บทที่ 20 หม้อไฟ

บทที่ 20 หม้อไฟ

ฮ่องเต้ผินพระพักตร์ไปทางเหล่าขุนนางแล้วตรัสถามด้วยพระสุรเสียงกังวาน "เสนาบดีกรมโยธาอยู่ที่ใด"

ขุนนางชราผู้หนึ่งก้าวออกมาถวายบังคม "กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าจงไปรับผิดชอบเรื่องการผลิตเกลือ บ่ายนี้พาคนสักสองสามคนไปเรียนรู้วิธีการทำเสีย"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากฮ่องเต้เสด็จกลับไปพร้อมขบวนเสด็จ มู่เจี้ยนซีก็ทิ้งตัวลงนั่งด้วยความปวดเมื่อยเท้า นางจ้องมองบุรุษเหล่านั้นเขม็ง... พวกผู้ชายเอาแต่คิดเรื่องกิน แต่พอถึงเวลาคับขันกลับพึ่งพาอะไรไม่ได้เลย

นางจิบชาดอกกุหลาบ พลางนึกขึ้นได้ว่าการค้าขายจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้แล้ว แต่ยังไม่ได้เตรียมการสิ่งใดเลย ลำพังตัวคนเดียวคงจัดการไม่ไหว เห็นทีต้องไปหาซื้อคนมาช่วยงานเสียแล้ว

หลังมื้อเที่ยง เสนาบดีกรมโยธาก็พาคนติดตามมาถึง เขายิ้มทักทายมู่เจี้ยนซี "แม่นางมู่ โปรดชี้แนะวิชาการทำเกลือให้พวกเราด้วย"

นางส่ายหน้าพลางชี้ไปที่เย่อวี่และคนอื่นๆ ที่กำลังง่วนอยู่กับการทำเกลือ "ข้าคงสอนให้ไม่ได้ ข้ามีธุระต้องไปจัดการ พวกเขาเรียนรู้ไปแล้วเมื่อตอนเที่ยง ให้พวกเขาสอนท่านเถิด"

เสนาบดีกรมโยธาจึงรีบพาคนของตนเข้าไปหา จดบันทึกและทดลองทำตามขั้นตอนเป็นระยะ

กู้รุ่ยเจ๋อเอ่ยถาม "บ่ายนี้เจ้าจะทำอะไร"

"ท่านอ๋อง ท่านป่าวประกาศออกไปขนาดนั้น พรุ่งนี้คนต้องเยอะมากแน่ๆ ข้าต้องไปจ้างคนมาช่วย ลำพังข้าทำคนเดียวคงขาดใจตาย"

"เปิ่นหวางให้คนในจวนไปช่วยเจ้าได้นะ"

นางปฏิเสธทันควัน "ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ข้าหาคนเองดีกว่า"

"เช่นนั้นก็ได้ ให้เย่หลีไปเป็นเพื่อนเจ้า เจ้าไม่มีวรยุทธ์ มีคนไปคุ้มกันจะปลอดภัยกว่า แล้วให้เขาพาเจ้าไปดูร้านที่เปิ่นหวางมอบให้เจ้าด้วย" เมื่อเห็นนางยืนกราน เขาจึงไม่เซ้าซี้ต่อ

ผ่านไปหนึ่งเค่อ มู่เจี้ยนซีและเย่หลีก็มาถึงโรงงานของช่างที่เคยสร้างเตาอบให้นาง ชายชราเร่งรุดเข้ามาต้อนรับด้วยความยินดี "แม่นาง จะให้ทำสิ่งใดหรือขอรับ"

"ท่านลุง เตาแบบเดิมที่เคยทำ รบกวนช่วยทำเพิ่มให้ข้าอีก 3 เตาได้หรือไม่"

"ได้เลยขอรับ!"

ชายชรารู้ดีว่าด้วยฝีมือการทำอาหารของนาง นางจะต้องต้องการเตาเพิ่มและกลับมาหาเขาอีกแน่นอน

หลังจากออกจากร้านช่าง เย่หลีพานางไปดูร้านค้า เขาไขกุญแจเปิดประตู ด้านในมีสองชั้น ชั้นล่างสำหรับขายของว่าง ส่วนชั้นบนจัดไว้สำหรับนั่งทานอาหาร เมื่อนางสำรวจโครงสร้างคร่าวๆ แล้วก็ไม่ได้ดูอะไรเพิ่มเติม

จากนั้นพวกเขาก็ตรงไปยังตลาดแรงงาน มู่เจี้ยนซีเลือกคู่ฝาแฝดหญิง ชายหนุ่มร่างกายกำยำสองคน และหญิงสูงวัยท่าทางใจดีอีกหนึ่งคน

เมื่อออกมาจากตลาดแรงงาน นางมองสำรวจพวกเขาด้วยสายตาเรียบเฉย "แนะนำตัวกันก่อน"

พวกเขาขานชื่อทีละคน

"ชุนเฉ่า!"

"ชุนเซียง!"

"หวังเซิง!"

"ซูเหวิน!"

"แม่เฒ่าอู๋!"

"ข้าคือมู่เจี้ยนซี เถ้าแก่เนี้ยคนใหม่ของพวกเจ้า หน้าที่คือทำอาหาร งานอาจจะเหนื่อยหน่อย ค่าจ้างเดือนละ 2 ตำลึง หากทำดีข้าจะขึ้นเงินให้ มีมื้อเที่ยงเลี้ยง แต่ไม่มีที่พักให้ หากพวกเจ้าต้องการทำ ก็ต้องเซ็นสัญญา สูตรอาหารของร้านห้ามนำไปเผยแพร่หรือแอบขายเด็ดขาด ผู้ฝ่าฝืนจะถูกส่งตัวให้ทางการ ลองตรองดู จะอยู่หรือจะไป"

โดยปราศจากความลังเล แววตาของพวกเขามุ่งมั่นและตอบเป็นเสียงเดียวกัน "พวกเราจะทำขอรับ/เจ้าค่ะ พวกเราจะไม่ทำให้เถ้าแก่เนี้ยมู่ผิดหวัง"

มู่เจี้ยนซีพยักหน้าอย่างพอใจ "พรุ่งนี้เช้าไปเจอกันที่เรือนเล็กข้างจวนอ๋องซวนโหย่ว มีใครบ้านอยู่ไกลหรือไม่"

"พวกเราพักอยู่ในเมือง ไม่ไกลจากที่นั่นขอรับ/เจ้าค่ะ"

"ดี"

หลังจากแยกย้ายกัน เย่หลีก็ถามขึ้น "จะไปไหนต่อหรือขอรับแม่นางมู่"

"คืนนี้ข้าไม่ทำอาหารแล้ว เรามากิน 'หม้อไฟ' กันเถอะ ไปซื้อวัตถุดิบกัน" นางไม่มีอารมณ์จะปรุงอาหารที่ซับซ้อน หม้อไฟนี่แหละง่ายที่สุด

ระหว่างทางมู่เจี้ยนซีแวะซื้อผักและเนื้อสัตว์ พร้อมสั่งจองวัตถุดิบสำหรับวันถัดๆ ไป และนัดแนะให้มาส่งที่เรือนทุกวัน

พวกเขากลับมาถึงในยามพลบค่ำ พอดีกับที่กลุ่มของเสนาบดีกรมโยธากำลังจะกลับ มู่เจี้ยนซีจึงเข้าไปขวางไว้ "คืนนี้ห้ามใครกลับก่อนทั้งนั้น ข้าจะเลี้ยงมื้อเย็นพวกท่านเอง"

"ในเมื่อแม่นางมู่ยืนกราน พวกเราก็ขอน้อมรับด้วยความยินดี" เสนาบดีกรมโยธาหัวเราะร่าแล้วพาพรรคพวกกลับเข้าไปข้างใน

มู่เจี้ยนซีสั่งให้เย่หลีไปเอาหม้อเล็กและเตาถ่านมาหลายใบ ส่วนเย่อวี่ให้ช่วยแล่เนื้อเป็นแผ่นบางๆ ระหว่างที่นางปรุงรสเนื้อ น้ำซุปหม้อไฟนั้นทำง่ายมาก นางเพียงแค่นำเครื่องเทศไปผัดให้หอม ใส่ก้อนซุปหม้อไฟสำเร็จรูปลงไป ยกมาวางบนโต๊ะแล้วเติมน้ำต้มจนเดือด

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ทั่วทั้งเรือนก็ตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเผ็ดร้อนของหม่าล่า เมื่อเผชิญหน้ากับเนื้อดิบ ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครกล้าแตะตะเกียบ

มู่เจี้ยนซีจึงอธิบาย "นี่เรียกว่าหม้อไฟ เนื้อพวกนี้กินดิบไม่ได้ ต้องเอาลงไปจุ่มในน้ำซุปสีแดงให้สุกเสียก่อน แล้วค่อยจิ้มกับน้ำจิ้มในถ้วยของพวกท่าน"

นางสาธิตให้ดูทันที โดยการคีบผ้าขี้ริ้วชิ้นหนึ่ง จุ่มลงในหม้อแกว่งขึ้นลง "ขึ้นเจ็ดลงแปด" จนสุกได้ที่ แล้วจุ่มน้ำจิ้มส่งเข้าปาก

คนอื่นๆ ที่อดใจไม่ไหวอีกต่อไปต่างก็ทำตาม คีบเนื้อและผักลงไปแกว่งในน้ำซุป จิ้มน้ำจิ้มแล้วกิน ใบหน้าของทุกคนเปี่ยมไปด้วยความสุขสม

มู่เจี้ยนซีนั่งโต๊ะเดียวกับกู้รุ่ยเจ๋อ เสนาบดีกรมโยธา รองเสนาบดี และจ้าวฝอหัว ส่วนสี่องครักษ์เงาและขุนนางคนอื่นๆ นั่งอีกโต๊ะ หนึ่งเฒ่าหนึ่งเยาว์ที่เป็นช่างและลูกศิษย์นั่งอีกโต๊ะหนึ่ง

หลังจบมื้ออาหาร ไม่มีใครยอมกลับในทันที พวกเขาช่วยกันเก็บกวาดล้างทำความสะอาดจนลานบ้านสะอาดเอี่ยมแล้วจึงแยกย้ายกันไป

ทันทีที่เสนาบดีกรมโยธาถึงจวน ฮูหยินก็ได้กลิ่นและดุว่า "ตาแก่ เจ้าแอบไปขโมยกินอะไรมาในเวลานี้ ตัวมีแต่กลิ่นเครื่องเทศฉุนกึก คิดจะยั่วน้ำลายข้าหรือ"

เขายิ้มแหยๆ อย่างสำนึกผิด "ใจเย็นๆ ฮูหยิน ฮ่องเต้รับสั่งให้ข้าไปเรียนทำเกลือจากแม่นางน้อยผู้หนึ่ง นางเลยรั้งพวกเราไว้ทานมื้อเย็น หม้อไฟนั่น... เผ็ดร้อน หอมหวน รสชาติลืมไม่ลงจริงๆ นางวางแผนจะเปิดร้านในเมืองหลวง ไว้ข้าจะพาเจ้าไปชิมนะ"

เหตุการณ์เดียวกันนี้เกิดขึ้นที่บ้านของรองเสนาบดีเช่นกัน ภรรยาของเขาถึงกับบิดหูสามีเพื่อคาดคั้นความจริง

เช้าวันรุ่งขึ้นในท้องพระโรง ขุนนางทั้งสองต่างพรรณนาถึงความอร่อยของหม้อไฟให้เพื่อนขุนนางที่ไม่ได้ลิ้มลองฟัง เป็นการโฆษณาให้มู่เจี้ยนซีฟรีๆ อีกระลอก

องค์รัชทายาท อ๋องต้วนรุ่น และอ๋องหรูหนาน เมื่อได้ยินเรื่องราวทั้งหมดต่างก็นึกเสียดายที่ไม่ได้ค้างแรมที่นั่น มิฉะนั้นคงได้ลิ้มรสหม้อไฟเลิศรสนั้นไปแล้ว

เช้าตรู่วันถัดมา ช่างเตาชราก็มาถึงเรือนของมู่เจี้ยนซี นางกำชับให้เขามาแต่เช้า ย่อมต้องมีงานรออยู่แน่นอน

เช่นเคย นางยื่นแบบร่างที่วาดเสร็จแล้วให้เขา คราวนี้เป็นแบบแปลนตกแต่งภายในสองชั้น ดูซับซ้อนกว่าคราวก่อน แต่เขาก็เต็มใจที่จะลอง เขาเก็บแบบร่างเข้าอกเสื้อแล้วขอตัวลากลับไป