ตอนที่ 9 : คืนก่อนพายุ

ตอนที่ 9 : คืนก่อนพายุ

อากาศในโล้กทาวน์ร้อนระอุ ไม่ใช่เพราะสภาพอากาศร้อนเป็นพิเศษ แม้ว่าแดดช่วงปลายฤดูร้อนของอีสต์บลูจะแรงจัดจริงๆ ก็ตาม

แต่เป็นความกระสับกระส่ายและความร้อนรุ่มที่อัดแน่นอยู่ตามท่าเรือ ท้องถนน และใต้ชายคาจนแทบจะล้นทะลักออกมา กลิ่นเหงื่อ เหล้า ยาสูบราคาถูก เกลือทะเล และความวิตกกังวลที่อธิบายไม่ได้เหมือนชนวนระเบิดที่กำลังไหม้ลามช้าๆ ผสมปนเปกัน กระแทกหน้าเข้าอย่างจัง

หลินเหอที่เบียดตัวออกมาพร้อมอาซิงจากบันไดเทียบเรือ 'แซฟไฟร์' และเหยียบลงบนท่าเรือโล้กทาวน์ เกือบจะถูกคลื่นฝูงชนผลักกลับไป

คนเต็มไปหมด หรือจะพูดให้ถูกคือ โจรสลัดเต็มไปหมด

โจรสลัดแต่งตัวซอมซ่อ แววตาดุร้าย พ่อค้าที่เร่งรีบ ชาวบ้านที่ลากลูกจูงหลานมาดูเรื่องสนุก และคนนอกอย่างพวกเขาอีกมากมายที่ใบหน้าฉายแววสับสน ตื่นเต้น หรือหวาดกลัว หลั่งไหลเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง

เสียงตะโกนเรียกลูกค้า เสียงต่อราคา เสียงทะเลาะวิวาท เสียงร้องไห้ของเด็ก เสียงร้องของสัตว์พาหนะ ผสมกับเสียงคลื่นทึบๆ กระทบฝั่ง สร้างเสียงอึกทึกที่ทำให้ปวดหัว

"ตามมาให้ชิด" หลินเหอบอกอาซิงที่กำชายเสื้อเขาแน่นอยู่ข้างหลัง ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังส่วนในของเมืองที่คนน้อยกว่าหน่อย อาซิงเกาะติดหลินเหอแจเหมือนกระต่ายตื่นตูม สายตาลอกแลกอย่างหวาดระแวง ร่างกายเกร็งขึ้นอย่างเห็นได้ชัดทุกครั้งที่เห็นโจรสลัดถือดาบหน้าตาโหดเหี้ยม

หลินเหอมีเป้าหมายชัดเจนที่พัก เขาไม่อยากหาแถวท่าเรือ มันวุ่นวายเกินไป

ตามป้ายบอกทางและความทรงจำเลือนราง เขามุ่งหน้าไปยังที่สูงใกล้ใจกลางเมือง ยิ่งเดินลึกเข้าไป ถนนก็กว้างขึ้นเล็กน้อย อาคารสองข้างทางดูเป็นระเบียบขึ้น แต่ผู้คนยังคงเบียดเสียดไหล่ชนไหล่ โรงเตี๊ยมหลายแห่งแขวนป้าย 'ห้องเต็ม' และราคาห้องที่เหลือก็แพงหูฉี่

ในที่สุด บนถนนสายรองที่ค่อนข้างเงียบสงบ เขาเจอโรงเตี๊ยมหินสามชั้นชื่อ 'เรือใบสีขาว' ภายนอกดูธรรมดา แต่ระเบียงสะอาด และภายในค่อนข้างเงียบ พนักงานต้อนรับเป็นชายชราหัวล้านสวมแว่นตากำลังเช็ดแก้วอย่างสบายอารมณ์

"มีห้องว่างไหมครับ?" หลินเหอถาม

ชายชราเงยหน้ามอง ประเมินเขา แล้วเหลือบมองอาซิงที่ท่าทางตื่นกลัวข้างหลัง ขยับแว่น "มี ห้องสวีทชั้นบนสุด สองห้องนอน หนึ่งห้องนั่งเล่นเล็ก วิวดี เงียบ แค่... แพงหน่อย"

"เท่าไหร่ครับ?"

ชายชราบอกราคา หลินเหอพยักหน้าและนับเงินเบรีวางลงบนเคาน์เตอร์ทันที การตัดสินใจที่เด็ดขาดทำให้ชายชรามอนเขาอีกครั้ง

"กี่คืน?"

"ห้าวันก่อนครับ" หลินเหอตอบ ห้าวันน่าจะพอ

ชายชรารับเงินและยื่นกุญแจทองเหลืองสองดอกให้

"เดินไปสุดทางเดินชั้นสาม ขึ้นบันได เลี้ยวซ้าย น้ำร้อนมีถึงสี่ทุ่ม อาหารเช้าที่ห้องอาหารชั้นหนึ่ง เจ็ดโมงถึงเก้าโมง พยายามอย่าก่อเรื่อง ช่วงนี้เมืองไม่ค่อยสงบ"

หลินเหอขอบคุณและรับกุญแจ อาซิงเดินตามหลังเขาต้อยๆ ขึ้นไปชั้นสาม ห้องดีจริงๆ แม้เฟอร์นิเจอร์จะเรียบง่าย แต่กว้างขวางและสะอาด หน้าต่างทิศใต้มองเห็นวิวท่าเรือและทะเลไกลๆ ได้บางส่วน หนึ่งห้องนอนใหญ่ หนึ่งห้องนอนเล็ก ลงตัวเป๊ะ

"นายเอาห้องเล็กไป" หลินเหอโยนกุญแจดอกเล็กให้อาซิง "วันนี้พักผ่อน อย่าออกไปเดินเพ่นพ่าน"

อาซิงรับกุญแจและตอบเบาๆ "ครับ คุณหลินเหอ"

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อหลินเหอตื่น อาซิงนั่งรออยู่ที่โต๊ะเล็กในห้องนั่งเล่นแล้ว แก้วน้ำวางอยู่ตรงหน้า เขาจิบช้าๆ ขอบตาดำคล้ำบ่งบอกว่านอนไม่ค่อยหลับ

"ไปกินข้าวเช้ากัน" หลินเหอเรียกเขา

ห้องอาหารชั้นหนึ่งคนไม่เยอะ อาหารเรียบง่ายแต่ให้เยอะ หลินเหอกินไข่ดาวและขนมปังอย่างไม่รีบร้อน ในขณะที่อาซิงดูเหมือนจะไม่เจริญอาหาร สายตาคอยเหลือบมองประตูตลอดเวลา ราวกับกลัวว่าจะมีคนน่ากลัวพังเข้ามาได้ทุกเมื่อ

กินเสร็จ หลินเหอหยิบถุงเงินหนักอึ้งวางตรงหน้าอาซิง

อาซิงสะดุ้ง "ค-คุณชาย?"

"ฉันมีเรื่องให้นายจัดการหน่อย" หลินเหอจิบกาแฟ "อย่างแรก ไปหาอู่ต่อเรือ ซื้อเรือสักลำ ไม่ต้องใหญ่มาก แต่ต้องแข็งแรง เร็ว และเหมาะกับการเดินทางไกล พยายามเอาลำที่มีห้องพักและสิ่งอำนวยความสะดวกพอใช้ได้ เงินน่าจะพอ ต่อรองราคาด้วย แต่อย่าให้โดนโกง" เขาเลื่อนถุงเงินไปข้างหน้า "อย่างที่สอง ใช้เงินที่เหลือซื้อเสบียง เน้นอาหารที่เก็บได้นาน น้ำจืดเยอะๆ และของใช้อื่นๆ ที่จำเป็นสำหรับการเดินเรือ ทำรายการเองเลย นายรู้เรื่องพวกนี้ดีกว่าฉัน วันนี้เสร็จไหม?"

อาซิงมองถุงเงิน มือสั่นเล็กน้อย เงินตั้งขนาดนี้... ให้เขาถือเลยเหรอ? ไม่กลัวเขาเชิดเงินหนีรึไง?

"ผม... ผมจะพยายามครับ" เขาพยักหน้าหนักแน่น "คุณชาย แล้วคุณล่ะครับ?"

"ฉันจะไปเดินดูรอบๆ" หลินเหอลุกขึ้น "เจอกันที่นี่ตอนเย็น จำไว้ ทำตัวให้เงียบๆ อย่าก่อเรื่อง"

"ครับ!"

มองดูอาซิงเก็บถุงเงินอย่างระมัดระวัง สูดหายใจลึก แล้วเดินออกจากโรงเตี๊ยม หลินเหอก็ออกจาก 'เรือใบสีขาว' เช่นกัน เขาไม่ได้พก 'เงาพริ้วไหว' ไปด้วย มันถูกห่อผ้าและซ่อนไว้ลึกในตู้เสื้อผ้า พกดาบสะดุดตาไปไหนมาไหนในเวลาแบบนี้เท่ากับรนหาที่ตายชัดๆ

โล้กทาวน์ตอนกลางวันเสียงดังกว่าเมื่อคืนอีก ถนนแน่นขนัด ข่าวลือแพร่สะพัดหนาหู

"ได้ยินไหม? อีกสามวัน! ตรงลานประหารสูงๆ กลางจัตุรัสนั่นแหละ!"

"ราชาโจรสลัด... ใครจะคิดว่าจะจบแบบนี้"

"กองทัพเรือจัดเต็มมากคราวนี้ เรือรบจอดแน่นเต็มท่าเรือไปหมด!"

"มากกว่านั้นอีก! ญาติฉันทำงานฝ่ายพลาธิการกองทัพเรือ เขาบอกว่าแม้แต่จอมพลเซ็นโงคุกับพลโทการ์ปก็มา!"

"การ์ป? วีรบุรุษกองทัพเรือน่ะเหรอ? คนที่ไล่ล่าโรเจอร์ตลอดไม่ใช่เหรอ?"

"ใครจะรู้... แต่ไอ้บ้าราชสีห์ทองคำไปอาละวาดที่มารีนฟอร์ดเมื่อสองสามวันก่อน โดนอัดยับแล้วก็โดนจับไปแล้ว! ลงหนังสือพิมพ์ด้วย!"

"ยุคสมัยบ้าบอ..."

หลินเหอฟังเศษเสี้ยวบทสนทนาที่ลอยผ่านหูขณะเดินเอื่อยเฉื่อย

ข่าวการประหารโรเจอร์ในอีกสามวันดูเหมือนจะเป็นที่รู้กันทั่วไปแล้ว ราชสีห์ทองคำไปอาละวาดที่มารีนฟอร์ดแล้วโดนจับ? เขาเห็นพาดหัวข่าวจากนกส่งข่าวกลางทะเลเมื่อวันก่อนจริงๆ แต่ไม่รู้รายละเอียดว่าจะดุเดือดขนาดนี้

การที่กองทัพเรือเลือกประหารโรเจอร์ต่อหน้าสาธารณชนในบ้านเกิด ท่าเรือแห่งจุดเริ่มต้นและจุดจบ แฝงนัยทางการเมืองและพลังข่มขวัญมหาศาล

โดยไม่รู้ตัว เขาเดินมาใกล้จัตุรัสกลางเมือง ที่นี่มีการรักษาความปลอดภัยเข้มงวดแล้ว ทหารเรือตั้งแนวกัน ล้อมรอบแท่นประหารสูงตระหง่าน แท่นดูเก่า ไม้สีคล้ำ แต่ภายใต้แสงแดด มันดูเจิดจ้าบาดตาเป็นพิเศษ ฝูงชนมุงดูอยู่รอบๆ ชี้ชวนให้ดูแท่นประหาร

สายตาของหลินเหอกวาดมองฝูงชนและหยุดชะงักที่แผงขายผลไม้ไม่ไกล

เด็กหนุ่มสองคนยืนอยู่ตรงนั้น คนหนึ่งผมแดง สวมหมวกฟาง ใบหน้ายังมีความไร้เดียงสาของวัยรุ่น แต่ดวงตาสดใส เขากำลังกินองุ่นพวงใหญ่อย่างเอร็ดอร่อย อีกคนจมูกสีฟ้า หน้ากลมแดง ใส่หมวกตัวตลก กำลังชี้หน้าเด็กผมแดง พูดอะไรบางอย่างด้วยสีหน้าท่าทางเกินจริง

แชงค์สผมแดง และบากี้ตัวตลก

พวกเขาดูเด็กกว่าที่หลินเหอคิดไว้ ใบหน้ายังไม่มีร่องรอยความลำบากในภายหลัง มีเพียงร่องรอยความเศร้าหมองที่ยังหลงเหลือของลูกเรือกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ และความสับสนต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้น

หลินเหอเพียงแค่เหลือบมองแล้วละสายตา ไม่จำเป็นต้องเข้าไปยุ่ง เขาเป็นแค่ผู้สังเกตการณ์

เขายืนอยู่ที่ขอบจัตุรัสสักพัก สัมผัสถึงความตึงเครียดและการรอคอยที่หนาแน่นในอากาศ จากนั้นก็หันหลังและเลี้ยวเข้าซอยที่ค่อนข้างเงียบสงบใกล้ๆ

แทบจะพร้อมกับที่เขาหันหลัง จากหน้าต่างชั้นบนสุดของโรงเตี๊ยมสามชั้นอีกฟากหนึ่งของจัตุรัส ดวงตาสีเทาคูหนึ่งที่เพิ่งละสายตาจากแท่นประหาร ก็มาหยุดที่แผ่นหลังของเขา และหยุดค้างอยู่ครู่หนึ่ง

ในเวลาเดียวกัน ที่ขอบเขตท่าเรือโล้กทาวน์ ภายในห้องโดยสารของเรือใบเสาเดียวที่ดูไม่สะดุดตา

"สมอเลือด" แฮโรลด์ นั่งบนเก้าอี้ไม้เรียบง่าย เช็ดนิ้วมือด้วยผ้าเช็ดหน้าอย่างพิถีพิถัน นิ้วของเขายาวและสะอาด เล็บตัดสั้นเรียบร้อย แต่ตอนนี้ ปลายนิ้วและผ้าเช็ดหน้าเปื้อนรอยสีแดงคล้ำ เขาสวมเสื้อแจ็คเก็ตคอตั้งสีเทาเข้ม ผมหวีเรียบแปล้ ใบหน้าผอมยาว ดวงตาสีเทาดูเย็นชาเป็นพิเศษในแสงสลัวของห้องโดยสาร

บนพื้นตรงหน้าเขามีศพเละเทะสองศพ หนึ่งคือหัวหน้ายามหัวล้านของเรือ 'แซฟไฟร์' อีกหนึ่งคือต้นหนของเรือ ทั้งสองตาเบิกโพลงด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดสุดขีด ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลน่าสยดสยองรอยฟัน รอยไหม้ รอยเล็บข่วนและข้อต่อบิดเบี้ยวผิดรูป

"งั้นเหรอ" แฮโรลด์เริ่มพูด เสียงไม่ดัง น้ำเสียงราบเรียบ "ชายหนุ่มคนหนึ่ง ตัวสูง ผมดำ แต่งตัวดี มากับไอ้เด็กเหลือขอนั่น อาซิง คนเดียว ฆ่าไอ้ตาเดียวกับลูกน้องหมดเกลี้ยง"

ชายสามคนยืนอยู่ใกล้ๆ ทั้งหมดเป็นลูกน้องคนสนิทของแฮโรลด์ ตอนนี้พวกเขาก้มหน้า ไม่กล้าหายใจแรง คนหนึ่ง ตัวใหญ่มีรอยสักบนหน้า ตอบเสียงเบา "ครับ... กัปตัน ผู้โดยสารที่รอดชีวิตจาก 'แซฟไฟร์' พูดเหมือนกันหมด มันเกิดขึ้นแทบจะในพริบตา อาวุธและกระดูกหน้าอกของลูกพี่ตาเดียว... แตกละเอียดในการโจมตีครั้งเดียว"

"เขาใช้ดาบเหรอ? หรืออย่างอื่น?" แฮโรลด์ถาม

"เขาบอกว่า... ตอนแรกเขาใช้มือเปล่าปัดกระบองหนามของลูกพี่ตาเดียวจนแตก ต่อมาเขาใช้ดาบสั้น แต่เร็วมากจนมองไม่ทัน" ลูกน้องอีกคนเสริม

แฮโรลด์ชะงักมือที่กำลังเช็ด ประกายความสนใจที่ละเอียดอ่อนมากวูบผ่านดวงตาสีเทา "มือเปล่า... ฮาคิเกราะ? แถมยังระดับนั้น... น่าสนใจหน่อยแล้วสิ" เขาเก็บผ้าเช็ดหน้า ลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่างเรือ มองออกไปที่ท่าเรือวุ่นวาย

"กัปตัน เราควรไปตอนนี้และ..." ชายร่างใหญ่มีรอยสักทำท่าปาดคอ

"ไม่รีบ" แฮโรลด์ยกมือห้าม "โล้กทาวน์ตอนนี้ 'คึกคัก' เกินไป พลเรือเอกประจำการ ยอดฝีมือมาชุมนุมกันเพียบ ก่อเรื่องใหญ่ตอนนี้ไม่ฉลาด" เขาหันกลับมา รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏบนใบหน้า "อาซิงมี 'ตราสมอ' ที่ฉันทิ้งไว้ มันหนีไม่พ้นหรอก นักดาบนั่น... ไม่ธรรมดา ปะทะกับเขาตรงๆ ในโล้กทาวน์ ต่อให้ชนะ ก็จะแหวกหญ้าให้งูตื่น และทำลายแผนใหญ่ของเรา"

"งั้น..."

"เรารอ" แฮโรลด์เดินไปที่โต๊ะ หยิบแก้วไวน์แดงขึ้นมาแกว่งเบาๆ "รอให้การประหารจบ รอให้กองทัพเรือการ์ดตก รอให้พวกบิ๊กๆ กลับไป ตอนนั้นแหละที่โล้กทาวน์จะโกลาหลสักพักเวลาที่เหมาะที่สุดที่เราจะ 'ลงมือ'" เขาจิบไวน์ "ส่วนนักดาบนั่น... ให้มันมีชีวิตต่ออีกไม่กี่วัน ก็ดีเหมือนกัน ฉันอยากเห็นว่าคนแบบไหนที่จะมาโล้กทาวน์ในเวลาแบบนี้"

เขาวางแก้วลง สายตาลึกล้ำ "วันประหาร ดำเนินการตามแผนเดิม ฉันต้องการให้ทั้งโลกรู้ว่า นอกจากโรเจอร์แล้ว อีสต์บลูยังมี 'ตัวละคร' อื่นอยู่"

"ครับ กัปตัน!" ลูกน้องทั้งสามขานรับพร้อมกัน

"เก็บกวาดซะ" แฮโรลด์โบกมือไล่และเดินออกจากห้องโดยสารไปบนดาดฟ้า ลมทะเลพัดผมที่เรียบกริบของเขา เขามองไกลออกไปที่เงาจางๆ ของแท่นประหารกลางเมือง รูม่านตาสีเทาสะท้อนความทะเยอทะยานและการคำนวณที่เย็นยะเยือก

ศูนย์บัญชาการชั่วคราวของกองทัพเรือในโล้กทาวน์ตั้งอยู่ที่จวนผู้ว่าการเมืองเดิม ตอนนี้มีการรักษาความปลอดภัยเข้มงวด บรรยากาศเคร่งเครียด

ภายในห้องทำงาน ควันบุหรี่หนาทึบ

จอมพลเซ็นโงคุนั่งที่ตำแหน่งประธาน กองเอกสารหนาเตอะอยู่ตรงหน้า คิ้วขมวดมุ่น พลโทการ์ปยืนพิงหน้าต่าง ถือถุงขนมข้าวเกรียบ เคี้ยว กรุบๆ เสียงดัง แต่สายตาของเขา ไม่เหมือนความขี้เล่นปกติ แต่กำลังเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างทางจัตุรัส

"การ์ป แน่ใจนะว่าโรเจอร์จะไม่เล่นตุกติก?" เซ็นโงคุนวดขมับ

"เจ้านั่น..." การ์ปกลืนขนม เสียงอู้อี้ การ์ปเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมโรเจอร์ถึงมอบตัว

ความเงียบปกคลุมห้องทำงาน เมื่อข่าวการมอบตัวของโรเจอร์มาถึง กองทัพเรือระดับสูงทั้งหมดช็อก คู่ต่อสู้ที่ไล่ล่ามาหลายปีกลับมาถึงจุดจบในลักษณะนี้ การเลือกประหารชีวิตเขาต่อหน้าสาธารณชนในโล้กทาวน์เป็นคำสั่งโดยตรงจากห้าผู้เฒ่าเพื่อข่มขวัญท้องทะเล ประกาศระเบียบ และ... เป็นธงสังเวยสำหรับรุ่งอรุณของยุคสมัยใหม่บางอย่าง

"การวางกำลังที่ท่าเรือเสร็จสิ้น ซากาซุกิ, โบซาลีโน, และคุซัน รับผิดชอบคนละโซน" เซ็นโงคุเปิดแผนผังการวางกำลัง "เรามีพลโทระดับแนวหน้าจากศูนย์บัญชาการสิบสองนาย พลตรีอีกยี่สิบแปดนาย กำลังพลเพียงพอที่จะระงับเหตุวุ่นวายใดๆ แต่..."

"แต่พวกภูตผีปีศาจที่มา 'ดูโชว์' มันเยอะเกินไป" การ์ปแทรกขึ้น หยิบขนมอีกชิ้น "โจรสลัดมีชื่อหน่อยจากสี่ทะเล ไฮยีน่าจากโลกใต้ดิน และพวกบ้าดีเดือดนับไม่ถ้วน... อย่างน้อยก็มีพวกค่าหัวเกินสิบล้านเบรีหลายสิบคนแฝงตัวเข้ามาแถวแท่นประหารแล้ว"

"เพราะงั้นเราจะพลาดไม่ได้เด็ดขาด" เซ็นโงคุเสียงเข้ม "โรเจอร์ต้องตาย และต้องตายอย่าง 'เปิดเผย' และ 'ยุติธรรม' เพื่อให้ทุกคนเห็นจุดจบของผู้ต่อต้านกองทัพเรือและรัฐบาลโลก นี่คือจุดจบ และก็เป็นจุดเริ่มต้น"

การ์ปไม่พูด เพียงแค่มองออกไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง จุดจบ? จุดเริ่มต้น? อาจจะ เขาและโรเจอร์พัวพันกันมาครึ่งชีวิต ไม่เคยคิดว่าจะจบแบบนี้

เสียงฝีเท้าดังขึ้นในโถงทางเดิน ทหารสื่อสารรายงานหน้าประตู : "จอมพลเซ็นโงคุ พลโทการ์ป... โรเจอร์... ขอพบพลโทการ์ปเป็นครั้งสุดท้ายครับ"

เซ็นโงคุมองการ์ป การ์ปยัดถุงขนมที่เหลือเข้าในเสื้อคลุม ปัดเศษขนมออกจากมือ

"ฉันจะไปหาเขา"

ในส่วนที่ลึกและหนาวเหน็บที่สุดของคุกใต้ดิน ชายคนหนึ่งถูกล่ามด้วยโซ่ตรวนหินไคโรที่ทำขึ้นพิเศษ เขานั่งบนเตียงไม้กระดานแข็ง พิงกำแพง แม้จะเป็นนักโทษ แผ่นหลังของเขายังคงเหยียดตรง ผมเผ้ายุ่งเหยิงเล็กน้อย ใบหน้าซีดเซียวเหมือนคนป่วย แต่ดวงตายังคงคมกริบดุจเหยี่ยว

การ์ปเดินเข้าห้องขัง โบกมือไล่ยามออกไป เขาลากเก้าอี้ตัวเดียวที่มีมานั่งตรงข้ามโรเจอร์

ชายสองคนเงียบกันไปครู่หนึ่ง

"มาส่งเหรอ?" โรเจอร์พูดก่อน เสียงแหบแต่แฝงเสียงหัวเราะ

"อือ" การ์ปครางรับ แล้วดึงถุงข้าวเกรียบออกมาจากเสื้อคลุม ยื่นให้ "กินไหม?"

โรเจอร์ชะงักไปวินาทีหนึ่ง แล้วระเบิดหัวเราะออกมา เสียงหัวเราะก้องในห้องขังว่างเปล่า สะเทือนแผลจนเขาไอออกมาสองสามที "การ์ป แกไม่เปลี่ยนไปเลยนะ"

เขารับถุงขนม หยิบออกมาแผ่นหนึ่ง เคี้ยวช้าๆ "ไม่เลว"

"หลานฉันก็ชอบ" การ์ปพึมพำ

พวกเขาเงียบกันอีกครั้ง มีเพียงเสียงเคี้ยวขนมเบาๆ ระหว่างพวกเขา

"โลกใบนี้จะเป็นยังไงต่อไป?" จู่ๆ โรเจอร์ก็ถาม สายตาดูเหมือนจะทะลุกำแพงหินหนา มองไปยังทะเลไกลโพ้นที่เขาเพิ่งพิชิตมา

"ใครจะรู้" การ์ปมองพื้น "คงไม่แย่ไปกว่านี้หรอกมั้ง"

โรเจอร์ยิ้ม แต่ไม่โต้แย้ง เขากินขนมหมดแผ่นแล้วตบมือ "ลูกเรือฉัน... แยกย้ายกันไปหมดแล้ว?"

"อือ พวกที่ควรไป ก็ไปแล้ว" การ์ปเว้นจังหวะ "ไอ้หนูสองคนนั่น ผมแดงกับบากี้ อยู่ในเมือง"

แววตาซับซ้อนวูบผ่านดวงตาโรเจอร์ สุดท้ายละลายกลายเป็นเสียงถอนหายใจเบาๆ "ก็ดีแล้ว"

"มีอะไรจะสั่งเสียอีกไหม?" การ์ปถาม

โรเจอร์เงยหน้ามองการ์ป สีหน้าจริงจังที่สุด "การ์ป สมบัติฉัน? ถ้าแกอยากได้ ฉันยกให้แกหมดเลย ไปหาเอา ฉันเอาไปทิ้งไว้ที่นั่นหมดแล้ว"

การ์ปถลึงตาใส่ "เลิกพูดบ้าๆ! ฉันเป็นทหารเรือนะเว้ย!"

โรเจอร์หัวเราะร่า หัวเราะจนน้ำตาไหล พอหยุดหัวเราะ สีหน้าเขากลับมาจริงจังอีกครั้ง เสียงต่ำลง แต่แฝงพลังประหลาด "ฉันไม่ได้พูดกับแก คู่แข่งเก่า ฉันพูดกับยุคสมัยนี้ กับทุกคนที่จะได้ยินคำพูดนี้"

เขาพิงกลับไปที่กำแพงและหลับตา ราวกับเหนื่อยล้าถึงขีดสุด

"ไปเถอะ การ์ป อีกสามวัน มาส่งฉันครั้งสุดท้าย"

การ์ปมองเขา ชายคนนี้ คู่แข่งและเพื่อนที่พัวพันกันมาครึ่งชีวิต ตอนนี้ดูเหมือนคนป่วยระยะสุดท้ายธรรมดาๆ เขาลุกขึ้น ขาเก้าอี้ขูดกับพื้นเสียงดัง

ที่หน้าประตู เขาหยุด แต่ไม่หันกลับมา

"โรเจอร์..."

"หือ?"

"...เดินทางดีๆ ล่ะ"

พูดจบ การ์ปก็ก้าวยาวๆ ออกจากห้องขัง ประตูเหล็กหนักอึ้งปิดลงข้างหลังเขา แยกสองโลกข้างในและข้างนอกออกจากกัน

ในห้องขัง โรเจอร์นั่งอยู่คนเดียว มุมปากค่อยๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่อธิบายไม่ถูก

เขาเริ่มฮัมเพลงกะลาสีเบาๆ ในลำคอ แหบพร่า ขาดห้วง แต่แฝงกลิ่นอายแห่งอิสรภาพที่ไม่อาจลบเลือน