บทที่ 22: สืบหาเกลือเถื่อน

บทที่ 22: สืบหาเกลือเถื่อน

หลังจากทั้งสองรับประทานอาหารเสร็จ จินอ๋องก็เดินไปส่งไป๋เฟยหว่านที่เรือนหลัก

"เจ้าเดินทางรอนแรมมาหลายวัน วันนี้รีบพักผ่อนเถิด"

ไป๋เฟยหว่านเอ่ยถาม "ท่านไม่พักหรือเพคะ?"

เมื่อเห็นแววตาห่วงใยของไป๋เฟยหว่าน สายตาของจินอ๋องก็อ่อนโยนลง "พี่ยังมีธุระต้องจัดการอีกเล็กน้อย เจ้าพักผ่อนก่อนเถิด เสร็จธุระแล้วพี่จะรีบมาหา"

เมื่อรู้ว่าเขาจะไปจัดการเรื่องผ้าที่แฝงเกลือเถื่อน ไป๋เฟยหว่านจึงรับคำอย่างว่าง่าย "เจ้าค่ะ เช่นนั้นก็อย่าดึกนักนะเพคะ รีบกลับมา"

จินอ๋องจุมพิตที่หน้าผากของนาง "ได้" กล่าวจบเขาก็หันหลังเดินจากไป

จินอ๋องและเจียงซุ่นเดินทางมาถึงคุกใต้ดินภายในจวน

กิจการทุกแห่งของจินอ๋องล้วนสร้างคุกใต้ดินไว้เพื่อสะดวกแก่การคุมขังนักโทษและป้องกันการหลบหนี

ภายในคุกใต้ดิน เงาหนึ่งและหลิงอวี่กำลังสอบสวนกลุ่มคนขนส่งผ้า เมื่อเห็นจินอ๋องเสด็จมา ทั้งสองก็โค้งคำนับ "ท่านอ๋อง"

จินอ๋องส่งเสียงรับในลำคอเบาๆ "รีดเอาความอะไรได้บ้าง?"

เงาหนึ่งรายงานว่า "ทูลท่านอ๋อง พวกมันหลายคนยืนกรานว่าเป็นเพียงคนขนส่งผ้า และไม่ยอมปริปากพูดสิ่งใดอีกขอรับ"

จินอ๋องพยักหน้า "ผ้าพวกนั้นแช่น้ำแล้วหรือยัง?"

ครานี้หลิงอวี่เป็นผู้ตอบ "แช่หมดแล้วขอรับ ตอนนี้กำลังต้มน้ำให้แห้ง น่าจะใกล้ได้ที่แล้ว ท่านอ๋องจะเสด็จไปทอดพระเนตรหรือไม่ขอรับ?"

เมื่อได้ยินบทสนทนา สีหน้าของนักโทษทั้งหลายพลันแข็งค้าง ตามมาด้วยความตื่นตระหนก พวกมันพยายามจะกัดลิ้นฆ่าตัวตาย แต่เงาหนึ่งและคนอื่นๆ รู้ทันจึงจัดการถอดขากรรไกรของพวกเขาเสียก่อน

จินอ๋องมองดูสีหน้าที่เปลี่ยนไปของพวกมันแล้วแค่นหัวเราะ "รีบบอกสิ่งที่พวกเจ้ารู้ออกมา จะได้ไม่ต้องเจ็บตัว ในเมื่อเปิ่นหวางรู้แล้วว่าผ้านั้นมีปัญหา การจะสืบหาต้นตอก็เป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น"

เมื่อขากรรไกรถูกถอดออก คนเหล่านั้นก็มิอาจเอื้อนเอ่ยถ้อยคำใดได้ ทำได้เพียงส่งเสียงอู้อี้ในลำคอ

จินอ๋องปรายตามองเงาหนึ่ง เงาหนึ่งจึงก้าวเข้าไปต่อขากรรไกรให้หนึ่งในนั้นทันที

ชายผู้นั้นรีบโขกศีรษะร้องขอชีวิต "นายท่าน พวกข้าเป็นเพียงคนขนส่ง ไม่รู้เรื่องที่ท่านถามจริงๆ ขอรับ และไม่รู้ด้วยว่าผ้านั้นมีปัญหา"

เมื่อเห็นว่าพวกมันยังคงปากแข็ง จินอ๋องก็ไม่อยากเสียเวลากับคนพวกนี้อีก "ขังแยกพวกมันไว้ก่อน ไปดูสภาพผ้าพวกนั้นกัน"

เงาหนึ่งรับคำ "ขอรับ"

หลิงอวี่เดินนำเสด็จจินอ๋องไปยังบริเวณที่ใช้จัดการผ้า องครักษ์ของจวนอ๋องยืนเฝ้าแน่นหนาตั้งแต่หน้าประตูจนถึงด้านใน ห้ามบ่าวไพร่คนอื่นเข้าใกล้โดยเด็ดขาด

เมื่อเห็นจินอ๋องเสด็จมา เหล่าองครักษ์ต่างทำความเคารพ "ท่านอ๋อง"

จินอ๋องเดินไปข้างหม้อต้ม เห็นน้ำงวดจนเกือบแห้ง มีตะกอนของแข็งสีเหลืองตกค้างอยู่

เจียงซุ่นผู้ตาไวรีบก้าวเข้าไปใช้ช้อนตักขึ้นมา เขาใช้นิ้วบี้ดูเล็กน้อยเพื่อให้จินอ๋องทอดพระเนตร ก่อนจะแตะที่ปลายลิ้นเพื่อชิมรส

"ท่านอ๋อง เป็นเกลือจริงๆ ขอรับ"

ได้ยินเช่นนั้น หลิงอวี่ก็รีบชะโงกหน้าไปหาเจียงซุ่น แย่งช้อนมาแล้วหยิบเกลือเล็กน้อยเข้าปาก ก่อนจะถ่มทิ้งซ้ำๆ "เค็มปี๋เลย!"

เรื่องนี้อยู่ในความคาดหมายของจินอ๋องอยู่แล้ว เขาเพียงส่งเสียงรับรู้ในลำคอ แล้วหันไปมองหลิงอวี่ "ส่งคนไปสืบหาต้นตอของผ้าล็อตนี้อย่างเงียบๆ"

หลิงอวี่รับคำสั่งทันที "น้อมรับคำสั่ง" น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความเลื่อมใส ท่านอ๋องช่างปรีชาสามารถยิ่งนัก เพิ่งมาถึงเจียงหนานยังไม่ทันได้ลงมือสืบสวน ก็ค้นพบปัญหาในผ้าเสียแล้ว

จากนั้นเขาก็สั่งเพิ่มว่า "ไปบอกเงาหนึ่งให้สอบสวนคนพวกนั้นใหม่อีกรอบ" สั่งความเสร็จ เขาก็มุ่งหน้ากลับเรือนหลัก

เจียงซุ่นรีบรับคำ "ขอรับ" แล้วเดินแยกไปทางคุกใต้ดิน

เมื่อกลับถึงเรือนหลัก จินอ๋องชำระกายจนเรียบร้อยแล้วกลับเข้ามาในห้อง เห็นไป๋เฟยหว่านนอนขดตัวตะแคงข้าง เผยอริมฝีปากเล็กน้อย ดูน่าเอ็นดูยิ่งนัก

จินอ๋องค่อยๆ สอดกายขึ้นเตียง ดึงร่างเล็กเข้ามาในอ้อมกอดอย่างระมัดระวัง แล้วหลับไปอย่างเป็นสุข

วันรุ่งขึ้นยามเหม่า จินอ๋องตื่นบรรทม เห็นคนในอ้อมกอดยังคงหลับสนิท จึงลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ

แม่ตัวดีช่างขี้เซานัก นางมักจะนอนจนตะวันโด่งทุกวัน หากไปปลุกนางเข้า มีหวังนางคงได้งอแงใส่อีกแน่

ก่อนหน้านี้ นางมักนอนกินบ้านกินเมืองจนเลยเวลาอาหารเช้า รวบยอดไปกินมื้อเที่ยงทีเดียว ครั้นเขาปลุกนางมากินข้าวเช้า นางก็แผลงฤทธิ์ใส่เขาเสียยกใหญ่

จินอ๋องลุกขึ้นรับประทานอาหารเช้า แล้วออกไปจัดการธุระ

เขากลับมาตอนเที่ยงเพื่ออยู่ทานมื้อกลางวันเป็นเพื่อนไป๋เฟยหว่าน

หลังมื้ออาหาร จินอ๋องเอ่ยกับนางว่า "ช่วงนี้พี่คงจะยุ่งมาก เจ้าอยู่แต่ในเรือนดีๆ นะ ถ้าเป็นไปได้อย่าเพิ่งออกไปข้างนอก ข้างนอกไม่ปลอดภัย พี่จะทิ้งคนไว้คุ้มกันเจ้าสองคน รอพี่จัดการธุระเสร็จแล้วจะพาเจ้าออกไปเที่ยว"

พูดจบ เขาก็ลูบศีรษะนางเบาๆ

หลายวันมานี้ ไป๋เฟยหว่านคุ้นชินกับการที่จินอ๋องชอบลูบหัวและจูบนางแล้ว นางจึงไม่ได้มีท่าทีขัดเขิน เพียงตอบรับอย่างว่าง่าย "เจ้าค่ะ"

จากนั้นนางก็มองจินอ๋องด้วยความเป็นห่วง "ท่านพี่ต้องระวังตัวนะเพคะ หม่อมฉันจะรอท่านกลับมา"

คำพูดนี้ออกมาจากใจจริง ไป๋เฟยหว่านไม่อยากให้เกิดเรื่องร้ายใดๆ กับจินอ๋อง

ในแง่หนึ่ง นางยังหาโอกาสเหมาะๆ ที่จะหนีออกจากจวนอ๋องไม่ได้ และจะหนีไปดื้อๆ ก็ไม่ได้ เพราะครอบครัวจะเดือดร้อน นางต้องหาวิธีที่สมเหตุสมผลและแนบเนียนเพื่อไม่ให้ถูกตามล่า

อีกแง่หนึ่ง ตลอดการเดินทาง จินอ๋องดีต่อนางมาก นางย่อมไม่อยากให้เขาเป็นอันตราย

เมื่อมองแววตาเป็นห่วงเป็นใยของไป๋เฟยหว่าน และได้ยินนางแทนตัวเองว่า 'หม่อมฉัน' เขาก็รู้สึกไม่ชอบใจคำเรียกขานที่ห่างเหินนั้น

เขาจึงเอ่ยเสียงนุ่ม "วันหน้าเมื่ออยู่กันตามลำพัง ไม่ต้องแทนตัวเองว่า 'หม่อมฉัน' แล้ว พี่จะดูแลตัวเองให้ดี เจ้าวางใจเถิด"

ไป๋เฟยหว่านรับคำ "เจ้าค่ะ"

เห็นนางว่าง่ายเช่นนี้ จินอ๋องก็จากไปอย่างพึงพอใจ ทิ้งท้ายไว้เพียงว่า "รอพี่กลับมาอย่างเด็กดีนะ"

หลังจากจินอ๋องจากไป จื่อจู๋ก็เข้ามาดูแลคุณหนู พร้อมกับองครักษ์สองคนที่จินอ๋องส่งมาคุ้มกัน

"นายหญิง นี่คือองครักษ์ที่ท่านอ๋องให้บ่าวพามาแนะนำตัวเจ้าค่ะ" จื่อจู๋กล่าว

ไป๋เฟยหว่านมองดูคนทั้งสอง เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง อายุราวต้นยี่สิบ ฝ่ายชายดูซื่อสัตย์จริงใจ ฝ่ายหญิงดูงดงามหมดจด แต่โครงหน้าของทั้งคู่กลับมีความคล้ายคลึงกันจางๆ

"พวกเจ้าชื่ออะไรกันบ้าง?" ไป๋เฟยหว่านเอ่ยถามอย่างเป็นกันเอง

หญิงสาวหน้าตาหมดจดตอบก่อน "เรียนนายหญิงไป๋ ผู้น้อยชื่อ ชุนหลิว เจ้าค่ะ"

ชายหนุ่มหน้าซื่อตอบเสียงเนิบ "ผู้น้อยชื่อ ชุนซาน ขอรับ"

"พวกเจ้าเป็นพี่น้องท้องเดียวกันหรือ? หน้าตาดูคล้ายกันอยู่บ้าง"

ได้ยินดังนั้น ชุนหลิวจึงตอบว่า "ใช่เจ้าค่ะ นายหญิงไป๋"

"เช่นนั้นเจ้าก็เป็นน้องสาวสินะ?" ไป๋เฟยหว่านถามชุนหลิวด้วยความอยากรู้

ชุนหลิวยิ้มรับ "เรียนนายหญิงไป๋ ถูกต้องเจ้าค่ะ ข้าเป็นน้องสาวของพี่ชุนซาน พวกเราเป็นฝาแฝดมังกรหงส์เจ้าค่ะ"

ไป๋เฟยหว่านพยักหน้ารับรู้ "นี่คือสาวใช้ของข้า ชื่อจื่อจู๋ พวกเจ้าทำความรู้จักกันไว้เถิด"

สองพี่น้องพยักหน้าให้จื่อจู๋ จื่อจู๋ก็ยิ้มตอบ เป็นอันว่าทุกคนรู้จักกันแล้ว

เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรแล้ว ไป๋เฟยหว่านจึงกล่าว "พวกเจ้าไปพักเถอะ หากมีอะไรข้าจะเรียกใช้"

ทั้งสองประสานมือคารวะ "ผู้น้อยขอตัว"

เมื่อพวกเขาออกไปแล้ว จื่อจู๋ก็เอ่ยด้วยความตื่นเต้น "คุณหนู... คุณหนูเจ้าคะ พวกเขาเป็นฝาแฝดกันจริงๆ หรือเจ้าคะ? หน้าตาไม่เห็นจะเหมือนกันเลย ฝาแฝดต้องหน้าเหมือนกันไม่ใช่หรือเจ้าคะ?"

ปกติเมื่ออยู่กันตามลำพัง จื่อจู๋จะเรียกไป๋เฟยหว่านว่า "คุณหนู" แต่จะเปลี่ยนเป็น "นายหญิง" เมื่อมีผู้อื่นอยู่ด้วย

ไป๋เฟยหว่านอธิบาย "อืม พวกเขาเป็นแฝดมังกรหงส์ หมายถึงแฝดคนละฝา หน้าตาไม่เหมือนกันเป็นเรื่องปกติ ส่วนใหญ่ที่มีหน้าตาเหมือนกันเปี๊ยบนั้นคือแฝดไข่ใบเดียวกัน"

จื่อจู๋รำพึง "ช่างน่าอัศจรรย์นัก บ่าวเพิ่งเคยเห็นแฝดมังกรหงส์เป็นครั้งแรกเลยเจ้าค่ะ"

แฝดชายหญิงนับเป็นเรื่องหายากในยุคโบราณ ต่างจากยุคปัจจุบันที่วิทยาการทางการแพทย์ก้าวหน้ากว่ามาก

ดังนั้น ในช่วงหลายวันต่อมา นอกจากเวลานอนแล้ว ไป๋เฟยหว่านแทบไม่เห็นหน้าจินอ๋องเลย นางยังคงไม่คุ้นชินกับการออกไปข้างนอก จึงใช้ชีวิตอยู่แต่ในเรือนพัก แทบไม่ต่างอะไรกับตอนอยู่ในจวนอ๋องที่เมืองหลวง เพียงแค่เปลี่ยนสถานที่เท่านั้น

เห็นจินอ๋องยุ่งวุ่นวายขนาดนั้น ไป๋เฟยหว่านเองก็จนปัญญาจะช่วย นิยายเรื่องนั้นไม่ได้ระบุเจาะจงว่าเกลือเถื่อนอยู่ที่ใด บอกเพียงกว้างๆ ว่าอยู่ในหมู่บ้านยากจนแห่งหนึ่ง ณ ชายแดนเจียงหนาน และนายอำเภอผู้ดูแลพื้นที่นั้นก็เป็นคนขององค์ชายสาม

เจียงหนานกว้างใหญ่ไพศาล มีอำเภอกว่าห้าสิบแห่ง และหมู่บ้านอีกนับไม่ถ้วน นางสุดจะรู้ได้ว่าเป็นที่ใดกันแน่