ตอนที่ 16 : มังกรผู้มาเยือน

ตอนที่ 16 : มังกรผู้มาเยือน

เสียงสะท้อนของคำรามนั้นยังคงดังอื้ออึงในหุบเขา เป็นความสั่นสะเทือนที่ทำให้หูชา

วอล์คเกอร์นิ่งค้างไปสองวินาที ก่อนจะก้มลงเก็บสมุดบันทึกที่ตกพื้นขึ้นมา นิ้วมือกำมันแน่นจนข้อขาวซีด ความสงบนิ่งที่เสแสร้งบนหน้าแตกกระเจิง ดวงตาสีเทาลุกโชนด้วยไฟแห่งความกระหาย จ้องเขม็งไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ทิศทางที่เสียงนั้นดังมา

"ฮะ... ฮ่าๆๆ..." เขาหัวเราะเบาๆ ไหล่ค่อยๆ สั่นเทิ้ม "มีจริง... มีจริงเว้ย!"

พวกโจรสลัดตะลึงงัน คนที่ถือดาบค้างอยู่กลางอากาศ ปลายดาบสั่นระริก โบคุเด็นหมอบราบกับพื้น ใบหน้าชราซีดเผือด ปากอ้าค้างแต่ไม่มีเสียง เสียงคำรามนั่นเหมือนกระชากวิญญาณเขาออกไป

ทันทีหลังจากนั้น ความเคลื่อนไหวระลอกที่สองก็ตามมา

ไม่ใช่เสียงคำราม แต่เป็นลม

เสียงลมถูกตีดัง พึ่บ พึ่บ หนักหน่วงเป็นจังหวะ ดังมาจากหลังกำแพงหมอก หมอกเริ่มปั่นป่วนเหมือนน้ำเดือด ถูกบางสิ่งที่ใหญ่โตมหึมากวน และฉีกขาดออกเป็นสองข้าง

สิ่งที่โผล่ออกมาก่อนคือหัวขนาดมหึมา

หัวขนาดใหญ่ปกคลุมด้วยขนสีเขียวเข้ม ทะลุฝ่าหมอกหนาออกมา ดวงตาของมันเป็นสีเหลืองอำพัน ขุ่นมัวด้วยฝ้าฟางแห่งวัยชรา แต่แสงที่ส่องออกมาจากภายในทำให้ทุกคนข้างล่างตัวเกร็ง

บนหัวมีปุ่มนูนเหมือนเขาที่ยังงอกไม่เต็มที่ ขากรรไกรอ้าออก เผยให้เห็นฟันสีเหลืองที่ยังคงแหลมคมหลายซี่ ส่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมาทางหุบเขาอีกครั้ง แรงลมจากการคำรามพัดใบไม้และกิ่งไม้จากต้นไม้ใกล้ๆ ปลิวว่อน

ตามมาด้วยร่างกายมหึมา เมื่อปีกของมันกางออก รู้สึกเหมือนแสงสว่างในหุบเขาหายไปครึ่งหนึ่ง

ขนเป็นสีเขียวเข้มเจือประกายทองแดง ดูหนาและแข็งแรง แต่บางจุดก็หลุดล่อน เผยให้เห็นผิวหนังสีเทาด้านๆ ข้างใต้ จังหวะการกระพือปีกไม่เร็ว ดูเหมือนจะกินแรงนิดหน่อยด้วยซ้ำ

"ทะ... ท่านมังกร..." โบคุเด็นเค้นเสียงออกมาจากลำคอ น้ำตาไหลพราก ไม่รู้เพราะกลัวหรืออะไร

มังกรพันปีไม่แม้แต่จะวนดูลาดเลา พอเห็นชาวบ้านถูกมัดรวมกันในลานโล่ง มันส่งเสียงคำรามโกรธเกรี้ยว แล้วพุ่งดิ่งลงมาด้วยความเด็ดขาดที่ขัดกับรูปลักษณ์ชราภาพ ตรงมาที่กลางหุบเขา จุดที่พวกโจรสลัดรวมตัวกันหนาแน่นที่สุด!

เสียงหวีดหวิวจากการพุ่งลงมาอย่างรวดเร็วกลบทุกสิ่ง!

"ระวัง!!"

"มันพุ่งลงมาแล้ว!!"

ความตื่นเต้นบนหน้าพวกโจรสลัดถูกแทนที่ด้วยความตื่นตระหนกทันที ขบวนล่าสัตว์ที่ผ่อนคลายเมื่อครู่แตกฮือ โกลาหล พวกที่อยู่ใกล้สุดกลัวจนเสียสติ ทิ้งข้าวของที่รื้อค้น ตะเกียกตะกายคลานหนีตาย

โจรสลัดที่เอามีดจ่อแม่ลูกคู่นั้นก็ตกใจกับการโจมตีทางอากาศกะทันหันนี้จนลืมสิ่งที่ทำอยู่ เงยหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ เห็นเพียงเงาทะมึนที่ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วจนปิดบังท้องฟ้า!

"ตูมโครม!!"

กรงเล็บขาหน้าของท่านมังกรกระแทกอย่างแรงลงที่ขอบลานโล่งที่ชาวบ้านถูกจับรวมกัน ดินและหินกระจาย ทิ้งรอยหลุมตื้นๆ สองหลุมบนพื้น โจรสลัดหลายคนที่หลบไม่พ้นถูกแรงอัดกระเด็นกลิ้งหลุนๆ เสียงร้องโหยหวนดังระงม

มันหันหัว ส่งเสียงขู่คำรามใส่กลุ่มโจรสลัดถือปืนที่อยู่ใกล้ๆ น้ำลายไหลย้อยจากซอกฟัน ความโกรธปะทุในดวงตาสีอำพัน มันเห็นชาวบ้านที่ถูกมัดและผู้บุกรุกที่มีอาวุธเหล่านี้ชัดเจน

"อย่าแตกตื่น! กระจายตัว! ทำตามแผน!" เสียงตะโกนเฉียบขาดของวอล์คเกอร์ดังขึ้นในที่สุด ระงับความโกลาหลชั่วครู่ ความคลั่งไคล้ยังไม่หายไปจากใบหน้า แต่ดวงตากลับมาเย็นชาสั่งการ

"ทีมโซ่! อ้อมหลัง! คนอื่น ล่อความสนใจมัน!"

โจรสลัดพวกนี้ยังไงก็ไม่ใช่พวกปลายแถว หลังความตื่นตระหนกแรกเริ่ม พอโดนกัปตันด่าเรียกสติ สัญชาตญาณก็เริ่มทำงาน ทำตามยุทธวิธีที่ซ้อมมา

พวกถือปืนเริ่มเล็งยิงใส่ร่างมหึมาของท่านมังกร แม้จะยิงสะเปะสะปะเพราะความประหม่า แต่เสียงปืนก็ดังขึ้นอีกครั้ง คนอื่นๆ ที่ยังขวัญเสีย พยายามทิ้งระยะห่าง หาที่กำบัง

ท่านมังกรดูจะระแวงเสียงปืนอยู่บ้าง แต่มากกว่านั้นคือถูกยั่วยุ มันเหวี่ยงขาหน้าอันหนาหนัก ตบโจรสลัดคนหนึ่งที่พยายามอ้อมเข้าข้างๆ พร้อมบ่วงบาศ

โจรสลัดคนนั้นร้องจ๊าก หลบไม่ทัน ถูกตบปลิวไปนอนแน่นิ่งบนพื้น

ท่านมังกรชิงความได้เปรียบด้วยการพุ่งโจมตีแรกและขนาดตัวที่ใหญ่โต ทำให้โจรสลัดเสียขบวนเล็กน้อย แต่การเคลื่อนไหวที่เชื่องช้าและการขาดท่าโจมตีที่รุนแรงถึงตายก็เริ่มปรากฏชัดเจนในการปะทะต่อเนื่อง... "ตอนนี้แหละ!" วอล์คเกอร์คำราม "ทีมโซ่!"

โจรสลัดเจ็ดแปดคนที่เตรียมพร้อม จับคู่กันเหวี่ยงโซ่เหล็กหนาที่มีตะขอเกี่ยวติดปลาย หมุนเป็นวงกลม จังหวะที่ท่านมังกรโฉบต่ำ พวกเขาก็ขว้างใส่ขาที่แข็งแรงของมัน

โซ่ส่งเสียงเคร้ง ท่านมังกรพยายามหลบ แต่หยุดโมเมนตัมพุ่งลงไม่ทัน ขาหลังขวาถูกโซ่เส้นหนึ่งเกี่ยวเข้าเต็มๆ! ตะขอเกี่ยวทะลุขน ฝังเข้าเนื้อ

ท่านมังกรคำรามด้วยความเจ็บปวด พยายามดึงตัวขึ้น ลากโจรสลัดที่เกาะปลายโซ่อีกด้านลอยขึ้นจากพื้น โจรสลัดคนนั้นร้องลั่นทันที โซ่เส้นอื่นฉวยโอกาสถูกขว้างเข้ามา แม้จะไม่โดนทั้งหมด แต่อีกสองเส้นก็เกี่ยวเข้าที่ขาและโคนหางของมัน

"ดึงไว้! อย่าปล่อย!" โจรสลัดที่ดึงโซ่อยู่ข้างล่าง หน้าแดงก่ำ จิกเท้าลงพื้นแล้วเอนตัวไปข้างหลัง การบินของท่านมังกรได้รับผลกระทบชัดเจน เริ่มโงนเงน ปีกต้องกระพือแรงขึ้นเพื่อรักษาระดับความสูง

"เผาปีกมัน! เร็ว!" วอล์คเกอร์สั่ง

โจรสลัดอีกทีมวิ่งออกมา ถือหม้อดินใส่น้ำมันเชื้อเพลิงสีดำ เสี่ยงโดนกรงเล็บท่านมังกรกวาด วิ่งเข้าไปใกล้แล้วขว้างหม้อใส่โคนปีกที่กางออกและอยู่ค่อนข้างต่ำ

หม้อแตก น้ำมันหนืดๆ สาดกระจายบนขนสีเขียวเข้ม ทันทีหลังจากนั้น ลูกธนูไฟและผ้าจุดไฟก็ถูกยิงตามไป

"พรึ่บ"

เปลวไฟลุกท่วมทันที กลิ่นไหม้เหม็นไหม้คละคลุ้ง ท่านมังกรกรีดร้องโหยหวนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ร่างทั้งร่างชักกระตุกและดิ้นพล่าน พยายามดับไฟที่ปีก การดิ้นรนนี้ทำให้การบินยิ่งไม่มั่นคง ระดับความสูงลดลงอีก

"เล็งที่ตา!!" พลปืนโจรสลัดเห็นโอกาส ซ่อนตัวหลังหินหรือกระท่อม เริ่มเล็งเป้า

กระสุนปลิวว่อน ท่านมังกรหลับตาและหันหน้าหนีโดยสัญชาตญาณ หนังหนาที่เปลือกตาและเบ้าตาช่วยกันกระสุนส่วนใหญ่ได้ แต่ก็ยังเจ็บปวด เลือดสีคล้ำไหลซึม กระสุนหลายนัดเข้าที่ข้อต่อปีกกับลำตัว ซึ่งขนบาง ท่านมังกรปีกอ่อนแรงจากความเจ็บปวด เกือบจะร่วงลงมา

หลินเหอบนต้นไม้ไกลๆ หรี่ตามอง

มังกรพันปีตัวนี้... ความแข็งแกร่งดูจะด้อยกว่าขนาดตัวและชื่อเสียงไปหน่อย พลังป้องกัน? ปืนคาบศิลาธรรมดาก็ยิงเข้า ความเร็ว? ไม่เร็วมาก ค่อนข้างช้าด้วยซ้ำ วิธีโจมตี? แค่ตะปบกับพุ่งชน แถมยังไม่เน้นฆ่าให้ตาย

ขนาดตัวใหญ่ทำให้เป็นเป้านิ่ง เป้าซ้อมยิงชั้นดีสำหรับโจรสลัดที่ทำงานเป็นทีมพวกนี้ ถ้ามันพุ่งชาร์จเต็มแรงแต่แรกอาจจะมีลุ้น แต่ตอนนี้ปีกติดไฟ ขาติดโซ่ ดูท่าจะรอดยาก

ชาวบ้านข้างล่างร้องไห้ระงม โบคุเด็นพยายามลุกขึ้น แต่ถูกโจรสลัดเตะล้มลงไปอีก ทุกเสียงคำรามเจ็บปวดของท่านมังกรทำให้ชายชราสั่นสะท้าน

การต่อสู้หรือพูดให้ถูกคือการรุมกินโต๊ะกินเวลาประมาณสิบนาที สำหรับท่านมังกร ทุกวินาทีคือความทรมาน ไฟที่ปีกดับลงเกือบหมดจากการกระพือและถูไถกับพื้น แต่มันก็ทิ้งรอยแผลไหม้เกรียมเป็นปื้นๆ ขนหลุดล่อน เนื้อแตกน่าเวทนา

โซ่เหล็กที่ขาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ตะขอฝังลึกขึ้น เลือดสีแดงคล้ำไหลอาบขา ส่วนอื่นๆ ของร่างกายก็เต็มไปด้วยบาดแผล แม้จะไม่มีแผลไหนถึงตาย แต่รวมๆ กันก็ทำให้มังกรเฒ่าเคลื่อนไหวช้าลงเรื่อยๆ เสียงคำรามเจือเสียงหอบเหนื่อย

มันพยายามหลายครั้งจะฝืนบินขึ้นหนี แต่โซ่ที่ขาถูกคนหลายสิบคนรั้งไว้ และปีกที่บาดเจ็บก็ออกแรงได้ไม่เต็มที่ ทุกครั้งที่ลอยขึ้นนิดหน่อยก็ถูกดึงกลับลงมา เสียพลังงานเปล่า ในดวงตาสีอำพัน ความโกรธค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความเจ็บปวดและความตื่นตระหนก มันเริ่มมองไปทางหน้าผา ทางทะเล บ่อยขึ้น ธรรมชาติที่อ่อนโยนทำให้มันไม่อยากสู้ตาย แค่อยากหนี

"เสร็จแน่!" พวกโจรสลัดโห่ร้องดีใจ โจมตีหนักขึ้น พวกเขาเห็นแล้วว่ามังกรไม่มีท่าไม้ตายอะไร ความกล้าเพิ่มขึ้น บางคนถึงกับกล้าเข้าไปใกล้เพื่อเอาดาบฟัน

วอล์คเกอร์ยืนกอดอกดูมาตลอด ดวงตาสีเทาเย็นชาเหมือนน้ำแข็ง กวาดมองทุกการเคลื่อนไหวของท่านมังกร ทุกปฏิกิริยาต่อความเจ็บปวด

เขารอ รอจนกระทั่งเห็นท่านมังกรล้มเหลวในการสลัดโซ่อีกครั้ง เซถลาใช้ขาหน้ายันพื้น หายใจหอบ ปีกตกอย่างหมดแรง เขาถึงขยับคอ กร๊อบ เบาๆ

"ได้เวลาแล้ว" จากนั้นเขาก็ถอดเสื้อโค้ทคลุมไหล่ออก โยนให้ลูกน้องข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ

ข้างในเขาสวมแค่เสื้อกล้ามลินินรัดรูป เผยให้เห็นแขนที่มีกล้ามเนื้อเพรียวและเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นเก่า

จากนั้น การเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้น

ข้อนิ้วมือของวอล์คเกอร์ลั่นเปรี๊ยะ ยดยาวออก เปลี่ยนเป็นสีดำ ปลายเล็บงอกยาวเป็นกรงเล็บคมกริบเหมือนเคียว

เท้าของเขาก็เช่นกัน ทะลุรองเท้าบู๊ทออกมา เปลี่ยนเป็นกรงเล็บเหมือนสัตว์ป่าจิกพื้นแน่น

โครงหน้าของเขาก็แข็งกร้าวขึ้น จมูกยื่นออกมาเล็กน้อย ริมฝีปากบางลง ฟันแหลมคม โดยเฉพาะเขี้ยวสองข้างที่ยื่นพ้นริมฝีปากออกมาเหมือนกริช แต่โดยรวมยังคงรักษารูปร่างมนุษย์ไว้

ผลปีศาจสายโซออน? ร่างไฮบริดครึ่งคนครึ่งสัตว์?

กลิ่นอายของเขาก็เปลี่ยนไป เมื่อกี้เป็นแค่กัปตันโจรสลัดที่สายตาดุร้าย ตอนนี้เขาแผ่กลิ่นอายอันตรายของนักล่า ผสมกับกลิ่นคาวเลือดและลมทะเลเค็มๆ

"กัปตันจะลงมือแล้ว!" ลูกเรือโห่ร้อง แหวกทางให้โดยอัตโนมัติ

วอล์คเกอร์ไม่สนใจลูกเรือ รูม่านตาสัตว์สีเทาล็อกเป้าไปที่ท่านมังกรที่ยังดิ้นรนอยู่ไม่ไกล โดยเฉพาะที่หลังของมันที่โก่งขึ้นเล็กน้อยเพราะความเจ็บปวดใกล้ๆ โคนปีก ตรงที่ขนค่อนข้างบางและเพิ่งโดนไฟลวกจนเป็นรอยไหม้ การป้องกันตรงนั้นน่าจะอ่อนที่สุด

เขาย่อเข่าลงเล็กน้อย แล้ว

"ตูม!"

พื้นดินที่เท้าเขาระเบิดเป็นหลุมเล็กๆ ร่างพุ่งออกไปเหมือนลูกปืนใหญ่! ความเร็วของเขาเหนือกว่าท่านมังกรมาก ทิ้งภาพติดตาไว้ เขาพุ่งข้ามหัวลูกเรือที่ดึงโซ่อยู่ หักเลี้ยวกลางอากาศอย่างรวดเร็ว และลงจอดบนหลังท่านมังกรอย่างแม่นยำ

ท่านมังกรสัมผัสอันตราย พยายามบิดคอกลับมาดู กระพือปีกที่บาดเจ็บเพื่อสะบัดเขาออก แต่มันช้าเกินไป

เท้ากรงเล็บของวอล์คเกอร์จิกแน่นเข้าเนื้อหลังมังกรเพื่อทรงตัว มือขวาที่มีกรงเล็บเคียววาววับเงื้อสูง กล้ามเนื้อเกร็งแน่น เล็งไปที่จุดใต้โคนปีกขวารอยแผลไหม้นั้นเขารวบรวมแรงทั้งหมดแล้วฟันลงมาอย่างโหดเหี้ยม!

ถ้าการโจมตีนี้เข้าเป้า น่าจะฉีกเนื้อก้อนใหญ่ หรือถึงขั้นทำลายกระดูก ทำให้ท่านมังกรเสียความสามารถในการบินโดยสิ้นเชิง มังกรพันปีที่บินไม่ได้และบาดเจ็บหนัก ต่อหน้าฝูงหมาป่าโจรสลัดพวกนี้ ชะตากรรมคงไม่ต้องเดา

โบคุเด็นร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวัง

ชาวบ้านหลายคนหลับตา ทนดูฉากนองเลือดที่จะตามมาไม่ได้

แม้แต่โจรสลัดบางคนก็กลั้นหายใจ รอชมเลือดพุ่ง

หลินเหอบนต้นไม้ เดาะลิ้นเบาๆ มือแตะด้ามดาบที่เอว

จังหวะที่กรงเล็บของวอล์คเกอร์กำลังจะสัมผัสผิวหนังมังกร

"เคร้ง!!!!!!!!"

เสียงโลหะกระทบกันที่คมชัด แหลมสูง และดังสนั่นระเบิดขึ้นในหุบเขา สั่นสะเทือนแก้วหูจนปวด!

ประกายไฟแลบ!

วอล์คเกอร์รู้สึกว่ากรงเล็บของเขาปะทะเข้ากับกำแพงเหล็กที่มองไม่เห็น รุกคืบไม่ได้แม้แต่นิ้วเดียว! ไม่สิ ไม่ใช่กำแพงดาบ! ดาบซามูไรที่ชักออกมาครึ่งฝัก ใบดาบมีลวดลายประหลาด ขวางอยู่ระหว่างกรงเล็บเขากับสันหลังมังกรอย่างมั่นคง!

มือที่จับดาบนิ่งสนิท กล้ามเนื้อแขนเกร็งขึ้นจากการรับแรงปะทะมหาศาล

วอล์คเกอร์เงยหน้าขวับ มองตามด้ามดาบไปหาผู้มาใหม่

ชายหนุ่มผมดำปรากฏตัวขึ้นบนหลังมังกรตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ยืนหันข้าง มือเดียวถือดาบรับการโจมตีสังหารนี้ไว้ หน้าตาชายหนุ่มเรียบเฉย หรืออาจจะดูง่วงนอนนิดหน่อยด้วยซ้ำ แต่ดวงตาสงบนิ่งดั่งทะเลลึก

"เฮ้ย" หลินเหอพูด เสียงไม่ดังแต่ชัดเจนเป็นพิเศษในหุบเขาที่เงียบกริบ "รังแกคนแก่..."

เขาออกแรงข้อมือ ดันกรงเล็บวอล์คเกอร์ออกไปนิดหน่อย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ไม่เชิงยิ้ม

"...มันเกินไปหน่อยมั้ง"