บทที่ 25: การไล่ล่า

บทที่ 25: การไล่ล่า

ขณะที่ทุกคนเตรียมตัวออกเดินทาง เงาหนึ่งสัมผัสได้ถึงอันตรายจึงตะโกนขึ้นทันที "ระวังตัว!"

เขามีท่าทีเคร่งเครียดและตั้งท่าเตรียมพร้อมต่อสู้เบื้องหน้าจินอ๋อง เหล่าองครักษ์เงาและองครักษ์ประจำกายต่างก็ก้าวออกมาล้อมคุ้มกันจินอ๋องไว้

จินอ๋องดึงไป๋เฟยหว่านเข้ามากอดแน่น มีเพียงการให้นางอยู่ในสายตาเท่านั้น เขาถึงจะวางใจ

เงาหนึ่งกล่าว "คราวนี้พวกมันมากันมากกว่าเดิม ท่านอ๋องกับนายหญิงไป๋เสด็จล่วงหน้าไปก่อนเถิดขอรับ พวกข้าจะต้านพวกมันไว้เอง ข้าส่งสัญญาณไปแล้ว อีกไม่นานหน่วยองครักษ์เงาคงมาถึง"

จินอ๋องรู้ดีว่าไม่ใช่เวลามาอวดเก่ง "ตกลง รักษาตัวด้วย"

พูดจบ เขาก็จูงมือไป๋เฟยหว่านวิ่งมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

ไป๋เฟยหว่านร้องเรียกอย่างเป็นห่วง "จื่อจู๋!"

จินอ๋องตอบกลับ "ไม่ต้องห่วง เจียงซุ่นจะพานางตามมา"

เจียงซุ่นพาจื่อจู๋วิ่งตามจินอ๋องมา พร้อมด้วยองครักษ์เงาอีกหกเจ็ดสิบคนเพื่อคุ้มกันท่านอ๋อง ไม่นานนัก เสียงปะทะดาบก็ดังแว่วมาจากด้านหลัง ฟังดูโหดเหี้ยมและรุนแรงยิ่งกว่าครั้งก่อน

ไป๋เฟยหว่านเกาะแขนจินอ๋องแน่น ไม่กล้าหันกลับไปมอง เจียงซุ่นเองก็ฉุดจื่อจู๋ให้รีบวิ่งตามกลุ่มเข้าไปในป่าเขา

เสียงฝีเท้าไล่หลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ฟังจากน้ำหนักเท้าแล้ว ผู้ไล่ล่ากลุ่มนี้มีวรยุทธ์สูงส่งกว่ากลุ่มแรกมากนัก และจำนวนก็มีไม่น้อย

ทุกคนวิ่งขึ้นเขาไปได้ไม่นาน กลุ่มผู้ไล่ล่าก็ตามทัน

องครักษ์เงาหลายนายกระโจนเข้าขวางหน้าไว้

จินอ๋องบีบมือไป๋เฟยหว่านแน่น กลัวว่านางจะได้รับอันตรายแม้เพียงปลายเล็บ อีกด้านหนึ่ง เจียงซุ่นก็กุมมือจื่อจู๋ไว้มั่น ขณะต่อสู้พัวพันกับศัตรูอย่างดุเดือด

พริบตาเดียว เสียงโห่ร้องฆ่าฟันและเสียงอาวุธกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหว ทั้งสี่ตกอยู่ในวงล้อมของศัตรูจำนวนมาก เวลาผ่านไปฝ่ายตรงข้ามยิ่งมีกำลังเสริมเพิ่มขึ้น สถานการณ์ยิ่งวิกฤต

ขณะปกป้องไป๋เฟยหว่าน จินอ๋องหลบหลีกการโจมตีอย่างคล่องแคล่ว พร้อมสวนกลับเป็นระยะ

ไป๋เฟยหว่านตามติดแผ่นหลังของจินอ๋อง ในมือกำดาบสั้นกวัดแกว่ง ป้องกันไม่ให้ชายชุดดำลอบทำร้ายเขาจากด้านหลัง ใบหน้างดงามฉายแววมุ่งมั่น แววตาทอประกายไม่ยอมแพ้

จินอ๋องตระหนักว่าการตั้งรับเพียงอย่างเดียวไม่ใช่ทางออกที่ดีนัก เมื่อเห็นศัตรูแห่กันเข้ามาไม่ขาดสาย เขาตัดสินใจเด็ดขาด ดึงไป๋เฟยหว่านพลางสู้พลางถอย ค่อยๆ ตีฝ่าวงล้อมมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า

ทั้งสองวิ่งหนีอย่างสุดชีวิต ขณะที่ศัตรูไล่ตามมาอย่างไม่ลดละ แม้ร่างกายของไป๋เฟยหว่านจะแข็งแรงเพียงใด แต่นางก็เริ่มหมดแรง

นางหอบหายใจถี่ขณะวิ่ง "ท่านพี่ แบบนี้ไม่ไหวแน่ ข้าวิ่งไม่ไหวแล้ว ท่านหนีไปก่อนเถอะ ข้าจะเป็นตัวถ่วงท่านเปล่าๆ"

"ไม่ พี่จะไม่ทิ้งเจ้า" เขาไม่อยากสัมผัสความกลัวและความสิ้นหวังเหมือนตอนที่เห็นนางถูกไล่ล่าอีกแล้ว อีกอย่าง ไม่รู้ทำไมเขารู้สึกสังหรณ์ใจว่าหากแยกจากกันตอนนี้ เขาอาจเสียไป๋เฟยหว่านไปตลอดกาล

เขาช้อนตัวอุ้มไป๋เฟยหว่านขึ้น ร่างกายเคลื่อนไหวรวดเร็วดุจภูตพราย ใช้วิชาตัวเบาพุ่งทะยานไปข้างหน้า ทว่าต่อให้วรยุทธ์ล้ำเลิศเพียงใด การใช้กำลังต่อเนื่องยาวนานก็เริ่มทำให้เขาอ่อนแรงลง

ขืนเป็นเช่นนี้ หากเรี่ยวแรงหมดลงเมื่อใด และศัตรูตามทัน พวกเขาคงไม่มีแรงเหลือไว้ต่อกรเป็นแน่

ทันใดนั้น สายตาอันเฉียบคมของเขาก็กวาดไปเห็นภูมิประเทศเบื้องหน้า ดวงตาเขาเป็นประกายขึ้นมาทันที ภูมิประเทศตรงนี้ซับซ้อน มุมหนึ่งดูเหมาะแก่การอำพรางร่องรอยยิ่งนัก

เขาหยุดฝีเท้า ตัดสินใจพักเอาแรงชั่วครู่และหาทางหลบเลี่ยงการติดตาม

จินอ๋องรีบมองสำรวจรอบๆ เก็บทุกรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน ไม่นานเขาก็สังเกตเห็นเนินดินเล็กๆ ไม่ไกลนัก ด้านล่างดูเหมือนจะมีโพรงถ้ำซ่อนอยู่

เขาค่อยๆ เข้าไปสำรวจอย่างระมัดระวัง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอันตราย จึงหันมาหาไป๋เฟยหว่านและกระซิบว่า "ตรงนี้ค่อนข้างปลอดภัย พี่จะซ่อนเจ้าไว้ในถ้ำนี้ก่อน จำไว้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามออกมาเด็ดขาด"

พูดจบ เขาก็อุ้มนางวางลงในถ้ำอย่างนุ่มนวล หาหญ้าและกิ่งไม้มาปิดปากถ้ำไว้อย่างแนบเนียน เพื่อไม่ให้ใครสังเกตเห็นได้ง่าย

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย จินอ๋องกำชับนางอีกครั้ง "เป็นเด็กดีรอพี่อยู่ที่นี่ จนกว่าพี่จะกลับมารับเจ้า" เมื่อนั้นเขาจึงวางใจผละออกจากถ้ำ ทุ่มสมาธิทั้งหมดไปที่การรับมือศัตรูที่กำลังใกล้เข้ามา

ไม่นาน ไป๋เฟยหว่านก็ได้ยินเสียงดาบปะทะกันดังมาจากด้านบน ดูเหมือนจำนวนคนจะเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ นางสงสัยว่าใครกันที่อยู่เบื้องหลังแผนการใหญ่โตขนาดนี้ ถึงกับส่งคนมาลอบสังหารจินอ๋องมากมายปานนี้

ปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้ ต่อให้จินอ๋องวรยุทธ์สูงส่งเพียงใด ก็มิอาจเอาชนะคนจำนวนมากขนาดนี้ได้ด้วยตัวคนเดียว และยาพิษเพียงเล็กน้อยที่นางมีติดตัวก็คงไม่พอจัดการศัตรูทั้งหมด

นางมองสำรวจภายในถ้ำ มันเป็นโพรงที่ขุดเข้าไปในเนินดิน ไม่ใหญ่นัก จุคนได้มากสุดแค่สามคน

ตรงกลางมีร่องรอยเถ้าถ่าน ข้างๆ มีหม้อและชาม น่าจะเป็นที่พักชั่วคราวของพวกนายพราน สายตาของนางไปสะดุดเข้ากับผนังด้านในที่มีคราบสีขาวเกาะอยู่

ไป๋เฟยหว่านตื่นเต้นขึ้นมาทันที นี่มันดินประสิว! เมื่อรวมกับถ่านที่พื้น นางก็สามารถทำดินปืนได้ ต่อให้ศัตรูมากันมากแค่ไหนหรือเก่งกาจเพียงใด ก็ย่อมแพ้ทางอาวุธระเบิดเพลิง

ใช่แล้ว กำมะถัน! นางบังเอิญมีติดตัวมาด้วย ตอนที่ท่านอ๋องมาบอกให้เตรียมตัวออกเดินทาง นางกำลังปรุงยาและผสมพิษอยู่ในห้อง เพื่อความปลอดภัย นางจึงกวาดขวดยาและพิษที่ทำค้างไว้ใส่กระเป๋าสะพายใบเล็ก รวมถึงกำมะถันที่เหลือใช้นั้นด้วย

นางลงมือทันที! ต้องรู้ก่อนว่านางคือเทพวิชาวิทยาศาสตร์ตัวจริง เรื่องซับซ้อนลึกซึ้งแค่นี้สำหรับนางเป็นเรื่องกล้วยๆ

โดยเฉพาะขั้นตอนการทำดินปืนง่ายๆ ที่เด็กมัธยมยุคปัจจุบันยังรู้: ดินประสิวหนึ่งส่วน กำมะถันสองส่วน และถ่านสามส่วน สำหรับนางแล้ว มันง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ

ก็แน่ล่ะ นางคลุกคลีกับการทดลองแบบนี้ในห้องแล็บมานับครั้งไม่ถ้วน พอเห็นวัสดุและอุปกรณ์ง่ายๆ ตรงหน้า แผนการก็ผุดขึ้นในหัวทันที ด้วยแววตาแน่วแน่ นางเริ่มลงมือผสม...

ในขณะเดียวกัน การต่อสู้ด้านบนทวีความรุนแรงขึ้น ร่างกายของจินอ๋องเต็มไปด้วยบาดแผลน้อยใหญ่ การเคลื่อนไหวเริ่มช้าลง ศัตรูสังเกตเห็นว่าเขาเริ่มอ่อนแรง พวกมันรู้ดีว่าวรยุทธ์ของเขาเหนือกว่า หากสู้ตัวต่อตัวคงไม่มีทางชนะ จึงใช้วิธีรุมกินโต๊ะ หวังตัดกำลังให้เขาหมดแรงตาย ก่อนที่กำลังเสริมจะมาถึง

พวกมันเห็นจินอ๋องเริ่มเพลี่ยงพล้ำ จึงมีคนตะโกนขึ้น "พี่น้องทั้งหลาย มันใกล้หมดแรงแล้ว! ฆ่ามัน!"

การโจมตีของศัตรูดุดันขึ้น จินอ๋องพลาดท่าถูกแทงเข้าที่ไหล่

เสียงการต่อสู้ที่ดังลงมาทำให้ไป๋เฟยหว่านร้อนรน มือไม้ขยับเร็วขึ้นเรื่อยๆ ภาวนาให้จินอ๋องอดทนรออีกนิด

ผ่านไปอีกหนึ่งเค่อ ในที่สุดไป๋เฟยหว่านก็ทำสำเร็จ นางรีบปีนขึ้นไปบนเนินดิน เห็นร่างของจินอ๋องอาบไปด้วยเลือด โดยเฉพาะที่ไหล่ซึ่งเลือดไหลไม่หยุด ขอบตาของนางร้อนผ่าว นางปาดน้ำตาที่ไหลออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

จินอ๋องหันหน้ามาทางไป๋เฟยหว่านพอดี เมื่อเห็นนางโผล่ออกมา รูม่านตาเขาหดเกร็งด้วยความตกใจ และในจังหวะที่เสียสมาธินั้นเอง แขนของเขาก็ถูกฟันเข้าอีกแผล

ไป๋เฟยหว่านรีบส่งสัญญาณมือบอกจินอ๋องให้หลบฉากออกไป

จินอ๋องเห็นไป๋เฟยหว่านถือบางอย่างในมือ เขาไม่รู้ว่านางจะทำอะไร แต่เมื่อเห็นน้ำตาที่ไหลรินดุจสายฝนของนาง หัวใจเขาก็เจ็บปวดจนยอมทำตามทุกอย่างที่นางบอก ประกอบกับเขาเองก็หมดแรงเต็มที จึงรวบรวมพลังเฮือกสุดท้ายใช้วิชาตัวเบาดีดตัวผละออกจากกลุ่มชายชุดดำ ก่อนจะทรุดลงด้วยความเหนื่อยอ่อน

เมื่อเห็นจินอ๋องล้มลง พวกชายชุดดำเตรียมจะกรูเข้าไปซ้ำเพื่อปลิดชีพ

เห็นจินอ๋องพ้นระยะอันตรายแล้ว ไป๋เฟยหว่านไม่รอช้า ขว้างระเบิดทำมือสองลูกในมือใส่กลุ่มชายชุดดำทันที! แล้วรีบมุดหัวกลับลงไปหลังเนินดิน

ชั่วพริบตา แสงไฟสว่างวาบ ตามมาด้วยเสียง "ตูม!" ดังสนั่นหวั่นไหว เสียงกัมปนาทกึกก้องราวกับโลกทั้งใบสั่นสะเทือน

พร้อมกับแรงระเบิดที่สะเทือนเลื่อนลั่น ชายชุดดำกว่าร้อยคนที่เมื่อครู่ยังฮึกเหิม ถูกกลืนหายไปในทะเลเพลิงทันที

ร่างบางคนถูกแรงอัดลอยละลิ่วบิดเบี้ยวผิดรูป บางคนล้มฟุบจมกองเลือด เนื้อหนังมังสาฉีกขาดกระจุยกระจาย ดูน่าสยดสยองเกินบรรยาย

คลื่นกระแทกและเปลวเพลิงจากการระเบิดลุกลามไปทั่ว หักโค่นต้นไม้รอบข้างจนกิ่งก้านใบปลิวว่อน ควันไฟหนาทึบพวยพุ่งขึ้นบดบังแสงตะวันจนมองแทบไม่เห็นสิ่งใด