ตอนที่ 2 : สามปีแห่งการลับดาบ

ตอนที่ 2 : สามปีแห่งการลับดาบ

บอกตามตรง ของที่ระบบให้มาตอนแรกมันน่ามึนงงพอดู

หลินเหอยืนเซ่ออยู่บนชายหาดรกร้างเป็นเวลานาน กำกอง 'ความรู้' ที่ถูกยัดเยียดเข้ามาในหัวอย่างกะทันหันแน่น

ส่วนของวิชาดาบยังพอเข้าใจได้ง่ายกว่า อย่างน้อยก็เป็นท่าทางที่จับต้องได้จับดาบให้มั่น ข้อมือต้องยืดหยุ่น ขยับเท้าให้สัมพันธ์กัน

เขาหยิบกิ่งไม้หักๆ นั้นขึ้นมาและเลียนแบบท่าทางจากความทรงจำ รู้สึกเหมือนเด็กเตาะแตะที่เพิ่งหัดเดิน แถมยังเป็นเด็กขี้เมาอีกต่างหาก หลังจากเหวี่ยงไปมาอย่างโงนเงนสิบกว่าที แขนเขาก็ระบมจนยกไม่ขึ้น หอบหายใจอย่างหนัก เขานั่งลงและจ้องมองเส้นขอบฟ้าสีเทามัว

"เรื่องบ้าอะไรเนี่ย..." เขาพึมพำ เอาไม้เขี่ยทรายเล่น

ส่วนของฮาคิยิ่งเป็นนามธรรมเข้าไปใหญ่ อะไรคือ 'สัมผัสกระแสพลังงานภายในร่างกาย' และ 'รวมเจตจำนงเข้ากับเลือดเนื้อ'

เขานั่งขัดสมาธิบนโขดหิน หลับตา เพ่งสมาธิอยู่นานเกือบหลับคาที่และไม่รู้สึกอะไรเลย ลมทะเลต่างหากที่เกือบทำให้น้ำมูกไหล

แผนภาพการไหลเวียนพลังงานในเค้าโครงรูปแบบทั้งหกดูเหมือนแผนภูมิร่างกายมนุษย์ มาพร้อมกับคำเตือนกองโต : 'ความพยายามฝึกฝน 'เทคไค' โดยไม่มีคำแนะนำที่เหมาะสม อาจนำไปสู่ภาวะกล้ามเนื้อแข็งเกร็งถาวรเฉพาะจุด' 'หากกำลังขาไม่เพียงพอสำหรับแรงระเบิดของ 'โซล' ความเสี่ยงที่กระดูกหน้าแข้งจะแตกหักสูงถึง 73%'

เปลือกตาของหลินเหอกระตุกขณะอ่าน นี่มันคู่มือฝึกวิชาหรือแผ่นพับเตือนภัยทางการแพทย์กันแน่?

อย่างไรก็ตาม 'ระบบสวรรค์ตอบแทนความเพียร' ไม่ได้โกหก

ความรู้สึกนั้นยากจะอธิบาย มันไม่ใช่เสียงแจ้งเตือน 'EXP +1' แบบในเกม แต่มันเหมือนกับ... การตอบสนองจากร่างกายโดยตรง

ตัวอย่างเช่น เมื่อเขาฝึกท่าแทงพื้นฐานซ้ำๆ ในตอนแรก กิ่งไม้จะพุ่งออกไปอย่างอ่อนแรงและไม่ตรงเป้า

แต่เขาอดทนแก้ไขท่าจับและปรับการออกแรง ครั้งแล้วครั้งเล่า หลังจากผ่านไปน่าจะหลายร้อยครั้ง ในการแทงครั้งหนึ่ง จู่ๆ มันก็รู้สึกราบรื่น ไม่ใช่ว่ากิ่งไม้เบาลง แต่กระบวนการทั้งหมดตั้งแต่การถีบส่งแรงจากเท้า บิดเอว ส่งแรงผ่านแขนกลายเป็นเส้นสายที่ลื่นไหลเป็นหนึ่งเดียว พลังถูกส่งจากพื้นดิน ผ่านร่างกาย และพุ่ง 'วูบ' ออกไปจากปลายกิ่งไม้ในที่สุด

ในขณะนั้น ความรู้สึกคลุมเครือบางอย่างก็ผุดขึ้นในใจอย่างเป็นธรรมชาติ : 【ท่าแทงพื้นฐาน  ความชำนาญขั้นต้น】

หลินเหอรู้ว่าท่านี้ได้รับการฝึกฝนจนถึงจุดที่ถูกต้องแล้ว

"สมกับเป็น 'ตอบแทนความเพียร' จริงๆ..." หลินเหอคิดด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย สะบัดแขนที่ปวดเมื่อย

คุณต้องฝึกให้มาก ฝึกอย่างโง่เขลา จนกระทั่งปริมาณที่มากพอส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ แล้วระบบถึงจะมอบ 'ใบรับรอง' ให้ เรียบง่ายและหยาบกระด้าง แต่น่าประหลาดที่มันเหมาะกับจิตวิญญาณพนักงานกินเงินเดือนอย่างเขาที่ไม่ชอบเรื่องยุ่งยากแต่ต้องการผลตอบรับที่ชัดเจน

เอาล่ะ งั้นเขาจะฝึกแบบนี้แหละ ยังไงหลินเหอก็ไม่มีทางเลือกอื่นอยู่แล้ว เขาทำได้แค่เลือกที่จะเชื่อระบบ

วันเวลาผ่านไปทีละวันในลักษณะนี้

ทุกวันก่อนรุ่งสาง เขาจะแอบไปที่ชายหาดร้าง เหวี่ยงกิ่งไม้ใส่อากาศ ฝึกท่าพื้นฐานที่น่าเบื่อจนสมองชาเหล่านั้น : แทง ฟันขึ้น ฟันเฉียง ป้องกัน

นานๆ ครั้ง ชาวบ้านที่ตื่นเช้าจะเห็นเขา พวกเขาแค่คิดว่าเด็กน้อยผู้โดดเดี่ยวนั้นน่าสงสาร ที่มายืนโบกไม้โบกมือใส่ทะเลอย่างไร้จุดหมาย อย่างมากก็แค่ส่ายหน้าและถอนหายใจ ไม่มีใครรู้ว่าเสียงของกิ่งไม้นั้นที่ตัดผ่านอากาศเริ่มคมชัดและมั่นคงขึ้นทุกวัน

ประมาณสามเดือนต่อมา หลินเหอรู้สึกว่าท่าพื้นฐานทั้งหมดได้แตะระดับ 'ความชำนาญขั้นต้น' แล้ว

จ้องมองกิ่งไม้ที่แทบจะพังยับเยินในมือ เขารู้สึกว่าถึงเวลาต้องเปลี่ยนไปใช้อะไรที่มีน้ำหนักมากกว่านี้ หลังจากเดินเตร่ไปรอบๆ หมู่บ้านอยู่นาน ในที่สุดเขาก็แอบหยิบแท่งเหล็กที่ตรงและแข็งที่สุดมาจากกองฟืนของผู้เฒ่าโกรเวอร์ มันหนักกว่ากิ่งไม้มาก ให้ความรู้สึกแน่นหนาเมื่ออยู่ในมือ

ผ่านไปอีกครึ่งปี เขาก็สามารถเหวี่ยงแท่งเหล็กนั้นจนเกิดเสียงหวีดหวิวได้แล้ว รอยฟันที่ทิ้งไว้บนชายหาดเริ่มลึกขึ้นเรื่อยๆ

การตอบสนองของระบบก็ค่อยๆ ละเอียดขึ้น จากความรู้สึกคลุมเครืออย่าง 'พื้นฐานวิชาดาบก้าวหน้า' เปลี่ยนเป็นสิ่งที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้นอย่าง 【ความมั่นคงของร่างกายส่วนล่างเพิ่มขึ้น】, 【ประสิทธิภาพการออกแรงดีขึ้นเล็กน้อย】

แต่แค่ฝึกพวกนี้ เขารู้สึกไม่มั่นใจตลอดเวลา เหมือนตีแต่หุ่นฝึกซ้อมในหมู่บ้านเริ่มต้นในเกม ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อต้องเจอมอนสเตอร์จริงๆ? เขาต้องการทดสอบกับสิ่งมีชีวิต

เกาะอู่อินไม่ได้ใหญ่มาก หลังหมู่บ้านมีป่าที่ทอดยาวไปสู่ใจกลางเกาะ ชาวบ้านเรียกมันว่า 'ป่าดำ' เพราะต้นไม้หนาทึบจนแสงแดดแทบส่องไม่ถึง ที่นั่นมีหมูป่า สุนัขจิ้งจอก และว่ากันว่ามีสิ่งที่น่ากลัวกว่านั้นลึกเข้าไป ผู้ใหญ่มักไม่ปล่อยให้เด็กเข้าไปลำพัง

หลินเหอยืนอยู่ที่ชายป่า กำแท่งเหล็กที่ตอนนี้ผิวเรียบเนียนเขาเรียกมันว่า 'ดาบฝึกซ้อม'และมองเข้าไปข้างใน มันมืดสนิท ลมพัดผ่านใบไม้ และบางครั้งก็ได้ยินเสียงร้องแปลกๆ ของสัตว์ที่ไม่รู้จัก

หลินเหอรู้สึกกลัวนิดหน่อย ในชีวิตก่อนที่เป็นพนักงานออฟฟิศ เขาไม่เคยแม้แต่จะฆ่าไก่

แต่เขาต้องไป เขาหายใจเข้าลึก โน้มตัวลง แล้วลอบเข้าไป

ช่วงต้นของทางเดินยังพอไหว แค่มืดหน่อย รากไม้และเถาวัลย์ระเกะระกะบนพื้นทำให้เดินสะดุดง่าย เขาพยายามย่างเท้าเบาๆ หูผึ่งฟังเสียงรอบข้าง

【บทนำฮาคิสังเกต】 ของระบบไม่เคยให้ผลลัพธ์ที่เป็นชิ้นเป็นอันสำหรับเขา 'การรับรู้' ที่จับต้องยากนั้นให้ความรู้สึกเหมือนอยู่แค่เอื้อมแต่ก็คว้าไม่ถึงสำหรับหลินเหอ แต่ตอนนี้ ในสภาพแวดล้อมนี้ สัญชาตญาณความเป็นความตายดูเหมือนจะถูกบีบออกมาเล็กน้อย เขาเริ่มรับรู้เสียงหญ้าไหวและลมพัดได้ชัดเจนขึ้น สามารถแยกแยะได้อย่างเลือนรางว่าเสียงไหนปกติและเสียงไหน... แฝงอันตราย

หลังจากเดินไปได้ประมาณหนึ่งหรือสองชั่วโมง นอกจากทำนกตกใจบินหนีไปไม่กี่ตัว เขาก็ไม่เจออะไรเลย หลินเหอเริ่มรู้สึกท้อและกำลังจะหันหลังกลับ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงสวบสาบจากพุ่มไม้ทางซ้ายหน้า มันรวดเร็ว ไม่เหมือนสัตว์ตัวเล็ก เขาหมอบลงทันที กระชับมือที่จับแท่งเหล็ก หัวใจเริ่มเต้นแรง พุ่มไม้แหวกออก และหมูป่าตัวหนึ่งก็โผล่ออกมา

ตัวไม่ใหญ่ น่าจะยังโตไม่เต็มที่ แต่เขี้ยวของมันแหลมคมแล้ว ขนสีดำลุกชัน ดวงตาเล็กๆ จ้องเขม็งมาที่เขา จมูกพ่นลมหายใจแรง คอของหลินเหอแห้งผาก ในชาติที่แล้วเขาเคยเห็นพวกมันแค่ในสวนสัตว์หรือบนโต๊ะอาหาร ตอนนี้มีตัวเป็นๆ มายืนอยู่ตรงหน้า พร้อมความเป็นศัตรูที่ชัดเจน ในระยะห่างไม่ถึงสิบเมตร

วิ่ง? เขาคงวิ่งแข่งสี่ขาไม่ไหวแน่ หลินเหอทำได้แค่สบถในใจสู้ก็สู้

หมูป่าส่งเสียงคำรามต่ำ ตะกุยพื้นด้วยกีบหลัง แล้วพุ่งเข้าใส่! มันเร็วกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก เหมือนลูกปืนใหญ่ลูกย่อมๆ สมองของหลินเหอขาวโพลน ท่าดาบทั้งหมดที่ฝึกมาหายเกลี้ยง เหลือเพียงปฏิกิริยาสัญชาตญาณที่สุดกลิ้งตัวหลบไปด้านข้างอย่างทุลักทุเล!

หมูป่าพุ่งเฉียดตัวเขาไป ลมจากการพุ่งปะทะหน้าจนเจ็บ ตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน หมูป่ากลับตัวแล้วและกำลังพุ่งเข้ามาอีกครั้ง คราวนี้เขาแทบจะยืนให้มั่นไม่ทัน กำแท่งเหล็กแน่นด้วยสองมือ จ้องมองคู่เขี้ยวที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ หลบไม่ได้แล้ว ถ้าหลบอีกทีคงจนมุม

จังหวะที่หมูป่ากำลังจะปะทะตัวเขา อาศัยความจำกล้ามเนื้อล้วนๆ เขาใช้ท่าป้องกันพื้นฐานที่ฝึกมานับพันครั้งตั้งแท่งเหล็กขวางหน้า ย่อขาลง เกร็งหลังและเอว! "ปึ้ก!" แท่งเหล็กรับแรงพุ่งชนของหมูป่าไว้ได้อย่างจัง!

แรงกระแทกมหาศาลทำให้ฝ่ามือของเขาชาไปหมด ดันตัวเขาถอยหลังไปครึ่งก้าว เท้าไถไปกับพื้นจนเกิดเป็นร่องบนกองใบไม้ แต่... เขากันมันได้!

หมูป่าก็สะบัดหัว ดูเหมือนจะมึนงง ฉวยโอกาสที่มันหยุดชะงัก หลินเหอแทงแท่งเหล็กออกไปข้างหน้าอย่างบ้าดีเดือด ตามท่าแทงที่ฝึกมานับไม่ถ้วนไม่มีเทคนิค แค่เร็วและแม่น เล็งตรงไปที่ข้างคอหมูป่า! เสียงทึบๆ "ตุ้บ" ดังขึ้น

ยังไงแท่งเหล็กก็ไม่ใช่ดาบจริง มันไม่ได้แทงทะลุ แต่ด้วยแรงมหาศาล ปลายแท่งเหล็กก็จมเข้าไปได้ส่วนหนึ่ง หมูป่าร้องเสียงแหลม ดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่ง

หลินเหอกำแท่งเหล็ก รีบกระโดดถอยหลัง และมองดูหมูป่าโซซัดโซเซหนีเข้าไปในพุ่มไม้ลึก เสียงร้องของมันค่อยๆ จางหายไป เขายืนอยู่ตรงนั้น หอบหายใจเหมือนเครื่องเป่าลม มือสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้

ไม่กี่ท่าเมื่อกี้นี้แทบจะสูบแรงเขาไปจนหมด ก้มมองดู ฝ่ามือแตกจนเลือดซึม แต่ในใจ ความรู้สึกตื่นเต้นแปลกๆ ปะทุขึ้น เขาชนะ

แม้จะเป็นชัยชนะที่ทุลักทุเล แม้คู่ต่อสู้จะเป็นแค่หมูป่าวัยรุ่น

แต่ประเด็นคือ สิ่งที่เขาฝึกมามันใช้ได้จริง! ท่าป้องกันนั่นถ้าท่าทางไม่ถูกต้อง การออกแรงไม่ถูกจังหวะ แขนเขาคงหักไปแล้ว

ท่าแทงสุดท้ายนั้นก็เป็นปฏิกิริยาสัญชาตญาณที่ถูกหล่อหลอมจากการฝึกฝนอย่างหนัก เขาเดินไปตรงที่หมูป่าเคยยืน เห็นเลือดหยดอยู่บนพื้นสองสามหยด

ขากลับ แม้ฝีเท้าจะไม่มั่นคง แต่แผ่นหลังของเขากลับยืดตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ในสมอง ความรู้สึกจากระบบก็ผุดขึ้นมาอย่างถูกจังหวะ : 【การตอบสนองการต่อสู้  ไม่คุ้นเคย】, 【ความเร็วปฏิกิริยาวิกฤต  ดีขึ้นเล็กน้อย】

เป็นการประเมินที่เรียบง่ายมาก แต่หลินเหอรู้สึกว่ามันมีค่ามากกว่าสิ่งใด นับจากวันนั้น การเข้าออกป่าดำของเขาก็ถี่ขึ้น

แรกๆ เขายังกล้าอยู่แค่รอบนอก มองหาสัตว์เล็กๆ ที่อยู่ตัวเดียวอย่างกระต่าย จิ้งจอก หรือกวาง พวกนี้กลายเป็นเป้าเคลื่อนที่สำหรับฝึกความแม่นยำและการหลบหลีก เขาค้นพบว่าเกณฑ์คำว่า 'ความพยายาม' ของระบบนั้นกว้างมาก ไม่ใช่แค่ฝึกท่าพื้นฐานโง่ๆ เท่านั้น การปรับตัวในสถานการณ์จริงที่อันตรายแบบนี้ก็ให้ผลตอบแทนเช่นกัน

ประมาณหนึ่งปีต่อมา วันหนึ่ง ในส่วนที่ลึกเข้าไปในป่า เขาเจอหมูป่าตัวเต็มวัยของจริง ตัวใหญ่กว่าตัวก่อนหน้านี้ เขี้ยวโค้งเหมือนใบมีดสองใบ

คราวนี้เขาไม่หนี แม้จะกลัวในใจ แต่มือนิ่งขึ้น เขาใช้ต้นไม้เป็นที่กำบัง วนเวียนหลบการพุ่งชนที่เน้นแต่พละกำลังของหมูป่า เมื่อแรงส่งของหมูป่าหมดลง เขาก็พุ่งออกจากหลังต้นไม้ทันที ในมือคือแท่งเหล็กที่ปลายด้านหนึ่งถูกฝนจนแหลม เขาปลดปล่อยท่า 'ฟันเฉียง' ที่ฝึกฝนมาอย่างหนักจากบนขวาสู่ล่างซ้าย ถ่ายเทพลังทั้งหมดของร่างกายไปในการโจมตีเดียว!

แท่งไม้ตัดผ่านอากาศพร้อมเสียงหวีดหวิว ฟาดเข้าที่คอหมูป่าอย่างจัง! เสียง 'ผัวะ' ดังสนั่น หมูป่าล้มคว่ำไปกับพื้น มันส่งเสียงฮึดฮัด ตะเกียกตะกายอยู่นานกว่าจะลุกขึ้น สายตาที่มองหลินเหอแฝงความหวาดกลัวมากขึ้น ในที่สุดมันก็ร้องโหยหวนแล้ววิ่งหนีไป หลินเหอมองแท่งเหล็กในมือ หอบหายใจ และฉีกยิ้ม

การโจมตีนั้นรู้สึกหนักแน่นกว่าเมื่อก่อนมาก 【ท่าฟันเฉียงพื้นฐาน  ใกล้เชี่ยวชาญ】, 【ความแม่นยำต่อเป้าหมายเคลื่อนที่  ดีขึ้น】 เขาปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า เมื่อเดินออกจากป่า แสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมทะเลเป็นสีทอง และกลิ่นสตูว์ปลาลอยมาจากหมู่บ้าน วันนี้ดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนไป

เขายังคงไปที่ชายหาดร้างทุกวันเพื่อฝึกสิ่งที่น่าเบื่อเหล่านั้น ยังคงเข้าป่าไป 'ซ้อมมือ' กับสัตว์ป่า ยังคงไปบ้านผู้เฒ่าโกรเวอร์เพื่อขอข้าวกินและฟังเรื่องเล่าการผจญภัยในวัยหนุ่มของชายชรา

ความแข็งแกร่งสะสมทีละเล็กทีละน้อย การตอบสนองของระบบชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นเริ่มแนะนำให้เขาปรับนิสัยการออกแรงเล็กๆ น้อยๆ บางอย่าง

ในวิชาดาบ นอกจากท่าพื้นฐานที่สุดแล้ว เขาเริ่มลองเชื่อมโยงท่าทางต่างๆ เข้าด้วยกัน เช่น การสวนกลับหลังป้องกัน หรือการหลอกล่อก่อนแทง สิ่งเหล่านี้เขาคิดเอง ไม่ได้เป็นระบบระเบียบ แต่ระบบก็ยังให้การรับรอง : 【คอมโบอย่างง่าย  รูปแบบเริ่มต้น】

ฮาคิยังไม่มีความคืบหน้ามากนัก เขานั่งขัดสมาธิเป็นครั้งคราว พยายามสัมผัสสิ่งที่เรียกว่า 'พลังงานภายใน' ส่วนใหญ่มักเสียเปล่า นานๆ ครั้งถึงจะมีความอบอุ่นจางๆ ที่วูบผ่านไปอย่างรวดเร็ว แต่เขาจับมันไม่ได้

การตอบสนองของระบบในเรื่องนี้ก็ขี้เหนียว มักจะเป็นแค่ 【การรับรู้ฮาคิ  แทบสัมผัสไม่ได้】

ส่วนรูปแบบทั้งหก เขาไม่กล้ายุ่งกับมัน คำเตือนพวกนั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น เขาทำได้แค่ฝึกการบริหารร่างกายพื้นฐานที่สุดวิ่ง กระโดด แบกน้ำหนัก

ระบบค่อนข้างให้กำลังใจในเรื่องนี้ : 【สมรรถภาพทางกายพื้นฐาน  ดีขึ้นอย่างมั่นคง】

ชั่วพริบตา เกือบสามปีก็ผ่านไป หลินเหออายุสิบเอ็ดปีแล้ว เขาสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้จะยังผอมบาง แต่แขนและขาก็เริ่มเห็นเส้นสายที่แข็งแรง

การออกกำลังกายระยะยาวและชีวิตบนเกาะทำให้ผิวของเขาเป็นสีข้าวสาลี บางครั้ง แววตาที่สงบนิ่งและระแวดระวัง ซึ่งแตกต่างจากเด็กคนอื่นในวัยเดียวกัน จะฉายชัดขึ้นมา

ตอนนี้เขาเข้าออกป่าดำได้อย่างคล่องแคล่ว สัตว์ป่ารอบนอกแทบจะไม่เป็นภัยคุกคามแล้ว เขาเริ่มจงใจใช้แท่งเหล็กฟันกิ่งไม้เล็กๆ เพื่อทดสอบพลัง จากที่ทิ้งรอยตื้นๆ ในตอนแรก ตอนนี้สามารถหักกิ่งไม้หนาเท่าข้อมือได้ด้วยการฟันครั้งเดียว ความก้าวหน้านั้นจับต้องได้

แต่เขารู้ดีว่ามันยังไม่พอ ยังห่างไกลนัก เขายังไม่กล้าเข้าไปลึกในป่าดำ ได้ยินมาว่ามีสิ่งที่ดุร้ายกว่านั้นอยู่ที่นั่น และสัตว์ประหลาดของจริงในโลกนี้... เขาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะจินตนาการถึงพวกมัน

บ่ายวันนั้น เขากำลังเตรียมตัวเก็บของกลับหมู่บ้านเหมือนปกติ

พอมาถึงชายป่า จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงคำรามต่ำลึกจากส่วนลึกภายใน ไม่ใช่หมูป่า หรือเสียงสัตว์ใดๆ ที่เคยได้ยินมาก่อน มันก้องกังวาน แฝงแรงกดดันที่ทำให้ใจสั่นสะท้าน ราวกับสั่นสะเทือนผ่านหน้าอกของเขาโดยตรง

หลินเหอหยุดชะงัก ขนลุกซู่ไปทั้งตัว เขากระชับมือที่จับ 'ดาบฝึกซ้อม' เล่มล่าสุดโดยสัญชาตญาณ สายตาหันไปมองยังส่วนลึกที่มืดมิดยิ่งกว่าของป่าดำ

สามปี เขาหลีกเลี่ยงพื้นที่นั้นมาตลอด หลังเสียงคำรามนั้น ป่าก็กลับสู่ความเงียบสงัด แม้แต่นกและแมลงก็เงียบเสียงลง แต่หลินเหอรู้ มีบางอย่างอยู่ที่นั่น

เขายืนอยู่ตรงนั้น หัวใจเต้นแรงเหมือนรัวกลอง ควรจะซ่อนตัวสู้กับพวกปลายแถวรอบนอกต่อไป หรือว่า... ลมทะเลพัดผ่านยอดไม้ นำพาเสียงคลื่นจากที่ไกลกว่ามา

เขาก้มมองดูมือที่ด้านจากการฝึกดาบ แล้วนึกถึง 'ระบบสวรรค์ตอบแทนความเพียร' ในหัว

เขาเงียบไปประมาณหนึ่งนาที เขาหันกลับ ไม่ได้มุ่งหน้าไปทางหมู่บ้าน แต่กลับค่อยๆ ขยับเท้าไปยังส่วนลึกของป่าดำ ฝีเท้าของเขาเบา ช้า ราวกับกลัวว่าจะรบกวนบางสิ่ง และราวกับกำลังตัดสินใจ

"แค่... ไปดูหน่อย"

เขาพูดกับตัวเอง เสียงแห้งผากเล็กน้อย

"แค่ดูแวบเดียว ดูว่ามันคือตัวบ้าอะไร"

"ถ้าสู้ไม่ไหว... ฉันก็วิ่งหนีได้ ใช่ไหม?"

เขาฟังดูไม่ค่อยมั่นใจนัก ปลายแท่งเหล็กถูกกำแน่นขึ้นในมือโดยไม่รู้ตัว