ตอนที่ 6 : เกาะส้มหวาน

ตอนที่ 6 : เกาะส้มหวาน

สองวันแรกในทะเล หลินเหอรู้สึกว่า... มันไม่เลวเลยทีเดียว

เรือใบเล็กที่เฒ่าโกรเวอร์และคนอื่นๆ เตรียมให้แข็งแรงดีจริงๆ แม้จะไม่ใหญ่ แต่ก็เกินพอสำหรับคนคนเดียว ในห้องโดยสารยัดไปด้วยอาหารสารพัดอย่างที่ป้ามาธ่ายัดเยียดมาให้ ได้กลิ่นปลาแห้งและผักดองที่คุ้นเคยก็ทำให้อุ่นใจขึ้นเยอะ ยังมีเข็มทิศเก่าๆ ที่ลุงฮานส์ไปหามาจากไหนไม่รู้ ตัวเรือนทองเหลืองถูกขัดจนขึ้นเงาวับ

ลมทะเลพัดปะทะหน้า นำพามาซึ่งกลิ่นอายบริสุทธิ์ของอิสรภาพไม่ต้องตื่นเช้ามาฝึกวิชา ไม่ต้องคอยกังวลเรื่องกวาดล้างโจรสลัด แค่... ล่องลอยไปเรื่อยๆ

แผนเดิมของหลินเหอคือมุ่งหน้าไปทางตะวันออก ผู้เฒ่าผู้แก่บนเกาะอู่อินบอกว่า เดินทางไปทางตะวันออกประมาณสองวันก็จะถึงเมืองท่าเล็กๆ ชื่อ "เกาะส้มหวาน" ที่นั่นมีเรือโดยสารที่เดินทางไปทุกที่ในอีสต์บลู ซึ่งแน่นอนว่ารวมถึงโล้กทาวน์ด้วย ไม่อย่างนั้นลำพังตัวเขาเอง เกรงว่าชาตินี้ทั้งชาติคงไปไม่ถึงโล้กทาวน์แน่ๆ

ดังนั้นในวันแรก เขาจึงยึดทิศทางที่ดวงอาทิตย์ขึ้น กางใบ และออกเดินทาง เขารู้สึกตื่นเต้นนิดหน่อยด้วยซ้ำ เหมือนนักเรียนที่เพิ่งปิดเทอม

เขายืนที่หัวเรือ ถือดาบเงาพริ้วไหว มองดูทะเลสีครามแตกเป็นฟองคลื่นสีขาว ท้องฟ้าสูงส่งและโลกกว้างใหญ่ เขารู้สึกว่าสามารถล่องลอยแบบนี้ไปจนสุดขอบโลกได้เลย

แต่ความยุ่งยากก็มาเยือนในไม่ช้า

"ตะวันออก มุ่งหน้าตะวันออก" หลินเหอวางเข็มทิศไว้ในจุดที่มั่นคงที่สุดในห้องโดยสาร จ้องมองเข็มที่ส่ายไปมาเล็กน้อยด้วยความมั่นใจ เขาปรับมุมใบเรือ ลมกำลังดี หัวเรือแหวกผิวน้ำสีคราม คลื่นสาดกระเซ็น ทุกอย่างราบรื่นจนน่าสงสัย

เขายังมีเวลานั่งที่หัวเรือ เอาดาบเงาพริ้วไหวพาดตัก เหม่อมองเส้นขอบฟ้าอย่างไร้จุดหมาย

รสชาติของอิสรภาพคงเป็นแบบนี้กระมังไม่มีใครมาคอยจู้จี้ให้ฝึก ไม่มี "ขยะ" ที่ต้องคอยเก็บกวาดเป็นระยะ แค่ล่องลอยไป ไปไหนก็ได้ที่อยากไป

แล้วเขาก็ค้นพบว่า ระหว่างทฤษฎีกับการปฏิบัติ มีมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ที่ชื่อว่า "ความประมาท" ขวางกั้นอยู่

เที่ยงวันที่สอง แดดแรงจัดจนดาดฟ้าเรือร้อนจี๋ หลินเหอคิดจะปรับใบเรือเพื่อรับลมให้มากขึ้นและไปได้เร็วขึ้น เขาทำงานงกๆ เงิ่นๆ ดึงนั่นดึงนี่ จนใบเรือกินลมเต็มที่ ความเร็วเรือเพิ่มขึ้นจริงๆ เขาปัดมือด้วยความพอใจและเหลือบมองเข็มทิศในห้องโดยสารโดยสัญชาตญาณ

เข็ม... ดูเหมือนจะเบี้ยวๆ?

เขาชะโงกหน้าเข้าไปดูใกล้ๆ เข็มทิศวางนิ่ง และเข็มก็ชี้ไปที่ทิศเหนือจริงๆแต่ทิศทางของเรือดูเหมือนจะไม่ตรงกับจุดอ้างอิง "ทิศตะวันออก" ที่เขาหมายตาไว้ก่อนหน้านี้อีกต่อไป

"ไม่น่า..." หลินเหอพึมพำ

เขาเดินออกมาจากห้องโดยสาร ป้องตามองไปรอบๆ ทะเลยังคงเป็นทะเลเดิม สีฟ้าแสบตา มีแต่น้ำกับฟ้า แม้แต่นกสักตัวยังไม่มี เมฆรูปเต่าก้อนนั้นลอยหายไปนานแล้ว

เขาเกาหัวแล้วกลับไปที่เข็มทิศ เข็มยังชี้ไปที่ตัว N อย่างมั่นคง

หรือเขาจะจำผิด? ยังไงจุดอ้างอิงในทะเลก็เชื่อถือไม่ได้อยู่แล้ว เขาตัดสินใจเชื่อวิทยาศาสตร์ เชื่อเข็มทิศ ใบเรือที่ปรับแล้วได้ผลดีมาก เรือกำลังแล่นฉิว แค่นั้นก็พอแล้ว

ตกบ่าย สถานการณ์เริ่มซับซ้อนขึ้น ลมเปลี่ยนทิศเล็กน้อย ไม่ใช่ลมขวางอีกต่อไป แต่ค่อนไปทางลมส่งท้าย ความเร็วเพิ่มขึ้น แต่หลินเหอรู้สึกว่าตัวเรือกำลังเบนออกจากทิศทางที่ควบคุมได้ไปทางใดทางหนึ่ง

เขาพยายามปรับหางเสือ รู้สึกว่าดึงกลับมานิดหน่อย แล้วก็ไม่ได้ใส่ใจมาก จิตใจของเขาไปจดจ่ออยู่กับผลไม้แปลกๆ ที่เคยได้ยินมาบนเกาะส้มหวาน ความคิดของเขาบินล่วงหน้าไปไกลแล้ว

ในการเดินเรือ ความวอกแวกคือสิ่งที่อันตรายที่สุด คุณรู้สึกว่าเพิ่งเบนไปนิดเดียว และเข็มทิศก็ดูเหมือนจะไม่ขยับมากนัก แต่ทะเลไม่สนความรู้สึกของคุณ กว่าจะรู้ตัวว่ามีอะไรผิดปกติ คุณมักจะหลงทางไปไกลโขแล้ว

จนกระทั่งเช้าวันที่สาม หลินเหอถึงตระหนักว่าสถานการณ์ดูท่าจะไม่ดี

เหตุผลคือ ตามการคาดการณ์ของเขา เกาะส้มหวานควรจะปรากฏในสายตาแล้ว แต่พอมองไปรอบๆ เส้นขอบฟ้ากลับเกลี้ยงเกลาเหมือนถูกเลีย อย่าว่าแต่เกาะเลย แม้แต่เมฆดีๆ สักก้อนยังไม่มี มีแต่แสงแดดยามเช้าที่ส่องกระทบผิวน้ำระยิบระยับด้วยแสงที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

"ไม่ถูกแล้ว..." เขาขมวดคิ้ว โน้มตัวลงดูเข็มทิศอีกครั้ง

เข็มยังคงชี้ไปที่ทิศเหนืออย่างซื่อสัตย์ แต่ถ้าเรือแล่นไปทางทิศตะวันออก ด้วยเวลาและความเร็วขนาดนี้ พวกเขาควรจะถึงนานแล้ว เว้นแต่... เรือไม่ได้แล่นไปทางทิศตะวันออกเลย?

เขาวิ่งไปที่หัวเรือ หรี่ตา พยายามนึกย้อนถึงทิศทางของเรือหลังจากเขาปรับใบเรือเมื่อวาน แล้วเปรียบเทียบทิศทางปัจจุบันกับเข็มทิศ ความรู้เรขาคณิตอันน้อยนิดในหัวเริ่มตีกัน เข็มทิศชี้ทิศเหนือ ใช่ แต่ทิศทางของหัวเรือเมื่อเทียบกับเข็มทิศ... ดูเหมือน, ปรากฏว่า, น่าจะ... ไม่ใช่มุมเก้าสิบองศาอย่างที่เขาทึกทักเอาเอง?

เหงื่อเย็นค่อยๆ ผุดขึ้นมา

หลินเหอพยายามสร้างพิกัดในหัวใหม่: โดยมีตัวเรือเป็นฐาน เข็มทิศชี้ไปที่ "เหนือ" เสมอ ดังนั้นหัวเรือควรชี้ไปที่ "ตะวันออก" ตลอดเวลา แต่ถ้าเขาเผลอหมุนตัวเรือตอนปรับใบเรือและรับมือกับลมเปลี่ยนทิศโดยไม่แก้ไขการรับรู้ทิศทางของตัวเอง... "ฉิบหาย..." หลินเหอตบหน้าผากตัวเอง ความรู้สึกที่ว่าเรือกำลังเบนออกเมื่อวานตอนบ่ายไม่ใช่ภาพลวงตา มันเบนออกไปจริงๆ! และเขาก็ดีใจกับความเร็วมากจนคิดว่าแค่ขยับหางเสือนิดหน่อยก็แก้ได้ โดยไม่เคยเช็กมุมที่แน่นอนของหัวเรือบนเข็มทิศเลย!

พูดอีกอย่างคือ เขาอาจจะมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ หรือแม้แต่ตะวันออกเฉียงเหนือค่อนไปทางเหนือมานานกว่าครึ่งวันกับอีกหนึ่งคืนเต็มๆ!

นี่คือความเข้าใจผิดครั้งใหญ่หลวง

เขารีบปรับใบเรือและหางเสือ พยายามหันหัวกลับไปทางทิศตะวันออกตามเข็มทิศ แต่ทะเลดูเหมือนจะเล่นตลกกับเขา ลมเปลี่ยนทิศอีกครั้ง ทำให้การปรับแต่งยากลำบากเป็นพิเศษ หลังจากปล้ำอยู่นานกว่าชั่วโมง ในที่สุดเรือก็แล่นไปในทิศทางที่น่าจะเป็นทิศตะวันออกตามเข็มทิศ

แต่มันสายเกินไปแล้ว หลังจากแล่นไปอีกครึ่งวัน เงาของเกาะข้างหน้าทำให้หัวใจเขาหล่นวูบ

เกาะไม่ใหญ่ บนฝั่งมีแนวหินปะการังสีดำหยักๆ ที่คุ้นตามาก ดูเหมือนถูกยักษ์กัดแหว่ง เกาะแห้งแล้ง มีแต่พุ่มไม้ทนแล้งขึ้นตามซอกหิน

เขารู้จักที่นี่ มันคือเกาะปะการังร้างทางทิศตะวันตกของเกาะอู่อิน! เขาเคยเห็นมันแวบๆ จากระยะไกลในวันที่เขาออกเรือ!

สรุปคือ นอกจากเขาจะไม่ได้ไปทางตะวันออกแล้ว เขาแม่งยังลอยเคว้งไปทางตะวันตกอีกต่างหาก? เขาแล่นเป็นวงกลมวงใหญ่และมาโผล่ใกล้เกาะอู่อินกว่าเดิม?

หลินเหอยืนที่หัวเรือ มองดูแนวปะการังที่คุ้นเคย พูดไม่ออกอยู่นาน

ลมทะเลพัดมา หนาวเหน็บนิดหน่อย เขารู้สึกเหมือนคนโง่ที่ใช้ GPS ครั้งแรกแล้วขับรถลงแม่น้ำ

"การเดินเรือนี่... ยากกว่าสู้เยอะเลยแฮะ" เขาถอนหายใจใส่ทะเลว่างเปล่า

ดูเหมือนถ้าอยากใช้ชีวิตขี้เกียจ อย่างแรกต้องหาต้นหนที่ไว้ใจได้ก่อน

"ฉันต้องหาใครสักคนที่รู้ทาง รู้ฟ้า รู้ฝน และรู้ทะเล" เขาตัดสินใจแน่วแน่ ความสำคัญเรื่องนี้แซงหน้าเรื่องหาเงินไปแล้ว

ไม่อย่างนั้น อย่าว่าแต่ไปดูการประหารสะเทือนโลกที่โล้กทาวน์เลย จะรอดไปเห็นแผ่นดินผืนต่อไปได้หรือเปล่ายังเป็นเครื่องหมายคำถามตัวเบ้อเริ่ม

รวบรวมสติ หลินเหอไม่กล้าประมาทอีกในครั้งนี้ เขาเปิดฮาคิสังเกตจับจ้องเข็มทิศตลอดเวลา ให้แน่ใจว่ามุมระหว่างหัวเรือกับเข็มเป็นเก้าสิบองศาที่มั่นคง

ก่อนปรับใบเรือ เขาจำมุมไว้ ถ้าลมเปลี่ยน เขาเช็กทิศทางทันที ช้าก็ช้า ความชัวร์ต้องมาก่อน

อาจจะเพราะความตั้งใจจริงของเขาทำให้เทพเจ้าแห่งท้องทะเลซาบซึ้ง ไม่มีเหตุร้ายเกิดขึ้นอีก หลังจากผ่านไปอีกวันกว่าๆ ยามพลบค่ำของวันที่สี่ ในที่สุดเขาก็เห็นทิวทัศน์ที่แตกต่างออกไป

เงาของเกาะเขียวชอุ่ม แสงไฟระยิบระยับที่ท่าเรือ และบรรยากาศคึกคักที่ปะปนกับกลิ่นอาหารและความหวานจางๆ ของผลไม้ที่ลอยมาตามลมยามเย็น

เกาะส้มหวาน คราวนี้ เขามาถึงจริงๆ แล้ว

เทียบท่าและผูกเรือ ก้าวเท้าลงบนแผ่นไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดของท่าเรือแปลกตา หลินเหอรู้สึกเหมือนจากไปนานชั่วชีวิต

วันเวลาที่ล่องลอยกลางทะเลทำให้เขาหวงแหนความรู้สึกของการเหยียบพื้นดินที่มั่นคงเป็นพิเศษ

ท่าเรือนี้คึกคักกว่าหาดเล็กๆ ที่เกาะอู่อินกว่าสิบเท่า

เรือประมง เรือขนส่งสินค้าขนาดเล็ก และเรือโดยสารจอดเบียดเสียดกัน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นปลา เหงื่อ อาหารปรุงสุก และพลังชีวิตที่พลุ่งพล่าน ผู้คนตะโกนโหวกเหวก ขนถ่ายสินค้า และกะลาสีเดินกอดคอกันไปทางโรงเตี๊ยมที่มีไฟสีเหลืองสลัว

หลินเหอแบกสัมภาระสูดอากาศผสมปนเปนั้นเข้าปอดลึกๆ และเดินตามฝูงชนเข้าไปในตัวเกาะ เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็ถูกดึงดูดด้วยภาพทิวทัศน์สองข้างทาง

ที่สะดุดตาที่สุดคือแผงขายผลไม้ ส้มหวานผลอวบอ้วนสีทองอร่ามกองเป็นภูเขาขนาดย่อม กลิ่นหวานอันเป็นเอกลักษณ์ในอากาศมาจากพวกมันนี่เอง แต่ไม่ได้มีแค่ส้ม ยังมีของแปลกๆ อีกเพียบ ผลไม้ขนปุยสีม่วง ผลไม้เปลือกแข็งลายด่างเหมือนหิน และพวงเบอร์รี่โปร่งแสงเหมือนทับทิม

แผงขายอาหารยิ่งคึกคักกว่า บนเตาถ่าน ปลา กุ้ง และหอยเสียบไม้ย่างส่งเสียงฉ่า กลิ่นหอมระเบิดออกมาเมื่อทาซอส หม้อเหล็กใบใหญ่ต้มซุปข้นเดือดปุดๆ มองไม่เห็นว่าข้างในมีอะไร แต่กลิ่นทำให้เดินหนีไม่ลง

ท้องของหลินเหอร้องโครกคราก และเขาตัดสินใจหยุดที่แผงขาย "มันม่วงเผาภูเขาไฟ" เจ้าของร้านเป็นชายหน้าแดงที่คีบมันม่วงหลายหัวที่เปลือกไหม้เกรียมและแตกออกออกมาจากกองหินสีแดงร้อนๆ พอบิออก ไอร้อนพุ่งขึ้น เนื้อข้างในเป็นสีม่วงเข้มสดใสและส่งกลิ่นหอมหวาน

"ลองดูสักหัวไหมพ่อหนุ่ม! เกาะเรามีพลังงานความร้อนใต้พิภพ มันที่ปลูกเลยหวานและนุ่มเป็นพิเศษ!" ชายคนนั้นเชียร์อย่างกระตือรือร้น

หลินเหอจ่ายเงินและรับมา โยนสลับมือไปมาเพราะมันร้อนจี๋ แล้วกัดเข้าไปคำหนึ่ง จริงด้วย! ร้อน เนื้อแน่น หวานธรรมชาติ และมีกลิ่นหอมจากการเผาที่เป็นเอกลักษณ์ ดีกว่าเสบียงแห้งตั้งเยอะ เขากินไปเป่าปากไป พึมพำขอบคุณ รู้สึกว่าความเหนื่อยล้าตลอดหลายวันที่ผ่านมาถูกชะล้างด้วยอาหารร้อนๆ หวานๆ คำนี้

พอกินมันหมด เขาก็ถูกดึงดูดไปที่แผงข้างๆ แม่ค้าเป็นหญิงชราอารมณ์ดีขายสิ่งที่เรียกว่า "ส้มกระโดด" ส้มดูธรรมดา แต่พอหญิงชราสาธิต เธอใช้เล็บกรีดเปลือกเป็นรอยเล็กๆ แล้วบีบเบาๆ

"ปุ๊!"

เนื้อส้มก้อนกลมเล็กๆ สีส้มโปร่งแสงพุ่งออกมาเหมือนลูกปืนใหญ่ ตกลงในชามที่เตรียมไว้อย่างแม่นยำ น้ำส้มกระเด็นไปทั่ว เด็กๆ รอบๆ หัวเราะชอบใจ

หลินเหอซื้อมาลูกหนึ่งและทำตามอย่างระมัดระวัง จังหวะที่เนื้อส้มพุ่งออกมา มันยังทำให้เขาตกใจ เกือบจะกระแทกเข้าหน้า ทำให้หญิงชราและเด็กๆ หัวเราะกันใหญ่ เขาเอาเข้าปาก น้ำส้มแตกกระจาย หวานอมเปรี้ยว เย็นสดชื่น ทั้งสนุกทั้งอร่อย

หลินเหอเดินไปกินไป ดูเหมือน "บ้านนอกเข้ากรุง" ที่ตื่นเต้นกับทุกอย่าง

พอตกดึก พ่อค้าแม่ค้าบางคนเริ่มเอาเปลือกหอยแปลกๆ ออกมาวาง มันคือ "หอยเรืองแสง" ตอนกลางวันดูสีเทาๆ น่าเบื่อ แต่พออยู่ในความมืด ขอบของมันจะเปล่งแสงสีเขียวอมฟ้าจางๆ เหมือนลูกบอลไฟเย็น เด็กๆ ถือมันวิ่งไล่จับกันเป็นเส้นแสงสวยงาม

หลินเหอเดินฟังเสียงรอบข้าง เสียงที่ดังที่สุดมาจากโรงเตี๊ยม มีคีย์เวิร์ดอย่าง "โรเจอร์" "ราชาโจรสลัด" และ "ลาฟเทล" น้ำเสียงของผู้คนตื่นเต้น อยากรู้อยากเห็น และปะปนไปด้วยความไม่แน่นอนต่ออนาคต ข่าวเรื่องราชาโจรสลัดเหมือนก้อนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงในน่านน้ำที่ค่อนข้างสงบของอีสต์บลู แรงกระเพื่อมกำลังแผ่ขยาย

เขายังได้ยินข้อมูลที่เป็นประโยชน์ด้วยว่า เรือโดยสารเที่ยวถัดไปที่จะไปโล้กทาวน์จะออกมะรืนนี้

จังหวะเวลาพอดีเป๊ะ เขาจะได้พักบนเกาะสักสองวัน เติมเสบียงดีๆ และรวบรวมข้อมูลที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้น

หลินเหอเดินไปตามท่าเรือ กะว่าจะเลือกที่พักอย่างพิถีพิถัน ทันใดนั้นเขาก็เห็นโรงเตี๊ยมชื่อ "นกนางนวลกับสมอเรือ" หลินเหอคิดว่าชื่อนี้น่าสนใจดี เลยตัดสินใจว่า "เอาร้านนี้แหละ"

การเช็กอินรวดเร็ว พอหลินเหอเข้าห้อง เขาก็ทิ้งตัวลงบนเตียงและไม่ขยับอีกเลย ไม่ใช่ว่าเหนื่อยเกินไป แต่เตียงมันนุ่มเกินไปต่างหาก ฟังเสียงแผ่วเบาของเมืองข้างนอก ความพลุกพล่านของท่าเรือ และเสียงร้องของนกนางนวล ความหงุดหงิดจากการหลงทางกลางทะเลค่อยๆ จางหายไป และความคิดของเขาก็เริ่มล่องลอย

แม้จะเสียฟอร์มตอนออกเรือไปบ้าง แต่ในที่สุดเขาก็ถึงจุดหมายแรก ได้เห็นเกาะที่แตกต่าง และได้กินของอร่อยแปลกใหม่

พอไปถึงโล้กทาวน์ เขาต้องหาทางหาเรือที่ไว้ใจได้มากกว่านี้ แล้วก็ ไม่ว่าจะยังไง เขาต้องลักพาตัว... เอ้ย จ้างต้นหนสักคนให้ได้

จะให้ลุยแกรนด์ไลน์คนเดียว? ฝันไปเถอะ เอาให้รอดจากการล่องเรือวนในอีสต์บลูให้ได้ก่อนดีกว่า