ตอนที่ 1 : ปลาเค็มบนเกาะอู่อินตื่นขึ้น

ตอนที่ 1 : ปลาเค็มบนเกาะอู่อินตื่นขึ้น

ความคิดสุดท้ายของหลินเหอคือ : รู้งี้ฉันน่าจะเรียกรถแท็กซี่กลับดีกว่า

หลังจากทำงานติดต่อกันสามสิบหกชั่วโมง หลินเหอรู้สึกว่าตัวอักษรบนหน้าจอโค้ดเริ่มเต้นระบำได้ เขาจำได้ว่าขับรถออกจากโรงจอดรถใต้ดิน จำแสงไฟถนนที่เป็นดวงเบลอๆ ในสายตาได้ และจำเวลาบนหน้าจอโทรศัพท์ได้ตีสามกว่าแล้ว แม้แต่ผีก็ควรจะนอนได้แล้ว

จากนั้นแสงสว่างก็สาดส่องเข้ามา แสงที่สว่างจ้าอย่างรุนแรงพุ่งตรงมาจากทิศทางตรงกันข้าม เติมเต็มโลกทั้งใบของเขา

มันเป็นเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว ไม่มีเสียงชนดังสนั่น ไม่มีความเจ็บปวด ราวกับมีใครบางคนกดปุ่มปิดเสียงแล้วกระชากสติของเขาออกจากร่างกายทันที

มัน... สงบอย่างน่าประหลาด

ขณะที่ความมืดมิดถาโถมเข้ามา เขากลับรู้สึกโล่งใจ เยี่ยม ไม่ต้องแก้เงื่อนไขบ้าบออะไรอีกแล้ว ใบหน้าที่แก่ชราของพ่อแม่แวบเข้ามาในหัว เขาแค่รู้สึกขอโทษพวกท่าน

เค็ม และคาว

นั่นคือความคิดแรกของหลินเหอเมื่อได้สติกลับคืนมา จากนั้นเสียงต่างๆ ก็ตามมาเสียงทึบๆ เป็นจังหวะ 'ซู่ซู่' ของคลื่นที่ซัดกระแทกโขดหิน และเสียงร้องแผ่วเบาของนกทะเลในระยะไกล

เขาลืมตาขึ้น

เพดานเตี้ยๆ ทำจากไม้ มีหญ้าแห้งแทรกอยู่ตามรอยแตก แสงแดดไม่กี่ลำลอดผ่านรอยแยกเข้ามา ฝุ่นละอองลอยวนเวียนอย่างเชื่องช้าในแสงนั้น เขาจ้องมองอย่างเหม่อลอยอยู่เป็นเวลานาน สมองของเขาขาวโพลนไปหมด

มือ... เขาพยายามขยับนิ้ว มือที่เขายกขึ้นมานั้นเล็กและผอมแห้ง เล็บมือมีคราบสกปรกเกาะอยู่ตามขอบ และข้อมือนั้นเล็กบางราวกับต้นอ้อ

นี่ไม่ใช่มือของเขา

ความทรงจำค่อยๆ ซึมเข้ามาในภายหลัง ส่วนที่เป็นของ 'หลินเหอ' นั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง : อายุยี่สิบแปดปี โปรแกรมเมอร์ หนี้บ้าน ทำงานล่วงเวลา ตายกะทันหันระหว่างทางกลับบ้าน ส่วนที่เป็นของร่างกายนี้... แตกกระจัดกระจาย ใบหน้าของพ่อแม่เลือนราง จำได้เพียงว่าวันหนึ่งพวกเขาออกทะเลไปแล้วไม่กลับมาอีกเลย จากนั้นก็ต้องเดินเคาะประตูขออาหารปลาตัวเล็กๆ จากบ้านนี้ ขนมปังดำครึ่งก้อนจากบ้านนั้น ชาวเกาะไม่ได้ร่ำรวย แต่พวกเขาก็ไม่ปล่อยให้เขาอดตาย

หมู่บ้านนี้ไม่มีชื่อ ดูเหมือนเกาะจะชื่อว่า เกาะอู่อิน เพราะมีหมอกปกคลุมเกือบทลอดทั้งปี เป็นสถานที่ประเภทที่หาไม่เจอบนแผนที่ด้วยซ้ำ

งั้น ฉันก็ข้ามมิติมาสินะ

นอนบนเตียงไม้ผุๆ มาสามวัน หลินเหอคิดอะไรไปมากมาย ความคิดของเขายุ่งเหยิงไปหมด ร่างกายเป็นเด็กแปดขวบ แต่วิญญาณเป็นทาสองค์กรที่ทำงานหนักจนตาย การผสมผสานนี้ช่างแปลกประหลาดเมื่อนึกถึง

เวลาหิว เขาก็แทะขนมปังแข็งโป๊กที่ชาวบ้านเอามาให้ ซึ่งแข็งขนาดใช้เป็นอาวุธได้เลย เวลาหิวน้ำ เขาก็ตักน้ำจากโอ่งหลังบ้านดื่ม

เขาคิดว่ามันเป็นแค่บทละครหมู่บ้านโบราณที่ยากจนทั่วไป เขาคงพอถูไถไปได้ การทำนาและตกปลายังดีกว่าการเรียนหนักกว่ายี่สิบปีในชาติที่แล้ว เพื่อมาจบชีวิตด้วยการเขียนโค้ดโต้รุ่ง

จนกระทั่งฤดูใบไม้ผลิปีที่แปดของเขา

ชายแก่ขี้เมาขาเดียวประจำหมู่บ้านที่มีฉายาว่า 'ทอมขาเป๋' บังเอิญได้หนังสือพิมพ์เก่าๆ มาฉบับหนึ่ง มันยับยู่ยี่และมุมกระดาษเปื่อยยุ่ยเพราะน้ำทะเล ชายชราอ่านหนังสือไม่ออกและใช้มันปูโต๊ะกินข้าว

ขณะที่หลินเหอเดินผ่าน เขาเหลือบมองมันแวบหนึ่ง การมองเพียงแวบเดียวนั้นทำให้หัวใจของเขาหยุดเต้น

ที่มุมหนังสือพิมพ์มีใบประกาศจับพิมพ์ซ้ำอยู่ วาดไว้อย่างหยาบๆ แต่ลักษณะเด่นชัดเจนเกินไป : ชายไว้หนวดเครา ยิ้มกว้าง และมีตัวเลขค่าหัวยาวเหยียดจนน่ากลัวอยู่ด้านล่าง

ถัดไปมีตัวอักษรเบลอๆ ไม่กี่ตัว : โกล ดี. โรเจอร์

หลินเหอยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ราวกับถูกชกเข้าที่หน้าราชาโจรสลัด เชี่ยเอ๊ย

เศษเสี้ยวข้อมูลที่กระจัดกระจายทั้งหมดคลิกเข้าที่ทันทีลมทะเลที่เค็มและชื้น ชาวบ้านที่พูดถึง 'แกรนด์ไลน์' และ 'ผลปีศาจ' เป็นครั้งคราว และ... ความดิบเถื่อนและความไม่สงบที่อธิบายไม่ได้ซึ่งอบอวลอยู่ในอากาศ

ไม่ใช่ยุคโบราณ มันคือโลกบ้าๆ ใบนั้น

ภาพจากอนิเมะที่เขาดูในชาติที่แล้วแวบเข้ามาในหัวทันที : เสียงปืนใหญ่ของสงครามมารีนฟอร์ด หมวกฟองอากาศของเผ่ามังกรฟ้า สี่จักรพรรดิผู้เป็นสัตว์ประหลาดแห่งโลกใหม่ และการปะทะกันของฮาคิที่สามารถบดขยี้ชาวบ้านธรรมดาได้ง่ายๆ

หลินเหอเหงื่อแตกพลั่ก ในชาติที่แล้วเขาทำงานหนักจนหัวล้านและตายคาที่ ในชาตินี้เขาต้องการเป็นแค่ปลาเค็มจริงๆนอนอาบแดด ตกปลา ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขจนแก่เฒ่า

แต่ในโลกนี้ ปลาเค็มที่ไร้พลัง... ก็เป็นได้แค่เนื้อบนเขียง

ความรู้สึกถึงวิกฤตถาโถมเข้ามาเหมือนน้ำเย็นจัด ชะล้างความคิดที่ว่า 'แค่พออยู่ได้' ออกไปจนหมด ไม่ได้การ เขาต้องขยับตัวแล้ว

จะแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไร?

หลินเหอเริ่มนึกย้อนถึงวิธีการฝึกฝนของพระเอกต่างๆ จากการ์ตูนที่เคยอ่านในชาติที่แล้ว เขานึกถึงวิธีหนึ่งที่สามารถเริ่มเลียนแบบและฝึกฝนได้ทันที

วิธีฝึกของไซตามะวิดพื้น 100 ครั้ง ซิทอัพ 100 ครั้ง ลุกนั่ง 100 ครั้ง และวิ่ง 10 กิโลเมตรทุกวัน โดยไม่หยุดพักแม้ร่างกายจะถึงขีดจำกัด

มันเป็นวิธีที่สิ้นหวัง แต่เขาต้องลอง

ก่อนรุ่งสางวันถัดมา เขาแอบไปยังชายหาดร้างหลังหมู่บ้าน เขาเริ่มจากการวิ่ง ซึ่งง่ายที่สุด ร่างกายวัยแปดขวบยังอ่อนแอเกินไป เดินโซเซผ่านพื้นทราย เขาหอบหายใจอย่างหนัก ปอดแสบร้อนหลังจากวิ่งไปได้ไม่ถึงไม่กี่ร้อยเมตร วิดพื้นแขนของเขาเล็กเหมือนกิ่งไม้ หลังจากทำไปได้ประมาณสามสิบครั้ง มือของเขาก็ระบมจนทนไม่ไหวและล้มฟุบลงกับพื้น ซิทอัพยิ่งแย่กว่า ทำไปได้สิบกว่าครั้ง หน้าท้องก็เริ่มปวดร้าวอย่างรุนแรง

เหนื่อย โคตรเหนื่อยแม้แต่การทำโอทีในชาติที่แล้วก็ยังไม่เหนื่อยจนน่าสิ้นหวังขนาดนี้

ขณะที่เขากำลังหอบหายใจเหมือนเครื่องเป่าลมที่พังยับเยิน และกำลังจะยอมแพ้ โดยคิดว่านี่เป็นแค่การหลอกตัวเองสมองของเขาก็ 'วิ้ง' ขึ้นมา

ไม่ใช่เสียง แต่เป็น... ความรู้สึกเหมือนมีบางอย่างเชื่อมต่อกัน

【ตรวจพบปัจจัยที่มีคุณสมบัติ ความพยายามที่ต่อเนื่อง กระตือรือร้น ไร้ประสิทธิภาพแต่บริสุทธิ์ใจ】

【กำลังผูกมัด...】

หลินเหอชะงัก ร่างกายยังคงนอนแผ่หราอยู่บนพื้น แต่หัวใจกลับเริ่มเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง

【ผูกมัดสำเร็จ ระบบ 'สวรรค์ตอบแทนความเพียร' พร้อมให้บริการ】

สวรรค์ตอบแทนความเพียร? ชื่อ... ให้ความรู้สึกเหมือนพวกข้าราชการรุ่นดึกชะมัด

【แพ็กเกจแนะนำสำหรับมือใหม่ถูกส่งมอบแล้วโปรดตรวจสอบ】

ไม่มีหน้าต่างอินเทอร์เฟซ ไม่มีหน้าจอแสง ข้อมูลจำนวนมากถูกยัดเข้ามาในสมองของเขาโดยตรง ราวกับความทรงจำที่อยู่ตรงนั้นมาตลอดและเพิ่งถูกปลุกให้ตื่นขึ้น

วิชาดาบพื้นฐาน : ไม่ใช่วิชาดาบไร้เทียมทานอะไร แค่เป็นวิธีการจับดาบให้มั่นคงที่สุด ยืนอย่างไรให้มีประสิทธิภาพที่สุด ฟันอย่างไรให้ทรงพลังที่สุด มาพร้อมกับแนวคิดนามธรรมบางอย่าง : ตัดเหล็ก ปราณดาบ จอมดาบผู้ยิ่งใหญ่... ฟังดูเจ๋งเป้งไปเลย

บทนำฮาคิ : อธิบายวิธีการสัมผัส 'พลังงาน' ภายในร่างกาย วิธีทำให้มันแข็งแกร่งขึ้นเป็นเกราะ วิธีใช้ 'ใจ' เพื่อฟังเสียงลมและหญ้ารอบข้าง คลุมเครือและเต็มไปด้วยคำศัพท์อย่าง 'การตระหนักรู้' และ 'การสั่นพ้อง' หลินเหอรู้สึกปวดหัวแค่เพียงนึกถึงมัน

เค้าโครงฝึกฝนรูปแบบทั้งหก : โซล, เทคไค, คามิเอะ, รันเคียคุ, เก็ปโป, ชิกัน แต่ละอย่างมาพร้อมกับแผนภาพว่าพลังชีวิตควรไหลเวียนอย่างไร กล้ามเนื้อควรขยับอย่างไร และคำเตือนกองโตอย่าง 'คำเตือน : การฝึกฝนอย่างมั่วซั่วอาจนำไปสู่ความพิการ'

หลังจากกระแสข้อมูลผ่านพ้นไป เหลือเพียงเสียงคลื่นบนชายหาด

ฉันรู้อยู่แล้วว่านิ้วทองคำเป็นมาตรฐานของผู้ข้ามโลก หลินเหอหัวเราะออกมาด้วยความโล่งใจในที่สุด ขณะนอนอยู่บนพื้น

หลินเหอค่อยๆ ลุกขึ้นยืนตัวตรง มองดูมือเด็กของตัวเอง ระบบ... นิ้วทองคำ... แม้ชื่อจะเชยระเบิด แม้จะฟังดูเหมือนเครื่องตอกบัตรเข้างานแบบ 'ทำมากได้มาก' ก็ตาม

แต่สำหรับเขา มันเพียงพอแล้ว เขาไม่ได้ต้องการเป็นราชาหรือครอบครองอะไร ไม่ได้ต้องการกู้โลก เขาแค่ต้องการไพ่ตายสักใบ เพื่อที่ว่าหากความซวยมาเยือน เขาจะสามารถปกป้องตัวเองและปกป้องผู้คนบนเกาะนี้ที่เคยช่วยเหลือเขาได้ผู้เฒ่าโกรเวอร์ ป้ามาธ่า และคนอื่นๆและหามุมสงบๆ เพื่อกลับไปนอนอืดต่อไป

ความทะเยอทะยาน? ไม่มี แรงจูงใจ? การกลัวตายก็นับไหมล่ะ?

เขาก้มลง ค้นหาบนชายหาดสักพัก แล้วหยิบกิ่งไม้ที่ค่อนข้างตรงขึ้นมา กะน้ำหนักในมือ

ทำตามวิธีที่เพิ่งถูกฝังลงในสมอง เขาปรับลมหายใจ แยกเท้าออก และกำ 'ด้ามดาบ'

ท่าทางของเขาดูเก้งก้าง ลมทะเลพัดเสื้อผ้าบางๆ แนบไปกับลำตัว ในระยะไกล หมอกยังคงอ้อยอิ่ง ทะเลและท้องฟ้าเป็นสีเทากลมกลืนกัน "เริ่มฝึกกันเถอะ" เขาพึมพำเบาๆ แล้วฟาดกิ่งไม้ใส่อากาศ

"ฝึกจนกว่า... อืม ฝึกจนกว่าจะชนะเจ้าทะเลได้... ไม่สิ นั่นไกลตัวไป ฝึกจนกว่าฉันจะผ่าคลื่นได้?"

แม้แต่ตัวเขาเองยังคิดว่ามันฟังดูไร้สาระ

แต่กิ่งไม้นั้นตัดผ่านอากาศ ทำให้เกิดเสียง 'วูบ' เบาๆ

เบามาก แต่ท่ามกลางเสียงคลื่น เขาได้ยินมัน มือที่กำกิ่งไม้แน่นขึ้น

เช้าบนเกาะอู่อินเงียบสงบเหมือนเช่นเคย แต่ไม่มีใครรู้ว่าที่ชายหาดร้างหลังหมู่บ้าน เด็กแปดขวบคนหนึ่งกำลังกวัดแกว่งกิ่งไม้อย่างทุลักทุเลไปทางทะเล

และยิ่งมีน้อยคนนักที่จะรู้ว่า ในสมองของเขา ตอนนี้มีสิ่งที่เรียกว่า 'สวรรค์ตอบแทนความเพียร' อยู่ และจอมดาบผู้ซึ่งในอีกหลายปีต่อมา จะทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนต้องปวดหัว :

"ฉันแค่ต้องการเป็นผู้ชมที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างสงบๆ ทำไมมันยากจังวะ?"

แต่นั่นเป็นเรื่องของอนาคต

ตอนนี้ เขาต้องหาวิธีทำให้กิ่งไม้บบ้านี่เหวี่ยงได้อย่างถูกต้องเสียก่อน อีกอย่าง ครอบครัวของผู้เฒ่าโกรเวอร์ดูเหมือนจะทำสตูว์ปลาในวันพรุ่งนี้ เขาต้องรีบไปแต่เช้า ไม่อย่างนั้นจะเหลือแต่น้ำซุป

ชีวิตก็แบบนี้แหละ การฝึกฝนและสตูว์ปลา ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้ คิดได้ดังนั้น เขาก็เหวี่ยงกิ่งไม้อีกครั้ง

คราวนี้ ดูเหมือนจะลื่นไหลขึ้นนิดหน่อย

หมอกจางๆ ดูเหมือนจะเลือนหายไปเล็กน้อย