ตอนที่ 14 : ปริศนามังกรพันปี

ตอนที่ 14 : ปริศนามังกรพันปี

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่สางดี หมอกยังไม่จาง หลินเหอกับอาซิงก็ไปปรากฏตัวที่บ่อน้ำพุกลางหมู่บ้านอย่าง 'ว่านอนสอนง่าย'

พวกเขากรอกน้ำใส่ถุงหนังจนเต็ม และเอาเบรีจำนวนหนึ่งแลกปลาตากแห้งเพิ่มกับหญิงสาวเงียบขรึมคนเดิม พร้อมกับขนมปังแผ่นหยาบๆ ที่ทำจากแป้งหัวมันบนเกาะ ตลอดกระบวนการ มีชาวบ้านหลายคนเฝ้ามองอยู่ไม่ไกล ทั้งเปิดเผยและแอบมอง ผู้เฒ่าโบคุเด็นยืนเท้าไม้เท้าอยู่ที่หน้าประตูบ้าน มองดูพวกเขาเงียบๆ ด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

หลินเหอจ่ายเงินอย่างรวดเร็ว ปั้นสีหน้าให้ดูเหมือนรีบร้อนอยากไปเต็มแก่ ผสมกับความขอบคุณตามมารยาท อาซิงพยายามเลียนแบบท่าทางของเขา แม้จะยังดูเกร็งๆ อยู่บ้าง

หลังจากเติมเสบียงเสร็จ ทั้งสองก็ออกจากหุบเขาตามทางเดิม ภายใต้สายตาจับจ้องของชาวบ้าน ร่างของพวกเขาค่อยๆ หายลับไปหลังม่านหมอกและพุ่มไม้หนาทึบ

ทั้งสองลงมาถึงหาดโคลน ขึ้นเรือ 'เมฆาพเนจร' อาซิงถอนสมอ กางใบ

เรือค่อยๆ ลอยห่างออกจากเกาะเรือรบ

อาซิงบังคับเรือจนกระทั่งเกาะเรือรบข้างหลังกลายเป็นจุดดำๆ เลือนรางในหมอกจนแทบมองไม่เห็น เขาถึงหันมามองหลินเหอที่ยืนอยู่ที่ท้ายเรือตลอดเวลา

"คุณชาย เราจะไปจริงๆ เหรอครับ?" น้ำเสียงเขาเจือความไม่ยินยอม

หลินเหอไม่หันกลับมา มองดูจุดดำที่ค่อยๆ จางหาย มุมปากเขายกขึ้นเล็กน้อย "ไป? แน่นอนเราต้องไป ยิ่งดูตัดใจได้เร็วเท่าไหร่ยิ่งดี" เขาหันกลับมา "แต่... เรือของเราต่างหากที่ไป"

เขาชี้ไปที่แผนที่เดินเรือ แล้วชี้เข็มทิศ "มุ่งหน้าไปทางนี้ ออกไปสักสามสิบสี่สิบไมล์ทะเล แล้วค่อยอ้อมเป็นวงกว้างกลับไปที่ด้านหลังของเกาะเรือรบ ตรงนั้นเป็นหน้าผาสูงชัน ขึ้นฝั่งยาก และไม่อยู่ในสายตาชาวบ้าน หาที่ซ่อนดีๆ ทิ้งสมอรออยู่ตรงนั้น"

ตาอาซิงเป็นประกาย "คุณชาย คุณจะ..."

"ฉันจะกลับไปดูอีกที" หลินเหอหมุนข้อมือ "ในเมื่อหาแบบเปิดเผยไม่ได้ ก็ต้องหาแบบลับๆ นายนั่งรออยู่นั่น รักษาตัวให้ดี อย่าให้ใครเจอ ฉันจะกลับมาเป็นระยะ"

"ครับ!"

'เมฆาพเนจร' ทำตามคำสั่งหลินเหอ แล่นออกไปไกลพอสมควรก่อนจะเริ่มตีวงกว้าง

หลายชั่วโมงต่อมา เกาะเรือรบก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้เป็นมุมมองที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ด้านนี้ไม่มีหาดโคลนลาดเอียง มีแต่หน้าผาสีดำสูงชันเกือบตั้งฉาก ถูกคลื่นซัดสาดวันแล้ววันเล่าจนเรียบลื่น

หลินเหอเปลี่ยนมาใส่ชุดสีเข้มที่คล่องตัว ห่อ 'เงาพริ้วไหว' ด้วยผ้าใบกันน้ำอย่างดีและมัดไว้กับหลังแน่นหนา เขาตบไหล่อาซิงโดยไม่พูดอะไร เดินไปที่กราบเรือ เล็งจุดบนหน้าผาที่มีรอยเว้าเล็กน้อยและพุ่มไม้ทนแล้งสองสามต้น ถีบตัวส่งแรง ใช้ 'เดินชมจันทร์' เหยียบอากาศหลายก้าว กระโดดขึ้นไปอย่างคล่องแคล่วและลงจอดที่นั่นอย่างแม่นยำ มือเกาะรอยแยกหินเหมือนตะขอเหล็ก กระโดดอีกไม่กี่ทีก็หายวูบไปในหมอกด้านบน

อาซิงมองจากเรือ เดาะลิ้นด้วยความทึ่ง แล้วรีบบังคับเรือไปซ่อนหลังโขดหินยักษ์ที่ไกลออกไป

เหยียบลงบนเกาะเรือรบอีกครั้ง ความรู้สึกของหลินเหอต่างจากคราวที่แล้วลิบลับ คราวนี้เขามาแบบลับๆ และมีเป้าหมายชัดเจน

อย่างแรก เขาใช้ฮาคิสังเกตเลี่ยงจุดตรวจการณ์รอบนอกของหมู่บ้านจากระยะไกล แล้วเริ่มค้นหาแบบปูพรมในพื้นที่อื่นของเกาะอย่างเป็นระบบ

เกาะนี้ใหญ่ ภูมิประเทศซับซ้อน มีป่าทึบ ถ้ำ และหุบเหวเต็มไปหมด หลินเหอจำได้จากเนื้อเรื่องเดิมว่า ลูฟี่และพวกพ้องดูเหมือนจะตามรอยเด็กหญิงอาปิสไปเจอมังกรพันปีเฒ่า 'ท่านมังกร' ในถ้ำแห่งหนึ่ง

เขาใช้เวลาทั้งวัน ตระเวนไปแทบทุกซอกทุกมุมของเกาะ ฮาคิสังเกตสแกนละเอียดทุกหน้าผา ทุกปากถ้ำที่น่าสงสัย สัมผัสถึงพลังชีวิตหรือความผันผวนของพลังงานที่ผิดปกติ แต่ทว่า นอกจากสัตว์เล็กๆ ธรรมดา นก แมลง และพืชพรรณหนาทึบ เขาไม่เจออะไรพิเศษเลย ไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ ไม่มีสนามพลังงานแปลกประหลาด แม้แต่ถ้ำขนาดใหญ่หรือลึกพอก็แทบไม่มี อย่าว่าแต่ถ้ำที่ซ่อนมังกรได้เลย

วันที่สอง หลินเหอเปลี่ยนแนวทาง ถ้าไม่ได้อยู่บนเกาะ ทางเข้าอาจจะอยู่ใต้น้ำเหมือนที่เนื้อเรื่องบอกใบ้? เขาหาอ่าวลับตาคนแล้วดำลงไป

น้ำทะเลเย็นเฉียบ ทัศนวิสัยต่ำเพราะหมอกและความลึก แต่ฮาคิสังเกตของหลินเหอยังทำงานได้ในระดับหนึ่งใต้น้ำ ทำให้เขารับรู้การเปลี่ยนแปลงของกระแสน้ำและแรงดันน้ำได้ละเอียด

เขาค่อยๆ ค้นหาไปตามผนังหินใต้น้ำรอบเกาะ มองหาถ้ำใต้น้ำหรือรอยแยกที่เป็นไปได้ มันเป็นงานที่กินแรงกายและแรงใจมหาศาล หลินเหอถือว่าเป็นการฝึกฝน กระแสน้ำใต้น้ำซับซ้อน หินปะการังแหลมคม จบวัน นอกจากปลาใหญ่ที่ตกใจหนีไปสองสามตัวกับปะการังสีสวย เขาไม่เจออะไรอีกเช่นเคยไม่มีถ้ำใต้น้ำขนาดมหึมา ไม่มีทางลับ

เขาคาดการณ์ผิดเหรอ? หลินเหอโผล่ขึ้นเหนือน้ำ ปาดน้ำทะเลออกจากหน้า มองดูหมอกที่ถูกย้อมเป็นสีทองจางๆ จากแสงอาทิตย์อัสดง เป็นครั้งแรกที่ความสงสัยเริ่มก่อตัวในใจ

เขาเจอเกาะเรือรบ แต่มังกรพันปี... บางทีมันอาจจะเป็นแค่เรื่องแต่งในอนิเมะจริงๆ? แต่ปฏิกิริยาของโบคุเด็นและชาวบ้านมันดูจริงจังเกินไป ความระแวงนั้นต้องมีมูลเหตุ

วันที่สาม หลินเหอปรับกลยุทธ์ เขาเลิกค้นหาภูมิประเทศแบบสุ่มสี่สุ่มห้า แต่หันมาโฟกัสที่ตัวชาวบ้าน ถ้ามังกรมีจริงและพวกเขาเฝ้ามันมาหลายชั่วอายุคน พวกเขาต้องมีการกระทำที่เกี่ยวข้องกับมัน ไม่ว่าจะซ่อนเร้นแค่ไหนก็ตาม

เขาลอบเข้าไปใกล้หุบเขาซ่อนเร้นอีกครั้ง คราวนี้เขาไม่เข้าหมู่บ้าน แต่เลือกต้นไม้โบราณที่งอกออกมาจากซอกหินที่ชายขอบหมู่บ้าน ซึ่งมีเรือนยอดหนาทึบและสูงเป็นพิเศษ เขาปีนขึ้นไปเงียบๆ และซ่อนตัวในส่วนที่ใบไม้หนาที่สุด

จุดสังเกตการณ์ยอดเยี่ยม มองเห็นความเคลื่อนไหวเกือบทั้งหมู่บ้านแต่ซ่อนเร้นสุดยอด หลินเหอกดกลิ่นอายทั้งหมดของตัวเองลง กลายเป็นเหมือนก้อนหินไร้ชีวิต และเริ่มการเฝ้าระวังอันยาวนาน

ตอนกลางวัน นอกจากกลับไปที่ 'เมฆาพเนจร' อย่างระมัดระวังเพื่อเติมเสบียงแห้งเวลาหมด เขาใช้เวลาที่เหลือบนต้นไม้นั้น นั่งสมาธิ ค่อยๆ หมุนเวียนพลังงานในร่างกายเพื่อรักษาสภาพ พร้อมกับแผ่ฮาคิสังเกตออกไปเหมือนใยแมงมุมที่ละเอียดที่สุด คลุมหมู่บ้านเบื้องล่างและรอบๆ ไว้อย่างแผ่วเบา ไม่พลาดความผิดปกติใดๆ

เขาเห็นชาวบ้านตื่นพร้อมตะวันและพักผ่อนเมื่อตะวันตกดิน ทำประมง ทำไร่ ซ่อมแซมบ้านทุกอย่างดูปกติธรรมดาไปหมด เด็กๆ วิ่งเล่นในที่โล่งจำกัด ผู้หญิงซักผ้าและคุยกันริมบ่อ

ผู้เฒ่าโบคุเด็นส่วนใหญ่อยู่แต่ในบ้าน นานๆ ครั้งจะออกมาเดินดูรอบๆ และพูดคุยกับชาวบ้านสองสามคำ

ไม่มีใครเข้าไปในพื้นที่ลึกของเกาะที่เขาค้นหา และไม่มีใครแสดงพฤติกรรมผิดปกติที่ดูเหมือนจะไปทำพิธีกรรมลับอะไร

วันแล้ววันเล่า สองวัน สามวัน... เวลาผ่านไปทีละวัน

ความอดทนของหลินเหอค่อยๆ ลดน้อยถอยลง การรักษาฮาคิสังเกตให้ละเอียดขนาดนี้นานๆ กินพลังใจมาก แม้การนั่งสมาธิจะช่วยฟื้นฟูได้บ้าง แต่ความเครียดจากการจดจ่อต่อเนื่องหลายวันทำให้เขารู้สึกอ่อนล้า ที่สำคัญกว่าคือ ความรู้สึกสูญเปล่าจากการไม่ได้อะไรเลยเริ่มแผ่ขยาย

เขาเริ่มสงสัยว่าเขาคิดเข้าข้างตัวเองเกินไปหรือเปล่า บางทีความระแวงของโบคุเด็นและคนอื่นๆ อาจเป็นแค่การกลัวคนนอก หวงความลับเล็กๆ น้อยๆ ของตัวเองที่ไม่เกี่ยวกับมังกร? บางทีตำนาน 'มังกรพันปี' อาจเป็นเรื่องแต่งขึ้นทั้งหมดในโลกความจริงนี้? เขามาทำบ้าอะไรที่นี่ มานั่งเฝ้าเหมือนคนโง่อยู่นานสองนาน?

ในบางช่วงขณะที่มองดูร่างของโบคุเด็นเดินช้าๆ ในหมู่บ้าน ความคิดด้านมืดที่รุนแรงก็จะผุดขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้ : แค่ลงไป จับตาแก่มา บีบคอนิดหน่อยเดี๋ยวก็คายความลับ ด้วยความแข็งแกร่งระดับเขาตอนนี้ จัดการชาวบ้านพวกนี้ง่ายนิดเดียว

แต่ทุกครั้งที่ความคิดนี้ผุดขึ้น เขาจะกดมันลงทันที กรอบศีลธรรมที่สั่งสมมานับยี่สิบปีในชาติก่อนเหมือนโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น ล็อกความคิดนี้ไว้แน่น ลงมือกับชาวบ้านที่น่าจะบริสุทธิ์ เพียงแค่ปกป้องประเพณีของตัวเอง? เขาทำไม่ลง อย่างน้อย ถ้าพวกเขาไม่ได้คุกคามชีวิตเขาจริงๆ เขาก็ข้ามเส้นในใจนั้นไม่ได้

"อีกสามวัน" ในคืนวันที่เจ็ด นอนบนกิ่งไม้แข็งๆ มองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มีหมอกและถูกบังด้วยยอดไม้ เขาบอกตัวเอง "เฝ้าอีกสามวัน ถ้ายังไม่มีอะไร ฉันจะไป ไม่เสียเวลาที่นี่อีกแล้ว อีสต์บลูออกกว้าง ยังมีที่น่าดูอีกเยอะ"

เขารู้สึกห่อเหี่ยวหน่อยๆ คิดว่าคราวนี้อาจทำเรื่องโง่ๆ ลงไปจริงๆ

สามวันต่อมาแทบจะเป็นการฉายซ้ำของเจ็ดวันก่อนหน้า ซ้ำซาก น่าเบื่อ ชวนง่วง

ชีวิตชาวบ้านเป็นระเบียบเหมือนนาฬิกา ไม่มีคลื่นลมใดๆ หลินเหอถึงขั้นเริ่มท่องโค้ดน่าเบื่อๆ ที่จำได้จากชาติก่อนในใจเพื่อฆ่าเวลาและกันตัวเองหลับ

บ่ายวันที่สิบ ขณะที่ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำทางทิศตะวันตก หลินเหอถอดใจแล้ว เขากะว่าจะลงไปรวมตัวกับอาซิงพรุ่งนี้เช้าแล้วไปจากที่น่าหงุดหงิดนี่ซะที

ขณะที่หลินเหอกำลังครุ่นคิดว่าจะให้อาซิงทำซุปปลาหรือย่างแป้งกินคืนนี้เพื่อลืมความโง่เง่าตลอดสิบวันที่ผ่านมา...

ฮาคิสังเกตของเขา ที่ขอบสุดของการรับรู้ จับความเคลื่อนไหวผิดปกติได้

ไม่ได้มาจากหมู่บ้าน แต่มาจากนอกเกาะ

หือ?

ตาที่ปรือๆ ของหลินเหอลืมโพลงทันที ความมึนงงและง่วงงุนในสมองหายวูบไปในพริบตา แทนที่ด้วยความแจ่มชัดที่น่าตกใจ

โดยไม่ขยับคอ เขาค่อยๆ เบนสายตา มองไปทางส่วนที่ลึกและหนาที่สุดของทะเลหมอก

เรือลำหนึ่งปรากฏขึ้นที่นั่น เรือสองเสา ตัวเรือสีไม้เนื้อแข็งที่พบเห็นได้ทั่วไปในอีสต์บลู ทว่า มันดูไม่เหมือนเรือโจรสลัดที่ส่งเสียงดังและโทรมๆ พวกนั้น มันสะอาด เรียบร้อย หรืออาจจะ... แข็งทื่อเกินไปนิดหน่อยด้วยซ้ำ

เรือลำนี้... มีกลิ่นตุๆ

"เรือตามหามังกร...?" เมื่อสองคำนี้ผุดขึ้นในหัวหลินเหอ มุมปากเขากระตุกโดยไม่รู้ตัว ไม่รู้จะขำดีไหม ความหงุดหงิดและความสงสัยในตัวเองจากการเฝ้ารออย่างไร้ผลตลอดสิบวัน ถูกปัดเป่าไปอย่างไม่น่าเชื่อด้วยการปรากฏตัวกะทันหันของเรือลำนี้

เอาล่ะ เฝ้ามาสิบวัน มังกรไม่มา แต่ดันได้เพื่อนร่วมอาชีพมาแทนซะงั้น? ดูทรงแล้ว ไม่ได้มาเที่ยวเล่นแน่ๆ