ผมไม่กลัวลำบาก!" ทอมสวนทันควัน

"อาจจะตายได้นะ"

ทอมกัดริมฝีปาก หน้าซีดลงนิดหน่อย แต่ยังพยักหน้าแรงๆ "ผม... ผมไม่กลัว!"

หลินเหอมองเขาสองสามวินาที แล้วลุกขึ้น "ไปที่ลานว่างก่อน ไปขยับตัวกับอาซิง ให้อาซิงสอน เรื่องอื่นค่อยว่ากัน"

นี่ไม่ใช่การตอบตกลง และไม่ใช่ปฏิเสธ ทอมผิดหวังนิดหน่อย แต่คำว่า "ไปขยับตัว" ทำให้เขามีความหวังริบหรี่ เขาพยักหน้าแรงๆ : "ครับ!" แล้วหันหลังวิ่งไปที่ลานว่าง

พอหลินเหอเดินไปถึงลาน อาซิงก็เหงื่อท่วมตัวจากการฝึกแล้ว ล้อมรอบด้วยวงล้อมเด็กๆ ที่มาดูความสนุกสนาน หัวเราะคิกคัก

เห็นหลินเหอเดินมา เด็กๆ เงียบเสียงลงทันที มองเขาด้วยความยำเกรงและอยากรู้อยากเห็น

"คุณชาย" อาซิงปาดเหงื่อ "อรุณสวัสดิ์ครับ เจ้าตัวเล็กพวกนี้..."

"ไม่เป็นไร" หลินเหอโบกมือ สายตากวาดมองคนในลาน นอกจากอาซิงและแก๊งเด็ก ยังมีวัยรุ่นโตกว่าหน่อยยืนอยู่ห่างๆ แววตาพวกเขามีความปรารถนาคล้ายๆ ทอม แต่เจือความขลาดกลัวและลังเลมากกว่า

"มานี่ให้หมด" หลินเหอพูด

เด็กๆ และวัยรุ่นมองหน้ากัน ค่อยๆ ขยับเข้ามารวมตัว ทอมเบียดมาอยู่ข้างหน้าสุด

"ตั้งแต่วันนี้ ฉันจะอยู่ที่นี่สักพัก" เสียงหลินเหอไม่ดัง แต่ทุกคนได้ยินชัดเจน "ตอนเช้า หลังดวงอาทิตย์ขึ้น ฉันจะมาแนะนำการฝึกให้อาซิง ใครอยากดูก็ดู ใครอยากทำตามฝึกท่าพื้นฐานก็ได้ แต่มีกฎไม่กี่ข้อ : หนึ่ง ห้ามรบกวนคนอื่น สอง ไม่ไหวก็พัก อย่าฝืนจนบาดเจ็บ สาม ตามใจสมัคร จะฝึกไม่ฝึกก็เรื่องของพวกนาย"

เขาหยุด มองวัยรุ่นไม่กี่คนนั้นและทอมที่เบียดอยู่ข้างหน้า "พวกนายที่โตหน่อย ถ้าอยากเรียนอะไรไว้ป้องกันตัวจริงๆ ตอนบ่ายแดดร่มลมตกค่อยมาใหม่ ฉันจะสอนอะไรที่ใช้ได้จริงกว่านี้ให้ แต่จำไว้ สิ่งที่ฉันสอนคือเพื่อให้พวกนายมีปัญญาปกป้องตัวเองและครอบครัว ไม่ใช่ให้ไปหาเรื่องใคร หรือเอาไปเบ่ง ถ้าใครเอาไปรังเกียจคนอื่น หรือคิดว่าตัวเองแน่ ฉันจะมาทวงคืนด้วยตัวเอง เข้าใจไหม?"

พวกวัยรุ่นและทอมรีบพยักหน้า ตาเป็นประกาย

"ดี ทีนี้ อาซิง" หลินเหอหันไปหาอาซิง "พื้นฐานนายแย่เกินไป แรงกาย ความอึด พลังระเบิด ไม่ได้มาตรฐานสักอย่าง ตั้งแต่วันนี้ ฝึกพิเศษ"

อาซิงยืดหลังตรงทันที "ครับ คุณชาย!"

"เช้า วิ่งรอบหมู่บ้าน สามสิบรอบ ห้ามหยุด ไม่ครบอดข้าวเที่ยง"

อาซิงหน้าเหี่ยว รอบหมู่บ้านไม่ใช่สั้นๆ! แต่ไม่กล้าปริปาก

"วิ่งเสร็จ ไปที่ชายหาด ว่ายน้ำทางไกล ว่ายจากโขดหินตรงนี้ไปหน้าผาดำท้ายเกาะแล้วกลับ สามรอบ"

อาซิงขาอ่อนนิดหน่อย

"บ่าย ฝึกปีนเขาแบกน้ำหนัก เห็นหน้าผาที่ชันที่สุดตรงนั้นไหม แบกหินก้อนนี้" หลินเหอชี้หินก้อนใหญ่ที่ดูหนักอย่างน้อยห้าสิบปอนด์ "ปีนขึ้น แล้วปีนลง สิบเที่ยว"

อาซิงเริ่มหน้ามืด

"เย็น ฟันดาบสองพันครั้ง" พูดจบ หลินเหอมองหน้าซีดๆ ของอาซิง "มีคำถามไหม?"

อาซิงกลืนน้ำลาย นึกถึงคำบอกเล่าของชาวบ้านเกี่ยวกับดาบของคุณชายเมื่อวาน นึกถึงคำประเมินวอล์คเกอร์ของแฮโรลด์ และนึกถึงความทะเยอทะยานอันน่าสมเพชของตัวเองและความต้องการที่จะไม่อยู่ใต้ตีนคนอื่นอีกต่อไป

เขาพยักหน้าแรงๆ และพูดเสียงดัง "ไม่มีปัญหาครับ! คุณชาย!"

"งั้นเริ่ม วิ่ง!"

อาซิงแหกปากร้อง แล้วเริ่มออกวิ่งรอบหมู่บ้าน เด็กๆ เฮลั่น หัวเราะชอบใจ เด็กโตหน่อยสองสามคนถึงกับวิ่งตามหลังเขาไปช่วงหนึ่ง

หลินเหอไม่สนใจพวกเขา เขามองไปที่โบคุเด็น ชายชราเดินมาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ยืนดูอยู่ข้างๆ

"ผู้ใหญ่บ้านโบคุเด็น" หลินเหอพูด "ตอนฉันสอนพวกเด็กหนุ่มนั่น ให้คนหนุ่มสาวคนอื่นในหมู่บ้านที่สนใจมาดูด้วยก็ได้ เรียนรู้อะไรไปบ้าง เน้นพวกเทคนิคหลบหลีก ป้องกัน สวนกลับ และการใช้ภูมิประเทศและสภาพแวดล้อมเวลาคับขัน อาวุธ... เริ่มจากไม้พลองก่อนละกัน"

โบคุเด็นพยักหน้ารัวๆ "ได้ครับ ได้ครับ! ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้!"

สั่งการเสร็จ หลินเหอก็รู้สึกว่าพอแล้ว ภารกิจช่วงเช้าของอาซิงไม่ได้ต้องการการดูแลใกล้ชิด แค่วิ่งว่ายน้ำผลาญแรง เขาเองก็มีธุระต้องทำ

เขากลับไปที่กระท่อมไม้ หยิบ 'เงาพริ้วไหว' แล้วไปที่ท่าเรือ ยืมเรือสำปั้นลำเล็กที่แข็งแรงจากชาวบ้าน พายออกไปคนเดียว ค่อยๆ ออกจากน้ำตื้นของเกาะเรือรบ มุ่งหน้าสู่ทิศทางของคาล์มเบลท์ที่ไร้กระแสลมและดูกว้างใหญ่ไพศาลในระยะไกล

แสงแดดระยิบระยับบนผิวน้ำ เรือสำปั้นลำน้อยมุ่งหน้าไปอย่างมั่นคงภายใต้การควบคุมของเขา

สายตาเขาทะลุลงไปในน้ำสีน้ำเงินเข้มเบื้องล่าง เพื่อนบ้านคาล์มเบลท์ ฉันมาแล้ว