ตอนที่ 7 : ชีวิตปลาเค็ม

ตอนที่ 7 : ชีวิตปลาเค็ม

วันเวลาบนเกาะส้มหวานผ่านไปอย่างเชื่องช้า และหลินเหอก็เพลิดเพลินกับจังหวะชีวิตแบบนี้อย่างเต็มที่ เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยมีโอกาสได้สัมผัสในชาติก่อน

พักอยู่ที่โรงเตี๊ยม "นกนางนวลกับสมอเรือ" หลินเหอถูกปลุกให้ตื่นช้าๆ ทุกเช้าด้วยความจอแจของท่าเรือและเสียงร้องของนกนางนวลไม่ใช่การสะดุ้งตื่น แต่เสียงเหล่านั้นลอดผ่านหน้าต่างกระจกและผ้าม่านหนาเข้ามากลายเป็นเสียงรบกวนเบลอๆ ที่ทำให้หลับลึกกว่าเดิมเสียอีก

เขามักจะนอนแช่อยู่บนเตียงจนเกือบเที่ยงถึงจะค่อยๆ คลานลุกขึ้นมา น้ำอาบร้อน ผ้าเช็ดตัวนุ่ม และสบู่บนอ่างล้างหน้ามีกลิ่นตะไคร้หอมจางๆ ที่ว่ากันว่าเป็นของขึ้นชื่อของเกาะ ทุกอย่างให้ความรู้สึกคนละโลกกับชีวิตตลอดหลายปีที่ผ่านมา

เขาแทบไม่ทานมื้อเที่ยงที่โรงเตี๊ยม แต่ชอบออกไปเดินเตร่ข้างนอก ตลาดบนเกาะส้มหวานดูเหมือนจะคึกคักตลอดเวลา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นส้มหอมหวานผสมกับกลิ่นถ่าน เครื่องเทศ และกลิ่นเค็มจางๆ จากลมทะเลเสมอ

เขาตระเวนชิมทุกแผงในตรอกซอกซอย : ลุงขายมันม่วงเผาภูเขาไฟจำเขาได้แล้ว และจะคัดหัวที่เผาจนสุกทั่วถึงที่สุดให้ทุกครั้งที่เห็น ยายขายส้มกระโดดก็จะเก็บลูกที่เปลือกบางน้ำเยอะไว้ให้เขาโดยเฉพาะ และยังมีร้านข้าวผัดทะเลที่เถ้าแก่ใจป้ำ โปะกุ้งและหอยเชลล์จนพูนเป็นภูเขา ผัดกับเครื่องเทศสีม่วงของเกาะที่ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลายสุดๆ

กิจวัตรช่วงบ่ายของเขาคือชายหาด ตอนนี้หลินเหอมีอุปกรณ์ครบครัน : เก้าอี้ผ้าใบพับได้น้ำหนักเบา หมวกฟางปีกกว้าง และแว่นกันแดดเพื่อกันแสงจ้า เขามักจะพกชาผลไม้เย็นจากโรงเตี๊ยมมาด้วยกานึง ซื้อผลไม้รวมหั่นชิ้นจากข้างทาง หาทำเลใต้ร่มเงาต้นมะพร้าวหนาทึบ แล้วนอนแผ่อยู่ตรงนั้นทั้งบ่าย มองดูทะเล เมฆ และเรือใบไกลๆ หรือแค่หลับตาฟังเสียงคลื่น มักจะเผลอหลับไปทั้งอย่างนั้น

ส่วนเรือใบเล็กที่มาจากเกาะอู่อินลำนั้น เขาจัดการขายทิ้งไปตั้งแต่วันที่สองที่มาถึงเกาะ เขารู้สึกผิดนิดหน่อยที่ทำให้ความหวังดีของเฒ่าโกรเวอร์และคนอื่นๆ สูญเปล่า แต่หลังจากได้สัมผัสความยากลำบากในการเดินเรือด้วยตัวเอง หลินเหอทำได้แค่เลือกที่จะขายมันและนั่งเรือโดยสารไปโล้กทาวน์แทน

ผู้จัดการโรงเตี๊ยมแนะนำพ่อค้าเรือมือสองหน้าตาซื่อๆ มาให้ ซึ่งตรวจสอบเรืออย่างละเอียดก่อนเสนอราคา หลินเหอไม่ต่อรองสักคำและพยักหน้าตกลงทันที ทำให้พ่อค้าตกใจ เพราะคงไม่เคยเจอคนขายที่คุยง่ายขนาดนี้ พอการซื้อขายเสร็จสิ้น หลินเหอรู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอกเก็บเรือไว้ก็ไร้ประโยชน์ และเขาก็ไม่อยากออกทะเลโดยพึ่งพาทักษะการเดินเรืออันน่าเวทนาของตัวเองอีกแล้วในชาตินี้

วันเวลาที่แสนสบายมักผ่านไปเร็ว และวันที่จะต้องขึ้นเรือลำที่สองก็มาถึง เขาเลือกบริษัทเดินเรือที่มีชื่อเสียงดี และเรือชื่อ "แซฟไฟร์" ตอนจองตั๋ว เขาขอห้องสวีทที่ดีที่สุดทันที ราคาแพงหูฉี่ แต่เขาไม่กระพริบตาตอนจ่ายเงินเก็บจาก "งานทำความสะอาด" ในน่านน้ำรอบเกาะอู่อินมากพอให้เขาใช้ชีวิตฟุ่มเฟือยได้อีกนาน

"แซฟไฟร์" กว้างขวางและตกแต่งใหม่มาก ห้องสวีทของเขาอยู่ชั้นบนตรงท้ายเรือ มีระเบียงชมวิวส่วนตัวขนาดกำลังดีและวิวสวยงาม พนักงานบนเรือได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี พูดจานุ่มนวล และเสิร์ฟอาหารทั้งสามมื้อถึงห้อง อาหารรสเลิศ แม้ปริมาณจะไม่มาก แต่รสชาติยอดเยี่ยม

หลินเหอพอใจมาก นี่แหละคือการเดินทางที่เขาต้องการสบาย ไร้กังวล และไม่ต้องใช้สมอง

สองสามวันแรกของการเดินทางราบรื่น เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ขลุกอยู่ในห้องสวีท อ่านหนังสือ จิบชา และออกไปยืนมองทะเลที่ระเบียงบ้างเป็นครั้งคราว

เขายังคงพกเข็มทิศติดตัว วางไว้บนโต๊ะหัวเตียงและเหลือบมองเป็นระยะเพื่อยืนยันว่าเรือยังคงมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ถูกต้องโดยรวม การเดินทางครั้งนี้ดูราบรื่นกว่ามาก และแผนที่เดินเรือแสดงให้เห็นว่าพวกเขาเข้าใกล้โล้กทาวน์มากขึ้นเรื่อยๆ

บ่ายวันนี้ เขาเพิ่งทานของว่างที่ส่งมาให้ที่ระเบียงเสร็จเค้กครีมชิ้นเล็กราดแยมส้มหวาน คู่กับชาดำ แสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมทะเลทางทิศตะวันตกเป็นสีทองอบอุ่น และเงาของแผ่นดินก็เริ่มปรากฏให้เห็นในระยะไกล เบลอๆ แต่เป็นแผ่นดินแน่นอน

พนักงานมาแจ้งก่อนหน้านี้ว่าด้วยความเร็วระดับนี้ พวกเขาจะถึงโล้กทาวน์ในเช้าวันพรุ่งนี้

ในที่สุดก็จะถึงแล้ว หลินเหอพิงราวระเบียง ไม่รู้สึกตื่นเต้นอะไรมากนัก มีเพียงความรู้สึกเรียบเฉยว่า "ภารกิจใกล้เสร็จสิ้นแล้ว"

เป็นสักขีพยานประวัติศาสตร์? อาจจะ แต่สิ่งที่เขาคำนวณในใจมากกว่าคือ พอถึงโล้กทาวน์ เขาต้องรีบหาต้นหนที่ไว้ใจได้ และจากนั้น... อาจจะหาที่สบายๆ ลงหลักปักฐาน

โล้กทาวน์ตั้งอยู่บนเส้นทางบังคับสำหรับเข้าสู่แกรนด์ไลน์จากอีสต์บลู ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางการคมนาคมและการค้าตามธรรมชาติของอีสต์บลู ที่นั่นคงมีของอร่อยและเรื่องสนุกๆ ให้ทำเพียบ จากนั้น เขาจะค่อยๆ รอการประหารชีวิตเกิดขึ้น เป็นสักขีพยานประวัติศาสตร์ และบังเอิญเจอกับตัวละครจากต้นฉบับ

เขากลับเข้าไปข้างในและรินไวน์หวานที่ทางเรือเตรียมไว้ให้ครึ่งแก้ว เป็นเหล้าสีอำพันจากเวสต์บลู รสชาตินุ่มนวลและมีกลิ่นผลไม้จางๆ ถือแก้วไวน์ เขาเดินกลับออกมาที่ระเบียง

ทันใดนั้น เรือก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!

ไม่ใช่การโคลงเคลงจากคลื่น แต่เป็นเสียง ตุ้บ ทึบๆ ของวัตถุแข็งกระแทกมาจากกราบซ้ายของตัวเรือ! ตามมาทันทีด้วยเสียงไม้ฉีกขาดบาดหูและเรือที่เอียงวูบอย่างเห็นได้ชัด!

แก้วไวน์ในมือหลินเหอโคลงเคลง ของเหลวหกออกมาสองสามหยด หลินเหอขมวดคิ้วและทรงตัว

เมื่อนาทีที่แล้ว เขาค้นพบเรือโจรสลัดลำนี้ผ่านฮาคิสังเกตแล้ว เขาไม่ได้สนใจตอนนั้น คิดว่าอาจเป็นแค่เรื่องบังเอิญหรือแค่แล่นสวนกัน

"ศัตรูบุก! เรือโจรสลัดทางกราบซ้าย!"

"นั่นมันสมอเลือด! กลุ่มโจรสลัดสมอเลือด!"

"หน่วยคุ้มกัน! เตรียมปะทะ!"

เสียงสัญญาณเตือนภัยและเสียงตะโกนแหลมสูงทำลายความสงบยามเย็นลงทันที! เสียงวิ่งหนีและเสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกดังมาจากดาดฟ้าด้านล่าง

หลินเหอเดินไปที่ขอบระเบียงและมองลงไป

เรือใบสามเสา ขนาดใหญ่กว่า "แซฟไฟร์" และทาสีแดงเข้ม เบียดเข้าหากราบซ้ายเหมือนฉลามกระหายเลือด สัญลักษณ์สมอเหล็กที่มีสีแดงหยดลงมาที่หัวเรือดูขัดตาเป็นพิเศษในแสงอาทิตย์อัสดง กระดานพาดที่มีตะขอเหล็กหลายอันได้ล็อกแน่นเข้ากับกราบเรือ "แซฟไฟร์" แล้ว และฝูงโจรสลัดกำลังกรูข้ามมาพร้อมเสียงเห่าหอน!

บนเรือ "แซฟไฟร์" มีทหารยามประมาณยี่สิบคนสวมเครื่องแบบ พยายามตั้งแนวป้องกันภายใต้การสั่งการของชายร่างใหญ่ถือดาบสองมือ แต่ทันทีที่ทั้งสองฝ่ายปะทะกัน ความแตกต่างของความแข็งแกร่งก็ปรากฏชัดเจนทันที

โจรสลัดมีจำนวนมากกว่าและดุร้ายกว่า มีอาวุธหลากหลายที่สะท้อนแสงเย็นยะเยือก พวกมันดูเหมือนจะคุ้นเคยกับการปล้นเรือแบบนี้ ทำงานเป็นกลุ่มสามคนอย่างเข้าขา ฉีกแนวป้องกันที่ตั้งขึ้นอย่างเร่งรีบของทหารยามกระจุยในพริบตา

หัวหน้าทหารยามกำลังสู้กับหัวหน้าโจรสลัดร่างผอมที่ใช้ดาบคู่ แสงดาบวูบวาบ ผลแพ้ชนะยังยากจะตัดสินในชั่วขณะ แต่ภายใต้การรุมล้อมของศัตรูที่มากกว่าหลายเท่า ทหารยามคนอื่นๆ ล้มลงพร้อมเสียงกรีดร้องอยู่ตลอดเวลา

ดาดฟ้าเรือกลายเป็นฉากแห่งความโกลาหลไปแล้ว ผู้โดยสารหนีตายอย่างหวาดกลัว เสียงร้องของผู้หญิงและเด็กแหลมบาดหูเป็นพิเศษ

โจรสลัดบางส่วนยังคงไล่ฆ่าทหารยาม ในขณะที่บางส่วนเริ่มกระจายตัว ไล่ล่าและทุบตีผู้โดยสารเพื่อแย่งชิงสัมภาระและของมีค่า ชายอ้วนที่ดูเหมือนพ่อค้าถูกโจรสลัดถีบล้มจากด้านหลัง กระเป๋าหนังในอ้อมกอดถูกกระชากไป ชายชราที่ปกป้องหลานสาวถูกผลักกระเด็นอย่างแรง ล้มลงบนดาดฟ้า

หลินเหอพิงราวระเบียง มองดูความวุ่นวายเบื้องล่างเงียบๆ สีหน้าไม่เปลี่ยนเลยสักนิด เขายกแก้วไวน์ขึ้นจิบอีกครั้ง การปล้นของโจรสลัดไม่ใช่เรื่องใหม่อะไรในทะเลนี้ ทหารยามสู้ไม่ได้ ผู้โดยสารรับเคราะห์มันก็แค่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก

ตราบใดที่การต่อสู้ไม่ลามมาถึงพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ราคาแพงของเขา เขาก็ขี้เกียจจะขยับตัว เขาถึงกับถอยหลังไปครึ่งก้าวเล็กๆ ให้เงาของระเบียงปกคลุมตัวเขาได้ดีขึ้น

การต่อสู้เบื้องล่างกลายเป็นการไล่ล่าฝ่ายเดียวอย่างรวดเร็ว ขาของหัวหน้าทหารยามถูกหัวหน้าโจรสลัดดาบคู่ฟัน ทำให้การเคลื่อนไหวชะงัก จากนั้นก็ถูกถีบเข้าที่หน้าอก ถอยกรูดพลางกระอักเลือด แทบจะจับดาบไม่อยู่ ทหารยามคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ตายหรือบาดเจ็บ ที่เหลือก็ถูกแยกและล้อมไว้ ความพ่ายแพ้เป็นแค่เรื่องของเวลา

โจรสลัดควบคุมสถานการณ์ได้หมดแล้ว ยักษ์ตาเดียวสูงเกือบสองเมตร หน้าตาโหดเหี้ยม ถือกระบองหนามยักษ์แหวกฝูงชนเดินไปกลางดาดฟ้า เสียงของมันดังเหมือนระฆังแตก :

"ฟังให้ดีทุกคน! ส่งของมีค่ามาซะดีๆ! ผู้หญิงและเด็กไปทางซ้าย! ผู้ชายไปทางขวา! ใครกล้าซุกซ่อน ข้าจะบดกระดูกมันทีละชิ้น!"

พวกโจรสลัดเร่งต้อนและทุบตีผู้โดยสาร ค้นหาของมีค่าอย่างขยันขันแข็งทันที ใครลังเลแค่นิดเดียวก็จะเจอหมัด เท้า หรือสันดาบ

เสียงกรีดร้องและร้องไห้ดังระงม โจรสลัดไม่กี่คนล้อมรอบหญิงสาวที่ดูเหมือนลูกผู้ดี ลวนลามเธออย่างเปิดเผย เสียงกรีดร้องของเธอถูกกลบด้วยเสียงหัวเราะชั่วร้ายของพวกโจรสลัด

หลินเหอมองดู นิ้วมือลูบไล้ผิวแก้วเรียบเนียนโดยไม่รู้ตัว

เขาไม่ชอบภาพตรงหน้า แต่มีระยะห่างมากมายระหว่าง "ไม่ชอบ" กับ "ลงมือ" ความยุ่งยาก การเปิดเผยฝีมือ การถูกตามล่าหรือแก้แค้นทีหลัง... ช่างเถอะ เลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นดีกว่า

ทันใดนั้น เจ้ายักษ์ตาเดียวดูเหมือนจะคิดว่างานช้าไป หรืออาจจะแค่อยากฆ่าคนเล่นๆ มันฉีกยิ้มเหี้ยมเกรียม สายตากวาดมองฝูงคนที่ตัวสั่นงันงก ก่อนจะไปหยุดที่เด็กชายตัวน้อยอายุประมาณห้าหกขวบที่ถูกแม่กอดแน่น จนกลัวลืมร้องไห้

"บ้าเอ๊ย ชักช้าอยู่ได้!" ยักษ์ตาเดียวถ่มน้ำลายแล้วก้าวยาวๆ เข้าไป เงาทะมึนทาบทับสองแม่ลูก

"เชือดไอ้ตัวเล็กทิ้งสักตัว จะได้ปลุกพวกขยะอย่างพวกแกให้ตื่น!"

มันยกกระบองหนามหนักอึ้งที่เต็มไปด้วยหนามแหลมขึ้นด้วยมือเดียว แล้วฟาดลงมาอย่างแรงใส่หัวเด็กน้อยพร้อมเสียงแหวกอากาศ! ผู้โดยสารรอบๆ กรีดร้องอย่างสิ้นหวัง และผู้เป็นแม่พยายามเอาตัวเข้าบัง แต่ถูกโจรสลัดข้างๆ ล็อกตัวไว้แน่น

คิ้วของหลินเหอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ปล้นชิงทำร้ายคน เขาพอจะทนเป็นคนนอกที่เย็นชาได้ แต่การฆ่าเด็กไม่มีทางสู้เพื่อความสะใจหรือเชือดไก่ให้ลิงดูแบบนี้ มันออกจะ... เกินไปหน่อย

ในจังหวะที่กระบองหนามกำลังจะฟาดลงมา

ร่างเล็กผอมบางจู่ๆ ก็พุ่งออกมาจากกลุ่มโจรสลัด! เป็นเด็กหนุ่มที่ดูเด็กกว่าหลินเหอซะอีก อายุอย่างมากก็สิบหกสิบเจ็ด ผมยุ่งเหยิงแนบหน้าผาก หน้าซีดเผือด สวมเสื้อโค้ทโจรสลัดที่หลวมโครกอย่างเห็นได้ชัด และไม่มีอาวุธ แต่เขากลับพุ่งเข้าชนยักษ์ตาเดียวตรงๆ!

"หยุด! อย่าฆ่าเขา!"

เด็กหนุ่มกระแทกเข้าที่เอวของยักษ์ตาเดียว แรงไม่มาก แต่ทำให้วิถีการฟาดลงของ กระบองหนาม เบี่ยงออกไปครึ่งนิ้ว มันเฉียดหูเด็กน้อยไปและกระแทกพื้นดาดฟ้าอย่างแรงจนเศษไม้ปลิวว่อน!

ยักษ์ตาเดียวเซเล็กน้อยจากแรงกระแทก ก้มมองว่าเป็นใคร ความโกรธปะทุขึ้นในดวงตาข้างเดียวทันที : "อาซิง! ไอ้เด็กเวร แกอยากตายรึไง?!" มันวาดมือกลับหลังตบหน้าเด็กหนุ่มฉาดใหญ่!

เสียง เพี้ยะ ดังสนั่น เด็กหนุ่มชื่ออาซิงกระเด็นไปด้านข้าง เลือดไหลซึมที่มุมปากทันทีและหน้าบวมเป่งไปครึ่งซีก แต่เขารีบตะเกียกตะกายลุกขึ้น เขายังกางแขนออกขวางสองแม่ลูกไว้ แม้ตัวจะสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง

"ร-รองกัปตัน... เขายังเด็ก..." เสียงของอาซิงสั่นเครือ แต่แฝงความดื้อรั้น

"เด็ก?" ยักษ์ตาเดียวแค่นเสียง "ข้าชอบฆ่าเด็กนี่แหละ!" มันยกเท้าใหญ่ที่สวมรองเท้าหนังหนาเตอะ ถีบเข้าที่ท้องอาซิงเต็มแรง!

"อึก!" อาซิงร้องด้วยความเจ็บปวด ตัวงอเป็นกุ้งและกระเด็นถอยหลังไปกระแทกกับกราบเรือ เขาไอโขลกๆ ลุกไม่ขึ้นอยู่นาน

"มัดไอ้คนเนรคุณนี่ไว้! เดี๋ยวข้าจัดการมันเอง!" ยักษ์ตาเดียวด่าทอพลางยก กระบองหนาม ขึ้นอีกครั้งและหันกลับมามองเด็กน้อยที่หวาดกลัว คราวนี้แววฆ่าฟันในดวงตายิ่งรุนแรงกว่าเดิม

หลินเหอมองทุกอย่างที่เกิดขึ้นเบื้องล่างและถอนหายใจเบาๆ เขาดื่มไวน์ที่เหลือในแก้วจนหมดและวางแก้วเปล่าลงบนโต๊ะกลมเล็กที่ระเบียง

จากนั้น กดมือข้างหนึ่งลงบนราวระเบียง ร่างของเขาดูเหมือนไร้น้ำหนักขณะพลิกตัวข้ามไปเบาๆ ทิ้งตัวลงสู่ดาดฟ้าที่วุ่นวายเบื้องล่าง

เขาลงพื้นเงียบกริบ ห่างจากด้านหลังยักษ์ตาเดียวไม่กี่ก้าว

ยักษ์ตาเดียวดูเหมือนจะสัมผัสอะไรได้และหันขวับมา มองเห็นเพียงชายหนุ่มร่างสูงสวมเสื้อเชิ้ตลินินสีครีมตัดเย็บอย่างดีคนหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น มือเปล่า สีหน้าเรียบเฉย มองมันอย่างสงบนิ่ง

"แก..." คำพูดของยักษ์เพิ่งหลุดจากปาก

หลินเหอขยับ ไม่มีสัญญาณเตือน เท้าของเขาเพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวธรรมดา แต่ร่างของเขากลับพร่าเลือนไปชั่วขณะดั่งภูตพราย

วินาทีถัดมา เขาไปปรากฏตัวที่ด้านซ้ายของยักษ์ตาเดียวแล้ว เขายกมือขวาขึ้นสบายๆ นิ้วกางออกเล็กน้อย และปัดเบาๆ ไปทาง กระบองหนาม ที่กำลังเหวี่ยงใส่เด็กน้อย

ท่วงท่านั้นนุ่มนวลราวกับปัดกลีบดอกไม้

แต่ในวินาทีที่ปลายนิ้วกำลังจะแตะด้ามจับหนาของ กระบองหนาม ชั้นแสงสีดำสนิทดั่งน้ำหมึก ลึกล้ำดั่งราตรี ก็เคลือบฝ่ามือเขาทันทีฮาคิเกราะ การไหลเวียน!

"เคร้ง!!!!"

เสียงคำรามที่น่ากลัวเกินบรรยาย เหมือนระฆังหนักหมื่นตันถูกตี ดังระเบิดขึ้น! คลื่นกระแทกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพุ่งออกจากจุดปะทะ โจรสลัดหลายคนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ถูกแรงอัดจนเลือดออกหูออกจมูก เซถอยหลังไปทันที!

ยักษ์ตาเดียวรู้สึกถึงแรงต้านทานมหาศาลดั่งสึนามิพุ่งย้อนกลับมาจาก กระบองหนาม! แขนที่หนาเท่าต้นไม้ของมันไร้ความรู้สึกในพริบตา ง่ามนิ้วและฝ่ามือฉีกขาด เลือดสาดกระเซ็น! กระบองหนาม ที่ตีจากเหล็กกล้าชั้นดีและหนักอึ้ง กลับแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ เริ่มจากจุดที่มือเขาปัด ราวกับทำจากดินเหนียว! เศษเหล็กและหนามแหลมพุ่งย้อนกลับไป ปักลึกเข้าในดาดฟ้าและกราบเรือ และยังบังเอิญทำร้ายโจรสลัดหลายคนที่หลบไม่ทัน!

และแรงกระแทกที่เหลืออยู่นั้นไม่ได้หยุดยั้ง กระแทกเข้าที่หน้าอกยักษ์ตาเดียวผ่านด้ามที่เหลืออย่างจัง!

"พรวด!" ยักษ์พ่นเลือดคำโตผสมเศษเครื่องใน ร่างมหึมาหนักเกือบสามร้อยปอนด์ถูกเหวี่ยงถอยหลังเหมือนกระสุนจากเครื่องยิงหิน กระแทกเข้ากับเสากระโดงหลักอย่างจัง! เสาไม้หนาส่งเสียงลั่นเหมือนจะหัก เศษไม้ระเบิดกระจาย! ยักษ์ไถลลงมาตามเสาเหมือนภาพวาดขาดๆ กองลงบนดาดฟ้า หน้าอกยุบลงไปเป็นหลุมน่ากลัว มันกระตุกสองทีแล้วแน่นิ่งไป

ทั้งดาดฟ้าตกอยู่ในความเงียบสงัดทันที

โจรสลัดทุกคน ไม่ว่าจะกำลังทำร้ายร่างกาย ปล้นของ หรือแค่ยืนดู ต่างแข็งทื่อราวกับถูกสาป พวกมันเบิกตากว้าง มองดูรองกัปตันผู้ทรงพลังที่น่ากลัวดั่งปีศาจถูก "ปัด" แบบนั้นแล้วกลายเป็นกองเนื้อเละๆ?

ผู้โดยสารก็ลืมร้องไห้ จ้องมองชายหนุ่มที่ยืนอยู่กลางวงล้อมอย่างเหม่อลอย เสื้อผ้าของเขาไม่ยับแม้แต่น้อย

หลินเหอสะบัดมือ ราวกับเพิ่งปัดแมลงวันทิ้งไปจริงๆ สายตากวาดมองไปทั่ว และเสียงของเขา แม้จะไม่ดัง แต่ชัดเจนท่ามกลางเสียงลมและคลื่น :

"ขโมยของ ฉันขี้เกียจสน"

"ทุบตีหรือทำร้ายคน ฉันไม่มีอารมณ์จะยุ่ง"

เขาหยุด มองดูอาซิงที่นอนคุดคู้จมกองเลือดอยู่ที่กราบเรือแต่ยังพยายามจะคลานขึ้นมา แล้วเหลือบมองเด็กน้อยที่ถูกแม่กอดแน่นและในที่สุดก็ร้องไห้โฮออกมา

"แต่ฆ่าเด็กต่อหน้าฉัน" เสียงของหลินเหอเย็นเยียบ "ไม่อนุญาต"

สิ้นคำสุดท้าย ร่างของเขาก็หายไป

ไม่สิ ไม่ใช่หายไป มันคือความเร็วที่เร่งจนถึงขีดสุด ลากภาพติดตาพร่ามัวผ่านแสงสุดท้ายของวัน!

เขาไม่ได้ใช้ดาบ ไม่ได้ใช้กระบวนท่าตายตัว มีเพียงการเคลื่อนไหวที่เรียบง่ายที่สุดและการโจมตีที่ตรงไปตรงมาที่สุด

บางครั้งเขาใช้นิ้วประสานเป็นดาบแทงทะลุคอหอยโจรสลัด บางครั้งสันมือเหมือนใบมีดสับเส้นเอ็นศัตรู บางครั้งศอกกระแทกเบาๆ จนเกิดเสียงกระดูกหักน่าสยอง บางครั้งแค่ดีดนิ้วก็ส่งโจรสลัดปลิวไปชนเพื่อนล้มทั้งแถบ

เร็ว! แม่น! โหด!

ไม่มีแสงสีวูบวาบ มีเพียงเสียงกระแทกทึบๆ เสียงกระดูกแตก และเสียงร้องสั้นๆ ดังขึ้นต่อเนื่อง โจรสลัดพยายามสู้กลับ แต่ดาบฟันโดนแต่เงา พยายามยิงปืน แต่กระสุนตะกั่วไม่พลาดเป้าก็โดนพวกเดียวกันเองในความชุลมุน พยายามรวมกลุ่ม แต่ถูกตีแตกกระเจิงและจัดการทีละคนในพริบตา

มันคือการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวโดยสมบูรณ์แต่ฝ่ายที่ถูกสังหารคือโจรสลัดที่เพิ่งอวดดีเมื่อครู่นี้

ไม่ถึงหนึ่งนาที โจรสลัดที่ยังยืนอยู่ได้เหลือแค่ไม่กี่คน และทุกคนกลัวจนเสียสติ อาวุธหลุดมือ ทรุดลงกองกับพื้นเหมือนโคลน บางคนถึงกับฉี่ราด กลิ่นฉุนกึกปนกับกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง

หลินเหอหยุดและยืนอยู่กลางดาดฟ้า เสื้อเชิ้ตสีครีมของเขายังคงสะอาดและเรียบกริบ ไม่มีรอยยับแม้แต่รอยเดียว

เขากวาดตามองความเละเทะบนพื้น สุดท้ายสายตาไปหยุดที่เด็กหนุ่มชื่ออาซิง

อาซิงตะเกียกตะกายลุกขึ้นมานั่งพิงกราบเรือและจ้องมองเขาตาค้าง ใบหน้าผสมปนเปไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ความตกตะลึงเหลือเชื่อ และร่องรอยของ... ความสับสนที่บอกไม่ถูก

หลินเหอเมินเขาและเดินตรงไปหาหัวหน้าโจรสลัดไม่กี่คนที่นั่งตัวสั่นงันงก

"ใครคือกัปตัน? ต้นหนอยู่ไหน?" เขาถาม น้ำเสียงราบเรียบเหมือนถามทาง

โจรสลัดหน้าบากคนหนึ่งชี้มือสั่นระริกไปที่ศพไร้หัวใกล้ๆ แล้วชี้ไปที่อาซิง : "ก-กัปตัน... ไม่อยู่... ร-รองกัปตัน... เพิ่งถูกคุณฆ่า... ต้นหน... คืออาซิง... คือมัน..."

หลินเหอมองไปที่อาซิง อาซิงสะดุ้งเฮือก ก้มหน้าลงโดยสัญชาตญาณ

"นายเป็นต้นหน?" หลินเหอถาม

อาซิงพยักหน้าอย่างแรง ริมฝีปากสั่นระริก น้ำตาปนเลือดไหลอาบแก้ม : "พ-พวกมันฆ่าล้างครอบครัวผม... บอกว่าผมอ่านดาวได้แม่น... พวกมันตบตีถ้าผมไม่ฟัง... ตีผมปางตาย..."

หลินเหอมองเขาอยู่สองสามวินาทีและไม่ถามต่อ

เขาหันไปทางโจรสลัดที่รอดชีวิตและพูดว่า "โดดลงทะเลไปเองแล้วว่ายไปให้ไกล อย่าให้ฉันเห็นหน้าอีก"

พวกโจรสลัดรู้สึกเหมือนได้รับอภัยโทษจากสวรรค์ พวกมันตะเกียกตะกายไปที่กราบเรือและกระโดดลงทะเลมืดมิดดังตูมตาม ว่ายหนีสุดชีวิต

หลินเหอถึงเดินกลับมาหาอาซิงและย่อตัวลง

"เดินเรือเป็นจริงๆ ใช่ไหม?"

อาซิงเงยหน้าที่เปื้อนน้ำตาขึ้น ลังเลครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า เสียงแหบพร่า : "ผม... ผมจำแผนที่เดินเรือได้ทุกแผ่นที่เห็นแค่ครั้งเดียว... ผมรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยใต้กระแสน้ำได้... ด้วยล็อกโพสที่พวกมันขโมยมา ผมคำนวณเส้นทางได้แม่นยำกว่า... หลายครั้งที่พวกมันถูกทหารเรือล้อม ผมเป็นคนหาช่องว่างพาหนี..."

หลินเหอลุกขึ้น

"ดี มากับฉัน" เขาพูด น้ำเสียงไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ

อาซิงเงยหน้าขวับ มองเขาผ่านม่านน้ำตา

"ฉันต้องการต้นหน" หลินเหอเสริม แล้วชี้ไปที่ดาดฟ้าที่เละเทะ "แต่ก่อนหน้านั้น นายต้องคุมเรือลำนี้ให้แล่นไปโล้กทาวน์ต่อ แล้วก็ช่วยเก็บกวาดด้วย มันรกเกินไป"

พูดจบ เขาไม่มองคนอื่นอีก หันหลังเดินไปทางบันไดขึ้นดาดฟ้าชั้นบน

อาซิงมองแผ่นหลังที่หายไปที่หัวบันได แล้วมองฉากนรกแตกรอบตัว และมองเด็กน้อยที่เริ่มหยุดร้องไห้ในอ้อมกอดแม่ เขาเช็ดหน้าแรงๆ ตะเกียกตะกายลุกขึ้น และเดินกะเผลกไปทางสะพานเดินเรือ

เรือโดยสารหรู "แซฟไฟร์" ปรับเส้นทาง ลากสายเลือดจางๆ แล่นมุ่งหน้าสู่เมืองที่จะเป็นสักขีพยานจุดจบของตำนาน

หลินเหอเปลี่ยนเสื้อเชิ้ต รินไวน์อีกครึ่งแก้ว และกลับมายืนที่ระเบียงชมวิว

ไกลออกไป แสงไฟของโล้กทาวน์ได้หลอมรวมเป็นแม่น้ำแห่งแสงสว่างอันเจิดจ้าใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนสีน้ำเงินเข้มแล้ว

เขาแกว่งแก้วไวน์เบาๆ ของเหลวสีอำพันเกิดระลอกคลื่นเล็กน้อย

ต้นหนก็หาได้แล้ว แม้กระบวนการจะ... นองเลือดไปหน่อย

แต่อย่างน้อยตอนนี้ก็สบายใจได้แล้วใช่ไหม?

เขาจิบไวน์และทอดสายตาไปยังแสงไฟที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

"สถานที่ที่ราชาโจรสลัดพบจุดจบ ฉันมาแล้ว อย่าให้รอนานนักล่ะ"