ตอนที่ 5 : ออกเรือ

ตอนที่ 5 : ออกเรือ

หลังจากวันนั้น หลินเหอก็เริ่มวิ่งไปที่กระท่อมผุพังของทอมทุกวัน

ไม่ได้ไปส่งเหล้ามุกนั้นใช้ได้ผลแค่ครั้งเดียว ถ้าขืนทำอีกตาแก่คงเอาขวดฟาดหัวเขาแน่ เขาแค่ไปยืนที่หน้าประตู ไม่พูดไม่จา ยืนนิ่งเป็นตอไม้อยู่อย่างนั้น

บางครั้งทอมจะตะโกนด่าทออยู่ข้างใน บางครั้งก็เงียบกริบ หลินเหอไม่รีบร้อน หลังจากฝึกซ้อมของตัวเองเสร็จ เขาก็จะล้างหน้า คว้าดาบเงาพริ้วไหว แล้วมายืนเฝ้า

พอยืนจนเมื่อย เขาก็นั่งขัดสมาธิ เช็ดดาบ หรือไม่ก็หลับตาฝึกฮาคิสังเกต พยายามจับจังหวะการหายใจของตาแก่ข้างในแม้ว่าแปดในสิบครั้งมันจะถูกรบกวนด้วยกลิ่นเหล้าที่ฉุนกึกจนน่าเวียนหัวก็ตาม

บ่ายวันที่สาม ประตูก็ถูกถีบเปิดจากด้านในเสียงดัง ปัง!

ทอมยืนอยู่ที่ประตู ผมเผ้ายุ่งเหยิงกว่าเดิม ตาแดงก่ำ แต่ภายใต้ความเมามายนั้น มีบางสิ่งเริ่มผุดขึ้นมา

เขากวาดตามองหลินเหอหนึ่งรอบ แค่นเสียงแล้วพูดว่า "หาเรื่องเจ็บตัวรึไง?"

"อยากลองดูครับ" หลินเหอลุกขึ้น ปัดฝุ่นที่กางเกง "ฝึกคนเดียว ผมกะเกณฑ์อะไรไม่ถูก"

ทอมไม่พูดอะไร เขาหันหลังเดินไปทางหาดหินที่ขรุขระและเถื่อนยิ่งกว่าหลังกระท่อม เดินกะเผลกแต่ฝีเท้ามั่นคง หลินเหอรีบเดินตามไป

หาดหินที่นี่โหดร้ายกว่าทางทิศใต้มาก เต็มไปด้วยหินแหลมคมและลมทะเลที่บาดผิวเหมือนมีด ทอมเดินไปตรงกลาง หยุด แล้วหันกลับมา

เขาไม่ได้พกอาวุธมาด้วย มีเพียงมือเปล่า

"เข้ามา" เขาพูดคำเดียว

หลินเหอก็ไม่พูดพร่ำทำเพลงเช่นกัน ดาบเงาพริ้วไหวออกจากฝักมาครึ่งนิ้ว แสงสีน้ำเงินดูน่าขนลุกภายใต้ท้องฟ้าสลัว

เขาถีบตัวพุ่งออกไป ไม่ได้ใช้ 'โซล' แค่พุ่งตัวธรรมดา แต่ความเร็วก็มากพอจะทำให้ลมตื่นตัว ท่าแทงเพียงดาบเดียวเล็งตรงไปที่หน้าอกของทอมท่าเปิดของ 'รุ่งอรุณเบิกฟ้า'

ทอมไม่แม้แต่จะกระดิกเปลือกตา ขาข้างที่เป๋ยังคงนิ่งสนิท ในขณะที่ขาข้างดีก้าวไปข้างหน้าและเบี่ยงออกข้างอย่างสบายๆ ร่างกายของเขาลื่นไหลหลบไปครึ่งก้าวราวกับปลาไหล

ปลายดาบของหลินเหอเฉียดผ่านปกเสื้อโค้ทขาดๆ ของเขาไป ฟันโดนแต่อากาศ

แทบจะพร้อมกันนั้น ขาเป๋ของทอมที่นิ่งมาตลอดก็ยกขึ้นเงียบๆ ราวกับติดสปริง ปลายเท้าเล็งตรงไปที่ข้อมือข้างที่ถือดาบของหลินเหอ!

เร็ว! พลิกแพลง! และแรงส่งนั้นดูไม่เหมือนสิ่งที่ตาแก่ขี้เมาขาเป๋จะมีได้เลย!

หัวใจหลินเหอกระตุก เขารีบบิดข้อมือ เปลี่ยนท่าแทงเป็นท่าป้องกัน ใช้ปลายฝักดาบรับไว้

ปึก! ปลายเท้าแตะที่ฝักดาบ และพลังเกลียวคลื่นแฝงเร้นก็พุ่งทะลวงเข้ามา ทำให้ข้อมือของหลินเหอชาหนึบจนเกือบทำดาบหลุดมือ

เขาเซถอยหลังไปสองก้าว สะบัดมือ แววตาเปลี่ยนไป

ตาแก่นี่... เก่งขนาดนี้เลยเหรอ?

"แค่นี้?" ทอมเบะปาก ยังดูเหมือนคนใกล้ตาย แต่ดวงตาสว่างวาบจนน่ากลัว

"อ่อนปวกเปียก ไม่ได้กินข้าวมาหรือไง?"

หลินเหอสูดหายใจลึก ไม่หยั่งเชิงอีกต่อไป เขาถีบตัวส่งแรง ใช้ 'โซล' ทันที ร่างของเขาพร่าเลือนอยู่กับที่ และวินาทีต่อมาก็โผล่มาทางซ้ายของทอม ดาบเงาพริ้วไหวชักออกจากฝักจนสุด ตาข่ายแสงสีน้ำเงินแผ่ออกคลุมร่างเขาทันที'เมฆาคล้อย'!

คราวนี้ ทอมไม่หลบ เขาเดาะลิ้น และมือขวาก็วูบไหว ดึง... ท่อนไม้สั้นๆ ออกมา? ดูจากสีและลายไม้น่าจะเป็นด้ามพายเรือไม้เนื้อแข็ง สั้นและหนา

เคร้ง!

ไม้สั้นกระแทกเข้ากับใบดาบเงาพริ้วไหวเกิดเสียงทึบๆ หลินเหอรู้สึกถึงแรงประหลาดส่งผ่านใบดาบไม่ใช่การบล็อกที่แข็งกระด้าง แต่เหมือนแรงดึงที่เหนียวหนืดและชักนำ เบี่ยงเบนโมเมนตัมดาบที่ต่อเนื่องของเขาออกไปเล็กน้อย

แค่ช่องว่างเล็กน้อยนี้เอง ขาเป๋ของทอมก็เตะออกมาเหมือนผีอีกครั้ง คราวนี้เล็งไปที่หน้าแข้งของหลินเหอ

หลินเหอรีบใช้ 'คามิเอะ' สลายแรง ร่างกายพลิ้วไหวเหมือนต้นหลิวลู่ลม หลบไปได้อย่างหวุดหวิด ยังไม่ทันที่ส้นเท้าจะยืนมั่น ไม้สั้นของทอมก็ตามมาแล้ว แทงตรงเข้าที่ชายโครง เร็วและโหดเหี้ยม

ชั่วขณะหนึ่ง หาดหินเต็มไปด้วยเสียง ปึก ปึก ปึก ของไม้ที่กระแทกและเสียงดาบตัดอากาศ ทอมไม่ได้ใช้เทคนิคล้ำลึกอะไร แค่ จิ้ม ปัด งัด กระทุ้ง ง่ายๆ ผสมกับฟุตเวิร์กผีๆ ของขาที่ดูไม่เหมือนคนพิการเลย บีบให้หลินเหอปั่นป่วนจนเสียขบวน

ความได้เปรียบเรื่องความคมและความเร็วของเงาพริ้วไหวไม่สามารถแสดงผลได้เลยภายใต้การป้องกันที่แทบจะอ่านล่วงหน้าและการสวนกลับที่พลิกแพลงของตาแก่

"ข้อมือ! บอกกี่ครั้งแล้ว? จะกำเกร็งไปทำไม?"

"หายใจ! เละเทะไปหมด! เวลาฟันคนไม่ต้องหายใจรึไง?"

"ฮาคิสังเกต? เอาไปให้หมากินแล้วเหรอ? ดูไม่ออกรึไงว่าข้าจะเตะตรงไหนต่อไป?"

ทอมสู้ไปด่าไป น้ำลายแทบจะกระเด็นใส่หน้าหลินเหอ

หลินเหอกัดฟัน ขุดเอาทุกอย่างที่เรียนรู้มาตลอดหลายปีออกมาใช้ เขาหมุนเวียนใช้สามรูปแบบของสไตล์เมฆาพเนจร บางครั้งก็ผสมฮาคิเกราะเคลือบดาบเพื่อเพิ่มพลัง เท้าสลับใช้ 'โซล' และ 'คามิเอะ' ประคองตัวไม่ให้แพ้

แต่สภาพของเขาน่าสมเพชจริงๆ โดนไม้ฟาดไปหลายที ไม่หนักแต่เจ็บ ที่สำคัญกว่าคือความอึดอัดใจจากสไตล์การต่อสู้ที่ชวนหงุดหงิดนี้

หลังจากสู้กันไปประมาณยี่สิบนาที ทอมก็กระโดดถอยหลังและโบกมือ "พอ วันนี้แค่นี้"

หลินเหอหอบหายใจ เหงื่อชุ่มผม บนเสื้อผ้ามีรอยไม้เปื้อนฝุ่นหลายจุด

หลินเหอยังคาใจอยู่บ้าง

"สไตล์ของลุง..."

"สไตล์?" ทอมโยนไม้สั้นทิ้งลงพื้นอย่างไม่ใส่ใจ ทิ้งตัวนั่งลงบนก้อนหิน ดึงขวดเหล้าแบนๆ ออกมาดื่น

"สไตล์บ้าบออะไร สู้เอาชีวิตรอดในทะเล การรอดตายคือสไตล์ ข้าขาไม่ดี ก็ต้องใช้มือกับขาข้างดีที่เหลือชดเชย ไอ้ชุดวิชา 'เมฆา' อะไรของแกน่ะ ยังมีท่ารำลิเกเยอะเกินไป"

เขาเช็ดปาก มองหลินเหอ "แต่ก็ไม่เลว มีความอึด ไม่ร้องไห้ขี้มูกโป่ง"

นับจากวันนั้น การประลองก็กลายเป็นกิจวัตร

บางครั้งที่หาดหิน บางครั้งที่ชายป่า ทอมไม่เคยสอนกระบวนท่าตายตัว เขาแค่สู้ ด่ากราดไประหว่างสู้ ชี้ให้เห็นว่าตรงไหนโง่ ตรงไหนประหยัดแรงได้ ตรงไหนที่รนหาที่ตาย

รอยช้ำบนตัวหลินเหอไม่เคยจางหาย แต่ความก้าวหน้าของเขานั้นชัดเจนและจับต้องได้

ในผลตอบรับของระบบ การประเมินที่เคยคลุมเครืออย่าง 【การปรับตัวในการต่อสู้】, 【การเปลี่ยนกระบวนท่า】, 【การควบคุมแรง】 เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ที่สำคัญกว่านั้น ทอมมักจะเผยไต๋ของจริงออกมาบ้างเป็นครั้งคราว

ตัวอย่างเช่น ครั้งหนึ่งเมื่อ 'คลื่นซัดฝั่ง' ของหลินเหอถูกไม้ของทอมปัดออกไปเบาๆ ตาแก่ก็พึมพำว่า "การไหลเวียนของฮาคิไม่ใช่แค่เคลือบไว้แล้วจบ แกต้อง 'ห่อหุ้ม' มัน 'ทะลวง' มัน เหมือนน้ำซึมลงทราย หาช่องว่างทุกจุด" จากนั้นเขาก็เคาะไม้เบาๆ ลงบนโขดหินข้างๆ ดูเหมือนไม่ได้ออกแรงอะไร แต่หินกลับส่งเสียง แคร๊ก! และรอยร้าวละเอียดก็ปรากฏขึ้น โดยมีรอยยุบตื้นๆ ที่ตรงกลาง

การทำลายจากภายใน! หลินเหอตาลุกวาว

วันเวลาผ่านไปท่ามกลางการถูกซ้อมและการได้เรียนรู้

เกาะอู่อินยังคงเหมือนเดิม หลานของเฒ่าโกรเวอร์คลานไปทั่ว พีทน้อยตัวสูงขึ้นอีกนิด ฮานส์ซ่อมเรือประมงเก่าเสร็จแล้ว ฝีมือย่างปลาของป้ามาธ่ายิ่งพิถีพิถันขึ้น นอกจากการประลอง หลินเหอยังคงช่วยงานบ้าน กินข้าวบ้านนั้นบ้านนี้ ความกังวลใจจากความแข็งแกร่งที่หยุดชะงักค่อยๆ ถูกขัดเกลาหายไป

เขารู้ว่าตัวเองเก่งขึ้น เขาแค่รอโอกาส คู่ต่อสู้ที่มีน้ำหนักมากพอ หรือ... เหตุผลที่เขาเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องจากไป

เหตุผลนั้นมาถึงในเย็นวันธรรมดาวันหนึ่ง

ตอนนั้น หลินเหอเพิ่งซ้อมมือกับทอมเสร็จ เขายืนระยะได้นานกว่าเดิม แต่ก็ยังโดนไม้ฟาดไหล่จนหน้าเบ้

ทั้งสองนั่งพักหายใจริมทะเล ทอมผิดวิสัยที่ไม่รีบคว้าขวดเหล้า แต่กลับเหม่อมองทะเลทางทิศตะวันตก

ทันใดนั้น เสียงกระพือปีกก็ดังขึ้น นกนางนวลส่งข่าวบินโซเซมา ดูเหนื่อยล้า และร่อนลงจอดบนโขดหินไม่ไกลจากพวกเขา มันทิ้งหนังสือพิมพ์ม้วนหนึ่งลงจากปากและเริ่มไซ้ขนตัวเอง

ทอมเหลือบมองมันแต่ไม่ขยับ หลินเหอสังหรณ์ใจ เขาเดินเข้าไป หยิบผลไม้หวานท้องถิ่นที่เตรียมไว้ออกมาจากอกเสื้อ วางไว้อย่างระมัดระวังข้างนก แล้วหยิบหนังสือพิมพ์ม้วนนั้นขึ้นมา

หนังสือพิมพ์ยังใหม่ กลิ่นหมึกยังไม่จาง

พาดหัวข่าวหน้าหนึ่ง ตัวอักษรสีดำหนา ประทับลงในดวงตาเขาเหมือนตราประทับร้อน :

'จุดจบของตำนาน?! ราชาโจรสลัด โกล ดี. โรเจอร์ พิชิตลาฟเทล!'

พาดหัวรองยิ่งน่าตื่นตระหนก :

'ปริศนาปลายทางแกรนด์ไลน์ถูกไข? ข่าวลือ โรเจอร์มอบตัวกับกองทัพเรือ!'

มือของหลินเหอสั่น หนังสือพิมพ์ส่งเสียงกรอบแกรบ

เขารีบกวาดสายตาอ่านเนื้อหา ข้อความเต็มไปด้วยความตกตะลึง การคาดเดา และความไม่อยากเชื่อ หลังจากกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์หายตัวไปพักหนึ่ง จู่ๆ ก็มีข่าวว่าพวกเขาไปถึงเกาะสุดท้าย ลาฟเทล ตามมาด้วยข่าวลือช็อกโลกว่าโรเจอร์ 'มอบตัว' กับสาขากองทัพเรือบนเกาะแห่งหนึ่งในเซาท์บลู

โลกสั่นสะเทือน!

ปีปฏิทินทะเล 1497... ปี 1497 จริงๆ ด้วย! โรเจอร์เป็นราชาโจรสลัด แล้วก็... มอบตัว! งั้นระยะห่างถึงวันประหารนั้นก็เหลือแค่... หนึ่งปี? หรือน้อยกว่านั้น?

หลินเหอรู้สึกว่าเวลาจวนตัวขึ้นมาทันที

เขาเงยหน้าขวับมองทอม ตาแก่ไม่รู้เดินมายืนข้างเขาเมื่อไหร่และกำลังจ้องมองหนังสือพิมพ์ สีหน้าของเขาซับซ้อนเกินบรรยายตกตะลึง เข้าใจ รำลึกความหลังสุดท้ายทั้งหมดก็ละลายกลายเป็นความสงบนิ่งที่ลึกล้ำ

เขารับหนังสือพิมพ์ไป นิ้วเหี่ยวแห้งลูบไล้พาดหัวข่าว ผ่านไปเนิ่นนาน เขาถึงได้ถอนหายใจยาวเหยียด ราวกับระบายสิ่งที่อัดอั้นมานานกว่าสิบปีออกมา

"ทำได้แล้ว..." เสียงของเขาแหบพร่าจนน่ากลัว "ลาฟเทล... เขาหามันเจอจริงๆ"

เขาเงยหน้าขึ้น มองหลินเหอ ดวงตาไม่ใช่ความขุ่นมัวหรือเย้ยหยันตามปกติอีกแล้ว แต่มีความแจ่มชัดที่เคร่งขรึมแบบที่หลินเหอไม่เคยเห็นมาก่อน

"ไอ้หนู" ทอมพูด "แกอยากทดสอบฝีมือมาตลอดไม่ใช่เรอะ?"

เขาหันหลัง เดินกะเผลกกลับไปที่กลางหาดหิน จากนั้น เป็นครั้งแรกต่อหน้าหลินเหอ ที่เขาชักดาบออกมาจากซับในเสื้อโค้ทขาดๆ ของเขา

ฝักดาบเป็นสีเทาเข้ม ไม่มีลวดลาย เรียบจนดูซอมซ่อ แต่เมื่อทอมจับด้ามดาบและค่อยๆ ดึงใบดาบออกมา หลินเหอกลั้นหายใจ

ใบดาบก็เป็นสีเทาเช่นกัน ไม่เหมือนความงดงามสีน้ำเงินลึกลับของเงาพริ้วไหว มันเป็นสีเทาด้านที่ดูขรึมขลัง เหมือนตะกอนที่ตกค้างหลังผ่านการชุบด้วยเลือดและไฟมานับไม่ถ้วน ไม่มีลวดลาย ไม่มีแสงวาว มีเพียงพื้นผิวที่ให้ความรู้สึกหนักแน่นที่สุด

แต่วินาทีที่ดาบเล่มนี้ปรากฏ อากาศรอบข้างดูเหมือนจะแข็งตัว แม้แต่เสียงลมทะเลก็เบาลง

"ดาบนี้ไม่มีชื่อ" ทอมพูด นิ้วลูบใบดาบด้านๆ "เหมือนข้า น่าจะผุพังไปนานแล้ว แต่วันนี้... ให้มันได้ออกมาดูโลกเป็นครั้งสุดท้ายเถอะ"

เขาตั้งท่าที่เรียบง่ายที่สุด จับดาบมือเดียว ปลายดาบเฉียงลงพื้น ขาเป๋งอเล็กน้อย ขาดีก้าวมาข้างหน้า

ไม่มีรังสีอำมหิตระเบิดออกมา แต่ขนทุกเส้นบนตัวหลินเหอลุกชันในวินาทีนั้น! มันเป็นความรู้สึกถึงวิกฤตโดยสัญชาตญาณ เหมือนถูกสัตว์ร้ายใต้ทะเลลึกจ้องมอง!

"เอาชนะข้า" ทอมมองเขา เน้นทีละคำ "หรือไม่ก็ ให้ข้าดูหน่อยว่าแกมีคุณสมบัติพอที่จะพาเงาพริ้วไหวไปดูยุคสมัยที่เขาเปิดขึ้นมาหรือเปล่า"

หลินเหอเข้าใจ นี่คือบททดสอบของจริง

ไม่ใช่การซ้อมมือประจำวัน มันคือการคิดบัญชีครั้งสุดท้าย การส่งต่อเจตจำนง และการประเมินผลที่เข้มงวดที่สุดครั้งสุดท้ายของชายชราต่อ "ศิษย์" คนนี้

เขาไม่พูด เพียงแค่สูดหายใจลึกและกระชับมือที่จับเงาพริ้วไหว

แสงดาบสีน้ำเงินเข้มส่องประกายอีกครั้ง คราวนี้เข้มข้นอย่างเหลือเชื่อ ฮาคิเกราะแผ่จากแขนเหมือนกระแสน้ำสีดำ ค่อยๆ เลื้อยพันรอบใบดาบ ไม่ใช่แค่การเคลือบผิวธรรมดา แต่พยายาม "ห่อหุ้ม" และ "แทรกซึม" อย่างที่ทอมเคยสอน

เขาเปิดฮาคิสังเกตจนสุด ล็อกเป้าหมายไปที่ร่างตรงหน้าที่ดูเหมือนเต็มไปด้วยช่องโหว่แต่กลับมั่นคงดั่งหินผา

ไม่มีใครบอกเริ่ม ทันทีที่ลมทะเลพัดวูบผ่านโขดหิน ทั้งคู่ขยับพร้อมกัน!

ดาบของทอมขยับ ไม่มีท่างรำลิเก มีเพียงเส้นตรงสีเทาเส้นเดียวที่ฟันลงมาตรงๆ ที่หน้าหลินเหอ! ไม่เร็ว แต่หนักหน่วงราวกับแบกน้ำหนักพันจิน ก่อนที่ดาบจะถึง แรงลมกดดันก็บาดแก้มจนเจ็บแล้ว!

หลินเหอไม่กล้ารับตรงๆ แสงสีน้ำเงินของเงาพริ้วไหววูบวาบ "เมฆาคล้อย" ถูกปลดปล่อยอีกครั้ง พยายามจะใช้แสงดาบที่ถี่ยิบพัวพันและหาช่องว่าง

แต่ดาบสีเทาของทอมเพียงแค่สั่นเล็กน้อย กึ๊ก พลังหนักหน่วงดั่งภูเขาก็ระเบิดออก กระแทกตาข่ายดาบ "เมฆาคล้อย" ที่ซับซ้อนของหลินเหอจนกระเจิง! แรงมหาศาลส่งผ่านใบดาบทำให้อุ้งมือหลินเหอชาหนึบ เขาถอยหลังไปสามก้าวกว่าจะสลายแรงได้

แข็งแกร่งมาก! นี่ไม่ใช่พละกำลังที่คนแก่ขาเป๋ควรจะมี! และวิชาดาบนั่น ความเก่งกาจที่ดูเหมือนเงอะงะ การฟันทุกดาบถูกขัดเกลาจนถึงขีดสุดและหนักหน่วงจนน่ากลัว!

แววตาหลินเหอคมกริบ เขาเลิกดูเชิง เท้ากดใช้ "โซล" ร่างหายวูบไปโผล่ที่ด้านข้างและด้านหลังของทอมทันที "คลื่นซัดฝั่ง" ถูกใช้ออกด้วยพลังเต็มที่! แสงดาบสีน้ำเงินเข้มและสีดำที่พันเกลียวกันฉีกอากาศ พกพาเจตจำนงที่จะตัดขาดทุกสิ่ง!

ทอมไม่แม้แต่จะหันกลับมาทั้งตัว ใช้ขาดีเป็นจุดหมุน ขาเป๋วาดเป็นครึ่งวงกลม บิดตัวเล็กน้อย ดาบยาวสีเทาในมืองัดขึ้นจากมุมที่เป็นไปไม่ได้!

เคร้ง!!!

คราวนี้เป็นการปะทะของโลหะที่แท้จริง! เสียงคำรามกึกก้องระเบิดบนหาด ทรายกระจุย นกทะเลตกใจบินว่อน! ฮาคิเกราะที่เข้มข้นพอกันสองสายปะทะกัน แสงสีเทาและน้ำเงินดำกระจัดกระจาย!

หลินเหอรู้สึกว่าแขนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แรงป่าเถื่อนที่มากกว่าเดิมพุ่งย้อนเข้ามา หน้าอกเขาแน่นอึดอัด แต่เขากัดฟัน คราวนี้ไม่ถอย กดคมดาบเงาพริ้วไหวต้านกับดาบสีเทา เท้าดันพื้น พยายามใช้แรงหนุ่มกดดันตาแก่!

ประกายวูบหนึ่งผ่านดวงตาขุ่นมัวของทอม ขาเป๋ของเขาจู่ๆ ก็งอพับผิดธรรมชาติเหมือนไร้กระดูก ปลายเท้าแตะพื้น ร่างทั้งร่างยืมแรงพุ่งของหลินเหอ ลอยถอยหลังไปเบาๆ พร้อมกันนั้นข้อมือบิด ดาบยาวสีเทาไถลหมุนควงไปตามใบดาบเงาพริ้วไหวเสียง ชวิ้ง แรงบิดที่นุ่มนวลส่งมา เกือบจะงัดดาบหลุดจากมือหลินเหอ!

รุกและรับสลับกันในชั่วลมหายใจ อันตรายถึงขีดสุด!

วิชาดาบของทอมเก๋าเกมเกินไป การผสมผสานระหว่างพละกำลังและเทคนิคเข้าขั้นสมบูรณ์แบบ โดยเฉพาะการจับจังหวะและความอำมหิตที่เกิดจากการปีนป่ายผ่านภูเขาศพทะเลเลือด เป็นสิ่งที่หลินเหอไม่เคยเจอ ไม่นาน รอยแผลก็ปรากฏบนตัวเขาหลายแห่ง ไม่ลึก แต่แสบร้อน

แต่หลินเหอก็เริ่มบ้าคลั่ง เขาเค้นเอาการฝึกฝนตลอดหลายปีและความเข้าใจใน "สไตล์เมฆาพเนจร" ออกมาจนถึงขีดจำกัด

ความเร็วสูงสุดของ "รุ่งอรุณเบิกฟ้า" การพัวพันปั่นป่วนของ "เมฆาคล้อย" การรวมพลังโจมตีของ "คลื่นซัดฝั่ง"  ถูกใช้สลับกัน แม้กระทั่งเริ่มบังคับเชื่อมโยงท่าต่างๆ เข้าด้วยกัน สร้างจังหวะการโจมตีที่พิสดารขึ้น

ฮาคิสังเกตเปิดเต็มที่ พยายามอย่างยิ่งยวดที่จะจับวิถีและสัญญาณการออกแรงในวิชาดาบที่ดูง่ายๆ แต่เปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลาของทอม

เหงื่อไหลเข้าตาจนพร่ามัว เลือดผสมเหงื่อหยดลงบนหิน

ร่างสองร่างเคลื่อนไหวและปะทะกันด้วยความเร็วสูงบนหาดหิน แสงดาบไขว้กันไปมา เสียงโลหะปะทะไม่หยุดหย่อน การบุกของทอมยังคงหนักหน่วงและดุดัน แต่หลินเหอค่อยๆ สังเกตเห็น... ลมหายใจของตาแก่เริ่มติดขัด การเคลื่อนไหวของขาเป๋ข้างนั้นก็มีความลังเลที่มองแทบไม่เห็นปรากฏขึ้น

เขาแก่แล้ว เลยจุดพีคมาแล้ว ขาที่บาดเจ็บสาหัสและการดื่มหนักมาหลายปีได้กัดกินรากฐานของเขาไปจนหมด

การค้นพบนี้ไม่ได้ทำให้หลินเหอดีใจ แต่กลับมีความรู้สึกซับซ้อนเอ่อล้นในใจ

แต่ดาบในมือเขากลับมั่นคงขึ้น ดุดันขึ้น นี่คือความเคารพสูงสุดต่อคู่ต่อสู้

โอกาสมาถึงหลังจากการปะทะครั้งที่ยี่สิบสามระหว่าง "คลื่นซัดฝั่ง" กับดาบสีเทา คราวนี้หลินเหอใช้ "คามิเอะ" ล่วงหน้าเพื่อสลายแรงสะท้อนบางส่วน ร่างกายหมุนควงอย่างเหลือเชื่อยืมแรงปะทะ แสงดาบเงาพริ้วไหววาดเป็นครึ่งวงกลมพิสดาร กวาดเข้าใส่แขนดาบของทอมจากมุมที่คาดไม่ถึงที่สุด!

การเปลี่ยนแปลงนี้เสี่ยงมากและเร็วมาก แฝงความอัจฉริยะในการต่อสู้ทั้งหมดของหลินเหอ

ทอมดูเหมือนจะแปลกใจเช่นกัน การป้องกันของดาบสีเทาช้าไปครึ่งจังหวะ

ฉัวะ! คมดาบเฉียดผ่าน ลากเลือดเป็นสาย แผลเปิดขึ้นที่แขนของทอม ไม่ลึก แต่ทำให้การเคลื่อนไหวชะงักไปอย่างเลี่ยงไม่ได้

ตอนนี้แหละ!

แสงดุร้ายลุกโชนในตาหลินเหอ พลังทั้งหมดบิดเกลียวเป็นเส้นเชือกเดียวในวินาทีนี้ ฮาคิเกราะบนใบดาบเงาพริ้วไหวถูกบีบอัดจนหนาแน่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แสงสีน้ำเงินเข้มเกือบจะกลายเป็นสีดำสนิท! เท้าผสาน "โซล" และ "เดินชมจันทร์" ร่างพุ่งเรียดพื้นไปข้างหน้า ไม่ใช่ "คลื่นซัดฝั่ง" ธรรมดาอีกแล้ว แต่เป็นดาบที่ผสานความเร็วของ "รุ่งอรุณเบิกฟ้า" และพละกำลังของ "คลื่นซัดฝั่ง" เข้าด้วยกัน!

ไม่มีชื่อเรียก มีแค่ดาบที่เขาอยากฟันที่สุดในตอนนี้!

แสงดาบดุจสายฟ้าสีดำฉีกกระชากอากาศ แทงตรงเข้าที่กลางลำตัวของทอม!

รูม่านตาของทอมหดเล็ก ดาบยาวสีเทายกขึ้นทันท่วงที ขวางหน้าอก

เคร้งตูม!!!

การปะทะที่รุนแรงกว่าครั้งไหนๆ! คลื่นกระแทกบ้าคลั่งระเบิดออกจากทั้งสอง ม้วนเอากรวดทรายนับไม่ถ้วนปลิวว่อน! ทอมส่งเสียงอึกในลำคอ ดาบยาวสีเทาหลุดจากมือ หมุนควงกลางอากาศไปปักลงบนผืนทรายไกลออกไป ตัวเขาถูกแรงมหาศาลดันถอยกรูด ขาเป๋ข้างนั้นทนไม่ไหวในที่สุด ตุ้บ เขาทรุดเข่าข้างหนึ่งลง เอามือยันพื้นไว้ไม่ให้ล้มฟุบ

ก้มหน้า ผมสีดอกเลาเปียกเหงื่อลู่แนบหน้าผาก หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง แขนข้างที่บาดเจ็บสั่นระริก เลือดหยดลงจากข้อศอก

หลินเหอก็ถอยหลังไปหลายก้าว ใช้ดาบเงาพริ้วไหวยันพื้นพยุงตัวยืนให้มั่น หอบหายใจราวกับเครื่องในเคลื่อน อุ้งมือที่จับดาบฉีกขาด เลือดไหลโชก แต่เขายืนอยู่ และทอมคุกเข่าอยู่

ฝุ่นค่อยๆ จางลง

ผ่านไปเนิ่นนาน ทอมค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ใบหน้าไม่มีความแค้นเคือง ไม่มีความโกรธ มีเพียงความเหนื่อยล้าลึกๆ และร่องรอยของ... ความโล่งใจ? มุมปากกระตุก พยายามจะยิ้ม แต่ยิ้มไม่ออก

"เออ... ไอ้เด็กเวร" เสียงเขาแหบพร่า "มีดีเหมือนกันนี่หว่า"

เขาพยายามจะลุกขึ้น หลินเหอรีบจะเข้าไปช่วย แต่ถูกโบกมือไล่

"ถอยไป!" ชายชราเอามือยันเข่า ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แม้จะโงนเงน แต่แผ่นหลังก็ยืดตรงขึ้นมาหน่อย

เขาเดินไปดึงดาบยาวสีเทาออกจากทราย ไม่มองมัน แล้วเก็บเข้าฝักโทรมๆ

"แกชนะ" ทอมพูดโดยหันหลังให้หลินเหอ มองทะเล "ไสหัวไปซะ เอาเงาพริ้วไหวไปให้ไกลที่สุด อีสต์บลู... ขังแกไว้ไม่อยู่แล้ว"

หลินเหอมองแผ่นหลังเขา อ้าปากอยากพูดอะไร แต่ไม่มีเสียงออกมา หัวใจรู้สึกจุกแน่น

"ไม่ต้องมามองข้าแบบนั้น" ทอมดูเหมือนจะรู้ความคิดเขา โบกมืออย่างรำคาญ "ข้ายังไม่ตาย แค่เหนื่อย สู้ไม่ไหวแล้ว ต่อจากนี้... ช่างแม่งเถอะ"

เขาหยุด เสียงเบาลง แทบจะถูกกลบด้วยเสียงคลื่น "อย่าไปตายข้างนอกนั่นล่ะ อย่างน้อย... อย่าตายเหมือนพี่น้องข้า ไร้ค่า"

พูดจบ เขาก็ไม่หันกลับมาอีก เดินกะเผลกไปทางกระท่อมไม้ผุพัง แผ่นหลังค่อยๆ หายไปในความมืดสลัวยามพลบค่ำ

หลินเหอยืนอยู่กับที่จนกระทั่งแสงตะเกียงน้ำมันจางๆ ปรากฏขึ้นในกระท่อมทอม ถึงค่อยๆ หันหลังกลับ

เขาชนะ! ผ่านการทดสอบ! ออกเรือได้แล้ว

แต่เขาไม่รู้สึกดีใจเลยสักนิด

วันรุ่งขึ้น ข่าวแพร่ออกไป หลินเหอจะไปแล้ว

ป้ามาธ่าตาแดงก่ำ ด่าเขาว่าไม่มีหัวใจ ในขณะที่พยายามยัดเสบียงอาหารแห้ง เนื้อตากแห้ง และปลาตากแห้งทั้งหมดที่ขนได้จากบ้านใส่ห่อผ้าของเขาจนตุง "ข้างนอกของแพง! เอาไปเยอะๆ! เกิดหิวขึ้นมาจะทำไง!" พีทน้อยร้องไห้น้ำมูกโป่ง เกาะชายเสื้อเขาไม่ยอมปล่อย ลุงฮานส์ยื่นเป้กันน้ำที่ทำเองอย่างดีให้เงียบๆ เฒ่าโกรเวอร์และคาร์ลซ่อมแซมเรือใบเล็กที่ดีที่สุดของหมู่บ้านให้เขา ทาสีใหม่ เปลี่ยนใบเรือใหม่ และยืนกรานให้เขาเอามันไป

"เรือเล็กหน่อย แต่แข็งแรง ไปได้ทั่วอีสต์บลูแน่ จำไว้... กลับมาเยี่ยมกันบ้าง" เฒ่าโกรเวอร์พูด หันหน้าหนีไปเช็ดน้ำตา

เกือบทั้งหมู่บ้านมาส่งที่ท่าเรือ มองดูเขาเงียบๆ คำพูดไม่มาก ความอาลัยและคำอวยพรซ่อนอยู่ในมือหยาบกร้านที่ยื่นไข่ไก่ ผลไม้ และคำพูดซ้ำๆ ว่า "รักษาตัวด้วย"

ทอมไม่มา ประตูท่อมปิดสนิท

หลินเหอเอาสัมภาระและดาบเงาพริ้วไหววางบนเรือ มองเกาะอู่อินเป็นครั้งสุดท้าย มองใบหน้าที่คุ้นเคยบนท่าเรือ มองทิศทางของกระท่อมทอมในหมอกจางๆ

เขากระโดดลงเรือ แก้เชือก

ใบเรือถูกชักขึ้น ลมทะเลพัดจนตึงเปรี๊ยะ

เรือใบเล็กค่อยๆ ออกจากท่าเรือซอมซ่อ แล่นสู่สีครามเวิ้งว้างที่ไร้หมอกเบื้องหน้า

หลินเหอยืนที่ท้ายเรือ มองดูเกาะที่เล็กลงเรื่อยๆ ค่อยๆ ถูกหมอกโอบล้อมอีกครั้ง จนกระทั่งหายลับไปใต้เส้นขอบฟ้า

เขาหันกลับมา เผชิญหน้ากับทะเลไร้ขอบเขตเบื้องหน้า

ปีปฏิทินทะเล 1497 ฤดูใบไม้ร่วง

ข่าวการถือกำเนิดของราชาโจรสลัดและการมอบตัวกำลังกวาดล้างไปทั่วโลกเหมือนพายุ และเขา หลินเหอแห่งเกาะอู่อิน พร้อมกับดาบนามว่าเงาพริ้วไหว ได้ออกเรือสู่ท้องทะเลที่จวนเจียนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นี้อย่างเป็นทางการ