ตอนที่ 13 : โบคุเด็น

ตอนที่ 13 : โบคุเด็น

ความรู้สึกตอนเหยียบลงบนหาดโคลนของเกาะเรือรบนั้นแตกต่างจากเกาะอื่น หินที่นี่ลื่นเป็นพิเศษ ปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำที่เป็นเมือกหนา อากาศที่สูดเข้าปอดมีความเย็นยะเยือกที่หนักอึ้ง เจือปนด้วยกลิ่นพืชผักเน่าเปื่อยและกลิ่นหินเก่าแก่บางอย่าง

อาซิงเดินตามหลังหลินเหอมาติดๆ มองซ้ายมองขวาอย่างอยากรู้อยากเห็น แต่มากกว่านั้นคือความระแวดระวัง

ที่นี่เงียบเกินไป นอกจากเสียงฝีเท้าของพวกเขาย่ำบนกรวดและเสียงคลื่นกระทบโขดหินแว่วๆ ไกลๆ แล้ว แทบไม่มีความเคลื่อนไหวอื่น แม้แต่เสียงนกทะเลก็ไม่ได้ยิน

หลินเหอเดินสบายๆ ไปตามขอบหาดโคลนไม่กี่ก้าว แล้วเลือกเนินลาดที่ค่อนข้างชันน้อยหน่อย เริ่มมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเกาะ

เนินลาดปกคลุมด้วยพุ่มไม้เตี้ยใบหนา มีเถาวัลย์พันกันยุ่งเหยิง ไม่มีทางเดินที่ชัดเจน ต้องหาที่วางเท้าเอาเอง

เดินไปได้ประมาณสิบนาที หลินเหอก็หยุดกึก

"มีคนจับตาดูเราอยู่" เขาพูดเบาๆ กับอาซิง น้ำเสียงราบเรียบเหมือนวิจารณ์ดินฟ้าอากาศ

อาซิงแข็งทื่อทันที คอแข็งเกร็ง อยากจะหันไปมองแต่ไม่กล้า

"ทาง... ทางไหนครับ?"

"ซ้าย หลังหินรูปปากนกอินทรีนั่น แล้วก็บนยอดไม้ต้นคอเอียงทางขวาหน้า"

"ดูมาตั้งแต่เราลงจากเรือแล้ว สายตาใช้ได้ ซ่อนตัวก็เนียนใช้ได้ แต่ลมหายใจถี่ไปหน่อย"

เขาเดินขึ้นเนินต่อเหมือนไม่ได้พูดอะไร อาซิงกลับรู้สึกเย็นวาบไปทั้งหลัง พยายามฝืนทำท่าทางเลียนแบบหลินเหอ แกล้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่หางตาอดเหลือบมองไปสองทิศทางนั้นไม่ได้

บนเกาะนี้มีคนอยู่จริง และระแวงคนนอกน่าดู

หลินเหอพอจะเดาทางได้แล้ว เขาเลิกจงใจหาทางเดิน แต่แผ่ฮาคิสังเกตออกไปอย่างละเอียดลออยิ่งขึ้น ไม่ใช่เพื่อหาคนเฝ้ามอง แต่เพื่อรับรู้ผืนดิน : ความลาดชันที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย การไหลเวียนของลมผ่านพุ่มไม้ และ... ไกลออกไป สัญญาณชีพที่ค่อนข้างเป็นระเบียบ

กลิ่นควันไฟจางๆ ร่องรอยทางเดินที่เกิดจากการเหยียบย่ำ และแม้กระทั่งเสียงคนคุยกันแว่วๆ

ทิศทางอยู่ลึกเข้าไปในเกาะ ทางตะวันออก ซ่อนอยู่หลังโขดหินและป่าทึบที่สลับซับซ้อนยิ่งกว่า

"ทางนี้" หลินเหอเปลี่ยนทิศทาง มุ่งหน้าไปยังร่องรอยที่เขาสัมผัสได้ อาซิงรีบเดินตาม

ทางข้างหน้าลำบากขึ้นเรื่อยๆ แทบจะต้องมุดรอดซอกหินและเถาวัลย์ แต่ค่อยๆ ร่องรอยเลือนรางของทางดินเล็กๆ ที่เกิดจากการเดินซ้ำๆ เริ่มปรากฏใต้เท้า แม้จะยังถูกซ่อนเร้น แต่ร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์นั้นชัดเจน

มีกับดักง่ายๆ วางไว้บางจุด เช่น ไม้ผุที่ล้มขวางทาง หรือกิ่งไม้หนามที่จงใจวางไว้ไม่ถึงตาย แต่ได้ผลชะลอคนแปลกหน้า

เดินต่ออีกประมาณยี่สิบนาที อ้อมหน้าผาหินขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยมอส วิวก็เปิดกว้างทันที

มันเป็นแอ่งกระทะเล็กๆ ที่ล้อมรอบด้วยหน้าผา ทางเข้าซ่อนเร้นสุดยอด ภายในหุบเขา บ้านไม้ผสมหินหลายสิบหลังกระจัดกระจายอยู่ หลังคามุงด้วยใบไม้ขนาดยักษ์ตากแห้งหนาเตอะ บ้านดูเก่า ไม้ดำคล้ำและผนังหินมีเถาวัลย์เกาะ แต่แข็งแรงและเป็นระเบียบ แปลงผักเล็กๆ ปลูกพืชที่ชอบร่มเงาอยู่หน้าและหลังบ้าน ใกล้หน้าผามีการผันน้ำจากตาน้ำภูเขาเล็กๆ ไหลผ่านท่อไม้ไผ่ลงสู่บ่อหิน

หมู่บ้านไม่ใหญ่ แต่เป็นระเบียบ นี่น่าจะเป็นหมู่บ้านที่อาปิสเติบโตมาในอนิเมะ

ตอนนี้เป็นเวลาบ่าย แต่หมู่บ้านเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก ไม่มีเด็กวิ่งเล่น ไม่มีชาวบ้านเดินไปมา แม้แต่เสียงไก่หรือหมาก็ไม่มี

แต่หลินเหอรู้สึกได้ หลังหน้าต่างบานเรียบง่ายและผ่านรอยแยกของประตู สายตาจำนวนมากกำลังจ้องมองเขม็งมาที่พวกเขา แขกที่ไม่ได้รับเชิญสองคนนี้

หลินเหอยืนอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน ไม่เดินเข้าไปทันที อาซิงหลบอยู่หลังเขาครึ่งก้าว กลืนน้ำลายอึกใหญ่อย่างประหม่า

ผ่านไปครู่หนึ่ง ประตูของบ้านไม้หลังใหญ่ที่สุดที่ดูเหมือนจะตั้งอยู่ตรงกลางก็เปิดออกเสียงดังเอี๊ยด

ชายชราคนหนึ่งเดินออกมา ผมสีดอกเลาหวีเรียบ มัดมวยไว้ข้างหลัง ใบหน้าเหี่ยวย่นลึกเหมือนเปลือกไม้แตก แต่ดวงตายังแจ่มใส

เขาสวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบสีซีด ถือไม้เท้าไม้ขัดมันเรียบ เดินช้าแต่มั่นคง

ชายหนุ่มและชายวัยกลางคนหลายคนเดินตามหลังชายชรามา แต่ละคนถือของบางอย่างฉมวก มีดพร้า หรือแม้แต่ปืนคาบศิลาเก่าๆ พวกเขายืนอยู่ข้างหลังชายชรา สายตาเต็มไปด้วยความหวาดระแวงและพินิจพิเคราะห์

ชายชราหยุดห่างจากหลินเหอประมาณห้าหกก้าว มองสำรวจหลินเหอและอาซิงตั้งแต่หัวจรดเท้า โดยเฉพาะห่อผ้ายาวๆ บนหลังหลินเหอและหน้าตาที่เด็กและตื่นกลัวเกินเหตุของอาซิง

"คนนอก" ชายชราพูด เสียงแหบแห้งสำเนียงอีสต์บลูเข้มข้น "พวกเจ้าหาที่นี่เจอได้ยังไง?"

"พวกเราหลงทางครับ" หลินเหอตอบอย่างเป็นธรรมชาติ แถมยังปั้นหน้าสับสนและเหนื่อยล้าได้อย่างเหมาะสม "อากาศมีหมอก เรือเรามีปัญหานิดหน่อย บังเอิญเห็นเกาะนี้เลยอยากขึ้นฝั่งมาหาน้ำจืดและดูว่ามีใครพอช่วยได้ไหม ที่นี่... หายากจริงๆ ครับ"

ดวงตาขุ่นมัวของชายชราจ้องหลินเหออยู่สองสามวินาที เหมือนกำลังชั่งน้ำหนักความจริงในคำพูด ชายคนหนึ่งข้างหลังเขาอดกระซิบไม่ได้ "ปู่โบคุเด็น พวกมัน..."

ชายชราชื่อโบคุเด็นยกมือห้ามคนข้างหลัง สายตาไปหยุดที่อาซิง "แล้วพ่อหนุ่มนี่ล่ะ?"

"เขาเป็นต้นหนของผม เด็กฝึกงานครับ" หลินเหอตบไหล่อาซิง "ออกเรือมาเปิดหูเปิดตากับผม"

โบคุเด็นเงียบไปครู่หนึ่ง รอยย่นบนหน้าดูเหมือนจะขยับเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเชื่อหรือไม่เชื่อ เขาหันตัวเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนลงนิดเดียว แต่ความห่างเหินยังชัดเจน "น้ำจืด มีบ่อน้ำหลังหมู่บ้าน สะอาด อาหาร... ที่นี่เราไม่มีเหลือเฟือ เราหากินพอประทังชีวิตไปวันๆ ส่วนซ่อมเรือ... เราทำไม่เป็น"

นี่ชัดเจนว่าไล่แขก

หลินเหอกลับทำเป็นไม่รู้เรื่อง ก้าวไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง ทำหน้าอยากรู้อยากเห็น "ท่านผู้เฒ่า ก่อนเราขึ้นฝั่ง ได้ยินข่าวลือมา... ว่าแถวเกาะเรือรบมีตำนานมังกร? ว่ามีมังกรพันปีอาศัยอยู่ที่นี่? พวกเรากะลาสีชอบฟังเรื่องแปลกๆ พวกนี้ ไม่ทราบว่าจริงเท็จแค่ไหนครับ?"

ทันทีที่พูดจบ หลินเหอรู้สึกชัดเจนว่าลมหายใจของทุกคนฝั่งตรงข้ามสะดุด แววตาของพวกชายหนุ่มคมกริบขึ้นทันที และมือที่จับอาวุธก็กำแน่นขึ้น

รอยย่นบนหน้าโบคุเด็นดูลึกขึ้น เขากระชับไม้เท้า แล้วค่อยๆ ส่ายหัวอย่างหนักแน่น

"มังกร?" เขาพูดเสียงเรียบ "ไม่เคยได้ยิน คนนอก เจ้าคงฟังมาผิด หรือไปเจอคนขี้โม้เข้า ที่นี่ก็แค่หมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ ธรรมดาๆ บรรพบุรุษเราอยู่ที่นี่มาหลายชั่วคน หากินกับภูเขาและทะเล ไม่เคยเห็นมังกรที่ไหน และไม่เคยได้ยินตำนานมังกรอะไรทั้งนั้น"

เขาหยุด สายตากวาดมองใบหน้าเรียบเฉยของหลินเหอ "อากาศช่วงนี้ไม่ดี หมอกลงจัด ทางเดินลำบาก เอาน้ำแล้วรีบไปเถอะ พอมืดแล้วเกาะนี้อันตราย มีสัตว์ป่าในป่า และลมแรงคลื่นจัดที่ชายฝั่ง"

หลินเหอไม่เถียง เขารู้ว่าโบคุเด็นไม่ยอมเผยเรื่องมังกรพันปีง่ายๆ แน่ แต่เขามีเวลาเหลือเฟือ

หลินเหอมองโบคุเด็น แล้วมองชาวบ้านข้างหลังที่หน้าตาเต็มไปด้วยความระแวงหรือถึงขั้นเป็นศัตรู พวกเขาสวมเสื้อผ้าเรียบง่าย ผิวหยาบกร้าน ดูเหมือนชาวประมงหรือคนภูเขาที่ทำงานหนักตลอดปีจริงๆ

แต่ความระแวดระวังที่พร้อมเพรียงกันเกินไป และปฏิกิริยาแทบจะเป็นสัญชาตญาณเมื่อพูดถึง "มังกร" บ่งบอกว่าเรื่องราวไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่โบคุเด็นอ้าง

หมู่บ้านชาวประมงธรรมดา? หมู่บ้านธรรมดาจะมาตั้งอยู่ในหุบเขาลึกลับหายากแบบนี้เหรอ? จะระแวงคนนอกขนาดนี้เหรอ? จะเกร็งกันหมดเมื่อพูดถึง "ตำนาน" ลอยๆ เหรอ?

หลินเหอยิ้มในใจ ดูเหมือนเขาจะมาถูกที่แล้ว คนพวกนี้ ต่อให้ไม่ได้เฝ้า "ท่านมังกร" อยู่โดยตรง ก็ต้องรู้อะไรบางอย่างและเก็บความลับนี้มาหลายชั่วอายุคนแน่

เขาแกล้งทำหน้าผิดหวังอย่างพอเหมาะ "อ้อ เป็นงั้นเองหรอกเหรอครับ... เราคงฟังมาผิดจริงๆ" เขาถูมือแล้วเปลี่ยนเรื่อง "แต่ท่านผู้เฒ่า ดูท้องฟ้าสิครับ เริ่มเย็นแล้ว และหมอกยังหนาอยู่ ออกเรือตอนนี้อันตรายจริงๆ ขอเราพักในหมู่บ้านสักคืนได้ไหมครับ? เราจ่ายเงินได้ แค่ที่หลบลมหลบฝนก็พอ เราจะไม่ก่อความวุ่นวายให้หมู่บ้านเลย"

คิ้วโบคุเด็นขมวดมุ่น ชัดเจนว่าไม่อยากรับ ชายหนุ่มข้างหลังทนไม่ไหว "ปู่โบคุเด็น ไม่ได้นะ! คนนอกอยู่ไม่ได้!"

ก่อนโบคุเด็นจะตอบ หลินเหอล้วงถุงเงินเล็กๆ ออกมาจากเสื้อ เทเบรีที่ดูดีจำนวนหนึ่งใส่มือเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง "เราแค่ผ่านมาจริงๆ เติมน้ำเติมอาหาร พักคืนเดียว พรุ่งนี้เช้าไปเลย ไม่สร้างปัญหาแน่นอนครับ" น้ำเสียงจริงใจ บวกกับเบรีที่จับต้องได้ในมือ ค่อนข้างมีน้ำหนัก

โบคุเด็นมองเบรี แล้วมองหลินเหอกับอาซิง แล้วเงยหน้ามองท้องฟ้าที่มืดลงเรื่อยๆ และหมอกที่หนาขึ้น เขาครุ่นคิดอยู่นาน นานจนหลินเหอนึกว่าจะปฏิเสธอีกรอบ

สุดท้าย ชายชราถอนหายใจ เหมือนยอมแพ้ หรืออาจจะจนปัญญา "ทางขวาของทางเข้าหมู่บ้าน มีบ้านเก่าว่างอยู่สองหลัง ไม่มีคนอยู่มานานแล้ว ทรุดโทรมหน่อย ถ้าไม่รังเกียจก็พักได้คืนหนึ่ง" เขาชี้ไปทางทิศนั้น "กฎข้อแรก : กลางคืนอย่าเดินเพ่นพ่าน หมู่บ้านเล็ก ไม่มีอะไรให้ดู น้ำไปตักเอง อาหาร... เราแบ่งปลาแห้งกับข้าวต้มให้ได้บ้าง แต่ต้องจ่ายเพิ่ม พรุ่งนี้เช้าต้องไป"

"ไม่มีปัญหาครับ! ขอบคุณมากครับ!" หลินเหอตอบรับทันที ยื่นเงินให้

โบคุเด็นพยักพเยิดให้ชาวบ้านข้างหลังมารับไป

"พาพวกเขาไป" โบคุเด็นสั่งชาวบ้านที่รับเงิน แล้วมองหลินเหออย่างลึกซึ้งอีกครั้ง "จำกฎที่ข้าบอกไว้ด้วย"

"แน่นอนครับ แน่นอน"

เดินตามชาวบ้านที่เงียบกริบไปทางขวาของหมู่บ้าน หลินเหอรู้สึกได้ว่าสายตามากมายที่มองตามหลังมาไม่ได้ลดลงเลย กลับยิ่งทิ่มแทงกว่าเดิม จนกระทั่งถูกพาไปถึงหน้ากระท่อมไม้เก่าเตี้ยๆ สองหลัง ชาวบ้านชี้ที่ประตูโดยไม่พูดอะไรแล้วหันหลังเดินกลับไปอย่างรวดเร็ว สายตาเหล่านั้นถึงดูเหมือนจะถอยห่างไปบ้าง แต่ไม่หายไปไหน

กระท่อมไม้เก่าจริงๆ แผ่นไม้ประตูแทบจะผุ ฝุ่นฟุ้งกระจายเมื่อผลักเข้าไป ข้างในมีแค่เตียงไม้กระดานเรียบง่ายที่สุด โต๊ะขาโยกเยก ไม่มีเก้าอี้สักตัว และหยากไย่ตามมุมห้อง แต่อย่างน้อยก็กันลมกันฝนได้ และหลังคาดูเหมือนจะไม่รั่ว

พอเข้าห้องและปิดประตู อาซิงถึงถอนหายใจยาวเหยียด ปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก "คุณชาย พวกเขา... พวกเขาปิดบังอะไรบางอย่างแน่ๆ! ปู่โบคุเด็นนั่น พอคุณถามเรื่องมังกร แววตาเขาเปลี่ยนเลย"

"อืม" หลินเหอตอบรับสั้นๆ เดินไปที่หน้าต่าง แอบมองผ่านรอยแยกออกไป

ฟ้ามืดลงแล้ว หมู่บ้านในหมอกยิ่งดูเลือนราง มีเพียงแสงตะเกียงจุดประปรายตามหน้าต่างบ้านเรือน

"แล้วเราจะทำไงต่อครับ?" อาซิงถาม

"ไม่ทำอะไร" หลินเหอเดินกลับมานั่งบนเตียงไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด "กิน นอน เขาให้อะไรก็กิน ไม่ต้องถาม กลางคืนอย่าออกไปไหน"

"ฮะ? แค่... แค่นั้นเหรอครับ?" อาซิงไม่ค่อยยอม "เราไม่ได้มาหา..."

"หาอะไร?" หลินเหอขัดขึ้น รอยยิ้มจางๆ ผุดที่มุมปาก "เขาบอกแล้วนี่ว่าไม่มีมังกร ไม่มีตำนาน เป็นแค่หมู่บ้านชาวประมงธรรมดา เราก็แค่นักเดินทางหลงทางมาขอพัก จำไว้"

อาซิงกระพริบตา มองสีหน้าสงบนิ่งของหลินเหอ เขาเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง พยักหน้าหงึกๆ "ครับ คุณชาย! เราแค่นักเดินทางหลงทางมาขอพัก!"

สักพัก ชาวบ้านก็นำหม้อเล็กใส่ข้าวต้มใสๆ ปลาแห้งเค็มแข็งๆ สองสามชิ้น และเหยือกน้ำจืดมาให้จริงๆ

ของที่ให้มาช่างเรียบง่ายจนน่าสงสาร แต่ก็พอให้อิ่มท้อง คนที่เอามาให้เป็นหญิงสาวหน้าตาซื่อๆ ซึ่งก็เงียบกริบเช่นกัน วางของแล้วก็ไป

หลินเหอกับอาซิงกินอาหารเย็นอันน้อยนิดกับน้ำเปล่าเงียบๆ จนหมด

กลางคืนมาเยือนโดยสมบูรณ์ หมอกดูเหมือนจะหนาขึ้น ห่อหุ้มหุบเขาเล็กๆ นี้ไว้แน่นหนา หมู่บ้านเงียบสงัดลงอย่างสิ้นเชิง แม้แต่ไฟตะเกียงก็ดับลงทีละดวง ทิ้งทุกอย่างไว้ในความมืดและความเงียบที่หยุดนิ่ง มีเพียงเสียงนกกลางคืนที่ไม่รู้จักร้องสั้นๆ เป็นครั้งคราว เพิ่มความลึกลับและเปลี่ยวเหงาให้กับหุบเขา

หลินเหอนอนบนเตียงไม้แข็ง เอามือรองหัว ลืมตาโพลงจ้องเพดานมืดสนิท

แต่ในหู เขา "ได้ยิน" ชัดเจนว่าหมู่บ้านที่เงียบสงบนี้ไม่ได้หลับใหลจริงๆ อย่างน้อยมีฝีเท้าเบาๆ สองคู่สลับกันเดินตรวจตราอย่างสม่ำเสมอรอบนอกหมู่บ้านและใกล้ๆ กระท่อมเก่าของพวกเขา

ยามกะดึก

ดูจากสถานการณ์ตอนกลางวัน โบคุเด็นไม่มีทางให้ความร่วมมือบอกข้อมูลมังกรพันปีดีๆ แน่ เขาต้องหาเอง มังกรตัวเบ้อเริ่มขนาดนั้น ถ้าซ่อนอยู่บนเกาะเรือรบจริงๆ ใช้ฮาคิสังเกตสแกนหาละเอียดๆ เดี๋ยวก็เจอ พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน