ตอนที่ 12 : ใต้เงาเกาะเรือรบ

ตอนที่ 12 : ใต้เงาเกาะเรือรบ

ชีวิตในทะเลเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อคุณมีต้นหนที่ไว้ใจได้

หลินเหอกำลังสัมผัสเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง สองวันหลังจากออกจากโล้กทาวน์ 'เมฆาพเนจร' แล่นด้วยความเสถียรที่น่าทึ่ง

ด้วยลมส่งท้าย ใบเรือกินลมเต็มที่ หัวเรือแหวกผ่านระลอกคลื่น รวดเร็วและเบาสบาย เมื่อลมเปลี่ยนทิศเล็กน้อย อาซิงจะปรับมุมใบเรือล่วงหน้าหนึ่งจังหวะเสมอ หรือเปลี่ยนเส้นทางเล็กน้อยเพื่อรับลมอีกกระแส ทำให้ความเร็วเรือแทบไม่ตก

ตอนล่องเรือกลางคืน เจ้าเด็กนี่จะกอดเครื่องวัดดาวเก่าๆ เล็งกับท้องฟ้า พึมพำกับตัวเอง แล้วขีดเส้นบางๆ ลงบนแผนที่เดินเรือ

ส่วนตัวหลินเหอเอง? เขาผ่อนคลายได้เต็มที่เสียที

ส่วนใหญ่เขาแค่นอนบนเก้าอี้ผ้าใบ เอาหมวกฟางปิดหน้า อาบแดดและฟังเสียงคลื่น

นานๆ ครั้ง เขาจะลืมตาขึ้นมาดูอาซิงยุ่งกับการทำงาน หรือให้คำแนะนำเรื่อง 'ตารางฝึก' ของเขาบ้าง

พูดถึงเรื่องฝึก อาซิงถือเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์เล็กๆ สำหรับหลินเหอจริงๆ

วันที่หลินเหอประกาศเริ่มการฝึก อาซิงดูหวั่นๆ อยู่บ้าง

แต่พอเริ่มทำจริง ความดื้อรั้นของอาซิงก็ปรากฏออกมา

ก่อนรุ่งสาง ขณะที่หลินเหอยังอยู่ในห้องพัก เขาจะได้ยินเสียงฝีเท้าตึกตักบนดาดฟ้า  อาซิงวิ่งรอบดาดฟ้าเล็กๆ วันละร้อยรอบ ไม่เร็ว แต่ฝีเท้ามั่นคง

หลินเหอสอนท่าจับดาบพื้นฐานที่สุดและเทคนิคการออกแรงให้เขา น่าเบื่อสุดๆ แค่ท่าไม่กี่ท่าซ้ำไปซ้ำมา

แต่อาซิงเรียนรู้อย่างตั้งใจมาก หลินเหออธิบายจุดสำคัญครั้งเดียว อาซิงกระพริบตาปริบๆ ก็สามารถทำตามได้เจ็ดถึงแปดส่วน อีกสองสามส่วนที่เหลือ เขาจะจับจุดได้จากการฝึกอีกไม่กี่ครั้ง

ไม่ใช่การจำแบบนกแก้วนกขุนทอง เขาเข้าใจจริงๆ ว่าทำไมต้องยืนแบบนี้ ทำไมต้องบิดเอวแบบนั้น

'ผ่อนข้อมือ แต่อย่าให้อ่อนปวกเปียก! เหมือนจับนก บีบแรงไปมันตาย หลวมไปมันบินหนี ความรู้สึกแบบนั้นแหละ!' หลินเหอบางทีก็สั่งสอนจากเก้าอี้ผ้าใบ หรี่ตามอง

อาซิงจะปรับแล้วปรับอีก เหงื่อไหลเข้าตา ก็ปาดทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ เสียงไม้พลองของเขาตัดอากาศค่อยๆ เปลี่ยนจากเสียง 'วูบ' เบาๆ เป็นเสียง 'ขวับ' ที่คมชัดขึ้น

ความอดทนเขาก็ดี ปริมาณการฝึกที่หลินเหอตั้งให้ถือว่าไม่เบาสำหรับมือใหม่

หลังฝึกแต่ละรอบ อาซิงดูเหมือนเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำ แขนขาสั่นจนถือของไม่อยู่ แต่วันรุ่งขึ้น เขาก็จะกัดฟันลุกขึ้นมาทำต่อ ครั้งหนึ่งตอนวิดพื้น เขาหมดแรงจริงๆ แขนอ่อนยวบ หน้ากระแทกพื้นดาดฟ้าดังพลั่ก หลินเหอนึกว่าเขาจะร้องไห้หรือยอมแพ้ แต่เจ้าเด็กนั่นแค่นอนหอบหายใจหนักๆ ใช้หลังมือเช็ดหน้า แล้วค่อยๆ ดันตัวขึ้นมาสั่นๆ ทำจนครบจำนวน

'ไม่เลว' หลินเหอเคยเปรยออกมาครั้งหนึ่งตอนดูเขาฝึกดาบจบชุด คำชมที่หาได้ยาก 'ไม่หัวทึบเกินไป มีแวว'

อาซิงยันเข่าหอบ พอได้ยินแบบนั้น ใบหน้าที่ชุ่มเหงื่อก็สว่างวาบ ดีใจยิ่งกว่าเก็บเบรีได้ เขายิ้มแก้มปริแต่ไม่กล้าพูดอะไร ได้แต่พยักหน้าหงึกๆ แล้วรีบไปม้วนเชือกเก็บ

หลินเหอแอบคิดในใจว่าการเก็บต้นหนคนนี้มาอาจจะเหมือนถูกหวยจริงๆ ไม่ใช่แค่เรื่องเดินเรือที่ไว้ใจได้ แต่ด้วยนิสัยและความหัวไวแบบนี้ ขัดเกลาดีๆ สักสองสามปี ก็น่าจะยืนด้วยลำแข้งตัวเองได้สบายๆ แน่นอน เขาไม่ได้พูดออกไป กลัวเด็กมันจะเหลิง

เขาไม่ต้องกังวลเรื่องเดินเรือเลย เส้นทาง สภาพอากาศ น้ำขึ้นน้ำลง เสบียงน้ำจืด... อาซิงจัดการเรียบ หลินเหอแค่ต้องโผล่มาตอนมื้ออาหารเพื่อกินอาหารง่ายๆ ที่อาซิงปรุงจากวัตถุดิบจำกัดบนเรือหรือให้คำแนะนำเรื่องทิศทางเวลาอาซิงไม่แน่ใจ

ตอนนี้หลินเหอเริ่ม 'นอนเฉยๆ' ได้อย่างแท้จริงและสมบูรณ์แบบแล้ว

พอผ่อนคลายเต็มที่ หลินเหอก็แอบคิดถึงการนอนอาบแดดที่ชายหาดเกาะส้มหวานนิดหน่อย แต่ทะเลก็มีข้อดีของมันฟ้ากว้างน้ำใส ไม่มีใครมารบกวน

บ่ายวันที่สอง การเดินเรือที่ราบรื่นมาตลอดเริ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อย ลมทะเลดูเหมือนจะชื้นและนิ่งขึ้น ตรงเส้นขอบฟ้าที่น้ำบรรจบกับฟ้าไกลๆ เริ่มปรากฏแถบสีขาวขุ่นมัวๆ

'คุณชาย' อาซิงวางกล้องส่องทางไกลลง ชี้ไปที่มวลสีขาวขุ่นนั้น 'ข้างหน้าน่าจะเป็นหมอก น่าจะกินพื้นที่กว้าง ตามพิกัดที่คุณให้ เกาะเรือรบน่าจะอยู่แถวๆ นั้น หมอกนี่... ดูแปลกๆ ไม่เหมือนหมอกทะเลทั่วไป'

หลินเหอลุกขึ้นนั่งจากเก้าอี้ผ้าใบ มองไป หมอกนั้นดูต่างออกไปจริงๆ ไม่ใช่ชั้นบางๆ แต่ก่อตัวหนาทึบบนผิวน้ำเหมือนกำแพงสีเทายักษ์ที่เคลื่อนตัวช้าๆ อากาศมีกลิ่นทะเลจางๆ ผสมกับอะไรบางอย่าง... กลิ่นอายเก่าแก่ที่อธิบายไม่ถูก

'เข้าไปดูใกล้ๆ กัน' หลินเหอพูด 'ระวังความเร็วด้วย อย่าชนโขดหินล่ะ'

'ครับ!' อาซิงรีบไปทำงานทันที ลดใบเรือลงบ้าง ปรับเส้นทาง ค่อยๆ บังคับ 'เมฆาพเนจร' เข้าหาจำแพงหมอก

เมื่อเข้าใกล้ หมอกก็หนาขึ้น ทัศนวิสัยลดลงฮวบฮาบ รอบตัวเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก แม้แต่เสียงคลื่นก็ดูเหมือนถูกนุ่นหนาๆ ซับไว้ เหลือเพียงเสียงเรือแหวกน้ำหนืดๆ เบาๆ แสงสว่างลดลง ราวกับพลบค่ำมาเยือนก่อนเวลา

อาซิงสมาธิเต็มที่ มือหนึ่งจับพังงา หูคอยฟังเสียงการเปลี่ยนแปลงของกระแสน้ำ ตาจ้องเขม็งไปที่ผิวน้ำที่ตอนนี้พร่ามัว

หลินเหอก็เดินไปที่หัวเรือ ฮาคิสังเกตแผ่ออกไปเงียบๆ สัมผัสภูมิประเทศที่ซ่อนอยู่ในหมอก

ในการเดินเรือที่แทบต้องพึ่งสัญชาตญาณและการรับรู้นี้ พรสวรรค์ของอาซิงยิ่งฉายชัด เขาสามารถกะความลึกของน้ำและสันดอนหรือสิ่งกีดขวางที่อาจมีอยู่ได้จากระลอกคลื่นที่แทบแยกไม่ออก หลายครั้งที่เขาหักพวงมาลัยล่วงหน้า หลบยอดหินปะการังสีดำที่จมอยู่ในหมอกหนาได้อย่างเฉียดฉิว

หลังจากแล่นไปได้ประมาณครึ่งชั่วโมง ขณะที่หลินเหอเริ่มสงสัยความจำตัวเอง หรือสงสัยว่าเกาะนี้มีอยู่จริงไหม จู่ๆ อาซิงก็กระซิบ 'คุณชาย! ทางกราบซ้ายหน้า! เงาครับ!'

หลินเหอเพ่งสมาธิ มองไปข้างหน้า หมอกหนาแยกออกเหมือนม่านเวทีที่ถูกดึงเปิด เผยให้เห็นเงาทะมึนขนาดมหึมาค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

เงานั้น... เหมือนเรือจริงๆ เรือรบขนาดยักษ์ที่จินตนาการไม่ออก คว่ำอยู่กลางทะเล! 'ตัวเรือ' ที่สูงชันเป็นหน้าผาหินสีเข้ม ปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำชื้นแฉะและเถาวัลย์ บริเวณ 'กราบเรือ' ขรุขระไปด้วยหินรูปทรงประหลาด มองเห็นโพรงและรอยแยกตามธรรมชาติลางๆ ส่วนบนของเกาะถูกหมอกหนาปกคลุมจนมองไม่เห็น

กลิ่นอายโบราณ เงียบงัน และน่าเกรงขามนิดๆ แผ่ออกมา

'เกาะเรือรบ...' หลินเหอพึมพำชื่อนี้ ความรู้สึกแปลกๆ เกิดขึ้นในใจ เกาะนี้มีอยู่จริง เศษเสี้ยวความทรงจำจากอนิเมะในชาติที่แล้ว เรื่องราวเกี่ยวกับมังกรพันปีและเกาะที่สาบสูญ ไม่ใช่เรื่องแต่งทั้งหมดงั้นเหรอ? หรือโลกใบนี้เติมเต็ม 'ช่องว่าง' เหล่านั้นโดยอัตโนมัติ มอบพิกัดจริงให้กับสถานที่ที่เดิมมีอยู่แค่บนจอ?

หน้าอาซิงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อและความตื่นเต้น 'เจอแล้ว! เหมือนที่คุณชายบอกจริงๆ ครับ! ดู... เหมือนเรือรบคว่ำเลย!' เขาบังคับ 'เมฆาพเนจร' อย่างระมัดระวัง ค่อยๆ วนรอบเจ้ายักษ์ใหญ่นี้ หาที่จอดที่เหมาะสม

เมื่อเกาะชัดเจนขึ้น เศษเสี้ยวเนื้อเรื่องที่เกี่ยวข้องก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวหลินเหอ มังกรพันปี สิ่งมีชีวิตที่ว่ากันว่าอายุยืนพันปี กระดูกของมันถูกลือผิดๆ ว่าเป็นยาอายุวัฒนะ การไล่ล่าโดยกองทัพเรือสาขาที่ 8 เด็กหญิงชื่ออาปิสที่มีความสามารถสื่อสารกับสัตว์... และ 'เกาะที่สาบสูญ'รังมังกรที่โผล่ขึ้นมาเพียงชั่วครู่ทุกๆ พันปีเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงทางธรณีวิทยา

ตอนนี้ปี 1498 ของปฏิทินทะเล ยัยหนูอาปิสนั่นคงยังไม่เกิดมั้ง? แล้วกองทัพเรือสาขาที่ 8 ใครจะรู้ว่าตอนนี้อยู่ที่ไหน? แต่เรื่องมังกรพันปีล่ะ? พวกมันทำรังอยู่บนเกาะนี้หรือน่านน้ำแถวนี้มานานแล้วรึเปล่า? และสถานะของเกาะที่สาบสูญนั่นเป็นยังไง? ตามทฤษฎีโผล่ทุกพันปี ตอนนี้คงไม่ใช่เวลา ในเนื้อเรื่อง พวกเขาพึ่งมังกรพันปีเฒ่า 'ท่านมังกร' นำทางไปหากุญแจ 'เขี้ยวมังกร' ที่ซ่อนอยู่ ซึ่งเปิดทางเดินใต้ทะเลและกระตุ้นให้เกิดแผ่นดินไหวจนเกาะที่สาบสูญโผล่ขึ้นมา?

หลินเหอหรี่ตา มองเกาะที่หมอกปกคลุม กุญแจ... รังมังกร... จะให้เขาหาของดูขลังพวกนี้ตอนนี้ได้ยังไง? แล้ว 'ท่านมังกร' ที่อาจจะมีอยู่จริงอยู่ที่ไหน? เขามาหลักๆ เพราะความอยากรู้อยากเห็น รังมังกร สถานที่ในตำนาน ไหนๆ ก็มาแล้ว ไม่เข้าไปดูหน่อยก็เสียดายแย่ แต่จะเข้าไปยังไงนี่สิปัญหาใหญ่

'คุณชาย ตรงนั้น! ดูเหมือนอ่าวเล็กๆ กระแสน้ำนิ่งกว่า เราลองไปตรงนั้นดูไหมครับ!' เสียงอาซิงขัดจังหวะความคิดเขา

หลินเหอมองตามทิศที่เขาชี้ ใกล้ๆ 'หัวเรือ' ของเกาะ ตรงที่หมอกจางลงนิดหน่อย มีเวิ้งน้ำเล็กๆ ที่ล้อมรอบด้วยโขดหินครึ่งวงกลม เหมือนท่าเรือธรรมชาติ น้ำค่อนข้างนิ่ง

'ไปตรงนั้น ระวังด้วย'

'เมฆาพเนจร' ไหลเข้าไปในอ่าวเล็กๆ เหมือนใบไม้เงียบเชียบ อาซิงทิ้งสมออย่างคล่องแคล่ว ตรวจสอบว่าสมอกินดินดีแล้ว เรือโคลงเบาๆ สองสามที แล้วก็หยุดนิ่ง

พวกเขาถูกหมอกและเงาขนาดใหญ่ของเกาะโอบล้อมโดยสมบูรณ์ เงียบจนได้ยินเสียงหัวใจเต้น กลิ่นอายเก่าแก่ในอากาศแรงขึ้น ผสมกับกลิ่นหินชื้นและพืชพรรณหนาทึบ

หลินเหอกระโดดลงจากเรือ ลงบนหาดโคลนที่เต็มไปด้วยกรวดและเศษเปลือกหอยลื่นๆ อาซิงตามมา มองไปรอบๆ อย่างอยากรู้อยากเห็นและระแวดระวัง

หลินเหอเงยหน้าขึ้น มองเข้าไปในความลึกของหมอก

มังกรพันปี... เกาะที่สาบสูญ... ไหนๆ ก็มาแล้ว อย่างน้อยต้องลองสำรวจดู เผื่อว่า... จะมีทางเข้าทางอื่น?