บทที่ 27: ความปลอดภัย

บทที่ 27: ความปลอดภัย

สถานการณ์ทางฝั่งของเงาหนึ่งก็น่าเป็นห่วงไม่แพ้กัน ที่บริเวณตีนเขาพวกเขาต้องปะทะกับศัตรู แต่ทว่าคราวนี้ฝ่ายตรงข้ามมีจำนวนมากมายมหาศาล กำลังคนของเขาเพียงสองร้อยกว่านายต้องรับมือกับข้าศึก ในขณะที่องครักษ์เงาชุดที่ใกล้ที่สุดยังต้องใช้เวลาเดินทางอีกอย่างน้อยครึ่งชั่วยามกว่าจะมาถึง

ซ้ำร้ายศัตรูยังแบ่งกำลังมาเป็นสองระลอก... นักรบเดนตายกว่าหนึ่งพันนายที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ไม่กลัวเจ็บไม่กลัวตาย

พวกเขาเพิ่งจะต้านทานระลอกแรกไว้ได้ ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งเค่อ นักรบเดนตายอีกสามถึงสี่ร้อยคนก็ปรากฏตัวขึ้นและพุ่งตรงเข้ามาในป่าอย่างไม่รีรอ

ท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือด จู่ๆ เงาหนึ่งและคนอื่นๆ ก็ได้ยินเสียงกัมปนาทดังสนั่นหวั่นไหวมาจากบนยอดเขา ผืนดินใต้เท้าสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ราวกับว่ามีหายนะครั้งใหญ่เกิดขึ้นเบื้องบน

เสียงนั้นกรีดลึกเข้าไปในความรู้สึกของเงาหนึ่ง... เกิดเรื่องร้ายขึ้นกับท่านอ๋องหรือไม่? ความคิดนี้แล่นพล่านในสมองราวกับไฟลามทุ่ง

ทว่าการสู้รบที่ตีนเขายังคงติดพัน เขาไม่อาจปลีกตัวขึ้นไปตรวจสอบได้ สิ่งที่ทำได้มีเพียงตรึงกำลังต้านทานการโจมตีอันบ้าคลั่งนี้ไว้ และภาวนาให้เจ้านายของตนปลอดภัย

เจียงซุ่นเองก็ตกอยู่ในที่นั่งลำบากเช่นกัน จินอ๋องพาอนุไป๋หนีเข้าไปในป่าเขาแล้ว แต่เจียงซุ่นถูกสกัดไว้ทำให้ติดตามไปไม่ทัน ในขณะที่มือสังหารส่วนใหญ่ต่างไล่กวดท่านอ๋องไป เขาได้แต่ร้อนรนใจแต่ไร้หนทางจะฝ่าวงล้อมออกไปได้

เสียงระเบิดตูมใหญ่ดังมาจากเบื้องบน ตามด้วยแรงสั่นสะเทือนราวกับมังกรพลิกตัวใต้พิภพ หากท่านอ๋องเป็นอะไรไป ต่อให้เจียงซุ่นตายหมื่นครั้งก็มิอาจชดใช้ความผิดนี้ได้

จื่อจู๋ที่ได้รับบาดเจ็บอยู่แล้ว หัวใจกระตุกวูบเมื่อได้ยินเสียงนั้น หากเกิดอะไรขึ้นกับคุณหนูของนาง นางคงไม่อาจมีชีวิตอยู่ต่อไปได้

ในขณะที่การต่อสู้เบื้องล่างดำเนินไปอย่างดุเดือด จินอ๋องและไป๋เฟยหว่านยังคงมุ่งหน้าต่อไปโดยไม่หยุดพัก เป็นเวลากว่าสองชั่วยามที่พวกเขาลัดเลาะผ่านป่าเขา โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้

ท่านอ๋องเสียเลือดไปมาก การเดินทางไกลเป็นเวลานานทำให้พละกำลังเริ่มถดถอย ในช่วงสุดท้ายพระองค์แทบจะต้องทิ้งน้ำหนักตัวเกือบทั้งหมดพิงร่างของไป๋เฟยหว่านไว้

ราตรีมืดมิด เส้นทางเบื้องหน้ามองเห็นเพียงเลือนราง พวกเขาไม่กล้าจุดไฟเพราะเกรงว่าจะถูกศัตรูพบตัว โชคดีที่ดวงจันทร์ในยุคโบราณสว่างไสวพอที่จะช่วยนำทาง มิเช่นนั้นคงต้องคลำทางท่ามกลางความมืดมิด และนับเป็นโชคดีที่พวกเขาไม่พบสัตว์ร้ายใดๆ ระหว่างทาง

เมื่อพบพื้นที่ราบโล่งพอสมควร พวกเขาจึงหยุดพัก ไป๋เฟยหว่านค่อยๆ พยุงท่านอ๋องให้นั่งลง

ด้วยความเหนื่อยอ่อน นางลุกขึ้นสำรวจรอบบริเวณ... และแล้วดวงตาก็เป็นประกาย เมื่อเห็นถ้ำแห่งหนึ่งซ่อนอยู่ไม่ไกล นางกระซิบด้วยความดีใจ "ท่านอ๋อง หม่อมฉันเห็นถ้ำอยู่ตรงนั้น รออยู่ตรงนี้นะเพคะ หม่อมฉันจะไปดูลาดเลาก่อน"

จินอ๋องอยากจะตามไปด้วยเพราะเกรงจะมีอันตราย แต่ยังไม่ทันจะได้เอ่ยปาก ร่างบางก็พุ่งออกไปเสียแล้ว ถ้ำนั้นอยู่ใกล้มาก เขาสามารถมองเห็นนางได้จากจุดที่นั่งอยู่

ปากถ้ำเป็นเพียงโพรงธรรมชาติ ปราศจากสิ่งอันตรายใดๆ ไป๋เฟยหว่านรีบกลับมาพยุงท่านอ๋องเข้าไปด้านในทันที

ภายในถ้ำกว้างขวาง มุมหนึ่งมีกองหญ้าแห้งทับถมอยู่ นางจึงจัดแจงให้พระองค์นั่งลงตรงนั้น

ทันทีที่รับรู้ถึงความปลอดภัยภายในถ้ำ ความตึงเครียดที่ค้ำจุนร่างกายของจินอ๋องก็ขาดผึง ประกอบกับการเสียเลือดมาก พระองค์จึงหมดสติไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นท่านอ๋องหมดสติ ไป๋เฟยหว่านก็ใจหายวาบ ผิวกายของเขาร้อนดั่งไฟ นางรีบจับชีพจร... โชคดีที่เป็นเพียงอาการอ่อนเพลียและเสียเลือด ไม่ใช่อาการร้ายแรงอื่น

นางได้ยินเสียงน้ำหยดมาจากลึกเข้าไปในถ้ำ เมื่อเดินตามเสียงไปก็พบแอ่งน้ำตื้นๆ ที่เกิดจากน้ำซึมผ่านชั้นหิน

โดยไม่ลังเล นางถอดเสื้อคลุมตัวนอกทำจากผ้าไหมบางออก ชุบน้ำเย็นจัด แล้วรีบกลับมาเช็ดคราบเลือดแห้งกรังตามร่างกายของท่านอ๋อง

เมื่อเช็ดเลือดออกจนหมด นางก็ยังไม่หยุดมือ ไข้ของเขากำลังขึ้นสูง หากลดไข้ไม่ได้ ผลที่ตามมาคงเลวร้ายนัก

นางหยิบยาลดไข้และยาแก้อักเสบออกมาสองสามเม็ด แล้วป้อนให้ท่านอ๋องที่หมดสติด้วยวิธีปากต่อปาก

นางนำผ้าไหมที่เริ่มอุ่นกลับไปชุบน้ำในแอ่งอีกครั้ง แล้วค่อยๆ วางผ้าเย็นเฉียบลงบนหน้าผาก ลำคอ และแขนของเขา ทำซ้ำเช่นนี้จนกระทั่งไข้เริ่มลดลง

จากนั้นนางควานหากระปุกยาในถุงย่ามใบเล็ก ใช้ปลายนิ้วป้ายยาบรรจงทาลงบนบาดแผลฉกรรจ์ทุกแห่งอย่างระมัดระวัง

เมื่อเสร็จสิ้นทุกอย่าง นางถึงได้ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เมื่อแน่ใจว่าเขาพ้นขีดอันตรายแล้ว นางจึงไปหาไม้มาจุดไฟซักเสื้อคลุมที่ขาดวิ่นของเขา แล้วนำไปผึ่งไว้บนราวไม้ชั่วคราว

กว่าจะจัดการทุกอย่างเสร็จก็ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม เหลือเวลาอีกไม่ถึงสองชั่วยามก็จะเช้า นางจึงขดตัวนอนลงข้างๆ ท่านอ๋องแล้วหลับไป

นางวิ่งหนีเอาชีวิตรอดมาทั้งวัน ประสาทตึงเครียดจนแทบขาดผึง ทันทีที่ล้มตัวลงนอน สติของนางก็ดับวูบลงสู่ห้วงนิทรา

ยามสายของวันรุ่งขึ้น เสียงนกร้องขับขานหน้าถ้ำปลุกให้จินอ๋องตื่นจากบรรทม พระองค์ลืมตาที่ยังง่วงงุนขึ้นมา พบร่างเล็กนอนขดตัวอยู่ข้างกาย

ความอบอุ่นสายหนึ่งแผ่ซ่านเข้ามาในอก หญิงสาวนอนตะแคง คู้เข่าเข้าหาตัวราวกับลูกแมวยามหลับใหล

แม่ตัวเล็กคนนี้... เมื่อวานใช้อกเล็กๆ ของนางปกป้องเขา ตัวสั่นเทาด้วยความกลัวแต่ก็ยังทำแผลให้เขาอย่างตั้งใจ

นางกึ่งลากกึ่งพยุงเขาข้ามเขาลูกแล้วลูกเล่าเพื่อหนีการไล่ล่า นางต้องรักเขามากแน่ๆ... แล้วเขาจะไม่รักนางตอบได้อย่างไร?

สตรีในวังหลังของเขาไม่เคยมีใครรักเขาด้วยใจบริสุทธิ์ พวกนางเข้าหาเพื่อหวังผลประโยชน์ แต่ความเมตตาของไป๋เฟยหว่านนั้นปราศจากการคำนวณใดๆ

หากไป๋เฟยหว่านล่วงรู้ความคิดของเขา นางคงกระโดดตัวลอยและสวนกลับทันทีว่า 'ท่านคิดมากไปแล้วเพคะ หม่อมฉันแค่ทำให้แน่ใจว่าท่านจะไม่ตายต่างหาก เพราะถ้าท่านม่องเท่ง หม่อมฉันก็จบเห่ รักท่านหรือ? เป็นไปไม่ได้หรอก ท่านมีเมียเป็นโขยง ขืนรักท่านไปก็มีแต่เจ็บเปล่าๆ แต่หม่อมฉันก็ชอบท่านนะ... นิดนึง ท่านรูปหล่อแถมยังดีกับหม่อมฉันด้วย'

จินอ๋องรู้สึกว่าพระวรกายดีขึ้นมาก ไข้ลดลงแล้ว บาดแผลก็เริ่มสมาน นางคงดูแลเขาจนดึกดื่น

เขาก้มลงจุมพิตที่หน้าผากของนางเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นสวมเสื้อผ้าที่ตากแห้งไว้ แล้วเตรียมออกไปหาอาหาร

เขาล่ากระต่ายและไก่ป่าได้ จากนั้นจึงติดต่อกับเงาหนึ่ง แจ้งว่าเขาปลอดภัยดี ไม่ต้องรีบร้อนมา ให้เร่งตรวจสอบก่อนว่าใครเป็นผู้ส่งมือสังหารมา

ระหว่างออกล่าสัตว์ เขาได้สำรวจพื้นที่โดยรอบ พบว่าพวกเขาอยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ซึ่งเขาสงสัยว่าเป็นแหล่งทอผ้าที่ใช้ซุกซ่อนการขนส่งเกลือเถื่อน เขาตั้งใจจะสืบเรื่องนี้เงียบๆ ก่อนเดินทางต่อ

ส่วนเรื่องมือสังหาร ไม่ต้องพึ่งคำทำนายเขาก็รู้ดี... เป็นฝีมือของรัชทายาทและองค์ชายสาม

ตั้งแต่เยาว์วัย สตรีในวังหลังต่างวางแผนปองร้ายเขา โดยเฉพาะฮองเฮาและกุ้ยเฟยตระกูลเสิ่น ที่ทำทุกวิถีทางจนทำให้เขาแทบจะไม่สามารถมีทายาทได้

เหตุการณ์ที่เลวร้ายที่สุดคือการวางยาพิษในร่างกายเขาถึงสามชนิด สองชนิดเป็นฝีมือของฮองเฮาและกุ้ยเฟย แต่คนที่สามยังคงเป็นปริศนา... ผู้ที่มีความสามารถในการวางยาได้แนบเนียนถึงเพียงนี้ ต้องซ่อนตัวได้ลึกซึ้งยิ่งนัก

หลังจากออกจากวังมาสร้างจวนของตนเอง ทุกครั้งที่เดินทาง เขามักจะตกเป็นเป้าสังหารของรัชทายาทและองค์ชายสามเสมอ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเดินทางพร้อมองครักษ์จำนวนมาก ครั้งนี้มีมากถึงสามร้อยนาย ทว่ากว่าสองร้อยนายถูกส่งกระจายไปยังเมืองชายแดนใกล้เจียงหนานเพื่อสืบคดีเกลือเถื่อน ทำให้กลับมาช่วยไม่ทัน

เดิมทีเขาวางแผนจะส่งหน่วยลาดตระเวนล่วงหน้าไปเมื่อวานแล้วค่อยตามไปวันนี้ แต่มือสังหารกลับลงมือก่อนเมื่อคืนนี้

พวกมันมากันสามระลอก ระลอกแรกราวสามสิบคน ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจจะเอาชีวิต ฝีมือก็ธรรมดา เพียงแค่มุ่งหมายจะทำให้เขาบาดเจ็บเท่านั้น... คนพวกนี้เป็นบ่าวไพร่ของใครกันแน่ และมีจุดประสงค์อันใดแอบแฝง?