ตอนที่ 8 : อาซิง

ตอนที่ 8 : อาซิง

ค่ำคืนนี้ "แซฟไฟร์" เงียบสงบกว่าปกติมาก

กลิ่นคาวเลือดยังไม่จางหาย ผสมปนเปกับกลิ่นเค็มของลมทะเลจนกลายเป็นกลิ่นสนิมฉุนกึก ดาดฟ้าเรือถูกทำความสะอาดอย่างลวกๆ ศพถูกโยนทิ้งทะเล คราบเลือดถูกชะล้างด้วยน้ำ แต่สีแดงคล้ำที่ซึมลึกเข้าไปในเนื้อไม้คงไม่ออกง่ายๆ ผู้โดยสารต่างเก็บตัวเงียบอยู่ในห้องพัก ไม่มีใครกล้าออกมาเดินเพ่นพ่าน นานๆ ครั้งจะได้ยินเสียงสะอื้นไห้อู้อี้ลอดออกมาจากหลังประตูบางบาน

หลินเหอพักอยู่ในห้องสวีทชั้นบนสุด อาหารเย็นที่พนักงานตัวสั่นเทาเสิร์ฟให้วางอยู่บนโต๊ะ แต่เขาไม่ค่อยเจริญอาหาร ได้แต่ซดซุปไปนิดหน่อย นอกหน้าต่าง แสงไฟของโล้กทาวน์ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เหมือนกลุ่มดาวที่หกเลอะเทอะกลับหัวอยู่บนชายฝั่ง

เสียงเคาะประตูดังขึ้น เบาและลังเล

"เข้ามา" หลินเหอพูด

ประตูถูกผลักเปิดออกเป็นช่องเล็กๆ ร่างผอมบางของอาซิงแทรกตัวเข้ามา เขาเปลี่ยนไปใส่ชุดเก่าๆ ที่กะลาสีหามาให้ ยังคงหลวมโครก แขนเสื้อและขากางเกงพับทบขึ้นมาหลายทบ ใบหน้าล้างสะอาด เผยให้เห็นผิวพรรณที่ดูดีแต่ซีดเซียว แก้มซ้ายบวมปูด ริมฝีปากแตก และรอยช้ำรอบดวงตา เขายืนอยู่ที่หน้าประตู ทำตัวไม่ถูก ก้มหน้า ไม่กล้าสบตาหลินเหอ

"ยืนทำอะไรตรงนั้น มานั่งสิ" หลินเหอชี้ไปที่เก้าอี้ตรงข้าม

อาซิงเดินลากเท้าเข้ามา นั่งลงที่ขอบเก้าอี้อย่างระมัดระวัง หลังตรงแน่วราวกับรอฟังคำพิพากษา

หลินเหอรินน้ำให้เขาแก้วหนึ่ง

อาซิงประคองแก้วด้วยสองมือ จิบทีละนิดอย่างเชื่องช้า น้ำอุณหภูมิกำลังดี เขาดื่มช้ามาก ราวกับน้ำแก้วนี้เป็นของล้ำค่า

"ชื่ออะไร? ชื่อจริง" หลินเหอถาม

"ซิง... คนในหมู่บ้านเรียกผมว่าอาซิง" เสียงเด็กหนุ่มเบามาก แหบพร่าเล็กน้อย "ไม่มีนามสกุล พ่อแม่เป็นใครไม่รู้ โตมาด้วยข้าวก้นบาตรจากหลายบ้าน"

"คนบ้านไหน?"

"อีสต์บลู ทางเหนือของหมู่บ้านชิโมสึกิ เป็นหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ" ดวงตาของอาซิงหม่นลงเล็กน้อย "แต่ตอนนี้... ไม่มีแล้ว"

หลินเหอไม่ซักไซ้ว่า "ไม่มีแล้ว" หมายถึงอะไร รอให้เขาพูดต่อ

อาซิงเงียบไปครู่หนึ่ง นิ้วมือลูบไล้ถ้วยดินเผาหยาบๆ โดยไม่รู้ตัว "ตั้งแต่เด็ก... ผมชอบดูท้องฟ้า ดูทะเล ตอนกลางคืนพอดาวขึ้น ขณะที่คนอื่นหลับ ผมนั่งดูได้ทั้งคืน ดาวดวงไหนอยู่ตรงไหน ขยับยังไง เมื่อไหร่จะมีดาวดวงเล็กๆ เพิ่มขึ้นมา เมื่อไหร่ลมจะเปลี่ยนทิศ เมื่อไหร่เสียงคลื่นจะต่างออกไป... ผมแทบจะ 'ได้ยิน' มันนิดหน่อย" เสียงเขาแผ่วเบา ราวกับเล่าเรื่องของคนอื่น "ผู้เฒ่าในหมู่บ้านบอกว่าผมเป็นตัวประหลาด เด็กคนอื่นก็ไม่ชอบเล่นกับผม ผมก็เลยดูของผมคนเดียว คิดเองเออเองคนเดียว"

"แล้วเกิดอะไรขึ้น?"

"ต่อมา... สมอเลือดก็มา" ร่างกายของอาซิงสั่นเทิ้มแทบมองไม่เห็น มือที่จับแก้วแน่นขึ้นจนข้อขาวซีด "สามปีก่อน ฤดูใบไม้ร่วง พวกมันขึ้นฝั่งตอนกลางคืน เจอใครฆ่าหมด ปล้นของ เผาบ้าน..." เขาสูดจมูก เสียงเริ่มสั่น "ผมแอบอยู่ในห้องใต้ดิน ได้ยินข้างนอก... ได้ยินยายเฒ่ามาร์ชาร้องไห้ ได้ยินเสียงกรีดร้องของพี่แฮมเมอร์... พวกมันเจอทางเข้าห้องใต้ดิน..."

เขาหยุด หายใจติดขัด สายตาจับจ้องผิวน้ำที่กระเพื่อมในแก้วราวกับมีเรื่องน่ากลัวอยู่ข้างใน

หลินเหอไม่เร่ง รอเงียบๆ

"พวกมัน... ลากผมออกมา ไอ้ตาเดียวไอ้ยักษ์นั่นมันกำลังจะเอามีดฟันผม" เสียงอาซิงลดลงจนเป็นเสียงกระซิบ "กัปตัน... 'สมอเลือด' แฮโรลด์ เขาห้ามไว้ เขาถามผมว่า 'ไอ้หนู กลัวไหม?' ผมพูดไม่ออก เขาหัวเราะแล้วบอกว่า 'จะให้โอกาสแกรอด ชี้ซิว่าทิศเหนืออยู่ทางไหน'"

"ผม... ผมชี้ ตอนนั้นเมฆดำแยกออกนิดหน่อย ด้ามกระบวยของกลุ่มดาวหมีใหญ่ชี้... ชี้ไปทิศทางหนึ่ง ผมก็ชี้" อาซิงเงยหน้า น้ำตาคลอเบ้า แต่มากกว่านั้นคือความสับสนและความเจ็บปวด "แฮโรลด์หัวเราะลั่นเลย เขาบอกว่า 'ไอ้เด็กนี่น่าสนใจ' แล้ว... แล้วต่อหน้าต่อตาผม เขา... เด็กอีกสองคนที่แอบในห้องใต้ดิน... และพี่แฮมเมอร์ที่คลานออกมาด้วยขาที่บาดเจ็บ... และ... น้องชายผม..."

เขาหลับตาลงกะทันหัน ไหล่สั่นสะท้าน น้ำหกออกจากแก้วรดหลังมือ

หลินเหอยื่นกระดาษทิชชู่ให้เงียบๆ

อาซิงไม่รับ ใช้แขนเสื้อเช็ดหน้าลวกๆ เช็ดน้ำตาและน้ำมูกทิ้ง ท่าทางหยาบกระด้าง "เขาไว้ชีวิตผม ลากผมขึ้นเรือ บอกว่าตาผม 'ใส' มีประโยชน์" เขากระตุกมุมปากเหมือนพยายามจะยิ้ม แต่มันดูแย่ยิ่งกว่าร้องไห้ "มีประโยชน์... ใช่ เวลาหลงทางในทะเล พวกมันบังคับให้ผม 'ดูดาว' หาทาง เวลาทหารเรือไล่ล่า พวกมันผลักผมไปที่พังงา เอามีดจ่อคอ ตะคอกว่า 'หาทางเร็ว! ไม่งั้นกูฆ่ามึง!'"

"ผมหาเจอ" เสียงอาซิงกลวงเปล่า "ทุกครั้ง ผมหาเจอ กระแสน้ำวน แนวปะการัง จุดอ่อนในกำแพงหมอก... เหมือนทะเลมีแผนที่อีกใบอยู่ในหัวผม พวกมันใช้สิ่งนั้นปล้นได้มากขึ้น ฆ่าได้มากขึ้น รอดพ้นจมูกทหารเรือครั้งแล้วครั้งเล่า แฮโรลด์เรียกผมว่า 'ดาวนำโชค' ของเขา" เขาแค่นเสียง เต็มไปด้วยความสมเพชตัวเองและความขมขื่น "ดาวนำโชค... เหอะ"

"ทำไมไม่หนี? หรือ... หาโอกาส?" หลินเหอถาม

"หนี?" อาซิงเหลือบมองเขา สายตาที่ทำให้หลินเหอนึกถึงสัตว์ที่จนตรอก "เคยลองครั้งหนึ่ง ตอนเติมเสบียงที่เกาะเล็กๆ ผมแอบหนีเข้าป่า พวกมันจับได้แล้วลากกลับมา... แฮโรลด์ไม่ฆ่าผม เขาตัดนิ้วโจรสลัดที่รับผิดชอบเฝ้าผมทีละนิ้ว แล้วโยนลงตรงหน้าผม แล้วบอกว่า 'อาซิง ถ้าแกหนีอีก ฉันจะไปที่ซากหมู่บ้านแก ขุดกระดูกทุกชิ้นที่ฝังอยู่ที่นั่นขึ้นมา บดให้เป็นผุยผง ฉันรู้ว่าแกหาทางกลับถูก'"

เขาสั่นสะท้าน "เขาทำจริง เขา... เขาไม่ใช่คน ไอ้ตาเดียวกับพวกนั้นฆ่าเพื่อความสนุก เพื่อเงิน แฮโรลด์... สิ่งที่เขาสนุกคือการ 'ควบคุม' ควบคุมชีวิตคนอื่น ความกลัวของคนอื่น... พรสวรรค์ของคนอื่น" เขาชี้ที่หัวตัวเอง "เขาบอกสมองผมนี่เป็นสมบัติสวรรค์ประทาน แต่ถ้าสมบัติไม่เชื่อฟัง ก็ต้อง 'ขัดเกลา' ทุกครั้งที่ผมไม่เต็มใจ หรือเส้นทางที่ผมชี้ไม่ 'สมบูรณ์แบบ' พอ เขาจะ... ใช้วิธีต่างๆ เพื่อ 'เตือนความจำ' ผม"

อาซิงแตะซี่โครงตัวเองโดยไม่รู้ตัว ที่นั่นคงมีรอยแผลเก่าซ่อนอยู่ใต้เสื้อผ้า "วันนี้ ตอนที่ไอ้ตาเดียวจะฆ่าเด็กคนนั้น... ผม ผมไม่ได้คิดอะไรเลย ผมแค่วิ่งออกไป ผมรู้ว่าจะโดนซ้อม อาจจะตาย แต่เด็กคนนั้น... แววตาเขาใสซื่อ หวาดกลัว... เหมือน... เหมือนน้องชายผม น้องผมเพิ่งสี่ขวบปีนั้น ซุกอยู่ในอ้อมกอดผม มองผมแบบนั้น..." เสียงเขาจุก พูดต่อไม่ได้

ห้องเงียบลง มีเพียงเสียงคลื่นแผ่วเบานอกหน้าต่างและเสียงเรือแหวกน้ำเบาๆ

ผ่านไปนาน อาซิงถึงปรับลมหายใจได้ เขาเงยหน้ามองหลินเหอ แววตาเริ่มร้อนรน "คุณชาย... คุณชาย... คุณช่วยชีวิตผม ผม... ผมไม่รู้จะตอบแทนยังไง แต่ผมต้องบอกคุณ คุณต้องระวังตัว!"

"ระวังอะไร?"

"แฮโรลด์! สมอเลือด แฮโรลด์! วันนี้เขาไม่ได้อยู่บนเรือลำนั้น!" อาซิงพูดรัวเร็ว น้ำเสียงเจือความกลัว "เขาพาคนไม่กี่คน นั่งเรือเร็วอีกลำ ล่วงหน้าไปโล้กทาวน์ก่อน! เขาบอกว่า... บอกว่าโล้กทาวน์กำลังจะมี 'งานใหญ่' พลาดไม่ได้ เขาไป 'เตรียมการล่วงหน้า'"

คิ้วหลินเหอเลิกขึ้นเล็กน้อย "เตรียมการ?"

"ผมไม่รู้รายละเอียด" อาซิงส่ายหน้า "แต่เขาเปรยๆ ว่าตอนนี้โล้กทาวน์เละเทะ คนเก่งๆ ไปรวมตัวกันเยอะ เขาบอกเป็นโอกาสดีที่จะ 'จับปลาในน้ำขุ่น' อาจจะได้ 'ปลาตัวใหญ่จริงๆ' เขายังบอกอีกว่า... บอกว่าพอ 'เหตุการณ์นั้น' เกิดขึ้น ทั้งอีสต์บลู ไม่สิ ทั้งโลกจะโกลาหล มันจะเป็น 'ยุคทอง' ของคนอย่างพวกเรา"

อาซิงโน้มตัวมาข้างหน้า ลดเสียงลงอีกราวกับกลัวใครได้ยิน "คุณชาย แฮโรลด์... เขาต่างจากพวกป่าเถื่อนอย่างไอ้ตาเดียวที่มีแต่แรงควายอย่างสิ้นเชิง! เขาเก่ง! เก่งแบบไม่ธรรมดา! ผมเคยเห็นเขาสู้ ครั้งหนึ่งมีทหารเรือฝีมือดีมากไล่ล่าเรา ดาบเร็วมาก แฮโรลด์รับดาบด้วยมือเปล่า แล้วก็... บีบมันแตก แตกจริงๆ เหมือนบีบขนมปังกรอบ! อีกครั้ง ที่ขอบโลกใหม่ เราเจอเจ้าทะเลตัวเล็ก แฮโรลด์กระโดดลงน้ำ สู้กับมันครึ่งชั่วโมง สุดท้ายบิดหัวมันหลุดแล้วลากขึ้นเรือ!"

เขาเลียริมฝีปากแห้งแตก ความกลัวในดวงตาแทบจะล้นทะลัก "และเขาฉลาด เจ้าเล่ห์มาก! ทหารเรือวางกับดักหลายครั้ง เขาจมูกไวรู้ตัวก่อนตลอด หรือไม่ก็ใช้นกต่อล่อพวกนั้นไปทางอื่น เขาโหดเหี้ยมกับลูกน้องด้วย แต่ให้รางวัลและลงโทษยุติธรรม เพราะงั้นพวกคนบ้าอย่างไอ้ตาเดียวถึงกลัวเขาหัวหดแต่ก็เชื่อฟัง คุณชาย ถึงคุณจะเก่งมาก... แต่แฮโรลด์มันเป็นสัตว์ประหลาดจริงๆ! คุณฆ่าลูกน้องเขาไปตั้งเยอะ เขาไม่ปล่อยคุณไว้แน่!"

อาซิงกำขอบโต๊ะแน่นจนข้อขาว "พอถึงโล้กทาวน์ อย่าโอ้เอ้! เปลี่ยนเรือทันที หรือหาทางออกจากอีสต์บลูไปเลย! ไปไหนก็ได้ แต่อย่าอยู่โล้กทาวน์! เขามีสายข่าวที่นั่นแน่ พอเขารู้เรื่องบน 'แซฟไฟร์' เขาจะมาหาคุณ! ได้โปรด ฟังผม หนีไป เร็วเข้า!"

เขามองหลินเหอ สายตาเต็มไปด้วยคำวิงวอนและร่องรอยความกลัวฝังลึกที่แทบมองไม่เห็นกลัวว่าจะต้องกลับไปตกอยู่ในเงื้อมมือปีศาจตนนั้นอีก

หลินเหอมองเด็กหนุ่มที่ตื่นตระหนกและหวาดกลัวตรงหน้า ไม่ได้พูดทันที เขาหยิบเหยือกน้ำเติมใส่แก้วเปล่าของอาซิงจนเต็ม

"เขาหน้าตายังไง?" หลินเหอถาม

อาซิงชะงัก ดูเหมือนไม่คิดว่าหลินเหอจะถามเรื่องนี้ก่อน "ต-ตัวสูงปานกลาง ไม่อ้วนไม่ผอม หน้าตา... ดูดีแบบผู้ดีนิดหน่อยด้วยซ้ำ ผมดำ หวีเรียบ หน้าค่อนข้างยาว ตาสีเทา เวลามองคุณมันจะเย็นชา หลังมือซ้ายมีแผลเป็นเหมือนถูกของมีคมแทง ชอบใส่เสื้อผ้าสีเข้ม เสียงไม่ดัง แต่ทุกคำเหมือนตอกตะปู" เขาบรรยายละเอียดยิบ ชัดเจนว่ารายละเอียดเหล่านั้นถูกสลักไว้ด้วยความกลัว

หลินเหอพยักหน้า จำใส่ใจ "ในโล้กทาวน์ เขาชอบไปอยู่ที่ไหน?"

"อันนี้... ผมไม่รู้ที่แน่นอน" อาซิงส่ายหน้า "แต่เขาชอบอยู่ที่สูง ที่ที่มองเห็นภาพรวม หรือไม่ก็ที่ที่วุ่นวายและข่าวสารรวดเร็ว สำหรับโล้กทาวน์... น่าจะเป็นโรงเตี๊ยมใหญ่ที่สุดในย่านท่าเรือ หรือไม่ก็โรงแรมที่สูงที่สุดในเมือง? เขาพูดเสมอว่า 'ยืนให้สูง มองให้ไกล ฟังให้ชัด'"

"อืม" หลินเหอรับคำ ยกแก้วน้ำตัวเองขึ้นจิบ โล้กทาวน์... ที่สูงที่สุด? เขานึกถึงความทรงจำเลือนรางบางอย่างเกี่ยวกับเมืองนั้น

"คุณชาย! คุณ... คุณได้ยินที่ผมพูดไหม?" เห็นท่าทีใจเย็นของเขา อาซิงยิ่งร้อนรน "เขาอันตรายจริงๆ นะ! คุณ..."

"ได้ยินแล้ว" หลินเหอวางแก้วลง มองเขา "แล้ว นายจะเอายังไงต่อ?"

"ผม?" อาซิงงงกับคำถาม กระพริบตาปริบๆ "ผม... ผมไม่รู้ คุณช่วยผมไว้ ผม... ผมต้องตอบแทนคุณ ผมเป็นต้นหนให้คุณได้ ถ้าคุณไม่รังเกียจที่ผม... ไม่รังเกียจที่ผมแปดเปื้อน"

เขาก้มหน้า "ผมอ่านดาวได้ อ่านกระแสน้ำได้ จำแผนที่ได้ คำนวณน้ำขึ้นน้ำลงได้... ขอแค่ไม่ต้องอยู่ใต้ตีนแฮโรลด์ ผมยอมทำทุกอย่าง หรือ... หรือคุณให้เงินค่าเดินทางผมหน่อย ผมจะหาเกาะเล็กๆ ที่ไม่มีใครรู้จัก..."

"ตามฉันมา" หลินเหอพูด น้ำเสียงยังคงเรียบเฉยแต่แฝงความเด็ดขาด "ฉันต้องการต้นหน นายดูเข้าท่าดี"

อาซิงเงยหน้าขวับ ตาแดงก่ำอีกครั้ง คราวนี้ด้วยอารมณ์ที่ต่างออกไป "จ-จริงเหรอ? คุณ... คุณไม่กลัวแฮโรลด์จะมาเหรอ? ผมอาจจะพาซวย..."

"ถ้าเขามา ค่อยว่ากัน" หลินเหอลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง มองดูแสงไฟของโล้กทาวน์ที่สว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ ในระยะไกล "ส่วนโล้กทาวน์ ฉันยังไม่คิดจะรีบไปไหน"

"แต่"

"ไม่มีแต่" หลินเหอขัดขึ้นและหันกลับมา "นายเหนื่อยแล้ว ไปพักที่ห้องข้างๆ อย่าออกมาจนกว่าเรือจะเทียบท่า พอถึงโล้กทาวน์ ตามฉันมา พูดให้น้อย ดูให้มาก"

อาซิงอ้าปากแล้วหุบลง มองดูสายตาที่สงบนิ่งแต่แน่วแน่ของหลินเหอ สุดท้ายเขาก็กลืนความกังวลและความกลัวทั้งหมดลงคอ เขาค่อยๆ ลุกขึ้น โค้งคำนับ เสียงยังคงแหบพร่า "ครับ... คุณชาย ขอบคุณครับ"

เขาเดินไปที่ประตู หยุด แล้วหันกลับมาถามเบาๆ "คุณชาย... ผมควรเรียกคุณว่าอะไรครับ?"

"หลินเหอ"

"คุณหลินเหอ" อาซิงทวนคำและปิดประตูเบาๆ

ห้องเงียบลงอีกครั้ง หลินเหอมองกลับออกไปนอกหน้าต่าง นิ้วเคาะเบาๆ บนกระจกเย็นเฉียบ

สมอเลือด แฮโรลด์... เขาแตะด้ามดาบเงาพริ้วไหวที่เอว

ละครฉากใหญ่ในโล้กทาวน์ยังไม่เริ่ม นึกไม่ถึงว่าจะมีรายการเรียกน้ำย่อยมาเสิร์ฟก่อน

ก็ดี

ส่วนอันตราย?

เขายิ้มจางๆ รอยยิ้มที่สงบดั่งทะเลลึก

การเป็นปลาเค็มไม่ได้แปลว่ากลัวปัญหา บางครั้งเมื่อปัญหามาเคาะประตู การจัดการมันให้จบๆ ไปก็เพื่อที่จะได้นอนอาบแดดอย่างสงบสุขยิ่งขึ้นในวันข้างหน้า