บทที่ 27 งานเลี้ยงฉลองกุ้งมังกร

บทที่ 27 งานเลี้ยงฉลองกุ้งมังกร

ข้าเงยหน้ามองท้องฟ้า เห็นว่าเวลายังเช้าอยู่ จึงเดินเข้าไปหากู้รุ่ยเจ๋อแล้วเอ่ยว่า "ท่านอ๋อง หม่อมฉันขอไหว้วานท่านสักเรื่องได้หรือไม่เพคะ?"

"เรื่องอันใด?"

"ช่วยเกณฑ์บ่าวไพร่ทั้งหมดในจวนของท่านมาช่วยข้าล้างของพวกนี้หน่อยเถิดเพคะ ลำพังพวกเราไม่กี่คน ล้างกันทั้งวันทั้งคืนก็คงไม่เสร็จ"

"ได้สิ!"

กู้รุ่ยเจ๋อหันไปสั่งการเย่เฟิงทันที "ไปเรียกบ่าวไพร่ทุกคนในจวนมาช่วยงานเปิ่นหวางเดี๋ยวนี้"

"ขอรับ!"

มู่เจี้ยนซีเรียกเย่อวี่ เย่หลี และเย่หานเข้ามาหา พร้อมยื่นถุงเงินให้ "รบกวนพวกท่านไปซื้อไหสุรามาหลายๆ ใบ โอ่งขนาดใหญ่ แล้วก็สุราจำนวนมาก เงินที่เหลือยกให้เป็นค่าเหนื่อยของพวกท่าน"

"พวกข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้!"

ไม่นานนัก เย่เฟิงก็พาบ่าวไพร่ชายหญิงนับสิบชีวิตมาถึง มู่เจี้ยนซีแบ่งงานให้พวกผู้หญิงล้างผลเหมยเขียว ใช้ผ้าเช็ดให้แห้ง แล้วใช้มีดบั้งเป็นรูปกากบาท รวมถึงล้างไข่เป็ด ส่วนพวกผู้ชายมีหน้าที่ขัดล้างกุ้งมังกรน้อย ดึงเส้นดำและเหงือกออก แล้วใช้กรรไกรตัดส่วนหัวด้านหน้าทิ้ง

คนมากงานก็เดินจริงๆ พอฟ้าเริ่มมืด ทั้งผลเหมยเขียวและกุ้งมังกรน้อยก็ถูกจัดการจนเสร็จสิ้น ขั้นตอนต่อไปคือการก่อไฟและเริ่มปรุงอาหาร

มู่เจี้ยนซีนำกระทะเหล็กใบใหญ่ตั้งไฟ เทน้ำมันลงไปจำนวนมาก รอจนน้ำมันร้อนจัดจึงเทกุ้งลงไปทอด พอกุ้งเปลี่ยนเป็นสีแดงสดก็ใช้กระชอนตักขึ้นพักไว้ มู่เจี้ยนซีและจ้าวเฟิงหัวสลับกันทอด เพราะปริมาณกุ้งนั้นมากมายมหาศาล ผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยาม กุ้งมังกรน้อยสีแดงสดจำนวนสี่อ่างใหญ่ก็วางเรียงรายอยู่ตรงหน้า

พวกเขาตั้งกระทะใหม่ ใส่น้ำมัน ตามด้วยเครื่องเทศที่เตรียมไว้ พริกแกงโต้วป้านเจี้ยงหนึ่งช้อน และก้อนซุปหม้อไฟขนาดใหญ่อีกสองก้อน ผัดจนน้ำมันสีแดงลอยหน้า จากนั้นเทกุ้งที่ทอดแล้วลงไปผัดให้เข้ากัน

ด้วยปริมาณที่มากโข มู่เจี้ยนซีจึงเริ่มออกอาการตึงมือในการผัด กู้รุ่ยเจ๋อเห็นดังนั้นจึงเดินเข้ามาแย่งตะหลิวไปจากมือนาง แล้วออกแรงผัดอาหารในกระทะอย่างทะมัดทะแมง นางมองเขาด้วยสายตาลึกซึ้งแวบหนึ่งแต่ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

นางเดินเลี่ยงไปด้านข้าง หยิบไหเหล้าฮวาเตียวออกมา เทลงไปในกระทะจนหมดไห ตามด้วยน้ำเปล่าพอท่วมตัวกุ้ง รอเวลาประมาณหนึ่งเค่อ เมื่อน้ำงวดลงจึงปรุงรสพร้อมตักเสิร์ฟ

ครึ่งชั่วยามต่อมา กุ้งมังกรน้อยรสเผ็ดหม่าล่า รสกระเทียม และรสพะโล้รวมแล้วนับสิบอ่างเล็กก็เสร็จสมบูรณ์ อ่างที่เตรียมไว้ไม่พอใส่ เย่อวี่ต้องวิ่งไปขนมาจากห้องครัวใหญ่ของจวนอ๋อง

กลิ่นหอมของกุ้งมังกรน้อยลอยอบอวลไปทั่วทั้งถนน ชาวบ้านบางคนอดไม่ได้ที่จะชะโงกหน้าออกมาสูดดมกลิ่นที่ชวนให้น้ำลายสอ พวกเขารู้ดีว่าลานบ้านข้างจวนอ๋องแห่งนี้ คือสถานที่ที่เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในเมืองหลวงต่างมาเข้าแถวรอซื้ออาหารในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา พวกเขาเองก็อยากรู้นักว่ารสชาติจะเป็นเช่นไร มันจะอร่อยล้ำเลิศปานนั้นเชียวหรือ?

ได้ข่าวว่าเจ้าของลานบ้านแห่งนี้กำลังจะเปิดร้านอาหารในเมืองหลวง แต่ร้านยังตกแต่งไม่เสร็จ หากร้านเปิดเมื่อใด พวกเขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องไปซื้อมาชิมให้จงได้

ในอีกด้านหนึ่ง มู่เจี้ยนซีสั่งให้เย่อวี่ เย่เฟิง และเย่หลี นำกุ้งแต่ละรสชาติอย่างละหนึ่งอ่างส่งเข้าวังหลวง และยังมอบกุ้งครบทุกรสชาติให้แก่เหล่าบ่าวไพร่ที่มาช่วยงาน ให้นำกลับไปกินกันที่เรือนพัก

ระหว่างนั้น มู่เจี้ยนซีก็เริ่มลงมือดองเหล้าบ๊วย นางนำไหสุราที่ล้างฆ่าเชื้อแล้วมา ใส่ผลเหมยเขียวลงไปหนึ่งชั้น ตามด้วยน้ำตาลทรายแดงหนึ่งชั้น สลับกันไปเรื่อยๆ เมื่อใส่จนเกือบเต็มหนึ่งในสามของไห ก็เทสุราขาวดีกรีแรงลงไปจนท่วมผลเหมย ปิดผนึกปากไหให้แน่น แล้วนำไปเก็บไว้ในที่เย็น

"นึกไม่ถึงเลยว่าผลเหมยเขียวก็เอามาทำเหล้าได้ วันนี้ข้าได้เปิดหูเปิดตาแล้ว" องค์รัชทายาทอดอุทานออกมาไม่ได้

"ไม่ใช่แค่ผลเหมยเขียวหรอกเพคะ ผลไม้อื่นๆ หรือแม้แต่ดอกไม้ก็นำมาหมักสุราได้ทั้งนั้น รสชาติที่ได้จะมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว เหมาะสำหรับสตรีเพคะ"

"เมื่อไหร่จะได้กินกันเสียที!"

"รอพวกเย่เฟิงกลับมาก่อนเพคะค่อยเริ่ม"

"ถ้าพวกท่านว่าง จะมาช่วยหม่อมฉันดองเหล้าก็ได้นะเพคะ อย่างไรเสียพวกท่านก็ต้องดื่มมันอยู่ดี และการได้ดื่มสุราที่ตัวเองหมักเอง ความรู้สึกภูมิใจมันต่างกันนะเพคะ"

พวกเขาคิดตามแล้วก็เห็นด้วย จึงจับคู่กันช่วยดองเหล้า คนหนึ่งใส่ผลเหมย คนหนึ่งใส่น้ำตาล... กว่าจะเสร็จ เย่อวี่และคนอื่นๆ ก็กลับมาพอดี

เมื่อคนครบองค์ประชุม ทุกคนก็หาที่นั่งและเริ่มลงมือทาน แต่ละคนหยิบกุ้งขึ้นมา ดูดน้ำซุปที่เกาะอยู่ตามเปลือกก่อน แล้วค่อยแกะเปลือกกินเนื้อกุ้งข้างใน เนื้อกุ้งทั้งสดทั้งเด้ง ยิ่งกินคู่กับน้ำซอสรสเข้มข้น ยิ่งดูดก็ยิ่งอร่อยจนหยุดไม่ได้

อ๋องหรูหนานเอ่ยชมไม่ขาดปากขณะเคี้ยวตุ้ยๆ "ข้านึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าสิ่งนี้จะอร่อยเหาะขนาดนี้ เหนื่อยมาทั้งวันคุ้มค่าจริงๆ"

"เดี๋ยวเอาน้ำซอสที่เหลือไปคลุกเส้นหมี่ต่อนะเพคะ รับรองว่าเป็นทีเด็ด"

ในเวลาเดียวกัน ณ ตำหนักฉืออัน

ไทเฮา ฮองเฮา และฮ่องเต้ ต่างปฏิเสธไม่ให้นางกำนัลมาช่วยแกะเปลือกกุ้ง ทรงลงมือแกะเองโดยไม่ห่วงภาพพจน์ บิเปลือกกุ้งเสียงดังกรุบกรับเพื่อลิ้มรสเนื้อกุ้งด้านใน

"แกะเองแบบนี้อร่อยกว่าตั้งเยอะ"

ระหว่างแกะเปลือกกุ้ง ฮ่องเต้ก็ไม่ลืมที่จะตรัสชื่นชมมู่เจี้ยนซี "นึกไม่ถึงว่าแม่หนูนั่นจะเก่งกาจถึงเพียงนี้! ข้าได้ยินมาว่านาข้าวของชาวบ้านนอกเมืองถูกแมลงประหลาดกัดกินเสียหายหนัก ข้ากำลังกลุ้มใจอยู่เชียว ไม่นึกเลยว่านางจะแก้ปัญหานี้ได้อย่างง่ายดาย หากได้มาเป็นสะใภ้หลวง คงเป็นวาสนาของราชวงศ์จริงๆ"

"นั่นสิเพคะ! หม่อมฉันเองก็ถูกชะตากับแม่หนูนั่นนัก แต่ดูจากท่าทีที่นางปฏิบัติต่อเจ๋อเอ๋อร์แล้ว นางเห็นเขาเป็นเพียงสหาย ไม่มีความคิดเกินเลย หม่อมฉันล่ะกลุ้มใจแทนจริงๆ" ฮองเฮาเสริม

"ข้าก็เหมือนกัน แม้พระมารดาของอ๋องซวนโยวจะด่วนจากไป และเขาต้องออกจากวังไปทำศึกชายแดนตั้งแต่เด็ก แต่หากได้ตบแต่งภรรยาดีๆ สักคน ก็ถือเป็นเรื่องมงคลยิ่งนัก" ไทเฮากล่าวสมทบ

ในขณะที่ผู้ใหญ่ทั้งสามกำลังเป็นกังวล คู่กรณีทั้งสองกลับไม่รู้ร้อนรู้หนาว กำลังสูดเส้นหมี่คลุกซอสเข้าปากอย่างเอร็ดอร่อย

ครึ่งชั่วยามต่อมา หลังจากอิ่มหนำสำราญ องค์รัชทายาทและอ๋องทั้งสองก็ทยอยขอตัวลากลับ ขึ้นม้าเตรียมมุ่งหน้ากลับจวนของตน

มู่เจี้ยนซีรั้งตัวกู้รุ่ยเจ๋อไว้ มองเขาด้วยสีหน้าจริงจัง "ท่านอ๋อง เรามาคุยกันเถอะเพคะ"

เขาพยักหน้า

ทั้งสองเดินเข้าไปในห้อง มู่เจี้ยนซีปิดประตู ผายมือให้เขานั่งลง แล้วรินชาส่งให้ "หม่อมฉันอยากคุยกับท่านเรื่องแนวทางการเพิ่มผลผลิตธัญญาหารให้แก่ราษฎรเพคะ"

เมื่อได้ยินหัวข้อสนทนา เขาก็มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นทันที "เจ้ามีอะไรจะชี้แนะ?"

นับแต่อดีตจวบจนปัจจุบัน ปัญหาเรื่องผลผลิตธัญญาหารเป็นปัญหาใหญ่ระดับชาติของแคว้นฉีหยวน ไม่ใช่แค่ยุคนี้ แต่บรรพบุรุษต่างก็พยายามหาวิธีแก้ไขมานับไม่ถ้วนแต่ก็ไม่เป็นผลสำเร็จ เสบียงอาหารคือสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับกองทัพ และสำคัญยิ่งชีพสำหรับปากท้องประชาชน หากผลผลิตตกต่ำ เมื่อเก็บภาษีข้าวเข้าหลวง ชาวบ้านก็จะต้องหิวโหย บางรายถึงขั้นอดตาย แต่หากเก็บไม่พอ ทหารในกองทัพก็จะขาดแคลนเสบียง นำไปสู่สถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

"หม่อมฉันมีความคิดหนึ่งที่นอกจากจะช่วยเพิ่มผลผลิตแล้ว ยังช่วยให้ชาวบ้านมีข้าวกินเหลือเฟือเพียงพอตลอดทั้งปี แถมยังเพิ่มรายได้จากหลายช่องทาง หม่อมฉันไม่แน่ใจว่าท่านสนใจอยากฟังรายละเอียดหรือไม่ หากท่านไม่เชื่อ ก็ถือเสียว่าหม่อมฉันพูดเพ้อเจ้อ แล้วหม่อมฉันจะไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้อีก"

"เจ้ามีวิธีดีๆ อันใดหรือ? ข้ายินดีที่จะเชื่อเจ้า!"