บทที่ 21: ถึงเมืองหางโจวและหลิงอวี้

บทที่ 21: ถึงเมืองหางโจวและหลิงอวี้

จินอ๋องพินิจดูม้วนผ้าตรงหน้า สังเกตเห็นว่าเนื้อผ้าค่อนข้างยับย่นและมีสีเข้มผิดปกติ เขายื่นมือออกไปสัมผัสแผ่วเบา ก่อนจะชักมือกลับราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แววตาของเขาซ่อนเร้นอารมณ์ที่อ่านไม่ออกขณะเอ่ยสั่งการ "นำผ้าพวกนี้ไปเก็บ แล้วคุมตัวพวกที่ขนส่งผ้ามาด้วย จัดการเรื่องที่เหลือให้เรียบร้อย อย่าให้ใครรู้ระแคะระคายว่าเปิ่นหวางเป็นคนยึดผ้าไป"

"พ่ะย่ะค่ะ" เงาหนึ่งรับคำสั่งแล้วหันกายไปจัดการตามประสงค์

ไป๋เฟยหว่านมองดูผ้าเหล่านั้นจากด้านข้างเช่นกัน นางสัมผัสได้ว่าผ้าเหล่านี้มีความผิดปกติ ดูเก่ากว่าผ้าทั่วไปเล็กน้อย

หลังจากพักได้ครู่เดียว ขบวนเดินทางก็มุ่งหน้าต่อและมาถึงเมืองหางโจวในยามพลบค่ำ

คราวนี้พวกเขาไม่ได้เข้าพักที่โรงเตี๊ยม แต่ตรงไปยังคฤหาสน์สี่เรือนล้อมซึ่งเป็นหนึ่งในทรัพย์สินส่วนพระองค์ของจินอ๋อง

คฤหาสน์หลังนี้ตั้งอยู่ในทำเลทองทางทิศตะวันออกของเมืองหางโจว

เมื่อมาถึง หลิงอวี้ได้มารอรับอยู่ที่คฤหาสน์นานแล้ว

หลิงอวี้เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของจินอ๋องเช่นกัน เขาได้รับการฝึกฝนมาพร้อมกับเงาหนึ่งและคนอื่นๆ

เงาหนึ่งเป็นองครักษ์ลับ มีหน้าที่หลักคือติดตามอารักขาความปลอดภัยของจินอ๋องดุจเงาตามตัว

ส่วนหลิงอวี้นั้นทำงานในที่แจ้ง คอยดูแลทรัพย์สินและกิจการต่างๆ ของจินอ๋อง ก่อนหน้านี้เขาได้รับมอบหมายให้เดินทางมาทำธุระต่างเมือง

เรื่องเกลือเถื่อนนี้ หลิงอวี้บังเอิญผ่านทางมาเจียงหนานหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ ผู้ดูแลกิจการในเจียงหนานสังเกตเห็นความผิดปกติจึงได้แจ้งให้เขาทราบ หลังจากการสืบสวนจนพบเบาะแสเกลือเถื่อน หลิงอวี้จึงรีบส่งข่าวแจ้งไปยังจินอ๋อง

เมื่อเห็นขบวนของจินอ๋องมาถึง หลิงอวี้รีบมายืนรอต้อนรับที่หน้าประตูใหญ่ทันที

ขณะที่ท่านอ๋องก้าวลงจากรถม้า หลิงอวี้กำลังจะก้าวเข้าไปถวายความเคารพ แต่ก็ต้องชะงักเมื่อเห็นจินอ๋องหันกลับไปยื่นมือรอรับที่ประตูรถม้า ทันใดนั้น มือขาวผ่องเรียวงามคู่หนึ่งก็ยื่นออกมาวางบนพระหัตถ์ของจินอ๋อง

ภาพที่เห็นทำให้ดวงตาของหลิงอวี้เบิกกว้างเท่าไข่ห่าน สายตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

จากนั้น เขาก็เห็นหนุ่มน้อยรูปงามในชุดผ้าไหมสีดำขลิบทอง ก้าวลงจากรถม้าโดยมีท่านอ๋องของเขาคอยประคอง

หลิงอวี้อ้าปากค้างจนขากรรไกรแทบค้าง ท่านอ๋องของเขาเปลี่ยนไปแล้ว... พระองค์ทรงนิยมตัดแขนเสื้อตนเองเช่นนั้นหรือ! สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นความเศร้าสลดอย่างสุดซึ้ง

เงาหนึ่งและเจียงซุ่นมองดูสีหน้าท่าทางของหลิงอวี้ที่เปลี่ยนไปมา พวกเขาชินชากับการดูแลเอาใจใส่ที่ท่านอ๋องมีต่ออนุไป๋มาตลอดทางแล้ว ทั้งสองจึงส่งสายตาดูแคลนไปให้หลิงอวี้ ราวกับจะบอกว่า 'เจ้าช่างเป็นกบในกะลาที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างเสียจริง'

จินอ๋องและไป๋เฟยหว่านเดินเคียงคู่กันเข้ามาที่ประตูใหญ่ เมื่อเห็นหลิงอวี้จ้องมองพวกเขาด้วยสีหน้าบิดเบี้ยว ไป๋เฟยหว่านแสดงสีหน้าไม่เข้าใจ ส่วนจินอ๋องเพียงแค่ปรายตามองอย่างเฉยเมยแล้วเดินผ่านไปโดยไม่สนใจ

หลังจากเข้ามาในคฤหาสน์ จินอ๋องพาไป๋เฟยหว่านไปยังเรือนหลักเพื่อล้างหน้าล้างตาและพักผ่อนก่อน เจียงซุ่นพาจื่อจู๋ติดตามไปรับใช้

ในขณะเดียวกัน หลิงอวี้ก็รีบคว้าตัวเงาหนึ่งที่กำลังจะเดินตามไปไว้

เงาหนึ่งหันกลับมามองมือของหลิงอวี้ที่จับตนอยู่ สายตาตั้งคำถามว่า 'มีธุระอันใด?'

หลิงอวี้ชินกับความเย็นชาของเงาหนึ่งจึงไม่ได้ใส่ใจ เขารีบถามด้วยความรวดร้าวใจ "ท่านอ๋องเดินทางมากับหนุ่มหน้าขาวผู้นั้น... ทำไมเจ้าไม่ห้ามพระองค์บ้าง?"

ได้ยินดังนั้น เงาหนึ่งยิ่งทำหน้าเย็นชาขึ้นไปอีก "ทำไมข้าต้องห้าม?"

คำตอบอันไร้เยื่อใยของเงาหนึ่งทำให้หลิงอวี้อุทานด้วยความไม่อยากเชื่อ "เจ้าทนเห็นท่านอ๋องเดินทางผิดโดยไม่ตักเตือนได้อย่างไร?"

เงาหนึ่งมองหลิงอวี้ราวกับมองคนบ้า การที่ท่านอ๋องพาอนุไป๋มาด้วยเรียกว่า 'เดินทางผิด' ตรงไหน? ท่านอ๋องไม่ได้ละเลยหน้าที่ และอนุไป๋ก็ไม่ได้สร้างปัญหาใดๆ ตลอดการเดินทาง

เมื่อเห็นเงาหนึ่งไม่ตอบและยังมองเขาด้วยสายตาเช่นนั้น หลิงอวี้ก็ยิ่งโมโห "เฮ้ย เงาหนึ่ง ทำไมไม่ตอบล่ะ? หรือว่าข้าพูดผิด?"

เงาหนึ่งรู้สึกงุนงง อนุไป๋เป็นผู้หญิงของท่านอ๋องอยู่แล้ว การพานางมาด้วยจะผิดตรงไหน?

ไม่อยากจะเสวนากับเจ้าทึ่มนี่ต่อ เงาหนึ่งสะบัดมือหลิงอวี้ออก แล้วใช้วิชาตัวเบาผละจากไปอย่างรวดเร็ว

ทิ้งให้หลิงอวี้ยืนกำหมัดแน่นมองตามหลังไปเพียงลำพัง ไม่ได้การ... เขาจะปล่อยให้ท่านอ๋องหลงผิดไม่ได้ คิดได้ดังนั้น เขาก็มุ่งหน้าไปยังเรือนหลักทันที

ที่เรือนหลัก เมื่อหลิงอวี้มาถึง จินอ๋องและไป๋เฟยหว่านยังคงชำระล้างร่างกายอยู่ เขาจึงนั่งรออยู่ที่ห้องโถง

ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ จินอ๋องก็ออกมาหลังจากชำระกายเสร็จ

เมื่อเห็นท่านอ๋องเสด็จมา หลิงอวี้รีบลุกขึ้นทำความเคารพ "ท่านอ๋อง"

จินอ๋องพยักหน้าเล็กน้อย เดินไปนั่งที่เก้าอี้ประธาน แล้วรอให้หลิงอวี้เอ่ยปาก แต่ผ่านไปครู่ใหญ่ หลิงอวี้ก็ยังคงเงียบกริบ

จินอ๋องจึงเป็นฝ่ายถามขึ้นก่อน "เรื่องเกลือเถื่อน เจ้าสืบได้ความมากน้อยเพียงใดแล้ว?"

หลิงอวี้ที่กำลังครุ่นคิดหาวิธีทัดทานท่านอ๋องอยู่ เมื่อได้ยินคำถามจึงจำต้องพักเรื่องนั้นไว้ก่อนและตอบข้อซักถาม

"ผู้จัดการร้านค้าข้าวของเราในเจียงหนานพบว่า ยอดขายเกลือในเจียงหนานมีแนวโน้มสูงขึ้นเล็กน้อย ซึ่งเกินกว่าโควตาเกลือที่ราชสำนักกำหนดไว้สำหรับภูมิภาคนี้พ่ะย่ะค่ะ"

"เขาจึงทำการตรวจสอบและพบว่ามีเกลือส่วนเกินเข้ามาในเจียงหนานจริง ปริมาณไม่มากนัก แต่ยังหาแหล่งที่มาไม่พบ"

"กระหม่อมได้ออกสืบสวนในช่วงหลายวันที่ผ่านมา แต่ก็ยังไม่พบแหล่งผลิตหรือเส้นทางการขนส่งเกลือเหล่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

จินอ๋องเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ "อืม ไปสอบสวนคนจากกลุ่มพ่อค้าผ้าที่เราจับมาวันนี้ ถามให้ได้ความว่าพวกมันรับผ้ามาจากที่ใด แล้วเอาผ้าพวกนั้นไปแช่น้ำ นำน้ำที่กรองได้ไปต้มจนแห้งเสีย"

หลิงอวี้ไม่เข้าใจเจตนาของจินอ๋อง แต่เขารู้ดีว่าต้องปฏิบัติตามคำสั่ง เพราะท่านอ๋องย่อมมีเหตุผลของพระองค์เสมอ "พ่ะย่ะค่ะ"

ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง หลิงอวี้กำลังเรียบเรียงคำพูดในหัว พยายามหาวิธีที่ดีที่สุดในการตักเตือนท่านอ๋อง

จินอ๋องเอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลางหลับตาลง เมื่อเห็นว่าหลิงอวี้ยังไม่ยอมออกไปและไม่พูดอะไรอยู่นาน จึงถามขึ้น "มีเรื่องอื่นอีกหรือ?"

เมื่อท่านอ๋องเปิดช่อง หลิงอวี้จึงรวบรวมความกล้า "ท่านอ๋อง คนผู้นั้นที่พระองค์พามาด้วยวันนี้..."

ยังไม่ทันที่หลิงอวี้จะพูดจบ ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากประตู เขาหันขวับไปมองโดยสัญชาตญาณ แล้วก็ต้องตะลึงงันไปทั้งร่าง

ผู้ที่เดินเข้ามาสวมชุดกระโปรงสีม่วงอ่อนปักลายดอกพุดซ้อนดอกเล็กๆ สีชมพูจางๆ ผมของนางเกล้าขึ้นอย่างหลวมๆ ปักปิ่นเงินรูปปลาสีม่วงอ่อนเอียงทำมุมเล็กน้อย ให้ความรู้สึกสบายๆ แต่สง่างาม ใบหน้าปราศจากเครื่องสำอาง ริมฝีปากแดงระเรื่อตามธรรมชาติ

ที่สำคัญที่สุดคือ... นางเป็นผู้หญิง!!!

หลิงอวี้แข็งทื่อเป็นหิน จ้องมองไป๋เฟยหว่านตาไม่กะพริบ

จินอ๋องลืมตาขึ้นเมื่อไป๋เฟยหว่านเดินเข้ามา มองดูโฉมงามตรงหน้า ประกายความชื่นชมฉายชัดในแววตา ตลอดการเดินทางไป๋เฟยหว่านแต่งกายเป็นชายมาโดยตลอด พอได้เห็นนางกลับมาแต่งกายเป็นสตรีอีกครั้ง ช่างงดงามจับตายิ่งนัก

ทว่าเมื่อเหลือบไปเห็นหลิงอวี้จ้องมองผู้หญิงของตนตาไม่กะพริบ ความไม่พอใจก็ฉายวาบขึ้นในแววตาของจินอ๋อง

เขาตวาดเสียงเข้ม "มีเรื่องอะไรอีก? รีบพูดมา!"

เสียงเกรี้ยวกราดของท่านอ๋องเรียกสติหลิงอวี้กลับมา เขาเพิ่งรู้ตัวว่าเผลอจ้องมองสตรีของท่านอ๋องเสียมารยาท

เขารีบประสานมือขอขมา "ไม่มีอะไรพ่ะย่ะค่ะ ไม่มีอะไร กระหม่อมขอตัวก่อน" พูดจบเขาก็ลนลานวิ่งสะดุดขาตัวเองออกไปข้างนอกอย่างรวดเร็ว

เห็นท่าทางของหลิงอวี้ ไป๋เฟยหว่านยกมือปิดปากหัวเราะคิกคัก "เขาเป็นอะไรของเขาน่ะ?"

เห็นไป๋เฟยหว่านหัวเราะเพราะชายอื่น จินอ๋องรู้สึกขัดใจเล็กน้อย เขาเดินเข้าไปดึงนางมาโอบกอดและลูบศีรษะนางเบาๆ "ล้างหน้าเสร็จแล้วหรือ? มาเถอะ ไปกินข้าวกัน"

จากนั้นเขาก็จูงมือไป๋เฟยหว่านเดินไปยังห้องอาหาร

ทางด้านหลิงอวี้ เมื่อวิ่งพ้นเขตเรือนหลักมาได้ก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ โชคดีที่ขาไว ไม่อย่างนั้นคงโดนท่านอ๋องเล่นงานแน่ เป็นความผิดของเจียงซุ่นกับเงาหนึ่งแท้ๆ ที่ไม่บอกเขาเลยว่าคนที่ท่านอ๋องพามาด้วยเป็นผู้หญิง เกือบจะไปเทศนาสั่งสอนท่านอ๋องเสียแล้ว

หากท่านอ๋องรู้ว่าเขาคิดว่าพระองค์นิยมตัดแขนเสื้อ มีหวังโดนลงโทษหนักแน่

หารู้ไม่ว่า เพราะพฤติกรรมบุ่มบ่ามเมื่อครู่นี้ ภายหลังจินอ๋องจึงสั่งงานเพิ่มให้เขาทำ จนหลิงอวี้แทบจะไม่มีเวลาได้พักผ่อนเลยทีเดียว