บทที่ 16: ขนมรสเค็ม

บทที่ 16: ขนมรสเค็ม

ไป๋เฟยหว่านชำระกายเสร็จสิ้น วันนี้นางสวมชุดผ้าโปร่งสีขาวบริสุทธิ์ คาดเอวด้วยแพรไหมสีฟ้าครามดุจหมอกจางผูกเป็นปมบุปผาอย่างงดงาม เรือนผมดำขลับถูกเกล้าขึ้นหลวมๆ ปักด้วยปิ่นเว่ยหลิง ผิวพรรณขาวผ่องดุจหยกเนื้อดีโดยปราศจากการแต่งแต้มใดๆ

จินอ๋องสังเกตเห็นว่าทุกครั้งที่พบไป๋เฟยหว่าน การแต่งกายของนางมักจะเรียบง่ายทว่ายังคงไว้ซึ่งความสง่าผ่าเผย ทำให้นางดูน่าเข้าหาและมีเสน่ห์ดึงดูดยิ่งขึ้น ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาโปรดปรานนัก

หลังมื้อกลางวัน ทั้งสองพากันไปยังห้องหนังสือของไป๋เฟยหว่าน แม้วันนี้จินอ๋องจะหยุดพักผ่อนไม่ต้องเข้าประชุมเช้า แต่เขายังคงมีฎีกาที่ต้องสะสาง

เมื่อมาถึงห้องหนังสือ ทั้งสองหยอกเย้ากันอยู่ครู่หนึ่ง ขณะที่กำลังเล่นกันจนเกือบจะเกินเลย ทั้งคู่ก็เผลอปัดกองฎีกาที่จินอ๋องนำมาตกลงพื้น ทำให้ต่างฝ่ายต่างตกใจ

ไป๋เฟยหว่านรีบผลักจินอ๋องออกห่างทันที ก่อนจะรีบก้มลงเก็บฎีกาที่ตกกระจายอยู่บนพื้น

นางสังเกตเห็นกระดาษแผ่นหนึ่งสอดแทรกอยู่ในฎีกา เมื่อเห็นเนื้อความข้างใน สายตาของไป๋เฟยหว่านก็ไหววูบ แสร้งทำเป็นไม่มีอะไรผิดปกติ นางรีบวางฎีกากลับคืนบนโต๊ะอย่างรวดเร็ว

"เอาล่ะ อย่าเพิ่งซุกซน เปิ่นหวางยังมีราชกิจต้องสะสาง เด็กดี เจ้าไปอ่านหนังสือหรือคัดอักษรอยู่ข้างๆ เถิด รอเปิ่นหวางเสร็จงานแล้วจะมา 'ปรนนิบัติ' เจ้า" เขาเอ่ยจบด้วยรอยยิ้มกรุ้มกริ่ม

เมื่อได้ยินวาจาแฝงความนัยของจินอ๋อง ไป๋เฟยหว่านก็ส่งสายตาค้อนวงใหญ่ให้เขาอย่างน่าเอ็นดู ก่อนจะเดินไปนั่งที่โต๊ะเตี้ยข้างๆ เพื่อคัดอักษรอย่างว่าง่าย

ไป๋เฟยหว่านนั่งอยู่ด้านข้าง ดูเหมือนกำลังจดจ่อกับการคัดอักษร แต่แท้จริงแล้วในหัวกำลังครุ่นคิดถึงเนื้อหาในจดหมายที่เพิ่งได้เห็น

ปรากฏว่าคนของจินอ๋องระแคะระคายเรื่องเกลือเถื่อนเร็วเพียงนี้ เนื้อความในจดหมายระบุว่า ตรวจพบเกลือเถื่อนที่ไม่ทราบที่มาวางขายเกลื่อนกลาดไปทั่วแคว้น โดยมีต้นทางมาจากแถบเจียงหนานในช่วงไม่กี่ปีมานี้

เขาส่งคนไปสืบทางลับแล้ว แต่กลับไม่พบร่องรอยแหล่งที่มาของเกลือเถื่อนเหล่านี้ หรือแม้แต่เส้นทางการขนส่งที่ออกจากเจียงหนานเลยแม้แต่น้อย

ไป๋เฟยหว่านหวนนึกถึงเนื้อหาในนิยายที่เคยอ่าน เกลือเถื่อนพวกนั้นไม่ได้ถูกขนส่งในรูปแบบก้อนหรือผง แต่ใช้วิธีนำเกลือไปละลายน้ำ แล้วนำผ้าลงไปชุบ จากนั้นนำไปตากแห้ง สุดท้ายจึงขนส่งกระจายไปทั่วแคว้นโดยอาศัยคราบพ่อค้าผ้าบังหน้า

นางคาดการณ์ว่าอ๋องรุ่ยคงกำลังวางแผนจะแอบถ่ายเทเกลือเถื่อนบางส่วนออกไป นางจะยอมให้เขาทำสำเร็จไม่ได้เป็นอันขาด

ทางด้านจินอ๋องนั่งตรวจฎีกาอย่างขะมักเขม้นอยู่ที่โต๊ะทรงงาน นานๆ ครั้งจะเงยหน้าขึ้นมองไปทางไป๋เฟยหว่าน เมื่อเห็นท่าทีจริงจังขึงขังของนาง เขาก็ก้มลงอ่านเอกสารต่อ

แต่ก่อนเขาเกลียดการถูกสตรีรบกวนเวลาทำงานที่สุด แต่ยามมองดูคนตัวเล็กที่นั่งคัดอักษรอยู่เงียบๆ ข้างกาย เขากลับรู้สึกดีอย่างประหลาด

เวลาล่วงเลยไปราวหนึ่งชั่วยาม ไป๋เฟยหว่านเริ่มรู้สึกตึงไปทั้งตัว นางอยากจะบิดขี้เกียจแต่ก็เกรงว่าจะรบกวนจินอ๋อง จึงค่อยๆ เงยหน้าลอบมองเขา เมื่อเห็นว่าเขากำลังทำงานอย่างเคร่งเครียด

นางจึงค่อยๆ ลุกขึ้น พยายามไม่ให้เกิดเสียง แล้วย่องออกไปเงียบๆ ราวกับแมวน้อย

จินอ๋องมองดูท่าทางของไป๋เฟยหว่านแต่ไม่ได้เอ่ยห้าม แม่หนูน้อยคงจะนั่งนิ่งๆ นานเกินไปแล้ว เขาจึงปล่อยนางไป ท่าทางย่องเบาเหมือนหัวขโมยของนางช่างน่ารักน่าชัง บ่งบอกถึงนิสัยความเป็นเด็กของนางได้อย่างดี คิดได้ดังนั้น มุมปากของจินอ๋องก็ยกยิ้มขึ้น

ไป๋เฟยหว่านที่ออกมาข้างนอก ยืนบิดคอและยืดเส้นยืดสายอยู่ที่หน้าประตูห้องหนังสือ

เมื่อเห็นไป๋เฟยหว่านออกมา บ่าวไพร่ที่นั่งคุยกันอยู่ข้างนอกก็รีบลุกขึ้นต้อนรับ

ไป๋เฟยหว่านโบกมือห้ามพร้อมทำสัญญาณให้เงียบเสียง แล้วเดินเข้าไปหาพวกเขา

"ข้านั่งนานจนเมื่อย เลยออกมาเดินยืดเส้นยืดสายเสียหน่อย ข้าจะไปเอาขนมมาให้ท่านอ๋องทานเล่นข้างใน ประเดี๋ยวข้าจัดการเอง พวกเจ้าคุยกันต่อเถอะ ไม่ต้องสนใจข้า" นางกล่าวพลางเดินตรงไปยังห้องครัวเล็ก

ไม่นานนัก ไป๋เฟยหว่านก็กลับออกมาพร้อมขนมสองจาน นางหันไปบอกจื่อจู๋และคนอื่นๆ ว่า "พวกเจ้ายกขนมในครัวออกมาแบ่งกันกินกับกงกงเจียงเถอะ" สั่งความเสร็จนางก็เดินกลับเข้าไปในห้องหนังสือ

เมื่อเข้ามาด้านใน ไป๋เฟยหว่านวางจานขนมลงบนโต๊ะ "ท่านอ๋อง พักทานของว่างสักหน่อยเถิดเพคะ เพ่งมองเอกสารนานเกินไปจะไม่ดีต่อสายตา"

ได้ยินดังนั้น จินอ๋องจึงวางฎีกาในมือลงแล้วมองไปที่ไป๋เฟยหว่าน

ไป๋เฟยหว่านเลื่อนจานขนมสองใบไปตรงหน้าเขา ดวงตาเป็นประกายวาววับขณะเอ่ยถาม "ท่านอ๋องทรงโปรดรสหวานหรือรสเค็มเพคะ?"

จินอ๋องปรายตามองขนมสองจานนั้น "คงเป็นรสเค็มกระมัง นี่คือขนมอะไร? เปิ่นหวางไม่เคยเห็นมาก่อน"

ได้ยินเช่นนั้น ไป๋เฟยหว่านก็หยิบขนมเปี๊ยะไส้ไข่เค็มขึ้นมาจ่อที่ปากของจินอ๋องเพื่อป้อนเขา "หม่อมฉันว่าแล้วเชียว! พวกท่านที่เป็นบุรุษล้วนชอบรสเค็ม นี่คือขนมเปี๊ยะไส้ไข่เค็มที่หม่อมฉันคิดค้นสูตรขึ้นเองเพคะ" นางพูดจบก็เชิดหน้าขึ้นอย่างภูมิใจ

เมื่อได้ยินไป๋เฟยหว่านพูดคำว่า 'พวกท่านที่เป็นบุรุษ' จินอ๋องก็หรี่ตาลง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอันตราย "หืม ยังมีใครชอบกินอีกหรือ?"

ไป๋เฟยหว่านถึงกับพูดไม่ออก จับน้ำเสียงของจินอ๋องได้ทันทีว่า 'หากคำตอบไม่เข้าหู เจ้าตายแน่'

"แน่นอนว่าต้องเป็นท่านพ่อและพี่ชายของหม่อมฉันสิเพคะ ท่านอ๋องคงเคยได้ยินว่าหม่อมฉันมีพี่ชายสี่คน พวกเขาล้วนดีต่อหม่อมฉันมาก"

"อีกอย่าง ตั้งแต่เด็กหม่อมฉันไม่ค่อยได้ออกจากบ้าน แม้ยามออกไปก็จะมีพี่ชายคอยประกบ แล้วหม่อมฉันก็จะปกปิดใบหน้ามิดชิด เหลือให้เห็นแค่ลูกตาเท่านั้น"

"หม่อมฉันไม่ชอบออกไปข้างนอกเพคะ หม่อมฉันรู้ตัวตั้งแต่เด็กแล้วว่าเป็นคนหน้าตาดี หากให้ผู้อื่นเห็นใบหน้า อาจนำภัยมาสู่ตัว ดังคำว่าคนบริสุทธิ์มีความผิดเพราะครอบครองหยก"

"หม่อมฉันไม่ชอบออกไปไหน เพราะกลัวว่าหากวันหนึ่งเผลอไปล่วงเกินขุนนางใหญ่หรือเชื้อพระวงศ์เข้า จะพลอยทำให้ครอบครัวเดือดร้อนไปด้วยเพคะ"

"ในเมื่อออกไปไหนไม่ได้ อยู่บ้านก็เบื่อ หม่อมฉันเลยชอบคิดค้นประดิษฐ์สิ่งของต่างๆ เพื่อแก้เซ็ง"

นางเล่าเจื้อยแจ้วจนเริ่มรู้สึกเมื่อยแขน เมื่อเห็นว่าจินอ๋องยังไม่อ้าปากรับขนมเปี๊ยะไข่เค็มเสียที ไป๋เฟยหว่านจึงยื่นส่งไปข้างหน้าอีกนิด

เมื่อสัมผัสได้ถึงความนุ่มที่ริมฝีปาก จินอ๋องจึงเผลออ้าปากกัดไปคำหนึ่ง

เห็นจินอ๋องยอมกินแล้ว ไป๋เฟยหว่านก็ถามตาแป๋ว "เป็นอย่างไรเพคะ? อร่อยหรือไม่?"

"เค็มๆ มันๆ กรอบร่วน หอมกลิ่นนม ก็พอใช้ได้"

ได้ยินจินอ๋องบอกว่าพอใช้ได้ ไป๋เฟยหว่านก็ยิ้มแก้มปริ "แน่นอนสิเพคะ! หม่อมฉันใช้เวลาคิดค้นตั้งนาน ท่านพ่อไม่ชอบทานหวาน หม่อมฉันเลยอยากทำขนมที่ไม่หวานให้ท่านพ่อ"

นางพูดพลางขยับขนมเปี๊ยะในมือไปจ่อปากจินอ๋องอีกครั้ง จินอ๋องกัดอีกคำแล้วส่ายหน้า "ไม่ต้องแล้ว เปิ่นหวางไม่ได้ชอบทานขนมนัก"

เห็นจินอ๋องไม่กินต่อ ไป๋เฟยหว่านจึงดึงมือกลับมา แล้วโยนขนมชิ้นที่เหลือเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ จนหมดในคำเดียว

จินอ๋องมองไป๋เฟยหว่านกินขนมชิ้นเดียวกับที่เขากัด มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย

ไป๋เฟยหว่านไม่ทันสังเกตเห็น นางยังคงโม้เรื่องการทำขนมต่อ เห็นท่าทางกระตือรือร้นของนาง จินอ๋องก็ไม่ได้ขัดจังหวะ

"ตอนที่หม่อมฉันคิดสูตรขนมนี้ ทำครั้งแรกเกลือเม็ดใหญ่เกินไป มันไม่ละลายในเนื้อแป้ง ทำให้บางส่วนเค็มปี๋ บางส่วนจืดสนิท"

"หม่อมฉันเลยบดเกลือให้ละเอียดขึ้นก่อนผสม แต่ก็ยังไม่ดีเท่าที่ควร ภายหลังหม่อมฉันเลยนำเกลือไปละลายน้ำก่อน ใช้น้ำเกลือมานวดแป้ง คราวนี้ถึงจะสำเร็จเพคะ"

"ความคิดเรื่องเอาน้ำเกลือมาทำขนมนี่ จริงๆ แล้วได้มาจากพี่สามของหม่อมฉันเพคะ"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ไป๋เฟยหว่านก็ดูร่าเริงขึ้น นางเอื้อมมือไปเขย่ามือจินอ๋องเบาๆ

"ตอนเด็กๆ พี่สามทำหม่อมฉันร้องไห้ เพื่อจะง้อหม่อมฉัน เขาแอบไปขโมยน้ำตาลกรวดในครัวมาทำน้ำเชื่อมให้ แต่ดันหยิบผิดเป็นเกลือ เอามาละลายน้ำให้หม่อมฉันดื่ม หม่อมฉันดีใจรีบดื่มไปอึกใหญ่ สำลักความเค็มจนแทบแย่"

"หม่อมฉันเลยร้องไห้หนักกว่าเดิม หาว่าพี่สามโกหกหลอกลวง ไม่ใช่น้ำเชื่อมสักหน่อย พี่สามลองชิมดูถึงรู้ว่าเป็นเกลือ"

"ท่านพ่อกับท่านแม่ได้ยินเสียงหม่อมฉันร้องไห้เลยเดินมาดู พี่สามได้ยินเสียงฝีเท้าที่หน้าประตู กลัวจะโดนท่านพ่อท่านแม่ตีที่เอาน้ำเกลือให้หม่อมฉันกิน เขาเลยราดน้ำเกลือถ้วยนั้นใส่ตัวเพื่อทำลายหลักฐาน"

"สุดท้ายพี่สามก็ยังโดนท่านพ่อตีอยู่ดี แถมท่านแม่ยังบังคับให้เขาซักเสื้อผ้าชุดนั้นเองด้วย บอกว่าคราบเกลือจะกัดเนื้อผ้าจนเสียถ้าทิ้งไว้นาน" นางเล่าอย่างออกรสจนเผลอแทนตัวเองด้วยความสนิทสนม

เล่าจบ นางสังเกตเห็นจินอ๋องดูเหมือนกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด ไป๋เฟยหว่านจึงยื่นมือไปโบกตรงหน้าเขา "ท่านอ๋อง พระองค์ไม่ได้ฟังหม่อมฉันพูดเลยนี่นา"

จินอ๋องที่กำลังครุ่นคิดตามคำพูดของไป๋เฟยหว่านเรื่องการนำเสื้อผ้าไปชุบน้ำเกลือ ได้ยินเสียงตัดพ้อของนาง เขาจึงคว้ามือเล็กที่โบกอยู่ตรงหน้าขึ้นมาจุมพิตเบาๆ "เปิ่นหวางฟังเจ้าอยู่"

เขาออกแรงดึงร่างบางของไป๋เฟยหว่านให้มานั่งลงบนตักแล้วโอบกอดนางไว้

"เจ้าช่างเป็นดาวนำโชคของเปิ่นหวางจริงๆ เปิ่นหวางชอบเจ้ามากขึ้นทุกทีแล้ว" กล่าวจบเขาก็ประทับจูบนาง

ครู่ต่อมา ทั้งสองผละออกจากกันด้วยลมหายใจหอบกระเส่า จินอ๋องแนบหน้าผากชิดกับหน้าผากของไป๋เฟยหว่าน พลางตบสะโพกนางเบาๆ "เอาล่ะ ไปเล่นคนเดียวก่อนนะ เปิ่นหวางยังมีงานต้องทำ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไป๋เฟยหว่านก็ลุกจากตักเขาอย่างว่าง่าย แล้วกลับไปนั่งกินขนมที่โต๊ะเตี้ยตามเดิม