ตอนที่ 4 : อีกสี่ปีผ่านไป

ตอนที่ 4 : อีกสี่ปีผ่านไป

ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามันเริ่มเมื่อไหร่ แต่มีภาพแปลกตาปรากฏขึ้นที่หาดหินปะการังสีดำทางทิศใต้ของเกาะอู่อิน

หินสีเทาอมฟ้าก้อนมหึมา รูปทรงบิดเบี้ยว หนักอย่างน้อยก็หลายพันจิน กระเด้งกระดอนอยู่บนแผ่นหลังของชายหนุ่มคนหนึ่ง ชายหนุ่มเปลือยท่อนบน ผิวเป็นสีทองแดงเข้มจากการตากแดดตากลมทะเลมาหลายปี กล้ามเนื้อทุกมัดตึงแน่นและชัดเจน ขยับเกร็งตามจังหวะฝีเท้าที่หนักหน่วง เหงื่อไหลลงตามร่องกระดูกสันหลัง ระเหยเป็นไอเมื่อหยดลงบนก้อนหินร้อนจัด

เขาไม่ได้วิ่งเร็ว แต่ฝีเท้ามั่นคงอย่างเหลือเชื่อ ทุกครั้งที่ทิ้งน้ำหนักหินยักษ์บนหลังลงเท้า เท้าของเขาก็จะจมลงไปในทราย แล้วดึงขึ้นมา ทิ้งรอยกรวดทรายกระจาย

เสียงหายใจของเขาหนักหน่วงเหมือนเครื่องเป่าลม แต่ก็ยังรักษาจังหวะที่แปลกประหลาดและสม่ำเสมอ รอบแล้วรอบเล่า เขาเดินวนรอบหาดหินเล็กๆ ทิ้งรอยเท้าลึกเป็นวงกลมต่อเนื่องไว้เบื้องหลัง

ในทะเลห่างออกไปไม่ไกล เรือประมงลำเล็กหลายลำกำลังลากอวน

ชาวประมงเฒ่าโกรเวอร์ยืดตัวขึ้น ปาดเหงื่อออกจากหน้า หรี่ตามอง 'รูปปั้นหินเคลื่อนที่' บนชายหาด ส่ายหัว แล้วพึมพำกับลูกชายบนเรือใกล้ๆ : "ไอ้หนูหลินเหอ... ชักจะเหมือนมนุษย์น้อยลงทุกที"

คาร์ล ลูกชายของเขา วัยยี่สิบต้นๆ ยิ้มซื่อๆ "พ่อ เขาฝึกวิชาอยู่ อีกอย่าง ถ้าหลินเหอไม่ไล่พวกแก๊ง 'รอยแผลดำ' ไปเมื่อสองปีก่อน แหล่งทำกินของเราคงโดนยึดไปนานแล้ว"

เฒ่าโกรเวอร์เงียบไป เพียงแค่ชำเลืองมองร่างที่วิ่งแบกน้ำหนักนั้นอีกครั้ง แววตาซับซ้อนมีความเกรงขามปนกับความกังวลจางๆ ที่พยายามซ่อนไว้

เขาก้มลงดึงอวนต่อ เกล็ดปลาสีเงินวูบวาบอยู่ข้างใน

หลินเหอไม่ได้ยินคำวิจารณ์เหล่านี้ สมาธิทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับการควบคุมลมหายใจ ปรับจุดศูนย์ถ่วง และต้านทานน้ำหนักที่กดทับ

นับตั้งแต่ทอมยัดดาบ 'เงาพริ้วไหว' ใส่มือเขา วิธีการฝึกของตาแก่ขี้เมาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

"พื้นฐาน? ตอนนี้แกพอมีพื้นฐานแล้ว สิ่งที่ต้องขัดเกลาตอนนี้คือ 'ภาชนะ'"

ทอมเคยพูดไว้ตอนนั้น คาบหญ้าแห้งไว้ในปาก มองหลินเหอด้วยหางตา "ร่างกายแกคือ 'ภาชนะ' แรก ถ้ามันไม่แกร่งพอ ไม่ทนทานพอ ต่อให้มีศาสตราวุธเทพเจ้าก็เสียของเปล่าๆ"

และแล้ว วันนรกแตกก็เริ่มขึ้น

แรกๆ ก็แค่วิ่งแบกน้ำหนัก กระโดดกบ วิดพื้นธรรมดา แต่ปริมาณนั้นมหาศาลจนน่ากลัว

ต่อมา ทอมไปสรรหาก้อนหินขนาดต่างๆ มาจากไหนไม่รู้ เริ่มจากร้อยกว่าจิน แล้วค่อยๆ เพิ่มน้ำหนัก วิ่ง กระโดด แม้กระทั่งเดินทวนคลื่นน้ำลึกระดับอกโดยแบกหินไว้บนหลัง

"ดำน้ำลึก?" หลินเหอมองทะเลมืดมิดน่ากลัวด้วยความหวาดหวั่น

"กลัวจมน้ำ?" ทอมแค่นเสียง "ฝึกฮาคิสังเกตมาเสียเปล่ารึไง? จับทางกระแสน้ำ คุมลมหายใจ ถ้าไม่ไหวก็รีบขึ้นมา ไม่ตายหรอก อย่างมากก็กินน้ำเค็มไปไม่กี่อึก"

เขาก็ทำตามนั้น แรกๆ ดำได้แค่สิบกว่าเมตร โผล่ขึ้นมาหอบแฮ่ก สภาพดูไม่ได้หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที

ค่อยๆ ดำได้ลึกขึ้น อยู่ได้นานขึ้น แหวกว่ายฝ่าแรงดันน้ำมืดมิดและกระแสน้ำเชี่ยวกรากโดยอาศัย 'การรับรู้' ที่ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ฝึกความจุของปอดและความสามารถของร่างกายในการต้านทานแรงดันน้ำ

"สัตว์ประหลาด"

ครั้งหนึ่ง หลังจากฝึกเสร็จชุดหนึ่ง หลินเหอนอนเป็นอัมพาตอยู่บนชายหาดเหมือนปลาตาย ทอมนั่งยองๆ ข้างๆ จิบเหล้า แล้วให้คำประเมินนี้ ไม่รู้ว่าด่าหรือชม

นอกจากการฝึกร่างกาย หลินเหอก็ไม่ละเลยวิชาดาบและการฝึกฮาคิ

ดาบเงาพริ้วไหวมีความพิเศษจริงๆ มันเบาและคล่องแคล่วในมือกว่าที่คาดไว้มาก แทบไม่มีแรงต้านทานเวลาเหวี่ยง เสียงดาบตัดอากาศเบาราวกับเสียงถอนหายใจ

แต่ในทางกลับกัน มันเรียกร้องความแม่นยำในการควบคุมพละกำลังขั้นสูง ถ้าออกแรงมากไปนิดเดียว ก็จะเสียความพริ้วไหวเหมือนเงาไปทันที

หลินเหอใช้เวลาอยู่นานในการปรับตัว ค่อยๆ ผสานทักษะการต่อสู้จริงที่กระจัดกระจายแต่โหดเหี้ยมที่ทอมสอน เข้ากับรูปแบบพื้นฐานของ 'สไตล์เมฆาพเนจร' ที่เขาคิดค้นเอง

การตอบสนองจากแผงระบบของเขาก็ละเอียดขึ้นเรื่อยๆ :

【ร่างกาย  กำลังผ่านการขัดเกลาเหนือมนุษย์】

【วิชาดาบ · สไตล์เมฆาพเนจร (สร้างเอง)  พัฒนาขึ้นอย่างมั่นคง】

【ฮาคิเกราะ · ครอบคลุมได้ชำนาญ กำลังฝึกการไหลเวียน】

【ฮาคิสังเกต · การรับรู้ระยะไกล (500 เมตร), การอ่านล่วงหน้าอย่างเลือนราง (1 วินาที)】

【วิชาหกรูปแบบ · โซล (เชี่ยวชาญ), เดินชมจันทร์ (ผู้เริ่มต้น), เทคไค (พลังป้องกันเพิ่มขึ้น)】

สี่ปีต่อมา

หลินเหอสูงขึ้นอย่างมาก ตอนนี้เกือบ 190 เซนติเมตร เขายืนอยู่ท่ามกลางชาวบ้านเหมือนหอคอยเหล็ก แต่เขากลับไม่มีกลิ่นอายคุกคามที่ทำให้คนแปลกหน้าไม่กล้าเข้าใกล้ ตรงกันข้าม จากการใช้ชีวิตกับชาวเกาะที่เรียบง่ายมาหลายปี ความตกตะกอนอันอ่อนโยนได้ฉายชัดอยู่ระหว่างคิ้วของเขา

นอกจากการฝึกซ้อมประจำวัน เขายังคงเป็นหลินเหอที่ช่วยป้ามาธ่าผ่าฟืน ช่วยเฒ่าโกรเวอร์ซ่อมแห และไปซื้อเหล้าให้ทอมขาเป๋ (แม้ตาแก่จะบ่นว่ามันไม่แรงเท่าที่เขาไปซื้อเอง)

ปลาเผาและขนมปังดำของป้ามาธ่ายังคงเป็นอาหารปลอบประโลมใจที่อร่อยที่สุดบนเกาะ เธอมักจะมายืนรอที่หน้าประตูบ้านหินในตอนเย็นหลังหลินเหอฝึกเสร็จ คอยมองหาเขา พอเห็นเขา เธอก็จะตะโกนสุดเสียง : "เสี่ยวเหอ! วันนี้ได้ปลาแมคเคอเรลสดๆ เพิ่งขึ้นจากเรือ ย่างจนน้ำมันเยิ้มเลย! เก็บตัวใหญ่สุดไว้ให้แล้วนะ! ขนมปังก็เพิ่งอบ! รีบมาเร็ว เย็นแล้วจะแข็งหมด!"

สามีของเธอ ช่างไม้เฒ่าฮานส์ผู้เงียบขรึม จะอยู่ใกล้ๆ คอยตอกน้อนซ่อมเฟอร์นิเจอร์หรือชิ้นส่วนเรือ นานๆ ครั้งจะเงยหน้าพยักหน้าให้หลินเหอเป็นการทักทาย ลูกชายของพวกเขา พีทน้อย อายุแปดขวบแล้ว อยู่ในวัยที่แม้แต่หมาแมวยังรำคาญ เขาเทิดทูนหลินเหอมาก และอยากจะจับดาบเงาพริ้วไหวที่สวยงามเล่มนั้นเสมอ หลังจากโดนหลินเหอเอาฝักดาบเคาะหัวเบาๆ ไปสองสามที เขาก็ได้แต่มองมันตาละห้อย

ส่วนครอบครัวของเฒ่าโกรเวอร์ คาร์ลแต่งงานกับสาวจากเกาะข้างเคียงเมื่อปีที่แล้ว และตอนนี้ภรรยาของเขาก็ท้องโย้ ทุกครั้งที่เฒ่าโกรเวอร์เห็นหลินเหอ ก็จะพยายามจับคู่เขากับสาวๆ คนอื่นบนเกาะ ซึ่งหลินเหอก็หัวเราะกลบเกลื่อนและเลี่ยงไป เวลาออกเรือ ถ้าจับปลาได้ดี เฒ่าโกรเวอร์จะคะยั้นคะยอแบ่งปลาสดๆ ให้หลินเหอเสมอ

ทอมขาเป๋... ยังคงเหมือนเดิม เขาตื่มน้อยลงนิดหน่อย แต่อารมณ์ดูจะแปรปรวนกว่าเดิม บางครั้ง นั่งดูหลินเหอฝึกอยู่ดีๆ เขาก็จะโพล่งคำวิจารณ์คมกริบและแสบสันต์ออกมาหนึ่งหรือสองประโยคที่ตรงจุดตาย บางครั้งเขาก็หายไปเป็นวันๆ ไม่มีใครรู้ว่าไปดื่มที่ไหน

แต่หลินเหอรู้ว่าตาแก่เฝ้าดูเขาตลอดเวลา ดาบเงาพริ้วไหวเล่มนั้นคือหลักฐานที่ดีที่สุด

เกาะอู่อิน จุดเล็กๆ ที่หายากบนแผนที่ ได้กลายเป็นสมอของหลินเหอในโลกอันตรายใบนี้ เป็นท่าเรือที่เขาเร่งสร้างความแข็งแกร่งอย่างบ้าคลั่งแต่กลับพบความสงบในใจ ที่นี่ ไม่มีกฎระเบียบของกองทัพเรือ ไม่มีการปล้นสะดมของโจรสลัด มีเพียงน้ำขึ้นน้ำลง ควันไฟทำอาหาร และสัมผัสของมนุษย์ที่เรียบง่ายและมั่นคงเจือกลิ่นไอทะเล แต่ความสงบสุขเช่นนี้ต้องอาศัยความแข็งแกร่งในการปกป้อง

เริ่มจากปีที่เขาอายุสิบสี่ หลินเหอเริ่มออกเรือไปกับเรือประมงของหมู่บ้าน อ้างว่าไปช่วย แต่ความจริงคือไปกวาดล้างโจรสลัดในน่านน้ำรอบๆ และสะสมประสบการณ์การต่อสู้จริง

แม้จะห่างไกล แต่โจรสลัดในอีสต์บลูเหมือนปลาและกุ้งในทะเล มักจะมีบางกลุ่มหลงเข้ามาใกล้แหล่งทำกินที่ค่อนข้างอุดมสมบูรณ์นี้ เมื่อก่อน ชาวบ้านทำได้แค่กล้ำกลืนความโกรธ จ่าย 'ค่าผ่านทาง' หรือแบ่งปลาให้เพื่อเลี่ยงภัย จนกระทั่งแก๊งที่เรียกตัวเองว่า 'ฉลามดำ' เกิดโลภมาก พวกมันไม่ต้องการแค่เงินและปลา แต่ต้องการขึ้นฝั่งมา 'หาความสุข'

ตอนนั้นหลินเหอเพิ่งอายุสิบสี่ ออกเรือไปตกปลาแถวเกาะกับเรือของเฒ่าโกรเวอร์ เห็นเรือธงดำแล่นเข้ามา เฒ่าโกรเวอร์และชาวประมงคนอื่นหน้าซีดเผือด

"เสี่ยวเหอ เร็ว เข้าไปหลบในท้องเรือ!" เฒ่าโกรเวอร์เร่งเร้าอย่างกังวล

หลินเหอไม่ขยับ เขายืนที่หัวเรือ มองดูเรือโจรสลัดที่ใหญ่กว่าเรือประมงของพวกเขากว่าเท่าตัว และร่างที่โอ้อวดบนดาดฟ้าที่กวัดแกว่งดาบและปืน หัวใจเขาสงบนิ่ง หรืออาจจะ... เฉยเมย

"ลุงโกรเวอร์ เอาเรือเข้าไปใกล้หน่อยครับ" เขาพูด

"แกบ้าไปแล้วเหรอ!" คาร์ลตะโกน

"เข้าไปใกล้ๆ" หลินเหอย้ำ เสียงไม่ดัง แต่แฝงน้ำเสียงที่ปฏิเสธไม่ได้

เขาแก้ผ้าที่ห่อฝักดาบเงาพริ้วไหวที่ซ่อนไว้ออก

เฒ่าโกรเวอร์มองแววตาที่สงบนิ่งของเขา กัดฟัน แล้วหันหัวเรือ เขาไม่รู้ว่าทำไมถึงเชื่อเด็กที่เขาเห็นมาตั้งแต่ตีนเท่าฝาหอยคนนี้ แต่แค่รู้สึกว่าควรเชื่อ

เมื่อเรือสองลำเทียบกัน ยังไม่ทันพาดกระดานให้มั่นคง โจรสลัดหน้าเหี้ยมโหดหลายคนก็กระโดดข้ามมาอย่างใจร้อน ปากพ่นคำหยาบคาย

จากนั้น พวกเขาก็เห็นแสงสีน้ำเงินเข้มวูบวาบใต้แสงจันทร์ เบามาก เร็วมาก

โจรสลัดสามคนที่กระโดดข้ามมาชะงักค้างกลางอากาศ ใบหน้ายังคงฉายแววโลภและรุนแรง แต่เส้นสีแดงบางๆ ปรากฏขึ้นพร้อมกันที่คอของแต่ละคน

ปากพะงาบๆ แต่ไม่มีเสียง พวกเขาล้มหงายหลัง ตกทะเลดัง 'ตูม' ติดๆ กัน ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมเรือโจรสลัด

โจรสลัดบนดาดฟ้า ที่ถือคบไฟและอาวุธ ยืนตะลึงงัน

หลินเหอเดินข้ามกระดานไป เขาตัวสูงแล้ว แบกเงาพริ้วไหวไว้บนหลัง ฝีเท้าไม่เร็ว แต่ทำให้โจรสลัดหลายสิบคนที่อยู่ตรงหน้าถอยหลังโดยสัญชาตญาณ

"กัปตันอยู่ไหน?" เขาถาม เสียงชัดเจนในลมทะเล

ชายร่างบึกบึนหน้าอูม มีผ้าปิดตาข้างหนึ่งแหวกฝูงชนออกมา กวัดแกว่งมีดพร้า ทำท่าขึงขังกลบเกลื่อนความกลัว : "ไอ้เด็กเวร! รนหาที่ตาย! รุมมัน..." คำพูดของเขาขาดหายไป

ร่างของหลินเหอดูเหมือนจะพร่าเลือนไปชั่วขณะไม่ใช่โซล แค่ความเร็วล้วนๆ ที่ระเบิดออกมา วินาทีถัดมา เขาไปยืนอยู่ข้างกัปตันตาเดียว เงาพริ้วไหว ไม่รู้ชักออกมาเมื่อไหร่ จ่อคมดาบเย็นเฉียบอยู่ที่คออีกฝ่ายแล้ว

"จะไสหัวไป" น้ำเสียงของหลินเหอไร้ซึ่งอารมณ์

"หรือจะอยู่ที่นี่กันให้หมด"

กัปตันตาเดียวสัมผัสได้ถึงความคมและเย็นยะเยือกของดาบที่คอ และสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่เยือกเย็นราวกับสัตว์ร้ายที่แผ่ออกมาจากตัวเด็กหนุ่ม เขาไม่สงสัยเลยว่าถ้าพูดอีกคำเดียว หัวเขาหลุดแน่

"ไปแล้ว... พวกเราไปแล้ว!" เขาแทบจะกรีดร้อง

หลังจากคืนนั้น กลุ่มโจรสลัด 'ฉลามดำ' ไม่เคยปรากฏตัวอีกเลย และเรือประมงแถวเกาะอู่อินก็เริ่มเจอกับ 'เหตุการณ์ประหลาด' ต่อเนื่อง

บางทีก็เจอซากเรือลอยน้ำที่มีรอยฟันยับเยิน บางทีก็เห็นเรือโจรสลัดไฟไหม้และจมลงอย่างปริศนาในระยะไกล บางทีเรือโจรสลัดทั้งลำพร้อมธงหัวกะโหลกก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยจากผิวน้ำ

เมื่อหลินเหอลงมือ เขาไม่เคยเหลือผู้รอดชีวิต และไม่เอาทรัพย์สิน (ยกเว้นเติมน้ำและอาหารบ้างเป็นครั้งคราว)

เขาเหมือนพนักงานทำความสะอาดที่มองไม่เห็นของน่านน้ำนี้ ใช้วิธีที่สะอาดและมีประสิทธิภาพที่สุดลบภัยคุกคามใดๆ ต่อเกาะอู่อิน ส่วนใหญ่เขาใช้แค่กระบวนท่าแรกๆ ของ 'สไตล์เมฆาพเนจร' ที่คิดค้นเอง ขัดเกลา ทำให้ง่ายขึ้น และเพิ่มความรุนแรงในการต่อสู้จริงตลอดเวลา

"สไตล์เมฆาพเนจร: รุ่งอรุณเบิกฟ้า"  ท่าชักดาบฟันที่เร็วสุดขีด เน้นชิงจังหวะและสังหารในดาบเดียว

"สไตล์เมฆาพเนจร รูปแบบที่สอง: เมฆาคล้อย"  การฟันต่อเนื่องที่รวดเร็วและเบาหวิว เพื่อกดดันและรบกวน

"สไตล์เมฆาพเนจร รูปแบบที่สาม: คลื่นซัดฝั่ง"  การฟันหนักหน่วงที่รวมพลังเป็นจุดเดียว เพื่อทะลวงการป้องกัน

ยังมีเทคนิคไร้ชื่ออีกมากมาย ทั้งหมดเป็นการตอบสนองที่ตรงไปตรงมาและได้ผลในสถานการณ์จริง เขาผสมผสานความโหดเหี้ยมที่ทอมสอน พื้นฐานที่ระบบขัดเกลา และนิสัยขี้เกียจ 'ขอแค่ได้ผลและประหยัดแรง' ของตัวเองเข้าด้วยกันอย่างลงตัว

ค่อยๆ มีข่าวลือเลือนรางแพร่สะพัดในวงการโจรสลัดอีสต์บลู : น่านน้ำแถวเกาะอู่อิน 'ไม่สะอาด' มีผี มีสัตว์ประหลาดทะเลที่เชี่ยวชาญการกลืนกินเรือโจรสลัด ในขณะที่นักล่าค่าหัวหรือกองทัพเรือกวาดล้างโจรสลัดเป็นครั้งคราว แต่การทำความสะอาดที่หมดจด ต่อเนื่อง และ... ไร้ร่องรอยขนาดนี้หาได้ยาก มันกลายเป็นเขตหวงห้ามโดยปริยายในใจของโจรสลัดอีสต์บลูหลายคน ที่ยอมอ้อมเส้นทางดีกว่า

แต่ก็ยังมีพวกที่ไม่เชื่อเรื่องผีสาง หรือพวกที่มั่นใจในตัวเองสูงเกินไปเสมอ

บ่ายวันหนึ่งที่อากาศแจ่มใส หลินเหอกำลังช่วยฮานส์ซ่อมกระดูกงูเรือประมงเก่า ทะเลสงบ แดดจ้า

จู่ๆ มือที่ถือค้อนของเขาก็ชะงักเล็กน้อย

ฮาคิสังเกตแผ่ออกไปเงียบๆ  ห้าร้อยเมตร แปดร้อยเมตร หนึ่งกิโลเมตร... ที่ขอบการรับรู้ เรือลำหนึ่งกำลังมุ่งหน้าสู่เกาะอู่อิน เป็นเรือขนาดใหญ่ แล่นเร็ว รูปทรงไม่เหมือนเรือสินค้า และไม่เหมือนเรือประมง แถมบนเรือยังมีกลิ่นอายรุนแรงและชั่วร้ายหลายจุด จุดหนึ่งโดดเด่นเป็นพิเศษ แข็งแกร่งกว่าพวกกัปตันสวะที่เขาเคยจัดการมาอย่างเห็นได้ชัด

"ในที่สุด ก็มีอะไรพอไปวัดไปวาได้บ้าง..." หลินเหอคิดในใจ รู้สึกแปลกใจที่ตัวเอง... เบื่อ?

ใช่ เบื่อ หลายเดือนมานี้ การจัดการโจรสลัดธรรมดาไม่ได้สร้างแรงกดดันหรือช่วยให้พัฒนาขึ้นเลย เหมือนผู้ใหญ่บี้มด ต่อให้บี้กี่ตัว แขนก็ไม่แข็งแรงขึ้น

เขาวางค้อนลงและบอกฮานส์ "ลุงครับ ผมขอออกไปข้างนอกแป๊บ มี 'ขยะ' ลอยมาจากทะเล เดี๋ยวไปเก็บกวาดก่อน" ฮานส์เงยหน้ามองสีหน้าเรียบเฉยของเขา แล้วมองออกไปที่ทะเลเวิ้งว้าง ไม่เห็นอะไร แต่เพียงพยักหน้าและตอกตะปูต่อ "ระวังตัวด้วย รีบกลับมาล่ะ มาธ่าบอกว่าจะทำสตูว์ซีฟู้ดเย็นนี้"

"ครับ"

หลินเหอกลับบ้าน หยิบเงาพริ้วไหว เดินไปที่ฝั่ง และแก้เชือกเรือสำปั้นลำเล็กที่เขาทำเองเล็กกว่าเรือประมงมากแต่คล่องตัวกว่า เขากระโดดลงไป ไม่ใช้พาย ออกแรงเท้าส่งเบาๆ เรือสำปั้นก็พุ่งฉิวเหมือนลูกธนูไปในทิศทางที่เขาสัมผัสได้

ห่างจากเกาะประมาณสามหรือสี่ไมล์ทะเล เขาเห็นเรือลำนั้น ใหญ่กว่าเรือโจรสลัดอีสต์บลูทั่วไป หัวเรือเป็นรูปหัวหมาป่าดุร้าย ธงโจรสลัดบนเสากระโดงเป็นรูปมีดกระดูกไขว้และลูกตาที่มีเลือดหยด

กลุ่มโจรสลัด 'ตาโลหิต' กัปตัน 'หมาป่าโลหิต' บาส ค่าหัว : ยี่สิบแปดล้านเบรี ในอีสต์บลู ถือเป็นตัวเป้ง ว่ากันว่าเคยหากินอยู่แถวปากทางเข้าแกรนด์ไลน์และมีฝีมือพอตัว

บาสก็เห็นเรือสำปั้นโดดเดี่ยวที่แล่นเข้ามาและชายหนุ่มร่างสูงบนเรือ ยืนกอดอกที่หัวเรือ บาสแยกเขี้ยวเหลืองยิ้ม "เฮ้ย! ไอ้หนู! ข้างหน้าใช่เกาะอู่อินไหม? แถวนี้มี 'เรื่องผี' อะไรจริงรึเปล่า?"

เรือสำปั้นของหลินเหอหยุดห่างจากเรือโจรสลัดหลายสิบเมตร โคลงเคลงเบาๆ ตามคลื่น เขาเงยหน้ามองบาส กวาดตามองโจรสลัดบนดาดฟ้าที่ดูเก่งกาจกว่าพวกก่อนหน้า แล้วพยักหน้า "เกาะอู่อิน เรื่องผี?"

เขาคิดครู่หนึ่ง "น่าจะมั้ง"

บาสหงุดหงิดกับท่าทีใจเย็นของเขา "เลิกพล่ามเรื่องผีบ้าบอ! ข้าไม่เชื่อเรื่องสัตว์ประหลาดทะเล! บอกมา บนเกาะแกมีสมบัติอะไร? หรือซ่อนยอดฝีมือไว้? คายออกมา ไม่งั้นข้าจะฆ่าล้างเกาะเฮงซวยของแก!"

หลินเหอถอนหายใจในใจ ทำไมโจรสลัดพวกนี้บทพูดเหมือนกันหมด? จู่ๆ เขาก็นึกอยากกินปลาเผาของป้ามาธ่า

"ไม่มีสมบัติ ไม่มียอดฝีมือ" เขาตอบตามตรง

"มีแต่คนที่ไม่อยากถูกรบกวน"

"ไม่อยากถูกรบกวน?" บาสหัวเราะเหมือนได้ยินเรื่องตลก "แกเป็นเจ้าของทะเลรึไงไอ้หนู? ดูท่าทางแกน่าจะฝึกมา ข้าให้โอกาส มาเป็นพวกข้า หรือ..."

เขาพูดไม่จบ

หลินเหอขยับ ไม่มีการประโคมข่าว เขาเพียงแค่กระโดดเบาๆ จากเรือสำปั้น ร่างวาดเป็นเส้นโค้งต่ำๆ ผ่านอากาศ วินาทีถัดมา เขามายืนอยู่บนราวกันตกหัวเรือ 'ตาโลหิต' ยืนขาเดียว มั่นคงดั่งหินผา เงาพริ้วไหวยังอยู่ในฝัก ถือไว้ในมือ ลมทะเลพัดผมสีดำหน้าผากปลิวไสว

โจรสลัดบนดาดฟ้าตกใจ รีบยกอาวุธขึ้น

รูม่านตาของบาสหดเล็กลง ยอดฝีมือแค่ขยับก็รู้เรื่อง ความเร็วและความแม่นยำในการลงพื้นนี้ไม่ใช่ธรรมดาแน่!

"ไอ้หนู แก..."

"เลิกพูดมาก" หลินเหอขัดขึ้น สายตามองไปที่ดาบโค้งใบกว้างหนาที่เอวบาส

"แกดูเก่งกว่าพวกโจรสลัดก่อนหน้านี้นิดหน่อย ถ้ารับดาบเดียวของฉันได้ ฉันจะปล่อยพวกแกไป"

"ไอ้อวดดี!"

บาสโกรธจัด เช้ง เขาชักดาบโค้งออกมา ใบดาบเปล่งประกายสีแดงคล้ำจางๆ เหมือนเคลือบยาพิษหรือสารพิเศษ

"ตายซะ!"

เขากระทืบเท้าพุ่งเข้าใส่อย่างดุดัน ดาบโค้งแหวกอากาศหวีดหวิว เล็งฟันระดับเอว! ความเร็ว พละกำลัง และมุมการฟันเหนือกว่าโจรสลัดอีสต์บลูทั่วไปมาก แสดงให้เห็นถึงพื้นฐานวิชาดาบที่เรียบง่ายแต่ใช้งานได้จริง

ประกายวูบหนึ่งปรากฏในตาหลินเหอ แบบนี้น่าสนใจขึ้นมาหน่อย เขาไม่ถอยและไม่หลบ นิ้วหัวแม่มือขวาดันโกร่งดาบเบาๆ

เคร้ง แสงดาบสีน้ำเงินคราม ราวกับสายน้ำที่พังทลายทำนบ พุ่งออกจากฝักทันที!

ไม่ใช่ความเร็วสูงสุดของรุ่งอรุณเบิกฟ้า ไม่ใช่ความต่อเนื่องของเมฆาคล้อย มันคือ คลื่นซัดฝั่ง

ดาบเงาพริ้วไหววาดเป็นเส้นโค้งที่สมบูรณ์และกระชับ ดูไม่เร็ว แต่แฝงน้ำหนักมหาศาลดั่งภูเขาและความเด็ดขาดดั่งน้ำตก ในพริบตา ชั้นสีดำสนิทบางๆ แต่แน่นหนาแผ่คลุมใบดาบฮาคิเกราะ การเคลือบแบบไหลเวียน!

แสงดาบสีน้ำเงินผสานกับฮาคิสีดำ กลายเป็นประกายสีดำที่ไหลลื่น

ดาบโค้งที่ทรงพลังของบาส เมื่ออยู่ต่อหน้า 'คลื่นซัดฝั่ง' นี้ ดูเหมือนจะปะทะเข้ากับคลื่นยักษ์ที่ไม่อาจหยุดยั้งได้จริงๆ

ปัง!!!!!!!!

เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่นแสบแก้วหู! ตามมาด้วยเสียงโลหะแตกที่ชวนเสียวฟัน!

บาสรู้สึกถึงแรงมหาศาลที่อธิบายไม่ได้ส่งผ่านดาบของเขา ผิวฝ่ามือฉีกขาดทันที ดาบโค้งเหล็กกล้าชั้นดีของเขาหักสะบั้นเป็นสองท่อน ปลายดาบที่หักหมุนควงกลางอากาศไปปักลึกเข้าที่เสากระโดงหลัก

และแสงดาบสีดำนั้น หลังจากตัดดาบโค้งขาด โมเมนตัมยังไม่หมด เฉียดผ่านหน้าอกบาสไปเบาๆ

บาสยืนแข็งทื่อ ก้มมองอย่างไม่เชื่อสายตา เกราะหนังที่ทนทานถูกกรีดขาดเหมือนกระดาษ เส้นเลือดบางๆ ลากยาวจากไหปลาร้าถึงซี่โครงไม่ลึก แต่แสบร้อน

อีกฝ่ายยั้งมือ ถ้าดาบนั้นลึกเข้าไปอีกนิดเดียว... เหงื่อเย็นไหลโชกแผ่นหลังทันที

ความเงียบสงัดปกคลุมดาดฟ้า โจรสลัดจ้องมองดาบที่หักของกัปตันและรอยเลือดที่น่าตกใจนั้นอย่างโง่งม

หลินเหอเก็บดาบเข้าฝักแล้ว ราวกับดาบสะเทือนโลกเมื่อกี้เป็นเพียงภาพลวงตา ยืนอยู่บนราวกันตก เขามองลงไปที่บาสที่หมดสภาพ

"ตอนนี้" เขาถาม "เชื่อหรือยัง?"

ลูกกระเดือกของบาสขยับ เขาอยากพูดอะไรเท่ๆ แต่ไม่มีคำพูดหลุดออกมาสักคำ ความกลัว ความกลัวที่แท้จริง จับขั้วหัวใจ

เด็กหนุ่มคนนี้... คือสัตว์ประหลาดที่ไม่ควรมีอยู่ในอีสต์บลู!

"ไสหัวไป" หลินเหอโบกมือไล่ ความสนใจหมดลงแล้ว "อย่ามาใกล้แถวนี้อีก และเก็บเรื่องวันนี้ไว้ให้เงียบ"

เขาขี้เกียจมองพวกมันอีก ในพริบตา เขากลับไปอยู่บนเรือสำปั้นห่างออกไปหลายสิบเมตร ราวกับเพิ่งทำงานเล็กๆ น้อยๆ เสร็จ เรือสำปั้นหันหัวและเริ่มแล่นกลับสู่เกาะอู่อินอย่างสบายอารมณ์

บนเรือ 'ตาโลหิต' ผ่านไปนานกว่าจะมีคนถามเสียงสั่น "ก-กัปตัน... เราจะ..."

บาสมองร่างที่ห่างออกไป แล้วมองดาบหักในมือ หน้าซีดเผือด "ไป... ไปเดี๋ยวนี้! ออกจากอีสต์บลู! ที่บัดซบนี่... อยู่ไม่ได้แล้ว!"

เขาไม่สงสัยเลยว่าถ้าเมื่อกี้เขาปากดีต่อ หรือลูกน้องกล้าขยับ ตอนนี้คงเป็นอาหารปลาไปหมดแล้ว ความแข็งแกร่งที่น่าสิ้นหวังนั้น... กลุ่มโจรสลัด 'ตาโลหิต' รีบเปลี่ยนเส้นทาง หนีจากน่านน้ำที่เป็นฝันร้ายของพวกเขา ส่วนหลินเหอนั่งบนเรือสำปั้นขากลับ มองดูพระอาทิตย์ตกทางทิศตะวันตก ความตื่นเต้นเล็กน้อยจากการเจอคู่ต่อสู้ที่เก่งขึ้นนิดหน่อยค่อยๆ สงบลง

เหตุผลที่หลินเหอไม่กำจัดกลุ่มโจรสลัดนี้ เพราะ 'ตำนานเกาะเงาหมอก' ย่อมดึงดูดโจรสลัด 'ฝีมือดี' บางกลุ่มมาพิสูจน์ การผจญภัยคือนิสัยของโจรสลัด

หลินเหอไม่รู้ว่าจะออกเรือเมื่อไหร่ แต่เขาไม่อยากทิ้งอันตรายซ่อนเร้นไว้ให้เกาะอู่อิน ความแข็งแกร่งของเฒ่าทอมพอจะคุ้มครองชาวบ้านเกาะอู่อินได้ แต่... เผื่อไว้ล่ะ?

การปล่อยโจรสลัดตาโลหิตไป เป็นการส่งข่าว : บนเกาะเงาหมอกไม่มี 'สมบัติ' แต่มี 'นักดาบ' ที่น่ากลัว

"ยัง... ไม่พอ" หลินเหอพึมพำกับตัวเอง การเอาชนะกัปตันโจรสลัดค่าหัวยี่สิบแปดล้านไม่สร้างแรงกดดันหรือความเข้าใจใหม่ๆ ให้เขาอีกแล้ว สำหรับปลาอย่างเขาที่บังเอิญโตเร็วเกินไป บ่ออีสต์บลูเริ่มรู้สึก... ตื้นเขิน

กลับถึงเกาะ สตูว์ซีฟู้ดของป้ามาธ่าเพิ่งเสร็จพอดี กลิ่นหอมตลบอบอวล เฒ่าโกรเวอร์และคาร์ลกำลังทำความสะอาดปลาที่จับได้ เห็นเขากลับมาก็ทักทายด้วยรอยยิ้ม พีทน้อยวิ่งมาเกาะแกะถามว่าเจอปล่ายักษ์ไหม

ทุกอย่างอบอุ่นและสงบสุขเหมือนเดิม

ดื่มซุปรสเลิศและฟังชาวบ้านคุยกันสัพเพเหระ ความหงุดหงิดจางๆ จากความแข็งแกร่งที่หยุดนิ่งค่อยๆ ถูกลบเลือน ยังไงที่นี่ก็คือบ้าน

วันรุ่งขึ้น เขาฝึกซ้อมที่หาดหินตามปกติ ช่วงพัก เขานั่งบนหินก้อนที่สูงที่สุด เหม่อมองทะเลไร้ขอบเขต ค่อยๆ แผ่ฮาคิสังเกตขึ้นไปบนท้องฟ้า ไม่ได้จงใจค้นหา แค่เป็นการขยายการรับรู้ตามความเคยชิน ธรรมชาติเหมือนการหายใจ

กระแสลมบนที่สูง นกทะเลบินผ่าน... ทันใดนั้น เขาสัมผัสได้ถึงร่างเล็กๆ ที่คุ้นเคยกระพือปีกถี่ๆ บินผ่านไปในระดับสูงมาก มุ่งหน้าจากตะวันตกเฉียงเหนือไปตะวันออกเฉียงใต้

นกนางนวลส่งข่าว (News Coo) หัวใจหลินเหอกระตุก เขาเพ่งสมาธิ ฮาคิสังเกตพยายามจับภาพมัดหนังสือพิมพ์ในกรงเล็บนกและพาดหัวข่าวบนหนังสือพิมพ์ฉบับบนสุด

มันเบลอมาก ขาดๆ หายๆ ต้องอาศัยการรับรู้ขั้นสูงและการเดา

"...โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่... ราชสีห์ทองคำ... เอ็ดวอร์... ปะทะ... โรเจอร์..."

"...ยุทธนาวีสะเทือนโลก... ตำนาน..."

"...ผลยังไม่รู้แน่ชัด... กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์... ฝ่าวงล้อม..."

ข้อมูลที่แตกหักปะติดปะต่อกัน

ลมหายใจของหลินเหอสะดุดไปชั่วขณะ

สงครามเอ็ดวอร์!

โรเจอร์ และ ราชสีห์ทองคำ!

หลินเหอจำได้เลือนรางว่ายุทธนาวีนี้เกิดขึ้นในปี 1495 ของปฏิทินทะเล

เขาจำได้ นั่นหมายความว่า... โรเจอร์ยังคงปะทะกับราชสีห์ทองคำในโลกใหม่ งั้น... เวลาจนถึงการประหารชีวิตโรเจอร์ จนถึงจุดเดือดที่แท้จริงของยุคสมัยแห่งโจรสลัด... คืออีกประมาณสามปี?

เขานั่งบนหิน ปล่อยให้ลมทะเลพัดผ่าน ชามซุปในมือเย็นชืดไปนานแล้ว

ชีวิตบนเกาะอู่อินสงบสุขและอบอุ่น เหมือนสวรรค์

แต่เขารู้ว่าโลกใบนี้กำลังเร่งความเร็วสู่จุดเปลี่ยนที่สั่นสะเทือนโลก น่านน้ำตื้นเขินของอีสต์บลูไม่อาจขังเขาไว้ได้อีกต่อไป

ไม่ใช่ความทะเยอทะยานที่ขับเคลื่อนเขา แต่เป็น... ความตระหนักรู้ที่ชัดเจน เพื่อรักษาความสงบสุขนี้ เพื่อให้มีคุณสมบัติที่จะ 'นอนเฉยๆ' ได้จริงๆ เขาต้องไปสู่น่านน้ำที่ลึกกว่า กว้างกว่า อันตรายกว่า เพื่อขัดเกลา 'ภาชนะ' ที่ยังไม่คมกริบพอนี้ต่อไป

เขาก้มมองนกนางนวลเหินลมที่สลักบนฝักดาบเงาพริ้วไหว

ถึงเวลา... ต้องขยับแล้ว

ไกลออกไป ป้ามาธ่าเริ่มตะโกนเรียกอีกแล้ว "เสี่ยวเหอ! วันนี้มีหอยเชลล์สดๆ นะ! เดี๋ยวอบกระเทียมให้!"

หลินเหอเงยหน้า สีหน้ากลับมาสงบนิ่ง แฝงรอยยิ้มจางๆ

"คร้าบ!"

เขาตอบรับ กระโดดลงจากโขดหิน

การออกเรือเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ แต่ไม่ต้องรีบร้อน

อย่างน้อย ต้องกินหอยเชลล์อบกระเทียมมื้อนี้ให้หมดก่อน และต้องคิดว่าจะบอกเรื่องนี้กับเฒ่าโกรเวอร์ ป้ามาธ่า ลุงฮานส์... และตาแก่หัวรั้นทอมยังไงดี