ตอนที่ 11 : เกาะเรือรบ

ตอนที่ 11 : เกาะเรือรบ

ราวกับว่าเลือดของโรเจอร์ได้ชะล้างสติสัมปชัญญะทั้งหมดในโล้กทาวน์ไปจนหมดสิ้น

ฉากเบื้องล่างหอระฆังไม่อาจเรียกว่าความวุ่นวายได้อีกต่อไป มันเหมือนหม้อสตูว์ซีฟู้ดที่ต้มจนเละเทะและถูกเติมยาปลุกความบ้าคลั่งลงไป เสียงโหยหวน คำราม หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ร้องไห้ เสียงปืน เสียงของแตก... ผสมปนเปกัน ลอยตามลมขึ้นมาถึงบนหอระฆังจนหูอื้อไปหมด

ไกลออกไป หลายจุดในเมืองยังมีควันดำพวยพุ่งผลงานเละเทะที่ลูกน้องแฮโรลด์ทิ้งไว้จากระเบิดเมื่อครู่ แสงไฟส่องสว่างร่างคนที่วิ่งพล่านไปมาเหมือนฝันร้ายที่ไร้เหตุผล

อากาศหนาหนักไปด้วยฝุ่น ควันปืน กลิ่นเหม็นของเหงื่อ และกลิ่นสนิมที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆกลิ่นเลือด

"ค-คุณชาย!" อาซิงหันขวับกลับมา หน้าซีดเป็นกระดาษ เสียงสั่นเครือ "ตอนนี้แหละ! ช่วงที่กำลังชุลมุน เรารีบไปที่ท่าเรือกันเถอะ! ปะปนไปกับฝูงชน ไม่มีใครสังเกตหรอก! ขืนไม่ไปตอนนี้ พอกองทัพเรือตั้งหลักได้แล้วปิดท่าเรือ หรือ... หรือคนของแฮโรลด์..." เขาพูดไม่จบ แววตาเต็มไปด้วยความกังวลและความกลัวที่ยังฝังใจ

หลินเหอไม่ขยับ เขายังคงยืนพิงขอบหน้าต่างอีกด้าน หันหลังให้ฉากวันสิ้นโลกนั้น ดูสบายๆ ถึงขั้นหันไปพิจารณากลไกฟันเฟืองที่เหลืออยู่และผนังด่างๆ ภายในหอระฆังด้วยซ้ำ

ความอึกทึกครึกโครมข้างนอกดูเหมือนจะถูกกั้นไว้ด้วยกระจกหนาๆ สำหรับเขา

"ไม่ต้องรีบ" เขาพูดช้าๆ หยิบขวดเหล้าแบนๆ ออกมาจากอกเสื้อ หมุนฝาเปิด แล้วยกขึ้นจิบ

มันเป็นแค่น้ำเปล่า แต่เขาดื่มด้วยท่าทางเหมือนกำลังลิ้มรสไวน์ชั้นดี "ละครเพิ่งเริ่ม เรายังไม่ได้ยินเสียงปรบมือตอนปิดม่านเลย"

"แต่ว่า..." อาซิงร้อนรนจนแทบกระโดด ชี้ไปนอกหน้าต่าง "นี่มัน... เราจะออกไปได้เหรอ?!"

"ทำไมจะไม่ได้?" หลินเหอเหลือบมองลงไปข้างล่าง "ดูสิ ทุกคนกำลังวิ่งไปทางท่าเรือ ทางสะดวกสำหรับนายแล้ว กองทัพเรือยุ่งอยู่กับการจัดการตัวเอง ไม่มีเวลามาตรวจคนทีละคนหรอก แฮโรลด์?" เขาแค่นเสียงเยาะ "ถ้าหมอนั่นยังลุกขึ้นมาหาเรื่องเราได้ตอนนี้ ฉันจะนับถือว่าเป็นลูกผู้ชายตัวจริง หมัดของการ์ปนั่นน่าจะทำให้นอนหยอดน้ำข้าวไปครึ่งปี"

เขายื่นขวดน้ำให้อาซิง "ดื่มน้ำซะ สงบสติอารมณ์หน่อย จะเป็นต้นหนของฉันได้ยังไงถ้าเอะอะก็ลนลานแบบนี้?"

อาซิงรับขวดน้ำมา มือยังสั่นเล็กน้อย เขากระดกอึกใหญ่ น้ำเย็นไหลลงคอช่วยกดความตื่นตระหนกในใจลงได้บ้าง

เขามองเสี้ยวหน้าด้านข้างที่สงบนิ่งจนน่าหมั่นไส้ของหลินเหอ แล้วมองฉากนรกแตกข้างล่าง จู่ๆ ก็รู้สึกว่า... บางทีมันอาจจะไม่น่ากลัวขนาดนั้น? อย่างน้อยคนข้างๆ เขาก็ดูเหมือนจะเอาฟ้าที่กำลังถล่มมาห่มเป็นผ้าห่มได้

หลินเหอพูดถูก ความบ้าคลั่งข้างล่างยังดำเนินต่อไป แต่ทิศทางของมันสม่ำเสมอมุ่งหน้าสู่ทางออกทางทะเล

ย่านท่าเรือตอนนี้คงเละเทะยิ่งกว่าที่นี่แน่ เรือน้อยใหญ่คงกำลังแย่งกันถอนสมอหนี ในเวลาแบบนี้ เรือลำเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาปะปนเข้าไปย่อมไม่เป็นที่สังเกต

พวกเขาอยู่บนหอระฆังต่ออีกประมาณชั่วโมง จนกระทั่งเสียงอึกทึกข้างล่างค่อยๆ เปลี่ยนโทน จากเสียงคำรามเกรี้ยวกราดกลายเป็นเสียงหนีตายที่ตื่นตระหนกและการปะทะประปราย จนกระทั่งสีขาวของกองทัพเรือเริ่มรวมกลุ่มเป็นแนวป้องกันที่มีประสิทธิภาพ เริ่มเคลียร์พื้นที่และจับกุม จนกระทั่งดวงอาทิตย์คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก ย้อมเมืองที่วุ่นวายด้วยสีส้มแดงแห่งความเสื่อมโทรม

"ได้เวลาแล้ว" หลินเหอยืดตัวขึ้น ปัดฝุ่นที่มองไม่เห็นออกจากเสื้อผ้า "ดูละครจบแล้ว ก็ถึงเวลากลับบ้าน ไปกันเถอะ"

ขาลงจากหอระฆังเงียบกว่าขาขึ้น ถนนข้างนอกเละเทะ แผงลอยล้มระเนระนาด สินค้าถูกเหยียบย่ำ และมีกองเลือดที่ยังไม่ได้ทำความสะอาดอยู่ประปราย ผู้คนแทบไม่เห็น มีเพียงเสียงฝีเท้าเร่งรีบของหน่วยทหารเรือและเสียงหวูดเรือแผ่วเบาจากท่าเรือไกลๆ

พวกเขาใช้ตรอกซอกซอยลัดเลาะกลับมาถึงแถวโรงเตี๊ยม "เรือใบสีขาว" ได้อย่างราบรื่น

ย่านนี้อยู่ไกลจากถนนหลัก ไม่ได้รับความเสียหายมากนัก แต่ประตูหน้าต่างทุกบ้านปิดสนิท แผ่บรรยากาศตึงเครียด หลินเหอกลับไปเก็บสัมภาระอย่างรวดเร็ว หลักๆ คือดาบเงาพริ้วไหวที่ห่อไว้และของใช้ส่วนตัวนิดหน่อย อาซิงไม่มีสมบัติอะไรมาก แค่กระเป๋าสะพายใบเล็กใบเดียว

ตอนเช็กเอาต์ ชายชราหัวล้านมองพวกเขา ขยับแว่น ไม่ถามอะไร แค่พูดเบาๆ ว่า "ท่าเรือวุ่นวาย ระวังตัวด้วย"

ทั้งสองพยักหน้า เล็ดลอดออกจากโรงเตี๊ยม และเหมือนปลาสองตัวที่ว่ายเงียบๆ ปะปนไปกับกระแสผู้คนที่บางตาและตื่นตระหนกมุ่งหน้าสู่ท่าเรือ

วันรุ่งขึ้น โล้กทาวน์เหมือนยักษ์เมาค้าง มึนงงและอ่อนล้า ถนนเงียบลงมาก กองทัพเรือตั้งด่านตรวจเข้มงวดขึ้น ตรวจค้นคนเข้าออก แต่บรรยากาศว่างเปล่าและกระสับกระส่ายหลังความบ้าคลั่งยังไม่จางหายไป

ตอนเช้า เสียงกระพือปีกของนกนางนวลส่งข่าวมาถึงตรงเวลา แม้ว่าวันนี้เสียงร้องของพวกมันจะดูเร่งรีบผิดปกติ

หลินเหอซื้อข้าวราดแกงกะหรี่ปลาง่ายๆ สองชามที่ร้านอาหารเล็กๆ แถวท่าเรือที่เพิ่งกลับมาเปิด ลูกค้ามีไม่กี่คน พอเขานั่งลง ก็เห็นนกส่งข่าวร่อนลงอย่างคุ้นเคยที่ชั้นวางหน้าร้านและทิ้งหนังสือพิมพ์ไว้สองสามฉบับ

เถ้าแก่บ่นพึมพำ หยิบมาฉบับหนึ่ง เปิดดูผ่านๆ แล้วตาเบิกกว้างทันที

หลินเหอก็ซื้อมาฉบับหนึ่ง พาดหัวข่าวหน้าหนึ่ง ตัวอักษรสีดำหนา กินพื้นที่เกือบครึ่งหน้า :

"ตำนานสิ้นสุด! ราชาโจรสลัด โกล ดี. โรเจอร์ ถูกประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชนที่โล้กทาวน์!"

ข้างล่างเป็นภาพถ่ายเบลอๆ แต่น่าตกตะลึง : จังหวะที่หอกแทงลงบนแท่นประหาร ข้างๆ เป็นรายงานขนาดยาว บรรยายขั้นตอนการประหาร โดยเน้นย้ำถึง "ความยุติธรรม" ของกองทัพเรือและ "ความน่าเกรงขาม" ของรัฐบาลโลกอย่างหนัก

แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาหลินเหอคือพาดหัวข่าวอีกอันที่เด่นไม่แพ้กัน วางอยู่ข้างๆ กันเลย :

"การยั่วยุอย่างบ้าคลั่ง! 'สมอเลือด' แฮโรลด์ ป่วนลานประหาร ทำร้ายทหารประหาร หนีรอดหลังปะทะเดือดกับวีรบุรุษกองทัพเรือ การ์ป! รัฐบาลโลกตั้งค่าหัว 1 พันล้านเบรี จับตายหรือจับเป็น!"

รายงานสั้นกว่าหน่อยแต่ใช้ถ้อยคำรุนแรงมาก เรียกเขาว่า "ท้าทายระเบียบโลกอย่างหน้าด้านๆ" และ "ก่ออาชญากรรมร้ายแรง"

ภาพประกอบเป็นรูปร่างสีแดงเข้มวูบวาบบนแท่นประหารและเงาของการ์ปที่กำลังเหวี่ยงหมัดด้วยความโกรธ แม้จะเบลอ แต่ทรงพลัง รายงานไม่ได้ลงรายละเอียดเรื่องที่แฮโรลด์เกือบโดนการ์ปทุบตายคาที่และหนีหัวซุกหัวซุนด้วยพลังผลปีศาจ เน้นแค่การ "บุกโจมตีอย่างเปิดเผย" "สร้างความโกลาหล" และ "หลบหนีสำเร็จ"

หนึ่งพันล้านเบรี ในอีสต์บลู นี่มันตัวเลขดาราศาสตร์ชัดๆ

แฮโรลด์ "สร้างชื่อ" ได้สำเร็จจริงๆ แล้ว แม้ว่าชื่อนั้นจะถูกตีตราบนใบประกาศจับก็ตาม

อาซิงชะโงกหน้ามาดู เห็นชื่อแฮโรลด์และตัวเลขค่าหัว ร่างกายเขาแข็งทื่ออีกครั้ง แต่เขารีบฝืนหันหน้าหนีและก้มหน้ากินข้าวเงียบๆ

หลินเหอยิ้ม พับหนังสือพิมพ์เก็บไว้ใต้ชามที่ยังร้อน "กินเถอะ เดี๋ยวซุปเย็นหมด"

สามวันต่อมา

แรงสั่นสะเทือนจากความโกลาหลในโล้กทาวน์ยังไม่สงบลงเสียทีเดียว แต่ท่าเรือได้ฟื้นฟูระเบียบพื้นฐานแล้ว ยังไงซะทะเลก็ไม่หยุดไหล และธุรกิจกับการผจญภัยก็ต้องดำเนินต่อไป

เรือ "เมฆาพเนจร" จอดเงียบสงบอยู่ที่ท่าเทียบเรือที่ค่อนข้างลับตา มันเป็นเรือใบเสาเดียวขนาดกลางที่มีเส้นสายปราดเปรียว ตัวเรือทำจากไม้สักได้รับการดูแลอย่างดี ดูดีมีราคากว่าเรือลำเก่าของหลินเหอมาก และห้องพักภายในก็สะดวกสบายกว่า

นี่คือเรือที่อาซิงแอบไปจองไว้ก่อนวันประหารด้วยเงินที่หลินเหอให้ และการส่งมอบครั้งสุดท้ายเสร็จสิ้นท่ามกลางความวุ่นวายในวันประหาร อย่างที่หลินเหอว่าไว้ "เงินควรใช้ในที่ที่จำเป็นที่สุด มีเรือดีๆ ตอนหนีสำคัญกว่าอะไรทั้งนั้น"

เวลานี้ ลมสงบคลื่นราบเรียบอากาศเหมาะแก่การออกเรือ

อาซิงอยู่บนดาดฟ้า ตรวจสอบเชือกและใบเรือเป็นครั้งสุดท้าย ท่าทางของเขาคล่องแคล่วขึ้นกว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนนิดหน่อย แต่แววตายังคงมีความกังวลเจืออยู่ โดยเฉพาะเวลามองไปทางโล้กทาวน์

หลินเหอยืนกอดอกพิงเสากระโดงหลัก มองดูอาซิงทำงาน แสงแดดกำลังดี ลมทะเลพัดเอากลิ่นเค็มเข้ามา ไล่กลิ่นอายความเสื่อมโทรมที่ท่าเรือออกไป

"อาซิง" หลินเหอพูดขึ้น

"ครับ? คุณชาย?" อาซิงยืดตัวตรงทันที

"รู้ไหมว่าเราจะไปไหนกันต่อ?"

"คุณเคยบอกว่า... ไป 'เกาะเรือรบ' ก่อน?" อาซิงนึกทบทวน

"อืม ที่นั่นน่าสนใจดี เขาว่ารูปร่างเหมือนเรือรบคว่ำ ไปดูกันหน่อย" หลินเหอพยักหน้า แล้วเปลี่ยนเรื่อง "แต่ก่อนจะไปถึงที่นั่น เราต้องแก้ปัญหาอีกอย่างก่อน"

"ปัญหาอะไรครับ?" อาซิงงง

"ปัญหานายนั่นแหละ" หลินเหอชี้ไปที่เขา "นายอ่อนแอเกินไป"

หน้าอาซิงแดงก่ำ ก้มหน้าลง "ผม... ผมจะพยายามเป็นต้นหนที่ดีครับคุณชาย! ผมจะศึกษาดวงดาว สังเกตกระแสน้ำ จำเส้นทาง..."

"ฉันรู้ว่านายทำเรื่องพวกนั้นได้" หลินเหอขัดจังหวะ "แต่ในทะเลนี้ แค่อ่านดาวเป็นอย่างเดียวรักษาชีวิตนายไว้ไม่ได้นานหรอก โจรสลัด ทหารเรือ พายุ เจ้าทะเล... อะไรก็ฆ่านายได้ทั้งนั้น ฉันคงแบ่งสมาธิมาคอยปกป้องนายตลอดไม่ได้ ถ้าอยากคุมเรือของตัวเองจริงๆ อยากไปเห็นทิวทัศน์มหัศจรรย์ที่สุดในที่ที่คนอื่นไปไม่ถึง แค่มีแผนที่ในหัวไม่พอ นายต้องมีนี่ด้วย"

เขางอแขน ทำท่าเบ่งกล้าม แม้ว่ากล้ามเนื้อของเขาเองจะไม่ได้ใหญ่โตเกินจริง

อาซิงเงยหน้า มีประกายวูบไหวในตา แต่มีความลังเลมากกว่า "ผม... ผมก็อยากเก่งเหมือนคุณชายครับ แต่..."

"ไม่มีใครเกิดมาแล้วเก่งเลย" หลินเหอเดินเข้าไปหาเขา "เส้นทางสู่ความแข็งแกร่งมีหลายทาง ทางลัดที่เร็วที่สุด..." เขาเว้นจังหวะ "หาผลปีศาจสักลูก"

ตาอาซิงเบิกกว้าง ผลปีศาจ! สมบัติลับแห่งท้องทะเล! กินแล้วได้พลังมหัศจรรย์! แน่นอนเขาเคยได้ยิน แต่มันหายากและอันตรายเกินไป

"ของพรรค์นั้นหายาก แถมผลข้างเคียงก็ชัดเจน ที่สำคัญกว่าคือ" หลินเหอพูดต่อ มองดูแสงในตาอาซิงที่สว่างวาบแล้วดับวูบลง "ผลปีศาจใช้พลังกายมหาศาล แรงเท่าลูกเจี๊ยบอย่างนาย ต่อให้ฉันเอาผลกุระกุระ ให้ นายสั่นทีเดียวคงเป็นลมตายเอง จะมีประโยชน์อะไร?"

อาซิงอึ้งไป

"เพราะงั้น ก่อนจะหาผลปีศาจที่เหมาะๆ ได้ นายต้องทำร่างกายให้แกร่งก่อน" หลินเหอตบไหล่เขา แรงไม่มาก แต่ทำให้อาซิงเซ "เริ่มตั้งแต่วันนี้ ฝึกพื้นฐาน : วิ่ง เหวี่ยงดาบเริ่มจากไม้พลองก่อน วิดพื้น กระโดดกบ อะไรพวกนั้น..."

เขาเหลือบมองทะเลสีฟ้ากว้างใหญ่ แล้วมองแขนขาเล็กๆ ของอาซิง แล้วเสริมว่า "ก็ไม่ต้องกังวลมากไป เราค่อยเป็นค่อยไป เราไปเที่ยว ไม่ได้ไปรบราฆ่าฟัน ส่วนใหญ่เราก็ยังต้องดูดาว และชิมของอร่อยประจำถิ่น... พอไปถึงที่ไหน เดี๋ยวฉันพานายไปหา"

อีกอย่าง หลินเหอหยุด "นายไม่อยากแก้แค้นแฮโรลด์ด้วยมือตัวเองเหรอ?"

"ไม่อยากแก้แค้นให้ยายมาร์ชา กับพี่แฮมเมอร์ของนายเหรอ?"

หลินเหอไม่อยากตัดสินใจแทนอาซิง ถ้าอาซิงไม่อยากแก้แค้น หลินเหอก็จะจัดการแฮโรลด์เอง ยังไงซะการปะทะกับแฮโรลด์ก็เป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ไม่ช้าก็เร็ว

"ผมเหรอ? ผมทำได้เหรอ?" อาซิงตอบอย่างลังเล ความทรงจำเกี่ยวกับสิ่งที่แฮโรลด์ทำผุดขึ้นมาในหัว ค่อยๆ ปลุกความกลัวขึ้นมาเป็นระลอก

"ไม่เป็นไร ค่อยๆ เป็นค่อยไป ไม่ต้องเล็งเป้าที่แฮโรลด์ทันทีหรอก แค่เก่งขึ้นทีละนิด พยายามอย่าเป็นตัวถ่วงก็พอ" หลินเหอไม่อยากกดดันอาซิงมากเกินไปตั้งแต่ต้น เขาจะช่วยสร้างความมั่นใจให้อีกฝ่ายทีละน้อย

อาซิงซึมซับคำพูดเหล่านี้ ความกลัวค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนกลัวการฝึก อยากแข็งแกร่งขึ้น และร่องรอยของ... ความอุ่นใจจางๆ อย่างน้อยคุณชายก็มีแผน และในแผนนั้น มีที่สำหรับเขา

"ครับคุณชาย! ผมจะพยายามแน่นอนครับ!" เขายืดอกและตอบเสียงดัง

"เออ ไม่ต้องตะโกนก็ได้" หลินเหอโบกมือ "ถอนสมอ กางใบใหญ่ เป้าหมาย เกาะเรือรบ บทเรียนแรก : ใช้วิชาที่นายเรียนมาพาเรือลำนี้ไปที่นั่นให้มั่นคงที่สุด"

"รับทราบครับ!"

อาซิงสูดหายใจลึก วิ่งไปที่พังงา เริ่มควบคุมด้วยมือและเท้า ท่าทางยังเก้ๆ กังๆ อยู่บ้าง แต่สายตามุ่งมั่นขึ้นมาก

หลินเหอเดินไปที่หัวเรือ รับลมทะเล มองดู 'เมฆาพเนจร' ค่อยๆ แล่นออกจากท่าเรือโล้กทาวน์ ทิ้งเมืองที่เพิ่งฝังกลบยุคสมัยและให้กำเนิดความทะเยอทะยานนับไม่ถ้วนไว้เบื้องหลังทีละน้อย