ตอนที่ 3 : ลุงทอม  นักดาบเงาพริ้วไหว???

ตอนที่ 3 : ลุงทอม  นักดาบเงาพริ้วไหว???

หลินเหอย่อตัวต่ำ ย่ำเท้าลงบนชั้นใบไม้เน่าเปื่อยหนาทึบ ขณะขยับเข้าไปทีละก้าว ทีละก้าว สู่ทิศทางของเสียงคำรามลึกเข้าไปในป่าดำ

เขาหยุดทุกๆ สองสามก้าวเพื่อฟังความเคลื่อนไหว หัวใจเต้นรัวอยู่ในลำคอราวกับกำลังเต้นอยู่ในงานปาร์ตี้

แท่งเหล็กปลายแหลมในมือรู้สึกหนักอึ้งและมั่นคง มอบความกล้าหาญให้เขาเพียงเสี้ยวหนึ่ง

แสงสว่างเริ่มเลือนรางลง เรือนยอดไม้หนาทึบจนแทบจะปิดบังท้องฟ้า กลิ่นดินชื้นและพืชผักเน่าเปื่อยในอากาศเริ่มรุนแรงขึ้น ปะปนกับกลิ่น... สาบสัตว์ที่ฉุนกึก

เขาเดินลึกเข้าไปข้างในได้ประมาณครึ่งชั่วโมง เมื่อมาถึงแอ่งกระทะที่ค่อนข้างโล่ง

จากนั้น เขาก็เห็นมัน  หมี หมีขนาดยักษ์

มันไม่เหมือนหมีใจดีจอมซุ่มซ่ามในจินตนาการของหลินเหอเลยสักนิด เจ้าสิ่งนี้นอนหมอบอยู่ตรงนั้นเหมือนเนินเขาขนปุยขนาดย่อม กะจากสายตาความสูงช่วงไหล่น่าจะเกินเมตรครึ่ง ร่างกายปกคลุมด้วยขนหยาบแข็งสีดำและน้ำตาล เป็นมันวาววับ สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือดวงตาของมัน  ลูกแก้วสีเหลืองสองลูกเหมือนโคมไฟขนาดเล็ก หรี่ลงครึ่งหนึ่งราวกับกำลังงีบหลับ

แต่แม้ยามนอน มันก็แผ่แรงกดดันราวกับภูเขา หลินเหอหายใจติดขัดในลำคอทันที มือและเท้าเย็นเฉียบ

ความคิดเดียวแวบเข้ามาในหัว : หนี เขาค่อยๆ ถอยหลังทีละนิ้ว อย่างระมัดระวัง กลัวว่าจะเผลอเหยียบกิ่งไม้หักแม้แต่กิ่งเดียว

แกร๊ก

ราวกับความกลัวของเขาเรียกหามัน กิ่งไม้แห้งหักดังเปราะอยู่ใต้ฝ่าเท้าพอดี เสียงนั้นดังชัดบาดหูในป่าที่เงียบสงัด

ดวงตาสีเหลืองคู่นั้นเบิกโพลง โดยไม่มีความลังเล ไม่มีเสียงขู่เตือน ร่างมหึมาของหมีสาวยักษ์ลุกขึ้นด้วยความคล่องแคล่วที่ขัดกับขนาดตัว 'วูบ' เดียวก็ตั้งตระหง่านราวกับกำแพงขนสัตว์ที่ก่อตัวขึ้นกะทันหัน มันก้มลงมองหลินเหอ ผู้บุกรุก นัยน์ตาสีเหลืองไร้ซึ่งอารมณ์ มีเพียงความป่าเถื่อนเย็นชาแบบสัตว์นักล่าจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร

"โฮก!!!"

เสียงคำรามทำให้แก้วหูของหลินเหอปวดร้าว ใบไม้ร่วงกราวลงมาจากต้นไม้

วิ่ง!

หลินเหอหันหลังและออกวิ่ง ใช้แรงทุกหยดที่มี แทบจะตะเกียกตะกายและล้มลุกคลุกคลาน

เสียงฝีเท้าหนักๆ และเสียงต้นไม้หักดังมาจากด้านหลัง ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ!

ไอ้เวรนั่นเร็วอย่างกับปีศาจ!

เขาไม่กล้าหันกลับไปมอง พุ่งไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต ปอดรู้สึกเหมือนจะระเบิด

แต่สองขาจะวิ่งชนะสี่ขาได้ยังไง โดยเฉพาะเมื่อต้องเจอกับสัตว์ประหลาดแบบนี้!

ลมเหม็นคาวพัดวูบมาจากด้านหลัง! อาศัยสัญชาตญาณอันน้อยนิดที่ขัดเกลามาจากการคลานอยู่รอบชายป่า หลินเหอทิ้งตัวพุ่งไปข้างหน้าและเบี่ยงออกข้าง!

ตูม!

อุ้งเท้าหมีที่ใหญ่กว่ากะละมังเฉียดหลังเขาไปและฟาดลงกับพื้น ดินและใบไม้เน่าระเบิดกระจาย พื้นดินดูเหมือนจะสั่นสะเทือน

หลินเหอกลิ้งหลุนๆ ไปหลายตลบจากแรงกระแทก มึนงงและสับสน แท่งเหล็กหลุดกระเด็นจากมือ

เขาตะเกียกตะกายจะลุกขึ้น แต่หมีสาวยักษ์กลับตัวมาแล้ว อุ้งเท้าอีกข้างที่เปี่ยมไปด้วยพละกำลังมหาศาลกำลังตบลงมาที่หน้าเขา!

เงาทะมึนปกคลุมร่าง กรงเล็บที่มีเล็บเรืองแสงจางๆ ดูเหมือนจะฉีกเขาเป็นชิ้นๆ ได้อย่างง่ายดาย

ฉันกำลังจะตายฉันกำลังจะตาย

ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

ทะลุมิติมาที่นี่ ซ่อนตัวมาสามปี ฝึกฝนแทบตายมาสามปี เพื่อมาจบชีวิตอย่างน่าสมเพชด้วยน้ำมือสัตว์ร้ายงั้นเหรอ?

รับไม่ได้!

แต่ร่างกายของเขาหนักอึ้งราวกับถูกกรอกด้วยตะกั่ว ขยับเขยื้อนไม่ได้เลย

จังหวะที่อุ้งเท้าหมีกำลังจะปะทะ  เงาสีเทาที่เร็วแทบมองไม่ทันก็พุ่งเข้ามาจากด้านข้าง!

"เกะกะ"

เสียงที่แหบแห้งเล็กน้อย คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหล้า

ทันทีหลังจากนั้น หลินเหอก็เห็นหมีสาวยักษ์ที่น่ากลัวตัวนั้นถูกกระแทกอย่างรุนแรงไปด้านข้างราวกับถูกชนด้วยวัตถุขนาดมหึมา แล้วลอยขึ้นจากพื้นและบินผ่านอากาศไป!

มันบินได้จริงๆ! เหมือนตุ๊กตาผ้า มันลอยละลิ่วไปไกลกว่าสิบเมตร ก่อนจะชนโครมเข้ากับต้นไม้หนาเท่าชามสองต้นจนหักสะบั้น และกระแทกพื้นอย่างหนักจนฝุ่นฟุ้งกระจาย

หมีสาวยักษ์นอนอยู่ตรงนั้น ส่งเสียงคราง มันดิ้นรนสองสามครั้งแต่ลุกไม่ขึ้นทันที เป็นครั้งแรกที่ดวงตาของมันฉายแววหวาดกลัวอย่างชัดเจนขณะมองมาทางพวกเขา

หลินเหอนั่งแปะอยู่กับพื้น ปากอ้าค้าง สมองว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง

เขาค่อยๆ หันหัวไป

ยืนอยู่ห่างจากเขาไม่กี่ก้าว คือทอมขาเป๋

ตาแก่ขี้เมาผู้โด่งดังในหมู่บ้าน ตัวเหม็นเหล้าหึ่ง กอดขวดเหล้า เดินขากะเผลก ดูเหมือนลมพัดแรงๆ ก็จะล้ม

ตอนนี้ ทอมยืนตัวตรงในมือไม่มีอาวุธ

เขาเพียงแค่ค่อยๆ ชักขาขวาที่เพิ่งเตะออกไปกลับมา ท่าทางสบายๆ ราวกับเพิ่งปัดแมลงวัน

เขาสวมเสื้อโค้ทเก่าขาดสกปรกตัวเดิม ผมเผ้ากระเซอะกระเซิงและมันเยิ้ม แต่ในแสงสลัวของป่า ใบหน้าด้านข้างของเขาเผยให้เห็นโครงหน้าที่แข็งแกร่งและคมคาย

ทอมไม่มองหมี เพียงแค่เอียงคอเล็กน้อยเพื่อเหลือบมองหลินเหอที่นอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ดวงตาขุ่นมัวของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

"ไอ้หนู"

เขาพูด เสียงยังคงแหบพร่า

"ถ้าอยากตาย ก็อย่ามาเลือกที่แบบนี้"

พูดจบ เขาก็หันหลังและเดินกะเผลกไปทางชายป่า ราวกับว่าเขาเพิ่งเตะก้อนหินเล่น ไม่ใช่หมีสาวยักษ์หนักเป็นพันปอนด์

หลินเหอจ้องมองอย่างเหม่อลอยอยู่หลายวินาที จนกระทั่งเสียงหมีดิ้นรนจะลุกขึ้นดังเข้าหู เขาถึงได้สติกลับมา เขารีบลุกขึ้น คว้าแท่งเหล็กที่ตกอยู่ และแทบจะคลานตามหลังทอมไป

เขาไม่หยุดจนกระทั่งถึงชายป่า ที่ซึ่งแสงแดดสาดส่องลงมาอีกครั้ง พิงต้นไม้หอบหายใจ หลินเหอถึงเพิ่งรู้ตัวว่าเหงื่อกาฬได้ไหลโชกเสื้อผ้าขาดๆ ของเขาจนชุ่ม

ทอมเดินนำหน้าไปไกลพอสมควรแล้ว แผ่นหลังของเขาที่โยกเยกไปมาในแสงแดดรำไร กลับคืนสู่สภาพของตาแก่ขี้เมาผู้เสื่อมโทรมคนเดิม

หลายวันหลังจากนั้น หลินเหอไม่กล้าเข้าไปในป่าลึกอีก เขายังคงฝึกวิชาดาบที่ชายหาดร้างตามปกติ แต่ในหัวกลับฉายภาพฉากที่ทอมเตะหมีสาวยักษ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ลูกเตะนั้น... มันเหลือเชื่อเกินไป

นั่นคือพละกำลังที่มนุษย์จะมีได้เหรอ? เขาแอบสังเกตทอม ชายชรายังคงเมามายเกือบตลอดเวลา ไม่ก็นอนอยู่ในกระท่อมผุพังในหมู่บ้าน หรือไม่ก็นั่งบนตอไม้เน่าๆ ริมท่าเรือ ดื่มเหล้าและเหม่อมองทะเลทั้งวัน

แต่หลินเหอรู้สึกว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไป สายตาที่ชายชรามองเขาเป็นครั้งคราวดูเหมือน... จะแฝงอะไรบางอย่างไว้มากกว่าเดิม

จนกระทั่งเย็นวันหนึ่งในอีกหนึ่งสัปดาห์ต่อมา หลินเหอกำลังฝึกฟันใส่โขดหินที่ชายหาดร้าง ช่วงนี้เขาพยายามเชื่อมท่าพื้นฐานต่างๆ ให้เร็วขึ้น แต่ก็รู้สึกติดขัดเสมอ การส่งแรงไม่ต่อเนื่อง

"ข้อมือแข็งเกินไป"

จู่ๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง หลินเหอสะดุ้งโหยง หันไปเห็นทอมยืนอยู่ไม่ไกล ในมือถือขวดเหล้า

"ใช้เอวส่งแรง อย่าใช้แต่แขนเหวี่ยง" ทอมกระดกเหล้าเข้าปาก คำพูดอ้อแอ้แต่ชัดเจนทุกคำ

"ฟุตเวิร์กของแกก็เละเทะ เวลาฟัน ลงน้ำหนักที่ส้นเท้าให้แน่น" หลินเหอฟังอย่างงุนงง

ทอมเดินเข้ามา ฝีเท้าโงนเงนเล็กน้อย แต่สายตากวาดมองการจับดาบและท่ายืนของหลินเหออย่างเฉียบคม

"แล้วก็ไอ้สิ่งที่แกฝึกอยู่นั่นน่ะ" เขาเอาขวดเหล้าชี้ไปที่แท่งเหล็กในมือหลินเหอ

"รูปแบบมันหยาบเกินไป พอจะมีทรงอยู่บ้าง แต่ไม่มีจิตวิญญาณ" หัวใจของหลินเหอเริ่มเต้นแรง

เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผาก : "ทอม... ลุงครับ ลุง... คราวที่แล้ว..."

ทอมเมินคำถามของเขา แต่กลับหรี่ตามองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า : "ฝึกมาสามปีแล้วเรอะ?"

หลินเหอพยักหน้า "ฝึกไปทำไม?"

"ผม..." หลินเหอชะงัก

"ผมต้องการ... ความสามารถที่จะปกป้องตัวเองได้ อย่างน้อย ผมก็ไม่อยาก..." เขานึกถึงพ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมที่ออกทะเลไปแล้วไม่กลับมา นึกถึงโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายใบนี้

"ผมไม่อยากตายโดยไร้เหตุผล" ทอมมองเขาอยู่นาน นานจนหลินเหอคิดว่าเขาจะไม่พูดอะไรแล้ว

ชายชรากระดกเหล้าอึกใหญ่อีกครั้ง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง แล้วถอนหายใจยาวเหยียดที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นแอลกอฮอล์

"ปกป้องตัวเอง..." เขาพึมพำเบาๆ ราวกับกำลังชิมรสชาติของคำคำนั้น รอยยิ้มที่ดูน่าเกลียดกว่าร้องไห้ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"เหอะ... ปกป้องตัวเอง" เขาหันหลัง เหม่อมองทะเลมืดมิด มีเพียงแสงสุดท้ายของตะวันที่ย้อมขอบฟ้าเป็นสีแดงเข้ม

"ตอนฉันอายุเท่าแก" จู่ๆ ทอมก็พูดขึ้น น้ำเสียงฟังดูห่างไกล "ฉันก็เคยคิดว่าการเรียนรู้วิชาจะช่วยให้ฉันปกป้องสิ่งที่อยากปกป้องได้"

"ตอนนั้น ฉันเล่นกับคมดาบ"

เขาทำท่าประกอบ "คิดว่าแค่มีดาบคมๆ กับหัวใจที่เร่าร้อนก็พอที่จะสร้างชื่อในทะเลได้แล้ว ต่อมา ฉันก็สร้างชื่อได้จริงๆ นิดหน่อย..." หลินเหอกลั้นหายใจ

"นักดาบเงาพริ้วไหว  ค่าหัวเคยพุ่งสูงสุดถึง 230 ล้าน เหอะ ฟังดูยิ่งใหญ่ใช่ไหมล่ะ?"

น้ำเสียงของทอมราบเรียบ ราวกับกำลังพูดถึงคนอื่น "มีพี่น้องกลุ่มหนึ่งที่เชื่อในตัวฉัน ติดตามฉัน อัดกันอยู่บนเรือโทรมๆ ฝันว่าจะพิชิตโลก"

เสียงของเขาเบาลง สายตาที่มองทะเลว่างเปล่า

"โลกใหม่... สถานที่บัดซบนั่น โจรสลัดเต็มไปหมด คนเก่งมีเยอะอย่างกับขนวัว พอความฝันของเราเริ่มเห็นแสงสว่างรำไร มันก็ถูกดับลง เราไปเจอพวกคนบ้าที่โหดเหี้ยมและแข็งแกร่งกว่าเรา สู้กันสามวันสามคืน เรือแตก คน... แทบไม่เหลือ"

เขายกมือซ้ายขึ้น แตะขาขวาที่เป๋โดยไม่รู้ตัว

"สุดท้าย ต้องขอบคุณพี่น้องไม่กี่คนที่เอาชีวิตเข้าแลกคุ้มกันฉัน ฉันถึงหนีรอดมาได้แบบปางตาย... ฉันเสียขานี้ไปตอนนั้น มองดูพวกเขาถูกฟันร่วงทีละคน ถูกกวาดลงทะเล... ฉันทำอะไรไม่ได้เลย"

เขาแค่นหัวเราะอย่างสมเพช "นักดาบ? โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่? ไร้สาระ ก็แค่คนพิการ ขี้เมาคนหนึ่ง"

เขาหันกลับมามองหลินเหอ ดวงตาเมามายคู่นั้นตอนนี้คมกริบจนน่ากลัว

"เพราะงั้น ไอ้หนู แกบอกว่าอยากปกป้องตัวเอง? ฉันจะบอกให้นะ บนท้องทะเลนี้ บางทีคำว่า 'ปกป้องตัวเอง' มันก็เป็นเรื่องตลก! ถ้าแกไม่แข็งแกร่งพอ ทุกอย่างรอบตัวแกก็คือจุดอ่อน! แกอยากสงบสุข? เว้นแต่แกจะแข็งแกร่งจนไม่มีใครกล้าแตะต้อง แข็งแกร่งจนทำให้ที่ที่แกอยากอยู่อย่างสงบกลายเป็นเขตหวงห้ามที่ไม่มีใครกล้าย่างกราย!" หลินเหอตกตะลึงกับความเจ็บปวดและความคมกล้าที่เกือบจะรุนแรงในดวงตาของเขา จนพูดไม่ออก

ทอมดูเหมือนจะได้ระบายอารมณ์บางอย่างออกมา แล้วค่อยๆ ดึงมันกลับเข้าไป กลับสู่สภาพเสื่อมโทรมตามเดิม

"ฉันเฝ้าดูแกมาสามปี แกมาทุกวัน ฝึกเหมือนคนบ้าทุกวัน เหมือนฉันตอนนั้นเปี๊ยบ... เหมือนจริงๆ และโง่จริงๆ"

เขาเดินเข้ามา แย่งแท่งเหล็กจากมือหลินเหอ แล้วเดาะมันในมือ "นี่ไม่ใช่วิธีเล่นดาบ"

ในวันต่อมา ทอมดูเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน เขาไม่ได้เมาหัวราน้ำตลอดเวลาอีกแล้ว แม้จะยังดื่มอยู่ เขาจะมาปรากฏตัวที่ชายหาดร้างเวลาหลินเหอฝึกซ้อม พิงโขดหิน จิบเหล้า แล้วจู่ๆ ก็โพล่งออกมาสองสามประโยค

"ส่งแรงผิด เริ่มจากส้นเท้า ส่งขึ้นไปทีละข้อต่อ พอถึงข้อมือต้องตึง ไม่ใช่เกร็ง"

"หายใจสิ ปรับลมหายใจให้เข้ากับการเคลื่อนไหว! กลั้นหายใจฟัน แกจะหมดแรงในสามดาบ!"

"ฮาคิสังเกต? ของแบบนั้นรีบไม่ได้ อย่าเพิ่งไปคิดเรื่อง 'สัมผัส' เรียนรู้ที่จะ 'ฟัง' ก่อน ลมพัดยังไง คลื่นซัดยังไง ทรายใต้เท้ายุบยังไง"

คำพูดของเขามักจะสั้น บางครั้งก็ขาดๆ หายๆ คั่นด้วยเสียงเรอเหม็นเปรี้ยว แต่หลินเหอตั้งใจฟังอย่างที่สุดทุกครั้ง ปรับแก้ทีละนิดด้วยการตอบสนองจาก 'ระบบสวรรค์ตอบแทนความเพียร' เขาตระหนักว่าการฝึกฝนก่อนหน้านี้ของเขาเป็นเพียงการเลียนแบบเปลือกนอกจริงๆ รายละเอียดการส่งแรงและการควบคุมจังหวะหลายอย่างผิดเพี้ยนไปหมด

ภายใต้คำแนะนำของทอม ความก้าวหน้าของเขาพุ่งทะยานขึ้นทันที และการตอบสนองของระบบก็ถี่ขึ้น :

【ความเข้าใจวิชาดาบพื้นฐาน  ลึกซึ้งยิ่งขึ้น】

【เทคนิคการออกแรง  แก้ไขแล้ว】

【การจัดสรรพละกำลัง  ปรับปรุงประสิทธิภาพ】

ทอมยังเริ่มสอนสิ่งที่เรียกว่า 'วิชาดาบ' จริงๆ ให้เขา ไม่ใช่แค่การฟัน แทง หรือป้องกันง่ายๆ อีกต่อไป แต่สอนวิธีใช้ฟุตเวิร์กเพื่อสร้างโอกาส วิธีคาดเดาจุดศูนย์ถ่วงของคู่ต่อสู้ และวิธีออกท่าโจมตีหรือป้องกันที่มีประสิทธิภาพที่สุดด้วยการเคลื่อนไหวที่น้อยที่สุด

เทคนิคเหล่านี้กระจัดกระจายและไม่เป็นระบบ แต่ทุกท่วงท่าแฝงกลิ่นอายของการผ่านสมรภูมิเลือดมานับไม่ถ้วน

"อย่าไปเรียนพวกท่ารำลิเก" ทอมพูดพลางพ่นกลิ่นเหล้า "เวลาสู้เพื่อเอาชีวิตรอดในทะเล ท่าที่ทำให้แกรอดตายคือท่าที่ดี จัดระเบียบไอ้วิชาที่แกฝึกเองมั่วๆ นั่นซะ แล้วมันจะกลายเป็นของแกเอง"

หลินเหอไม่เข้าใจทั้งหมด แต่เขาทำตามคำแนะนำ เขาเริ่มจงใจผสานท่าที่เขาคิดเองมั่วๆ ตลอดสามปีที่ผ่านมาเข้ากับแนวคิดที่ทอมสอน เขาไม่ยึดติดกับกระบวนท่าตายตัวอีกต่อไป แต่ทำอะไรก็ได้ที่รู้สึกเป็นธรรมชาติและได้ผล

ทีละน้อย รูปแบบการรุกและรับที่ต่อเนื่องและมีสไตล์ส่วนตัวเริ่มก่อตัวขึ้น แม้จะยังไม่สมบูรณ์ แต่ก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

ระบบยอมรับการสำรวจนี้ : 【รูปแบบการต่อสู้ที่สร้างสรรค์เอง  ระยะฟักตัว】  'สไตล์เมฆาพเนจร' (ยังไม่คงที่)】

ประมาณสองเดือนหลังจากทอมเริ่มสอน วันหนึ่งระหว่างฝึกซ้อม จู่ๆ หลินเหอก็รู้สึกถึงความแตกต่าง

ไม่ใช่เรื่องการเคลื่อนไหว แต่เป็น... แท่งเหล็กในมือ ก่อนหน้านี้ ทุกครั้งที่เขาพยายามส่งความรู้สึก 'ฮาคิ' ที่จับต้องยากนั้นเข้าไปในอาวุธ เขาล้มเหลวเสมอ แต่คราวนี้ หลังจากการเหวี่ยงซ้ำซากนับไม่ถ้วนและการย้ำเตือนของทอมเรื่อง 'รวมสมาธิ คิดว่ามันเป็นส่วนต่อของแขน' เขาจับสัมผัสได้เลือนรางถึงกระแสพลังงานอุ่นๆ ที่อ่อนแอไหลจากแขนของเขาเข้าไปในแท่งเหล็กที่กำแน่น มันเบาบางมากและขาดๆ หายๆ แต่เขารู้สึกได้จริงๆ! ยิ่งไปกว่านั้น ทันทีที่พลังงานสายนั้นเคลือบแท่งเหล็ก เสียงของมันที่ตัดผ่านอากาศดูเหมือนจะคมชัดขึ้น และรอยที่ทิ้งไว้บนโขดหินก็ดูเหมือนจะลึกขึ้นอีกนิดหน่อย

ทอมที่หรี่ตาเหมือนกำลังงีบหลับ จู่ๆ ก็ลืมตาขึ้น เขาจ้องมองแท่งเหล็กในมือหลินเหออยู่ครู่หนึ่ง แววตาซับซ้อนที่แฝงความหมายบางอย่างวูบผ่านดวงตาขุ่นมัวของเขา

"โอ้?" เขาครางในลำคอ "เริ่มจับความรู้สึกได้แล้วเรอะ? ช้ากว่าตอนฉัน... ทำได้ครั้งแรกนิดหน่อย"

เมินคำ 'วิจารณ์' ของเขา หลินเหอดื่มด่ำกับความรู้สึกแปลกใหม่นั้น

ระบบก็ให้การตอบสนองที่ชัดเจนขึ้น : 【ฮาคิเกราะ  การถ่ายเทพลังเบื้องต้นสำเร็จ】, 【การเคลือบอาวุธ  ไม่คุ้นเคย】

ด้วยความก้าวหน้านี้ การรับรู้ของหลินเหอต่อ 'พลังงานภายใน' นั้นดูเหมือนจะชัดเจนขึ้นเล็กน้อย แม้จะยังควบคุมได้ยาก แต่ก็ไม่เลื่อนลอยเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป

ส่วนรูปแบบทั้งหก ทอมไม่ได้สอน หลักๆ เพราะตัวเขาเองก็ไม่รู้ และเขาไม่เคยถามหลินเหอว่าไปรู้วิชาพวกนี้มาจากไหน

เขาเพียงแค่ให้คำแนะนำเป็นครั้งคราวเกี่ยวกับเคล็ดลับการระเบิดและสลายแรงในชั่วพริบตาระหว่างการฝึกร่างกายและความเร็วของหลินเหอ เมื่อรวมกับคำเตือนในเค้าโครงของระบบ หลินเหอลองใช้วิธีการออกแรงพื้นฐานที่สุดสำหรับ 'โซล' อย่างระมัดระวัง ผลของการลองครั้งแรกคือข้อเท้าเกือบพลิกเพราะควบคุมกำลังขาไม่อยู่ ทำให้เจ็บไปหลายวัน

พอทอมรู้เข้า เขาก็ด่าว่า "ไอ้โง่!" แต่วันรุ่งขึ้นก็โยนถุงทรายถ่วงน้ำหนักง่ายๆ ที่ทำจากแหเก่าๆ กับก้อนหินมาให้

"ฝึกขาให้แข็งก่อน! สร้างวิมานในอากาศมีแต่จะพาตัวเองไปตาย!" เวลาผ่านไปอย่างซ้ำซากแต่เติมเต็ม

หลินเหออายุสิบสองปี ภายใต้การสอนที่บางครั้งก็เข้มงวด บางครั้งก็ขี้เกียจของทอม ความเปลี่ยนแปลงของเขาเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า เขาสูงขึ้น เกือบถึง 180 เซนติเมตร ร่างกายเพรียวบางและแข็งแกร่งขึ้น ความอยากอาหารเพิ่มขึ้น ผิวเข้มขึ้น และแขนที่จับแท่งเหล็กตอนนี้มีกล้ามเนื้อเป็นมัดชัดเจน ที่สำคัญที่สุด แววตาของเขาดูสงบนิ่งแต่คมกริบขึ้น เหมือนหินที่ถูกขัดเกลา

'สไตล์เมฆาพเนจร' ของเขาลื่นไหลขึ้น แม้จะมีแค่สี่ห้าคอมบิเนชั่นง่ายๆ และรูปแบบพลิกแพลง แต่มันก็เกินพอที่จะจัดการกับสัตว์ป่ารอบนอกป่าดำ ฮาคิเกราะของเขาตอนนี้สามารถเคลือบปลายแท่งเหล็กด้วยพลังงานจางๆ ได้อย่างแทบจะไม่รู้ตัวในช่วงคับขันเพื่อเพิ่มพลังทำลายล้าง หลังจากข้อเท้าพลิกและหกล้มมานับไม่ถ้วน ในที่สุดเขาก็สามารถก้าวเท้าแบบ 'โซล' ที่ไม่มั่นคงอย่างยิ่งได้ ทำให้เคลื่อนที่ระยะสั้นได้ในพริบตา แม้จะทำสำเร็จไม่ถึงหนึ่งในสิบครั้งและเหนื่อยแทบขาดใจก็ตาม

การประเมินบนแผงระบบของเขาก็ดีขึ้น :

【วิชาดาบ  ใกล้เชี่ยวชาญ】

【ฮาคิเกราะ  ผู้เริ่มต้น】

【วิชาหกรูปแบบ · โซล  เริ่มสัมผัสได้】

【การประเมินความแข็งแกร่งโดยรวม  ดีขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ】

ยามพลบค่ำวันนั้น หลังจากฝึกเสร็จชุดสุดท้าย หลินเหอนั่งพักบนโขดหิน เหงื่อท่วมตัว ทอมยืนพิงอยู่ใกล้ๆ วันนี้ผิดปกติที่เขาไม่ดื่มเหล้า เพียงแค่จ้องมองแสงสุดท้ายของตะวันที่ขอบฟ้าตะวันตก

"ไอ้หนู" จู่ๆ เขาก็พูดขึ้น น้ำเสียงราบเรียบมาก "แกวางแผนจะออกเรือไหม?"

หลินเหอชะงักและไม่ได้ตอบทันที เขาเคยคิดเรื่องนี้จริงๆจะออกไปดูโลกกว้างเมื่อแข็งแกร่งขึ้น อย่างน้อยก็... แต่เขาไม่รู้ว่าจะบอกทอมยังไง ชายชราดูเหมือนจะฝังใจเกลียดชังเรื่องการ 'ออกเรือ' และ 'แข็งแกร่งขึ้น'

ไม่รอคำตอบ ทอมพูดต่อเอง "สามปีมานี้แกไม่เคยพักเลยสักวัน ฉันเห็นคนฝึกดาบมาเยอะบางคนพรสวรรค์ดีกว่าแก บางคนบ้าเลือดกว่าแก แต่แกไม่เหมือนคนอื่น... แววตาของแกไม่มีไฟที่อยากจะโดดเด่น แต่มันเหมือนมีความ... ดื้อรั้น ที่จะเอาตัวรอด เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ อยู่ให้รอดปลอดภัย แกถึงผลักดันตัวเองมาได้ขนาดนี้ นั่นก็น่าทึ่งมากแล้ว"

เขาหยุดพัก เหมือนกำลังเรียบเรียงคำพูดหรือจมอยู่กับความทรงจำ "ฉันเคยคิดว่าวิชาของฉัน อดีตเน่าๆ ของฉัน ควรจะตายไปพร้อมกับฉันบนเกาะนี้ เอาลงทะเลไปซะ สอนไปก็รังแต่จะทำร้ายแก ทะเลนั่น... มันโหดร้ายเกินไป และตายง่ายเกินไป"

เขาหันหน้ามามองหลินเหอ แสงอาทิตย์อัสดงฉาบขอบทองเบลอๆ บนใบหน้าด้านข้างที่สกปรกของเขา

"แต่ฉันเปลี่ยนใจแล้ว ไอ้หนู ต่อให้ฉันไม่สอน สักวันแกก็จะหาทางออกไปเองอยู่ดี ด้วยความดื้อรั้นโง่ๆ ของแก กับความเข้าใจเกี่ยวกับโลกนี้ที่อยู่ในหัวแก ไม่รู้ไปเอามาจากไหน" สายตาของเขาคมกริบขึ้นชั่วขณะ เหมือนจะสื่ออะไรบางอย่าง แต่ก็ไม่ได้เจาะลึก

"ฝึกมั่วๆ จะพาแกไปตายเร็วขึ้น" ทอมแค่นหัวเราะ ลุกขึ้น ปัดทรายออกจากก้น "ตามมา"

ด้วยความงุนงง หลินเหอเดินตามร่างกะเผลกของเขากลับไปที่หมู่บ้าน มาถึงกระท่อมไม้ผุพังที่เหม็นอับและกลิ่นเหล้าของทอม ทอมรื้อค้นกองขยะในห้องอยู่นาน ในที่สุดก็ลากวัตถุยาวๆ ที่ห่อด้วยผ้าใบน้ำมันแน่นหนาและเต็มไปด้วยฝุ่นออกมา เขาค่อยๆ แกะผ้าใบออก ข้างในคือดาบเล่มหนึ่ง สายตาของหลินเหอถูกดึงดูดทันที

ฝักดาบสีเข้มเรียบง่าย แต่เมื่อทอมจับด้ามและค่อยๆ ดึงใบดาบออกมานิ้วหนึ่ง ประกายสีน้ำเงินเข้มก็ไหลผ่านห้องสลัว ใบดาบเรียวยาว ความโค้งงดงามราวกับวิถีปีกของนกทะเล ตัวโลหะมีสีน้ำเงินจางๆ ที่จับต้องยาก เหมือนน้ำทะเลที่ลึกที่สุด ที่แปลกตายิ่งกว่าคือลวดลายคลื่นถี่ยิบที่อยู่บนใบดาบ เมื่อทอมขยับเล็กน้อย ลวดลายเหล่านั้นดูเหมือนจะไหลได้จริง ระยิบระยับด้วยประกายสีเงินเหมือนแสงดาว โกร่งดาบเป็นแผ่นวงกลมสีเงินรูปนกนางนวลกางปีกเหมือนกำลังจะเหินบิน ดาบทั้งเล่มไม่ได้ให้ความรู้สึกดุดันหนักแน่น แต่ให้ความรู้สึกเบาสบาย คล่องแคล่ว และความคมกริบที่ซ่อนเร้น

"มันชื่อว่า 'เงาพริ้วไหว'"

นิ้วของทอมลูบไล้ใบดาบเบาๆ ท่าทางอ่อนโยนผิดปกติ

"หนึ่งในห้าสิบดาบชั้นดีอยู่กับฉัน... มาหลายปี ฟันคนมาก็เยอะ ช่วยคนมาก็แยะ"

ด้วยการสะบัดข้อมือเพียงเล็กน้อย โดยที่ยังไม่ทันชักออกจากฝักจนสุด แค่ใบดาบสั่นไหวเบาๆ ภาพติดตาสีน้ำเงินจางๆ หลายภาพก็ดูเหมือนจะค้างอยู่ในอากาศชั่วขณะ

"เร็ว และคม" ทอมกล่าว "ใช้ให้ดี มันฟันได้แม้แต่เทพและผี ใช้ไม่ดี..." เขาเหลือบมองหลินเหอ "...นิ้วแกจะขาดก่อนเพื่อน"

เขามองดาบอยู่นาน แววตาซับซ้อนโหยหา เจ็บปวด สุดท้ายละลายหายไปเหลือเพียงความเหนื่อยล้าลึกๆ

"เอามันไป" เขายัดดาบที่ยังอยู่ในฝักใส่อ้อมแขนหลินเหอ หลินเหอรับไว้โดยสัญชาตญาณ สัมผัสเย็นเฉียบ เบากว่าที่คิดมาก แต่สมดุลยอดเยี่ยม

"ฉันแก่แล้ว ขาเป๋ ไร้ประโยชน์" ทอมพูด หันหลังให้เขา เสียงอู้อี้ "ดาบเล่มนี้อยู่กับฉันก็มีแต่จะขึ้นสนิม แก... แกก็ถือว่าเป็นศิษย์ฉันครึ่งคน อย่าปล่อยให้ฝุ่นจับมันล่ะ"

"ลุงทอม นี่มันล้ำค่าเกินไป ผม..." หลินเหอถือดาบ รู้สึกเหมือนถือทั้งก้อนน้ำแข็งและเปลวไฟ

"ล้ำค่า?" ทอมแค่นเสียง "ดาบก็คือดาบ คืออาวุธ คือเครื่องมือ มันจะมีค่าก็ต่อเมื่ออยู่ในมือที่ถูกต้อง เป็นของแกแล้ว เลิกพล่ามได้แล้ว ไสหัวไปซะ รำคาญลูกตา"

รู้นิสัยตาแก่นี้ดี หลินเหอจึงไม่ปฏิเสธอีก

ถือกอด 'เงาพริ้วไหว' เขาหายใจเข้าลึก "ขอบคุณครับ ลุงทอม ผม..."

"ไม่ต้องขอบใจ" ทอมขัดขึ้น ยังคงไม่หันกลับมา "จำไว้ ดาบให้แกแล้ว แต่เส้นทางแกต้องเลือกเอง จะไปได้ไกลแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาของแก และ..."

เขาหยุดไปนานมาก นานจนหลินเหอคิดว่าเขาลืมไปแล้วว่าจะพูดอะไร

"ถ้าวันหนึ่ง แกไปถึงโลกใหม่..." เสียงของทอมเบาจนแทบไม่ได้ยิน แฝงอารมณ์ที่บรรยายไม่ถูก

"...ช่วยไปดูให้หน่อยว่าเกาะที่ชื่อ 'ฮาจิโนสุ' มันยังเป็นนรกบัดซบนั่นอยู่หรือเปล่า" พูดจบ เขาก็โบกมือไล่อย่างรำคาญ "ไปได้แล้ว จะกินเหล้า"

กอด 'เงาพริ้วไหว' หลินเหอโค้งคำนับทอมอย่างสุดซึ้ง แล้วถอยออกจากกระท่อม

ข้างนอก ฟ้ามืดแล้ว ดวงดาวแรกเริ่มปรากฏ

เขาก้มมองดาบในอ้อมแขนที่ดูเหมือนจะมีชีวิต สัมผัสความเย็นและชีพจรจางๆ ภายในนั้น

เขารู้ว่าตั้งแต่วินาทีที่เขารับดาบเล่มนี้ บางสิ่งได้เปลี่ยนไปแล้วจริงๆ จากในกระท่อม มีเสียงทอมเปิดขวดเหล้า ตามด้วยเสียงถอนหายใจยาวเหยียดที่แทบไม่ได้ยิน

ลมทะเลพัดมาจากทางท่าเรือ นำพากลิ่นเกลือและเสียงคลื่นแผ่วเบาจากที่ไกลๆ

หลินเหอกระชับมือที่จับฝักดาบ เงาพริ้วไหว... นักดาบเงาพริ้วไหว... ลุงทอม ผมจะทำให้ชื่อ 'นักดาบเงาพริ้วไหว' ดังก้องไปทั่วโลกอีกครั้งแน่นอน หลินเหอเพิ่มเป้าหมายอีกหนึ่งอย่างในชีวิต หนทางข้างหน้าดูชัดเจนขึ้น แต่ก็ปกคลุมด้วยหมอกหนาขึ้นเช่นกัน