ตอนที่ 15 : โจรสลัดผู้ตามหามังกร

ตอนที่ 15 : โจรสลัดผู้ตามหามังกร

หลินเหอขยับตัวในท่าที่สบายขึ้นบนกิ่งไม้ เฝ้ามองเงียบๆ

เรือเล็กหลายลำถูกหย่อนลงจากเรือโจรสลัด แต่ละลำบรรทุกชายฉกรรจ์เจ็ดแปดคน การเคลื่อนไหวของพวกเขากระชับฉับไว และไม่มีใครพูดคุย มีเพียงเสียงพายตัดน้ำเบาๆ ทำลายความเงียบ

หัวหน้ากลุ่มกระโดดจากเรือลงสู่หาดโคลนลื่นๆ เงยหน้าสูดอากาศวอล์คเกอร์ ฮอร์น กัปตันกลุ่มโจรสลัดตามหามังกร เขาตัวไม่สูง แต่ร่างกายแผ่กลิ่นอายความแข็งแกร่งแบบคนกรำศึก ดาบยาวสองเล่มคาดแน่นที่เอว แทนที่จะบุ่มบ่ามบุกเข้าไป เขานั่งยองๆ ใช้นิ้วถูตะไคร่น้ำและกรวดหิน แล้วเอียงหูฟังเสียงลมหวีดหวิวผ่านซอกหิน

"มีกับดัก ทุกคนระวังตัว" เขาพูดเสียงต่ำแหบพร่าเหมือนกระดาษทราย "ลูกไม้ตื้นๆ : ลวดสะดุด หลุมพราง ขวากไม้ไผ่... เหอะ ซ่อนได้เนียนใช้ได้" เขาโบกมือ โจรสลัดสองคนก้าวออกมาจากข้างหลังทันที ถือไม้ยาวติดตะขอ ค่อยๆ แหย่สำรวจพุ่มไม้และกองหินข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ไม่นานพวกเขาก็เจอแจ็คพอต เถาวัลย์ตึงเปรี๊ยะดีดผึง ส่งไม้แหลมหลายอันพุ่งออกมาจากด้านข้าง แต่โจรสลัดที่ระวังตัวอยู่แล้วใช้ดาบปัดทิ้งได้อย่างง่ายดาย

การป้องกันที่ชาวบ้านอุตส่าห์วางไว้อย่างยากลำบากและพึ่งพามาหลายชั่วอายุคน ดูเหมือนเรื่องตลกเมื่ออยู่ต่อหน้าโจรสลัดมืออาชีพพวกนี้ ลวดสะดุดถูกตัดล่วงหน้า หลุมพรางที่พรางตาไว้อย่างฉลาดถูกไม้เขี่ยเปิด และแม้แต่ก้อนหินถล่มที่ออกแบบมาให้ใช้ภูมิประเทศช่วยก็ไร้ผลเพราะโจรสลัดเลือกเส้นทางที่คาดไม่ถึง

มองจากบนต้นไม้ไกลๆ หลินเหอประเมินว่ากลุ่มนี้ไม่ใช่โจรป่าธรรมดา พวกเขาเป็นมืออาชีพ เป้าหมายชัดเจน และ... หูตาจมูกของหัวหน้าคนนั้นไวเป็นพิเศษ ผู้มีพลังผลปีศาจหรือเปล่านะ?

การต่อต้านของชาวบ้านไม่ได้ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว เมื่อโจรสลัดเข้าใกล้ทางเข้าหุบเขาลับ ชาวบ้านที่ซ่อนตัวตามซอกหินก็ยิงธนูและเป่านกหวีดเตือนภัย แต่ผลลัพธ์ก็น้อยนิด

โจรสลัดได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี หลายคนข้างหน้าปัดธนูทิ้งด้วยดาบอย่างง่ายดาย ในขณะที่พวกที่คล่องตัวกว่าปีนหน้าผาขึ้นไปโดยตรง ลากตัวชาวบ้านที่ซุ่มโจมตีออกมา

การต่อสู้แทบจะเป็นฝ่ายเดียว ชาวบ้านส่วนใหญ่ใช้ฉมวกและมีดทำครัว สู้ด้วยความกล้าล้วนๆ แต่เมื่อเจอกับโจรสลัดที่ทำงานเป็นทีมและผ่านศึกมาโชกโชน พวกเขาก็ถูกปราบอย่างรวดเร็ว เสียงตะโกนเตือนภัย เสียงคำรามโกรธแค้น และเสียงกรีดร้องประปรายดังก้องในหุบเขา

หลินเหอมองดูชาวบ้านหลายคนถูกจับกด บิดแขนไพล่หลัง และคุมตัวไป สีหน้าเขาเรียบเฉย เขาไม่ได้ขยับตัว

นี่คือความขัดแย้งระหว่างชาวบ้านกับโจรสลัด เขาเป็นคนนอก ไม่มีเหตุผลและความปรารถนาที่จะเล่นบทฮีโร่ อีกอย่าง สิ่งที่เขาเฝ้ารอมาสิบวันโดยไร้ผลอาจจะถูก "ช่วย" ให้ปรากฏตัวโดยโจรสลัดพวกนี้ เขาไม่อยากเป็นตัวร้าย แต่เขาก็จะไม่ขัดขวางคนอื่นที่มารับบทนั้น... เว้นแต่... หลินเหอยังคงอยู่บนต้นไม้ เพียงแค่เพ่งสมาธิฮาคิสังเกตไปที่ความวุ่นวายในหุบเขาให้มากขึ้น

การต้านทานของหมู่บ้านกินเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก่อนจะถูกดับลงอย่างสมบูรณ์

ที่ลานกลางหุบเขา กลุ่มคนนั่งคุกเข่าเป็นกลุ่มก้อนดำมืด ชาวบ้านทั้งหมู่บ้าน เด็กและคนแก่ราวสามสิบสี่สิบชีวิตถูกมัดรวมกันด้วยเชือกป่านหยาบๆ ผู้หญิงก้มหน้าร้องไห้กระซิก เด็กหลายคนตัวแข็งทื่อด้วยความกลัว ตาเบิกกว้างไม่กล้าร้อง ชายหนุ่มเลือดร้อนบางคนดิ้นรนสุดชีวิตจนเส้นเลือดปูดโปน แต่ก็ถูกโจรสลัดต่อยเข้าที่ท้องและหลังอย่างโหดเหี้ยมจนตัวงอ

โบคุเด็นถูกลากออกมาแยกต่างหาก โยนลงกลางลาน ผมเผ้าชายชรายุ่งเหยิง ใบหน้ามีรอยถลอก แต่เขายังพยายามยืดหลังตรง ดวงตาขุ่นมัวมองโจรสลัดที่ล้อมรอบ โดยเฉพาะวอล์คเกอร์ที่ยืนอยู่ตรงหน้า

พวกโจรสลัดยืนเอกเขนก คุยหัวเราะกันเหมือนเพิ่งล่าสัตว์เสร็จง่ายๆ บางคนรื้อค้นหม้อไหชาวบ้าน เจอเสบียงข้าวและปลาแห้งอันน้อยนิด บางคนเตะเครื่องมือทำกินบนพื้นด้วยสีหน้าดูแคลน วอล์คเกอร์ไม่สนใจลูกน้อง เขานั่งยองๆ ตรงหน้าโบคุเด็น สบตากัน

"ตาแก่" วอล์คเกอร์เริ่มพูด เสียงยังคงต่ำแต่ชัดเจนทุกคำ "เราไม่ได้มาเอาเสบียง และไม่ได้มาฆ่าคน เราต้องการอย่างเดียวมังกร มังกรพันปี มันอยู่ที่ไหน? บอกมา แล้วข้าจะปล่อยพวกเจ้าไปหมด"

โบคุเด็นหลับตา ลูกกระเดือกขยับ พอเขาลืมตาอีกครั้ง มีเพียงความเหนื่อยล้าและความดื้อรั้น "ไม่มีมังกร... ท่านโจรสลัด ท่านคงมาผิดที่แล้ว นี่ก็แค่หมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ เรื่องมังกรอะไรนั่น... มันเรื่องไร้สาระที่เราไว้หลอกคนนอก อย่าไปถือสาเลย"

"ไร้สาระ?" มุมปากวอล์คเกอร์บิดเป็นรอยยิ้มที่เย็นจนกระดูกสั่น เขาล้วงสมุดบันทึกที่ห่อด้วยผ้าใบกันน้ำอย่างดีออกมาจากเสื้อโค้ท เปิดมันด้วยความเคารพ สมุดเก่ามาก กระดาษเหลืองกรอบ เต็มไปด้วยตัวหนังสือและภาพวาดหยาบๆ

"ปู่ข้าล่องเรือแถวนี้เมื่อห้าสิบปีก่อน เขาเห็นกับตาตอนหมอกจางลง เงายักษ์บินผ่านท้องฟ้า ปกคลุมด้วยขนสีเขียว เสียงร้องของมัน... เขาบอกว่าเหมือนแตรสังข์ที่เก่าแก่ที่สุด"

เขาชี้ไปที่หน้าหนึ่ง "นี่คือภาพที่เขาวาดจากความทรงจำ หยาบหน่อย แต่รูปร่างนี้ ปีกแบบนี้... ไม่ใช่นกทะเล ไม่ใช่ปลาบอลลูน และนี่" เขาพลิกไปอีกหลายหน้า "เรื่องเล่าที่ข้าซื้อมาจากกะลาสีแก่เจ็ดคน ชี้เป้ามาที่เกาะรูปร่างเหมือนเรือรบแห่งนี้ พวกเขาบอกว่ามีถ้ำมังกรหลับใหลอยู่ใต้เกาะ และข้างในมีแผนที่ทะเลโบราณที่นำทางไปสู่สมบัติลับทั่วสี่ทะเล"

เขาถือสมุดแนบหน้าโบคุเด็น ชี้ไปที่ตัวหนังสือซีดจาง "ข่าวลือ? ไร้สาระ? ข้าตามล่า 'เรื่องเล่า' พวกนี้ทั่วอีสต์บลูมาห้าปี หนีทหารเรือ ฝ่าพายุ ฆ่าคู่แข่งที่คิดจะหักหลังข้าไปไม่รู้กี่กลุ่ม ตอนนี้ ลูกน้องข้า เรือข้า จอดอยู่ข้างนอก เจ้าจะบอกว่าทั้งหมดนี่เพื่อ 'เรื่องไร้สาระ' งั้นเรอะ?"

โบคุเด็นจ้องสมุดบันทึก จ้องเบาะแสที่คุ้นเคยซึ่งบรรพบุรุษเล่าขานแต่ตอนนี้ถูกคนนอกล่วงรู้ รอยย่นบนหน้าเขาดูลึกขึ้น ราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไปในคราวเดียว

ริมฝีปากเขาสั่นระริก แต่ยังส่ายหัวอย่างดื้อรั้น "ข้าไม่รู้... ข้าไม่รู้อะไรทั้งนั้น... เรื่องของบรรพบุรุษ... ข้าลืมไปนานแล้ว..."

รอยยิ้มจอมปลอมหายไปจากหน้าวอล์คเกอร์ เขาปิดสมุดและค่อยๆ ลุกขึ้น ปัดฝุ่นที่มองไม่เห็นออกจากเข่า

"ตาแก่ ข้าเห็นแก่ความเป็นผู้เฒ่าให้โอกาสเจ้าแล้วนะ" เสียงเขาเย็นเยียบ สายตากวาดมองชาวบ้านที่ตัวสั่นงันงกบนพื้น สุดท้ายไปหยุดที่เด็กชายตัวน้อยที่ฉี่ราดกางเกงและถูกแม่กอดไว้แน่น

"เริ่มจากตอนนี้ ข้าจะนับถึงสิบ" เสียงวอล์คเกอร์ชัดเจนไปถึงหูชาวบ้านทุกคน "ถ้าข้านับจบแล้วเจ้ายังไม่พูด ข้าจะฆ่าหนึ่งคน แล้วนับถึงสิบใหม่ แล้วฆ่าอีกคน ข้าจะทำไปเรื่อยๆ จนกว่าเจ้าจะพูด หรือ... จนกว่าทุกคนที่นี่จะตายหมด"

วอล์คเกอร์หยุด แล้วเสริม "เริ่มจากเด็กคนนั้นก่อน พอเด็กตาย ผู้ใหญ่มักจะรู้สึกเจ็บปวดที่สุด จริงไหม?"

"เจ้า... เจ้าปีศาจ!" ตาโบคุเด็นแทบถลนออกจากเบ้า เขาพยายามจะพุ่งเข้าไปแต่ถูกโจรสลัดข้างหลังกดไว้แน่น

วอล์คเกอร์ไม่สะทกสะท้าน เริ่มนับเลข น้ำเสียงราบเรียบเหมือนอ่านเมนูอาหาร "สิบ"

ชาวบ้านระเบิดเสียงออกมาร้องไห้ ขอร้อง สาปแช่ง แม่ที่เป็นเป้าสายตาของวอล์คเกอร์กรีดร้องโหยหวน เอาตัวบังลูกไว้

"เก้า"

โบคุเด็นสั่นไปทั้งตัว น้ำตาไหลอาบหน้าเหี่ยวๆ เขามองใบหน้าที่คุ้นเคย มองแววตาหวาดกลัวของเด็กๆ คำสาบานของบรรพบุรุษก้องในหู แต่ชีวิตคนเป็นๆ ตรงหน้า... "แปด"

โจรสลัดคนหนึ่งยิ้มเหี้ยม เดินถือดาบเข้าไปหาแม่ลูกคู่นั้นแล้ว

"เจ็ด... หก..."

เวลาดูเหมือนยืดออก ทุกวินาทีหนักอึ้งด้วยกลิ่นเลือด

โบคุเด็นกัดปากจนเลือดออก สมองขาวโพลน บอก? ทรยศความลับที่เฝ้ามาหลายชั่วคน? ไม่บอก? ดูทั้งหมู่บ้านตายเพราะเขา?

"ห้า"

โจรสลัดเงื้อดาบขึ้น แสงอาทิตย์สะท้อนใบมีดวาววับ

"สี่"

โบคุเด็นอ้าปาก เสียงแหบพร่าติดอยู่ในลำคอ แต่ไม่มีคำพูดออกมา ความสิ้นหวังถาโถมใส่เขาเหมือนคลื่นน้ำแข็ง จมเขาลงไป

"สาม"

ดาบเล็งไปที่แผ่นหลังสั่นเทาของแม่เด็ก

"สอง..."

จังหวะที่ดาบกำลังจะฟันลงมา

"ตูม!!!!!!!!"

เสียงคำรามทึบๆ มหึมาที่อธิบายไม่ถูก ราวกับมาจากความลึกดึกดำบรรพ์ของมหาสมุทร ระเบิดขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนจากส่วนลึกของเกาะ! ทั้งเกาะเรือรบสั่นสะเทือนรุนแรงจากแรงกระแทก หินร่วงกราวลงมาในหุบเขา ทั้งชาวบ้านที่ถูกมัดและโจรสลัดต่างเซถลา!

ทันทีหลังจากนั้น ตามมาด้วยเสียงคำรามครั้งที่สอง และครั้งที่สาม ที่ดังและยาวนานยิ่งกว่า ทะลุเมฆทลายหิน แฝงความรู้สึกโดดเดี่ยวและยิ่งใหญ่โบราณที่บอกไม่ถูก มันม้วนตัวออกมาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเกาะ!

เสียงนั้นยิ่งใหญ่มาก สมจริงมาก กลบเสียงร้องไห้และความวุ่นวายในหุบเขาจนหมดสิ้นในพริบตา

ทุกคนแข็งทื่อวอล์คเกอร์ โจรสลัดที่เงื้อดาบ และแม้แต่โบคุเด็นผ่านม่านน้ำตา

วอล์คเกอร์หันขวับ จ้องมองไปทางต้นเสียงคำราม รูม่านตาสีเทาหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว สะท้อนไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นแสงแห่งความคลั่งไคล้ ผสมกับความตกตะลึงและความตื่นเต้นสุดขีด

"นี่มัน..." เขาพึมพำ สมุดบันทึกเก่าหลุดจากมือตกลงพื้นดังแปะ

บนต้นไม้ไกลออกไป หลินเหอก็ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งตัวตรง มองไปทางต้นเสียงคำราม สุดท้าย รอยยิ้มจางๆ ที่รู้ทันแต่แฝงความเกรงขามเล็กน้อยก็ปรากฏที่มุมปาก

ดูเหมือนเขาจะไม่ต้องออกโรงแล้วแฮะ

ตัวเอกของงานดูเหมือนจะถูก... ปลุกให้ตื่นจากการหลับใหลแล้ว