บทที่ 24: เทศกาลชีซี

บทที่ 24: เทศกาลชีซี

เจียงหนาน

จินอ๋องตรากตรำกับราชการมาหลายวัน ในที่สุดเรื่องราวต่างๆ ก็มีความคืบหน้า วันนี้ตรงกับเทศกาลชีซี มีการประดับโคมไฟงดงาม เขาจึงหาเวลาพาไป๋เฟยหว่านออกไปเที่ยวชม

"คืนนี้วันชีซี มีงานเทศกาลโคมไฟ ข้าจะพาเจ้าไปเที่ยวชม"

เมื่อได้ยินว่าจะได้ออกไปเที่ยว ไป๋เฟยหว่านก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง ทิวทัศน์ของเจียงหนานนั้นได้รับการกล่าวขานมาช้านาน นางอยากเห็นราตรีของเจียงหนานที่บรรยายไว้ในนิยาย และสัมผัสบรรยากาศงานโคมไฟในตำนานด้วยตาตนเองสักครั้ง

ไป๋เฟยหว่านกล่าวด้วยความตื่นเต้น "ท่านอ๋อง รอสักครู่นะเพคะ หม่อมฉันขอไปผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน"

พูดจบ นางก็รีบวิ่งหายเข้าไปในห้อง

เมื่อนางกลับออกมาอีกครั้ง นางสวมชุดตัวในผ้าฝ้ายสีขาวนวลจันทร์กระจ่าง ทับด้วยเสื้อคลุมผ้าโปร่งสีเขียวมรกตปักลายดอกไม้เล็กๆ เข้าคู่กับกระโปรงจีบสีเขียวอ่อนลายดอกไม้ร่วงพลิ้วไหวราวกับหมอกน้ำและยอดหญ้า คลุมไหล่ด้วยผ้าโปร่งบางสีเขียวมรกต เส้นผมดำขลับถูกเกล้าเป็นมวยก้นหอยปักด้วยปิ่นหยกสีเขียว และสุดท้ายสะพายถุงหอมสีฟ้าอ่อนไว้ที่ไหล่

ไป๋เฟยหว่านก้าวเข้าไปหาจินอ๋องอย่างมีความสุข พลางสอดแขนคล้องแขนของเขา "ท่านอ๋อง ไปกันเถอะเพคะ หม่อมฉันพร้อมแล้ว"

จินอ๋องส่งเสียง "อืม" ในลำคอเบาๆ แล้วทั้งสองก็เดินเคียงคู่กันออกไป

เจียงซุ่น จื่อจู๋ และเงาหนึ่ง ติดตามไปเบื้องหลัง

พวกเขาพักอยู่ทางทิศตะวันออกของเมืองหางโจว ถนนหนทางและตรอกซอกซอยต่างๆ ล้วนเชื่อมต่อเข้าสู่ศูนย์กลาง ทั้งสองนั่งรถม้าไปลงที่ปากทางเข้าถนนสายหลัก

เบื้องหน้าคือตลาดโคมไฟ มองจากที่ไกลๆ แสงไฟนับพันดวงลอยเด่นราวกับดวงจันทร์และดวงดาวบนทางช้างเผือก ส่องสว่างเจิดจรัสไปทั่วบริเวณ

บนท้องถนนคลาคล่ำไปด้วยผู้คนเนืองแน่น

พ่อค้าแม่ขายหาบของร้องเรียกเรียกลูกค้าไม่ขาดสาย รถเข็นขายของส่งเสียงตะโกนขายไปตลอดทาง บรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิตชีวาของผู้คน

ไป๋เฟยหว่านคิดในใจว่า สมแล้วที่หางโจวได้ชื่อว่าเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญเชื่อมต่อเหนือใต้ เป็นดินแดนแห่งความมั่งคั่ง ด้วยประชากรเกือบล้านคน เพียงแค่ถนนเส้นนี้เส้นเดียว ผู้คนก็เดินเบียดเสียดกันไหล่ชนไหล่แล้ว

เมื่อเห็นภาพอันงดงามตรงหน้า ไป๋เฟยหว่านกระตุกแขนเสื้อจินอ๋อง หันไปเอ่ยด้วยความตื่นเต้น "ทะ... ท่านพี่ ดูข้างหน้านั่นสิเพคะ งดงามเหลือเกิน!"

เมื่อได้ยินนางเรียกเขาว่า "ท่านพี่" หัวใจของจินอ๋องก็กระตุกวูบ แววตาของเขาอ่อนโยนลงยามจ้องมองนาง เขาชอบที่นางเรียกเขาเช่นนี้เหลือเกิน

เมื่อเห็นเขามองมาเช่นนั้น ไป๋เฟยหว่านก็เริ่มติดอ่าง "อยู่ข้างนอกหม่อมฉันไม่กล้าเรียก... คือ... หม่อมฉันไม่รู้จะเรียกพระองค์อย่างไรดี เลยเรียกว่า ทะ... ท่านพี่ หรือหม่อมฉันควรเรียกว่าพี่ชายดีเพคะ?" นางก้มหน้าลงด้วยความขัดเขินเล็กน้อย

ในจวนอ๋อง มีเพียงพระชายาเอกเท่านั้นที่สามารถเรียกจินอ๋องว่า "ท่านพี่" หรือสามีได้ เหล่าอนุภรรยาไม่มีสิทธิ์ใช้คำเรียกขานที่แสดงความเป็นคู่ครองเช่นนี้ ชั่วขณะหนึ่งนางจึงลืมตัวไป

จินอ๋องรีบเอ่ยขึ้นทันที "ไม่ต้องหรอก เรียกว่าท่านพี่นั่นแหละดีแล้ว คืนนี้วันชีซี ผู้คนที่ออกมาล้วนเป็นคู่รักกัน จะให้เรียกพี่ชายได้อย่างไร"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไป๋เฟยหว่านก็รู้สึกว่ามีเหตุผล จึงพยักหน้ารับ "ตกลงเพคะ"

มองดูคนตรงหน้าที่กำลังยิ้มแย้ม จินอ๋องถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ชอบงานโคมไฟหรือไม่?"

ไป๋เฟยหว่านพยักหน้าหงึกหงัก "ชอบเพคะ ชอบมากจริงๆ ตั้งแต่โตมาหม่อมฉันไม่เคยมาเดินงานโคมไฟเลย โดยเฉพาะงานที่คึกคักขนาดนี้ งานในอำเภอของหม่อมฉันเป็นเพียงงานเล็กๆ ไม่ได้คึกคักเช่นนี้ ตอนเด็กๆ เคยไปแค่สองครั้งเองเพคะ"

แม้แสงไฟในยุคปัจจุบันจะสว่างไสวกว่า แต่ก็ขาดบรรยากาศและชีวิตชีวาเช่นนี้

"หากเจ้าชอบ ไว้ว่างๆ ข้าจะพามาอีก ในเมืองหลวงก็มีงานโคมไฟ คึกคักและยิ่งใหญ่กว่าที่นี่เสียอีก"

"ดีจริง ขอบคุณเจ้าค่ะท่านพี่"

ทั้งสองเดินทอดน่องและพูดคุยกันไปเรื่อยๆ

เมื่อเห็นร้านขายถังหูหลู ไป๋เฟยหว่านก็กระตุกมือจินอ๋อง "ท่านพี่ หม่อมฉันอยากกินถังหูหลูเจ้าค่ะ"

นางกระพริบตาโตคู่สวยมองเขา แววตาเต็มไปด้วยความเว้าวอน

ไม่อาจต้านทานสายตานั้นได้ จินอ๋องจึงสั่งให้เจียงซุ่นเป็นคนจ่ายเงิน

เมื่อเดินต่อไป ไป๋เฟยหว่านก็อยากได้ของจุกจิกอีกหลายอย่าง นางเดินซื้อของไปตลอดทาง โดยมีจินอ๋องคอยเดินเป็นเพื่อนและเจียงซุ่นคอยตามจ่ายเงินให้ไม่ขาด

จื่อจู๋เองก็เพิ่งเคยมาเดินงานโคมไฟเป็นครั้งแรก เมื่อเห็นของแปลกตานางก็ควักเงินซื้อเองบ้าง

พวกเขาเดินเตร็ดเตร่ แวะร้านโน้นออกร้านนี้ แต่ละคนต่างมีขนม ของเล่น และของใช้ติดไม้ติดมือ

เบื้องหน้ามีฝูงชนมุงดูการประชันบทกวีวันชีซี ไป๋เฟยหว่านยืนดูบัณฑิตแต่งกลอนสดบนเวที ปัญญาชนสมัยโบราณช่างมีความสามารถในการร่ายกวีได้ดั่งใจนึกจริงๆ

ในขณะที่นางกำลังเพลิดเพลิน จินอ๋อง เงาหนึ่ง และเจียงซุ่น ต่างสัมผัสได้ถึงสายตาของใครบางคนที่จับจ้องมา มีเพียงไป๋เฟยหว่านและจื่อจู๋ที่ไร้วรยุทธ์เท่านั้นที่ไม่รู้ตัว

เจียงซุ่น ขันทีที่ฮ่องเต้คัดเลือกมาให้จินอ๋องนั้น เป็นผู้มีวรยุทธ์สูงส่งและรับใช้พระองค์มาตั้งแต่ทรงพระเยาว์

จินอ๋องบีบมือไป๋เฟยหว่านแน่นขึ้นพลางส่งสัญญาณทางสายตา นางเข้าใจความหมายจึงยอมเดินตามไปโดยไม่อิดออด

พวกเขามาจากทางทิศตะวันออก จะหันหลังกลับคงเป็นไปไม่ได้ จึงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกซึ่งผู้คนเบาบางกว่า

เขตตะวันตกของหางโจวเป็นย่านที่อยู่อาศัย เมื่อผู้คนพากันไปเที่ยวงานโคมไฟ ที่นี่จึงเงียบสงบแทบไร้ผู้คน

ผู้ที่ติดตามมาไล่กวดมาทันอย่างรวดเร็ว เงาหนึ่งกระโจนเข้าปะทะทันที

ศัตรูมีประมาณสามสิบคน เจียงซุ่นจึงเข้าร่วมวงต่อสู้ด้วย

จินอ๋องโอบกอดไป๋เฟยหว่านไว้ มือข้างหนึ่งชักกระบี่อ่อนที่เอวออกมาตวาดฟันใส่กลุ่มชายชุดดำที่พุ่งเข้ามา

เพียงชั่วพริบตา เสียงโลหะกระทบกันและเสียงร้องโหยหวนก็ดังระงม

การสังหารเริ่มขึ้นท่ามกลางความมืด

ไป๋เฟยหว่านไม่คุ้นชินกับภาพเช่นนี้ ขาของนางเริ่มอ่อนแรง แต่นางก็บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ แม้แววตาจะฉายความหวาดกลัวก็ตาม

กลุ่มนักฆ่ามุ่งเป้าไปที่จินอ๋อง คนหนึ่งฟันดาบลงมาที่มือของทั้งสองที่จับกันไว้ จินอ๋องจำต้องปล่อยมือและผลักไป๋เฟยหว่านออกไปด้านข้างเพื่อช่วยนาง

เมื่อแยกจากกัน เหล่านักฆ่าต่างรุมล้อมเข้าไปที่จินอ๋องเพียงจุดเดียว

ไป๋เฟยหว่านเซถลาไปหาจื่อจู๋ สาวใช้ตัวสั่นเทาขณะช่วยประคองเจ้านาย ทั้งสองค่อยๆ ขยับถอยห่างออกมา

นักฆ่าสองคนเห็นว่าไม่อาจเอาชนะจินอ๋องได้ จึงเปลี่ยนเป้าหมายมาที่สองนายบ่าวแทน

เมื่อเห็นพวกมันพุ่งเข้ามา ไป๋เฟยหว่านรีบคว้าข้อมือจื่อจู๋แล้วออกวิ่งหนี

จินอ๋องเห็นภัยคุกคามนั้น จึงเร่งลงมือสังหารศัตรูอย่างดุเดือดขึ้น

ไป๋เฟยหว่านลากจื่อจู๋วิ่งหนีไปข้างหน้า จริงอยู่ที่นางมียาพิษที่สามารถใช้ได้ แต่นางต้องการฉวยโอกาสนี้หนีออกจากจวนอ๋อง นางจึงวิ่งสุดชีวิตโดยวางแผนว่าจะแสร้งตายเพื่อหลบหนีไป

ทว่าความจริงช่างโหดร้าย จินอ๋องตามมาทันและจัดการสังหารนักฆ่าสองคนนั้นในชั่วพริบตา

ไป๋เฟยหว่านลอบกลอกตาขึ้นมองฟ้าด้วยความสิ้นหวัง

หลังจากจัดการศัตรูเสร็จ จินอ๋องรีบสำรวจร่างกายนางด้วยความร้อนรน "เจ้าบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่?"

ไป๋เฟยหว่านรีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติ "หม่อมฉันไม่เป็นไร... ท่านอ๋องทรงบาดเจ็บหรือไม่เพคะ?"

เมื่อเห็นนางปลอดภัย จินอ๋องก็ดึงนางเข้ามากอดแน่น ภาพที่นักฆ่าไล่ตามนางเมื่อครู่ทำให้เขาหวาดกลัวจับใจ เขาจึงรีบสังหารศัตรูตรงหน้าแล้วพุ่งมาหานางทันที

"ดี... ดีแล้ว ข้าก็ไม่เป็นไร"

สัมผัสได้ถึงความกังวลของเขา ไป๋เฟยหว่านลูบหลังเขาเบาๆ "หม่อมฉันปลอดภัยดีเพคะ ท่านพี่อย่าห่วงเลย"

ความห่วงใยของเขาทำให้นางรู้สึกผิดเล็กน้อยที่เมื่อครู่คิดจะหนีไป

แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่านางเป็นเพียงอนุภรรยา และการอยู่ที่นี่ต่อไปอาจนำภัยมาสู่ครอบครัวของนาง ความรู้สึกผิดนั้นก็มลายหายไป

เงาหนึ่งและเจียงซุ่นตามมาสมทบ เอ่ยถามด้วยความร้อนใจ "ท่านอ๋อง ทรงปลอดภัยดีพ่ะย่ะค่ะ?"

จินอ๋องคลายอ้อมกอดจากไป๋เฟยหว่าน แต่ยังคงจับมือนางไว้แน่น เขาไม่อยากสัมผัสความรู้สึกหวาดกลัวเช่นนั้นอีกแล้ว

"เปิ่นหวางไม่เป็นไร"

เงาหนึ่งเหลือบมองจื่อจู๋ เมื่อเห็นว่านางปลอดภัยก็โล่งใจ

ไม่นานนัก กองกำลังทหารและองครักษ์ลับก็มาถึง "พวกกระหม่อมมาช้า สมควรตายพ่ะย่ะค่ะ"

จินอ๋องกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไม่ใช่ความผิดของพวกเจ้า ลุกขึ้นเถิด"

เงาหนึ่งเร่งเร้า "ท่านอ๋อง พวกเรารีบกลับกันเถิดพ่ะย่ะค่ะ ที่นี่ไม่ปลอดภัยแล้ว"

จินอ๋องพยักหน้า กระชับมือไป๋เฟยหว่านแน่น แล้วเตรียมตัวออกเดินทางกลับทันที