บทที่ 19 ศิลปะการทำเกลือ

บทที่ 19 ศิลปะการทำเกลือ

เขาเงยหน้าขึ้นมองก็พบว่าเป็นเสด็จพ่อของเขาเอง แววตาของพระองค์ดูเหมือนจะบอกเป็นนัยว่าทรงไม่มีวิจารณญาณเอาเสียเลย

เมื่อฮ่องเต้ประทับลงบนบัลลังก์มังกร การว่าราชการเช้าก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

เหล่าขุนนางต่างถวายรายงานและถกเถียงกันอยู่เบื้องล่าง ในขณะที่ฮ่องเต้เริ่มลิ้มรสเนื้อเค็มฉีกฝอยอย่างสบายอารมณ์ เพียงคำแรกพระองค์ก็ตกหลุมรักทันที เนื้อวัวมีความเหนียวนุ่มและรสชาติเข้มข้น ไม่ว่าจะเสวยมากเท่าไรก็ไม่รู้สึกเบื่อเลย

เมื่อเห็นเสด็จพ่อเสวยอย่างเอร็ดอร่อยเช่นนั้น รัชทายาท อ๋องต้วนรุ่น และอ๋องหรูหนาน ต่างก็น้ำตาคลอด้วยความอิจฉา พวกเขาอยากได้ทั้งถุงเป็นของตัวเอง! เศษเล็กเศษน้อยที่ได้กินเมื่อครู่นี้มันไม่พอเลยสักนิด! เจ้า 'หกผู้เฒ่า' ไปซื้อของแบบนี้มาจากที่ไหนกันนะ?!

ยกเว้นกู้รุ่ยเจ๋อที่มองดูเสด็จพ่อด้วยใบหน้ามืดครึ้ม

การอภิปรายดำเนินไปได้ครึ่งทาง จู่ๆ ท้องพระโรงก็เงียบเสียงลง กู้รุ่ยเจ๋อเดินตรงไปยังกลางโถงทันที "เสด็จพ่อ ลูกมีบางอย่างอยากให้เสด็จพ่อและเหล่าขุนนางได้ทอดพระเนตรพะยะค่ะ"

"อนุญาต!"

เย่หลีนำของสิ่งหนึ่งเข้ามาทันที เหล่าขุนนางต่างชะโงกหน้าเข้ามาดูด้วยความอยากรู้ เมื่อเห็นเป็นเกล็ดสีขาว อัครมหาเสนาบดีก็แค่นหัวเราะอย่างเย็นชา "องค์ชาย ท่านเอาชามใส่น้ำตาลมาให้พวกเราดูหรือ? ท่านเห็นพวกเราเป็นคนโง่งั้นรึ?"

"นี่ไม่ใช่น้ำตาล แต่เป็นเกลือ"

"..."

ทันทีที่เสียงอันทรงพลังของเขาเอ่ยจบ ทั่วทั้งท้องพระโรงก็เงียบกริบราวกับป่าช้า อัครมหาเสนาบดีเต็มไปด้วยความคลางแคลงใจ คิดว่าองค์ชายกำลังล้อเล่น จึงหยิบเกล็ดสีขาวขึ้นมาแตะลิ้นด้วยความขุ่นเคือง ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นตกตะลึง "มันคือเกลือจริงๆ!"

สิ้นเสียงคำพูด ฮ่องเต้ก็ไม่อาจประทับนิ่งได้อีกต่อไป พระองค์เสด็จลงมาทันที ทรงหยิบเกล็ดสีขาวขึ้นมาชิม ตามด้วยรัชทายาทและเหล่าองค์ชาย จากนั้นก็ถึงคราวของเหล่าขุนนาง หลังจากได้ลิ้มรส ทุกคนต่างยืนนิ่งงันราวกับถูกสายฟ้าฟาด

ฮ่องเต้มองกู้รุ่ยเจ๋ออย่างร้อนรน "มีเกลือที่ขาวสะอาดปานหิมะเช่นนี้อยู่จริงได้อย่างไร? ผู้ใดเป็นคนทำ?"

"เป็นคนที่ลูกรู้จักพะยะค่ะ!"

"นางกล่าวว่าเหตุที่ร่างกายของพวกเราอ่อนแอก็เพราะเรากินเกลือสินเธาว์ที่ไม่ผ่านการแปรรูป เกลือที่ผ่านกรรมวิธีจะเป็นเช่นนี้ และสุขภาพของเราจะดีขึ้นหากได้บริโภคเกลือชนิดนี้ หากเราต้องการผลิตเกลือขาวสะอาดเช่นนี้ นางได้ยื่นข้อเสนอขอแบ่งผลกำไรห้าสิบห้าสิบ"

ฮ่องเต้มิได้ตอบตกลงในทันที แต่ทรงไตร่ตรองครู่หนึ่งก่อนจะมองเขาอย่างจริงจัง "พาเราไปหานาง!"

เขาพยักหน้ารับคำ อย่างไรเสีย เรื่องนี้ก็เป็นเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับรากฐานของแผ่นดิน

หลังเลิกว่าราชการเช้า ไม่เพียงแต่ฮ่องเต้ รัชทายาท และเหล่าองค์ชายเท่านั้น แต่เหล่าขุนนางต่างก็ติดตามกู้รุ่ยเจ๋อไปด้วย รถยม้าทอดยาวเป็นขบวน

ในเวลานี้ มู่เจี้ยนซียังไม่รู้ตัวเลยว่าคนกลุ่มใหญ่กำลังมุ่งหน้ามาหานาง

นางกำลังพยายามทำเกลือร่วมกับเย่อวี่ เย่เฟิง เย่หาน และจ้าวฝอหัว นางจำได้ว่าอาจารย์วิชาเคมีสมัยมัธยมปลายเคยสอนเรื่องการสกัดเกลือจากเหมืองเกลือและอธิบายขั้นตอนต่างๆ ไว้ แต่นางไม่เคยลงมือทำด้วยตัวเอง นี่เป็นความพยายามครั้งแรก นางหวังว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด

"เย่อวี่ บดเกลือสินเธาว์ให้ละเอียด เย่เฟิง นำเกลือที่บดแล้วไปใส่โม่หินเพื่อบดซ้ำ เย่หาน เทเกลือที่บดละเอียดลงในน้ำแล้วคนให้ละลาย จ้าวฝอหัว มาช่วยกรองน้ำเกลือ"

"รับทราบ!"

พวกเขาทั้งหลายแบ่งหน้าที่กันทำ และในไม่ช้าก็ได้น้ำเกลือที่ผ่านการกรองมาหนึ่งถังใหญ่ มู่เจี้ยนซีโยนเถ้าถ่านที่ห่อผ้าไว้ลงไปในถังเพื่อช่วยในการทำความสะอาดสิ่งเจือปน

หลังจากรอสักพัก นางก็ตักน้ำเกลือใส่กระทะแล้วต้มด้วยไฟแรงจนน้ำระเหยออกไปจนหมด เหลือเพียงเกลือ

สำหรับการต้มเกลือ พวกเขาได้ตั้งเตาชั่วคราวขึ้นที่ลานบ้านและใช้กระทะใบใหญ่ในการต้ม

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อน้ำระเหยออกไปเรื่อยๆ เกลือก็ตกตะกอนอยู่ที่ก้นกระทะ นางใช้แปรงกวาดเกลือออกมาแล้วนำไปบดในโม่หิน เกลือบริสุทธิ์หนึ่งกะละมังใหญ่จึงถือกำเนิดขึ้น

มู่เจี้ยนซีถอนหายใจด้วยความโล่งอก จริงอย่างที่ว่า หากเรียนคณิตศาสตร์ ฟิสิกส์ และเคมีมาดี ก็ท่องไปทั่วหล้าได้โดยไม่ต้องกลัวสิ่งใด

"พวกเราทำเกลือบริสุทธิ์ได้จริงๆ! แม่นางมู่ไม่ได้โกหกพวกเรา!" เย่เฟิงโห่ร้องด้วยความดีใจ ถึงตอนนี้ สี่องครักษ์เงาได้กลายเป็นแฟนคลับตัวยงของมู่เจี้ยนซีไปโดยสมบูรณ์แล้ว

ทันใดนั้น ก็มีเสียงดังมาจากนอกประตู หลายคนมองไปทางต้นเสียงและเห็นฝูงชนกลุ่มใหญ่กำลังเดินเข้ามา หลังจากเข้ามาข้างใน พวกเขาก็เริ่มพินิจดูเกลือบริสุทธิ์ที่เพิ่งทำเสร็จ

มู่เจี้ยนซีเห็นกู้รุ่ยเจ๋ออยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้น จึงส่งสายตาถามเขาว่าเกิดอะไรขึ้น

ฮ่องเต้มองมู่เจี้ยนซีและจ้าวฝอหัว แล้วตรัสถามเสียงดัง "ผู้ใดเป็นคนคิดค้นศิลปะการทำเกลือนี้?"

เสียงของพระองค์ยังไม่ทันจางหาย เย่เฟิง เย่อวี่ เย่หาน และจ้าวฝอหัว ต่างพร้อมใจกันก้าวถอยหลังและก้มหน้าลง ทิ้งให้มู่เจี้ยนซียืนโดดเดี่ยวอยู่กลางสายลม จ้องมองพวกเขาด้วยความไม่อยากเชื่อ "ไอ้บ้าเอ๊ย พวกเจ้าช่างไร้น้ำใจนัก!"

อย่างไรก็ตาม นางยังคงก้าวออกไปข้างหน้าแล้วโค้งคำนับ "ทูลฝ่าบาท เป็นหม่อมฉันเองเพคะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ฮ่องเต้พินิจดูมู่เจี้ยนซีและพบว่านางไม่ได้ดูอ่อนหวานนุ่มนวลเหมือนสตรีในเมืองหลวง นางมีรังสีความแข็งแกร่งและเฉียบคมแผ่ออกมา พระองค์จึงสรุปทันที "แม่นาง ดูเหมือนเจ้าจะไม่ใช่คนของแคว้นนี้!"

นางตอบตามความจริง "ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันไม่ใช่คนของที่นี่เพคะ บ้านเกิดของหม่อมฉันอยู่ในที่ที่ห่างไกลมาก"

ฮ่องเต้ตรัสถามต่อ "เช่นนั้นเจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

พระองค์ไม่คาดคิดว่านางจะตอบกลับมาเพียงสองคำสั้นๆ ว่า "หาเงินเพคะ!"

รัชทายาทอดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมา "เช่นนั้นขนมแสนอร่อยที่อ๋องเสวียนโยวเอามาก่อนหน้านี้ เจ้าก็เป็นคนทำด้วยหรือ?"

มู่เจี้ยนซีพยักหน้า

"ยังมีอีกหรือไม่? ข้าอยากขอซื้อจากเจ้าบ้าง"

อ๋องต้วนรุ่นเอ่ยสนับสนุน "ข้าด้วย"

อ๋องหรูหนานก็เอ่ยขึ้นบ้าง "ข้าด้วย!"

แม้แต่เหล่าขุนนางก็ประสานเสียง "พวกเราด้วย!"

เมื่อเห็นความคาดหวังในแววตาของพวกเขา มู่เจี้ยนซีก็ถึงกับอึ้ง ปากกระตุกยิกๆ 'ทำไมถึงรู้สึกเหมือนพวกเขาทั้งหมดเป็นแก๊งนักชิมกันนะ?' นางกำลังคิดว่าจะโฆษณาอย่างไรดี แต่กลายเป็นว่ากู้รุ่ยเจ๋อได้โฆษณาให้อย่างดีเยี่ยมจนคนทั้งราชสำนักรู้เรื่องกันหมดแล้ว

ฮ่องเต้ตวาดเสียงดัง "หุบปาก! เรายังถามไม่จบเลย พวกเจ้าจะรีบแย่งกันไปทำไม?"

พวกเขารีบหุบปากทันที แต่ที่น่าประหลาดใจคือ วินาทีต่อมา ฮ่องเต้กลับถามนางด้วยสีหน้าคาดหวังเช่นกัน "แม่นาง เจ้ายังมีเหลืออีกหรือไม่? เราจะซื้อด้วยทองคำ"

มู่เจี้ยนซีเริ่มโปรโมททันที "เอ่อ ตอนนี้ไม่มีแล้วเพคะ แต่พรุ่งนี้บ่ายหม่อมฉันจะวางขาย 'ชูครีมยักษ์รสผลไม้' และ 'ถั่วลิสงขี้เมา' จำกัดเพียงหนึ่งร้อยชุดเท่านั้น มาก่อนได้ก่อนเพคะ!"

สีหน้าของฮ่องเต้เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที พระองค์จ้องมองมู่เจี้ยนซีอย่างนิ่งสงบ "ว่าแต่ แม่นาง เจ้าต้องการร่วมมือเรื่องการทำเกลือนี้อย่างไร?"

"ข้อเสนอของหม่อมฉันเรียบง่ายเพคะ หม่อมฉันจะมอบกรรมวิธีให้ ฝ่าบาทจัดหาคนงานมาทำ ส่วนผลกำไรแบ่งกันคนละครึ่ง"

"นั่นจะทำให้เราเสียเปรียบเกินไป เอาอย่างนี้ แบ่งเจ็ดสาม เราเจ็ดส่วน เจ้าสามส่วน"

"ก็พอรับได้เพคะ แต่หม่อมฉันมีเงื่อนไขหนึ่งข้อ"

"เงื่อนไขอะไร?"

"หม่อมฉันต้องการให้ฝ่าบาทคุ้มครองสิทธิและผลประโยชน์ของหม่อมฉัน ไม่ว่าหม่อมฉันจะเปิดร้านที่ไหน หากเกิดปัญหาขึ้น ฝ่าบาทต้องให้ความคุ้มครอง หม่อมฉันถือคติประจำใจข้อหนึ่งคือ ดีมาดีตอบ ร้ายมาร้ายตอบ หากใครมารังแกหม่อมฉัน ฟ้าดินจะต้องลงโทษมัน" นางกล่าวพลางแผ่รังสีสังหารออกมา

"อนุญาต!"

"ขอบพระทัยเพคะ"

มู่เจี้ยนซีคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว เมื่อกู้รุ่ยเจ๋อมาขอเกลือจานหนึ่งเมื่อคืน นางก็เดาได้แล้วว่าเขาอาจจะนำเรื่องไปทูลเสด็จพ่อในวันนี้ แต่เสด็จพ่อของเขาเป็นถึงฮ่องเต้ หากไม่เกาะขาอันแข็งแกร่งดั่งทองคำนี้ไว้ ก็คงน่าเสียดายแย่