ตอนที่ 17 : วอล์คเกอร์ ฮอร์น

ตอนที่ 17 : วอล์คเกอร์ ฮอร์น

ประกายไฟในอากาศยังไม่ทันจางหายดี

รูม่านตาสัตว์สีเทาของวอล์คเกอร์หดเล็กลง จ้องเขม็งไปที่ไอ้หนูผมดำที่โผล่มาจากไหนไม่รู้นี้ แรงสะท้อนที่ส่งผ่านกรงเล็บมาหนักหน่วงพอสมควร ทำให้แขนท่อนล่างของเขาชาหนึบ

ไอ้เด็กนี่... ขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่?

ข้างล่างก็เงียบกริบเช่นกัน สีหน้าพวกโจรสลัดเหมือนเห็นผี

พวกเขาดูไม่ทัน ดูไม่ทันจริงๆ แค่รู้สึกเหมือนมีเงาวูบหนึ่ง แล้วกรงเล็บสังหารของกัปตันก็ถูกรับไว้ ภาพเลือดมังกรสาดกระเซ็นที่คาดไว้ไม่ปรากฏ แต่กลับมีคนสอดรู้สอดเห็นเพิ่มมาหนึ่งคนแทน

ชาวบ้านก็อึ้ง คราบน้ำตายังเกาะบนหน้าเหี่ยวๆ ของโบคุเด็น ปากอ้ากว้างพอจะยัดไข่ไก่เข้าไปได้ เขาจ้องมองชายหนุ่มบนหลังท่านมังกร สมองหมุนติ้วนั่นมันไอ้คนนอก! ไอ้คนที่มาพักในหมู่บ้านคืนเดียวแล้วก็ไป! เขา... เขาทำได้ยังไง... "แกเป็นใคร?" วอล์คเกอร์กัดฟันพูดเสียงลอดไรฟัน เสียงแหบพร่าเพราะการแปลงร่างครึ่งสัตว์ เขาไม่ชักกรงเล็บกลับ แต่กลับออกแรงกดลงไปอีกนิดเพื่อลองเชิง

ข้อมือหลินเหอนิ่งสนิท ใบดาบไม่ขยับ น้ำเสียงยังคงง่วงนอนเหมือนเดิม "คนผ่านทาง เห็นรังแกคนแก่แล้วขัดหูขัดตา"

"ไอ้พวกสอดรู้!" กรงเล็บซ้ายของวอล์คเกอร์ตวัดขึ้นกะทันหันโดยไม่มีสัญญาณเตือน พกพาลมคาวเลือด จ้วงแทงเข้าที่สีข้างของหลินเหออย่างอำมหิต! การโจมตีนี้เร็วและเจ้าเล่ห์ ถ้าเป็นคนอื่นคงถูกควักไส้ไหลไปแล้ว

แต่หลินเหอดูเหมือนจะคาดไว้แล้ว เขาเพียงแค่เบี่ยงตัวเล็กน้อย ขยับตัวน้อยที่สุด ให้ปลายเล็บวาววับเฉียดเสื้อผ้าไปพอดิบพอดี พร้อมกันนั้นข้อมือขวาที่ถือดาบบิดหมุน ใบดาบไถลขึ้นไปตามกรงเล็บขวาของวอล์คเกอร์ที่กดลงมาด้วยท่าทางพันเกลียว!

"เอี๊ยดดด!"

เสียงโลหะเสียดสีบาดหูอีกครั้ง วอล์คเกอร์รู้สึกว่าแรงกดที่กรงเล็บขวาถูกเบี่ยงออกกะทันหัน พกพาแรงงัดที่ชาญฉลาด ไม่เพียงปัดการกดลงของเขา แต่ยังเหวี่ยงไปทางข้อมือกรงเล็บซ้ายที่เพิ่งพลาดเป้าด้วย! เขาจำต้องถอยครึ่งก้าว ไขว้กรงเล็บสองข้างป้องกันดาบที่ตวัดขึ้นมานี้

ในจังหวะที่ถ่ายน้ำหนักถอยหลัง หลินเหอยกเท้าซ้ายขึ้น ไม่มีเทคนิคพิสดาร มีแค่ความเร็ว

"ปึก!"

ลูกถีบหนักๆ เข้าเต็มกลางแขนที่ไขว้กันของวอล์คเกอร์ วอล์คเกอร์ส่งเสียงอึก ปลิวกระเด็นถอยหลังลงจากหลังท่านมังกร!

เขาปรับท่าทางกลางอากาศอย่างทุลักทุเล เท้ากรงเล็บจิกอากาศเตะคลื่นกระแทกออกมาหลายระลอก ก่อนจะลงพื้นดัง ตุ้บ บนที่ว่างห่างออกไปสิบกว่าเมตร เซถอยหลังไปอีกสองก้าวกว่าจะยืนมั่น

"กัปตัน!" พวกโจรสลัดร้องเรียกพร้อมกันด้วยความตกใจ นานแล้วที่ไม่ได้เห็นกัปตันเสียท่าขนาดนี้

วอล์คเกอร์ไม่สนใจลูกน้อง เขาก้มมองรอยเท้าชัดเจนบนหน้าอก แล้วเงยหน้ามองหลินเหอที่เก็บดาบเข้าฝักและยืนตัวตรง แววแปลกใจและสงสัยวูบผ่านดวงตาสัตว์สีเทา แต่ที่มากกว่านั้นคือความโกรธเกรี้ยวรุนแรงที่ถูกหยาม

เขาเลียเขี้ยวที่ยื่นออกมา รอยยิ้มเหี้ยมเกรียม "น่าสนใจ"

หลังจากถีบวอล์คเกอร์กระเด็น หลินเหอไม่ได้ตามซ้ำทันที เขาเหลือบมองหลังท่านมังกรใต้เท้าที่สั่นระริกด้วยความเจ็บปวด แผลไหม้เกรียมยังมีเลือดซึม สู้กับวอล์คเกอร์บนหลังมังกรแก่คงทำมันตายก่อนแน่

เขากระโดดลงจากหลังท่านมังกรเบาๆ

วอล์คเกอร์จ้องเขา ไม่บุกเข้ามาทันที การปะทะสั้นๆ ทำให้เขารู้ว่าไอ้เด็กนี่ไม่ธรรมดา

ความเร็ว ปฏิกิริยา และการอ่านล่วงหน้าที่แปลกประหลาดนั่น... อีสต์บลูมีคนแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? แต่เขาสำรวจภายใน สัมผัสพลังชีวิตที่ล้นเหลือและกรงเล็บฟันที่แหลมคมจากการแปลงร่างครึ่งสัตว์ ความมั่นใจก็กลับมา ผู้มีพลังผลปีศาจมีต้นทุนพอที่จะเดินกร่างในอีสต์บลูได้!

หลินเหอใช้ฮาคิสังเกตสัมผัสกลิ่นอายของวอล์คเกอร์ไปแล้วก่อนหน้านี้

พลังชีวิตที่แผ่ออกมาจากตัววอล์คเกอร์รุนแรงกว่าโจรสลัดทั่วไปมาก แฝงความดุร้ายแบบสัตว์ป่า ในอีสต์บลู วอล์คเกอร์นับเป็นตัวเป้งแน่นอน

หลินเหอบิดคอ กร๊อบ เบาๆ นานแล้วที่ไม่ได้ขยับตัวจริงจัง ร่างกายแทบจะขึ้นสนิม เห็นสายตาที่อยากลองของและพินิจพิเคราะห์ของวอล์คเกอร์ หลินเหอก็พลันคิดว่าเล่นกับหมอนี่ก็น่าสนุกดี

ทว่า... เพื่อป้องกันเหตุการณ์น้ำเน่าประเภท "จับตัวประกันข่มขู่" เขายังวางแผนจะเคลียร์พวกตัวประกอบรอบๆ ก่อน จะได้ไม่รบกวนการ "ออกกำลังกาย" ทีหลัง

สายตาเขากวาดมองพวกโจรสลัดที่ยังถือโซ่ ปืน และดาบ จ้องมองเขาอย่างลังเล หลายสิบคน เกะกะลูกตาชะมัด...

หลินเหอขยับตัวกะทันหัน เสียง แตะ เบาๆ ดังขึ้นจากพื้นใต้เท้า และเขาก็หายวูบไป

"อะไรวะ?!"

"หายไปไหน?!"

พวกโจรสลัดตาลาย

วินาทีถัดมา ร่างของหลินเหอปรากฏขึ้นดั่งภูตพรายท่ามกลางกลุ่มโจรสลัดที่ถือโซ่

ดาบของเขาไม่ได้ชักออกมาด้วยซ้ำ แค่ฝักดาบ หุ้มด้วยแสงสีดำจางๆ ที่แทบมองไม่เห็น

"ปึก! ผัวะ! กร๊อบ!"

เสียงฝักดาบแหวกอากาศ ผสมกับเสียงทึบๆ ของกระดูกหักและเสียงร้องโหยหวน ระเบิดขึ้นแทบจะพร้อมกัน! การเคลื่อนไหวของเขาเร็วมากจนทิ้งไว้เพียงภาพติดตา วูบไหวไปมาในฝูงชน ใช้ท่าง่ายที่สุด ตรงไปตรงมาที่สุดตีข้อมือ กระแทกไหล่ เตะเข่า ฟาดท้ายทอย

"อ๊าก!"

"แขนข้า!"

"โซ่! ปล่อยโซ่!"

พวกโจรสลัดที่ถือโซ่รู้สึกมือเบาหวิว พร้อมความเจ็บปวดแสนสาหัสที่แล่นเข้ามา ร้องลั่นและปล่อยมือ ล้มลงไปดิ้นพราด โซ่ที่รัดขาและหางท่านมังกรคลายออก ร่วงกราวลงพื้น

ท่านมังกรส่งเสียงครางโล่งอก ดิ้นรนพยายามลุกขึ้น

"ยิง! ยิงมันให้ตาย!" หัวหน้าโจรสลัดคนหนึ่งได้สติ กรีดร้องสั่ง

เสียงปืนคาบศิลาดังระงม กระสุนพุ่งใส่ร่างหลินเหอเหมือนห่าฝน

เท้าหลินเหอแตะพื้นถี่ยิบ ร่างกายโยกซ้ายขวาอย่างพิสดารกลางดงกระสุน การเคลื่อนไหวแต่ละครั้งน้อยนิด แต่หลบวิถีกระสุนได้อย่างเฉียดฉิวเสมอ สองสามนัดที่หลบไม่พ้นจริงๆ เขาก็แค่ใช้ฝักดาบเคลือบฮาคิปัดทิ้ง

"เดินชมจันทร์"

เขาพึมพำ เท้ากระแทกอากาศอย่างแรง! อากาศระเบิดดัง ปัง ร่างเขาพุ่งขึ้นฟ้า ข้ามหัวโจรสลัดหลายคนไปลงหน้ากลุ่มที่ถือหม้อน้ำมันและธนู

แสงดาบวูบวาบ

คราวนี้ดาบชักออกมาครึ่งเดียว ไม่มีคลื่นดาบ มีแค่การฟันที่เร็วและแม่นยำอย่างน่าทึ่ง หม้อน้ำมัน สายธนู และแม้แต่ด้ามดาบของโจรสลัดหลายคนถูกตัดขาดสะบั้น พวกเขามอง "ครึ่งท่อน" ในมือตาค้าง ยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ก็ถูกหมัดและเท้าตามมาซัดร่วง

"ป... ปีศาจ!"

ขวัญกำลังใจของพวกโจรสลัดพังทลายเร็วกว่าที่คิด การทำงานเป็นทีมที่ภาคภูมิใจกลายเป็นเรื่องตลกเมื่ออยู่ต่อหน้าความเร็วสัมบูรณ์ หลินเหอเหมือนสายลม สายฟ้า แล่นผ่านฝูงชน ทุกครั้งที่หยุดชะงักจะมีโจรสลัดล้มลงหลายคน เขาไม่ฆ่า แต่ลงมือไม่เบาแน่นอน คนที่ล้มส่วนใหญ่หมดสภาพต่อสู้ ร้องครวญครางบนพื้น

ชาวบ้านมองตาค้าง ดวงตาขุ่นมัวของโบคุเด็นเบิกกว้าง เขาเห็นเด็กหนุ่มคนนอกเดินทอดน่องผ่านฝูงโจรสลัดราวกับเดินเล่นในสวน แต่โจรสลัดกลับล้มลงเหมือนต้นข้าวที่ถูกเกี่ยว

โจรสลัดที่เก่งกาจขนาดนั้น... กลับเป็นเหมือนเด็กที่สู้ไม่ได้ในมือเขา? ชายหนุ่มคนนี้เป็นใครกันแน่?

วอล์คเกอร์ยืนกอดอกดูมาตลอด สีหน้าดำทะมึน เขาไม่เข้าไปช่วย เห็นลูกน้องล้มลงทีละคน เขาไม่แสดงความกังวล แต่กลับจ้องมองทุกท่วงท่า ทุกเทคนิคของหลินเหออย่างละเอียด ส่วนลูกน้องจะเจ็บหรือตาย? วอล์คเกอร์ไม่สนเลย ทะเลมีคนอยากรวยทางลัดถมเถ เขาแค่สนใจอยากรู้วิชาของไอ้เด็กที่โผล่มานี่มากกว่า

ความเร็วสูง ทักษะร่างกายดี วิชาดาบ... ดูมีแบบแผนด้วย? ความแม่นยำและประสิทธิภาพนั่นไม่ใช่มือใหม่ และเดินบนอากาศได้... เดินชมจันทร์ของหกรูปแบบกองทัพเรือ? เด็กนี่เป็นทหารเรือ?

เพียงไม่กี่นาที จากโจรสลัดหลายสิบคนที่ดูน่ากลัวเมื่อครู่ เหลือยืนอยู่ไม่กี่คน ที่เหลือถอยไปกระจุกตัวอยู่ไกลๆ มือสั่นถืออาวุธ มองดูชายหนุ่มผมดำที่ยืนอยู่กลางลาน เก็บดาบเข้าฝักเหมือนเพิ่งเดินเล่นเสร็จ ด้วยความหวาดกลัว

หลินเหอปัดฝุ่นที่มองไม่เห็นบนฝักดาบ หันมาหาวอล์คเกอร์ ยิ้ม "เงียบแล้ว มาเล่นกันดีๆ ได้ยัง?"

วอล์คเกอร์คลายมือที่กอดอก ค่อยๆ เดินมาข้างหน้า ทุกก้าว กรงเล็บเท้าจิกพื้นเป็นรอยลึก

เขาจ้องหลินเหอเขม็ง แล้วจู่ๆ ก็แค่นหัวเราะ "หกรูปแบบกองทัพเรือ? กับฮาคิเกราะกระจอกๆ นั่น? ไอ้หนู คิดว่าแค่นั้นจะพอเหรอ? กัปตันสาขากองทัพเรือในอีสต์บลูฉันฆ่ามาสองคนแล้ว นั่นคือไม้ตายแกเหรอ?"

เขาบิดคอ ใบหน้าที่แปลงร่างครึ่งหนึ่งเต็มไปด้วยความดูถูก "คิดว่าเร็วหน่อย จัดการขยะพวกนี้ได้แล้วจะเก่ง? เมื่อกี้ฉันยังไม่ได้วอร์มเลยด้วยซ้ำ"

หลินเหอไม่เถียง เขาเพียงแค่ชักดาบออกมาจนสุด ใบดาบ 'เงาพริ้วไหว' ส่องประกายสีน้ำเงินลึกล้ำ เหมือนบ่อน้ำทะเลลึก

"ลองดูเดี๋ยวก็รู้ ดาบเล่มนี้ชื่อ 'เงาพริ้วไหว' ไม่ได้ชักออกมาจนสุดนานแล้ว" น้ำเสียงเขายังคงราบเรียบ

"รนหาที่ตาย!" วอล์คเกอร์คำรามต่ำ ร่างพุ่งเข้าใส่! คราวนี้เร็วกว่าเดิม! แทบจะในพริบตาเดียว เขาโจนมาอยู่หน้าหลินเหอ กรงเล็บสองข้างไขว้กัน หนึ่งบนหนึ่งล่าง ฉีกทึ้งใส่คอหอยและหัวใจหลินเหอ! ลมกรงเล็บรุนแรง ส่งเสียงหวีดหวิว!

หลินเหอแตะเท้าเบาๆ ใช้เทคนิคส่งแรงของ "โซล" แต่ขยับตัวน้อยนิด แค่ถอยหลังครึ่งก้าวอย่างงดงาม กรงเล็บเฉียดผ่านเขาไปเส้นยาแดงผ่าแปด

วอล์คเกอร์เปลี่ยนท่าเร็วมาก กรงเล็บขวาที่พลาดเป้าฟาดลงล่าง ส่วนกรงเล็บซ้ายกวาดแนวนอน ปิดทางหนีด้านข้างของหลินเหอ การโจมตีดุดันและต่อเนื่อง แฝงสัญชาตญาณและความโหดเหี้ยมของสัตว์ป่า เงากรงเล็บทวีคูณ ห่อหุ้มรอบตัวหลินเหอทันที

แต่หลินเหอยังคงไม่รีบร้อน เขาไม่ใช้วิชาดาบพิสดาร ใช้แค่กระบวนท่าพื้นฐานที่สุดปัด งัด ฟัน ใบดาบบางครั้งไหลลื่นดั่งเมฆ ปัดกรงเล็บที่ฉีกทึ้งออกไปเบาๆ บางครั้งงัดขึ้นดั่งสายน้ำ กระแทกเข้าที่จุดหักเหแรงของวอล์คเกอร์อย่างแม่นยำ บางครั้งฉวยโอกาสฟันลงหรือแทงตรง บีบให้วอล์คเกอร์ต้องป้องกัน

ฟุตเวิร์กของเขายิ่งพลิ้วไหว "โซล" ระยะสั้นผสมกับการก้าวเท้าเข้าออกง่ายๆ ทำให้เขาหลบการโจมตีบ้าคลั่งของวอล์คเกอร์ได้แบบเฉียดฉิวเสมอ รักษาระยะห่างที่ทำให้วอล์คเกอร์อึดอัดใจ

วอล์คเกอร์ยิ่งสู้ยิ่งตกใจ ความเร็วและพละกำลังของเขาเหนือกว่าชัดเจน กรงเล็บและฟันจากผลปีศาจคมกริบพอจะฉีกเหล็กกล้าสบายๆ แต่ไอ้เด็กตรงหน้าลื่นเป็นปลาไหล แถมดาบนั่นก็แข็งบัดซบ ปะทะกันหลายที กรงเล็บเขายังไม่ทิ้งรอยลึก ที่น่าหงุดหงิดกว่าคือ ท่าทางอีกฝ่ายดูง่ายๆ แต่ทุกการโจมตีของเขาเหมือนถูกมองทะลุปรุโปร่ง ถูกแก้ทางด้วยแรงน้อยที่สุดเสมอ แล้วดาบนั่นก็จะฉกเข้ามาเหมือนงูพิษ กัดใส่ช่องโหว่ที่เปิดออกหลังเขาออกแรง

"โว้ย! หลบเป็นอย่างเดียวรึไง?!" วอล์คเกอร์คำรามอย่างหงุดหงิดหลังโจมตีไม่โดน ระเบิดเงากรงเล็บระลอกใหญ่ โจมตีมั่วซั่วไม่สนความเหนื่อย กะจะใช้แรงบดขยี้เทคนิค

แววตาหลินเหอวูบไหว ในการรับรู้ของฮาคิสังเกต วิถีการโจมตี การกระจายแรง หรือแม้แต่การเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้นตามมาของวอล์คเกอร์ ชัดเจนเหมือนหินก้นลำธาร

เขาหยุดหลบและปัดป้องเพียงอย่างเดียว ใบดาบสั่นไหว สไตล์เมฆาพเนจร : รุ่งอรุณเบิกฟ้า แสงดาบไหลผ่านช่องว่างของเงากรงเล็บราวกับปุยเมฆ ฟันฉับเข้าที่ร่องไหล่ขวาของวอล์คเกอร์ที่เปิดออกเล็กน้อยจากการบุกตะลุย!

วอล์คเกอร์ตกใจ บิดตัวหลบสุดชีวิต กรงเล็บกวาดกลับมากันดาบได้หวุดหวิด แต่ปลายดาบก็ยังกรีดไหล่เขาเป็นแผลเลือดซิบ

พร้อมกันนั้น ขาซ้ายของหลินเหอตวัดออกไปเงียบๆ เหมือนแส้ เตะเข้าที่ข้อพับขาหลักของวอล์คเกอร์ที่เสียสมดุลเล็กน้อยจากการรีบป้องกัน

"ตุ้บ!"

วอล์คเกอร์ส่งเสียงอึก ทรุดฮวบลงข้างหนึ่ง ทั้งตกใจทั้งโกรธ

แต่หลินเหอเก็บดาบและถอยฉากไปสองก้าวแล้ว ไม่ตามซ้ำ เขาแค่ยืนดูเงียบๆ แววตาแฝงความ... เบื่อหน่าย?

"แค่นี้?" หลินเหอเอียงคอ

"โฮก!" สติของวอล์คเกอร์ขาดผึงด้วยความโกรธในที่สุด เขาค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น เลือดไหลโชกแผลที่ไหล่ แต่เขาดูเหมือนจะไม่เจ็บปวด ดวงตาสัตว์สีเทามีแต่รังสีฆ่าฟันบ้าคลั่ง

ร่างกายที่แปลงร่างครึ่งหนึ่งของวอล์คเกอร์เริ่มขยายใหญ่ขึ้นอีก กล้ามเนื้อแขนขาปูดโปน กรงเล็บเท้ายาวเฟื้อยออกมาเป็นเคียวสิบเซนติเมตร กระดูกลั่นเกรียวกราว ขนสีดำแข็งๆ เริ่มงอกออกมาตามผิวหนังหนาแน่น ใบหน้าเปลี่ยนเป็นรูปลักษณ์ของหมาป่าเขี้ยวเคียวโดยสมบูรณ์กะโหลกศีรษะกว้าง ขากรรไกรยื่น เขี้ยวเคียวยาวแปดเซนติเมตรสี่ซี่วาววับ รูม่านตาสีอำพันตั้งตรง เต็มไปด้วยความบ้าคลั่งของสัตว์ร้าย

"แกทำให้ข้าโกรธแล้ว... ไอ้หนู..." เสียงไม่ใช่คนอีกต่อไป เต็มไปด้วยความป่าเถื่อน "ข้าจะฉีกแกเป็นชิ้นๆ! พวกแกทุกคน... ทุกคน! มังกรตัวนี้เป็นของข้า! ทุกอย่างบนเกาะนี้เป็นของข้า!!"

ความหวังริบหรี่ที่เพิ่งก่อตัวในใจโบคุเด็นและชาวบ้านเมื่อเห็นหลินเหอได้เปรียบ กลายเป็นน้ำแข็งทันทีเมื่อเห็นร่างที่น่ากลัวยิ่งกว่าเดิมของวอล์คเกอร์ ท่านมังกรก็พยายามยกหัวขึ้น ส่งเสียงคำรามต่ำๆ อย่างไม่สบายใจ

มองดูวอล์คเกอร์ที่กลิ่นอายพุ่งทะยานและรูปร่างเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง หลินเหอละทิ้งสีหน้าง่วงนอนในที่สุด แววตาจริงจังขึ้นเล็กน้อย

เขาพ่นลมหายใจเบาๆ หมุนข้อมือ ปลายดาบชี้เฉียงลงพื้น

"ดูเหมือน" เขาพึมพำกับตัวเอง "คงต้องเอาจริงนิดหน่อยแล้วแฮะ"