บทที่ 18 ไปสรรหาของอร่อยมากมายขนาดนี้มาจากที่ใด?

บทที่ 18 ไปสรรหาของอร่อยมากมายขนาดนี้มาจากที่ใด?

องค์หญิงใหญ่ทอดพระเนตรมู่เจี้ยนซีด้วยความห่วงใย พลางตรัสถามอย่างอาทร "เจี้ยนซี ทำอาหารตั้งมากมายขนาดนี้ เจ้าคงเหนื่อยแย่ พักผ่อนเสียหน่อยเถิด"

มู่เจี้ยนซีโบกมือปฏิเสธ "หม่อมฉันไม่เหนื่อยเลยเพคะ ต้องขอบพระทัยท่านอ๋องที่เกณฑ์คนครัวมาช่วย รวมถึงสี่องครักษ์เงาและตาเฒ่าด้วย หม่อมฉันเพียงแค่ยืนคุมเท่านั้น"

ณ อีกด้านหนึ่ง โต๊ะอาหารสองตัวในลานครัวเต็มไปด้วยผู้คน พวกเขากำลังกินดื่มกันอย่างเอร็ดอร่อย ใบหน้าของทุกคนฉายแววเปี่ยมสุข แม้แต่พ่อครัวทั้งสองของจวน หลังจากได้ลิ้มรสอาหารฝีมือมู่เจี้ยนซี ก็ถึงกับละอายในฝีมือตนเอง รสมือช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

มู่เจี้ยนซีมักใจกว้างกับผู้อื่นเสมอ ใครที่ช่วยงานย่อมได้รับผลตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อ แต่นางจะไม่ให้อะไรเลยแก่พวกที่เกียจคร้านต่อหน้านาง

ทางด้านนี้ พวกเขาเพิ่งเริ่มลงมือคีบอาหาร มู่เจี้ยนซีหยิบน่องไก่ทอดขึ้นมา จุ่มลงในซอสน้ำผึ้งมัสตาร์ดสูตรพิเศษ แล้วกัดลงไปเสียงดัง 'กรุบ' ความกรอบนั้นดังก้องในหูของทุกคน

ทุกคนต่างหยิบขึ้นมาคนละชิ้น จุ่มซอสแล้วกัดตาม เสียงเคี้ยวกรุบกรอบดังระงมต่อเนื่อง จนทุกคนเผลอกัดคำที่สองอย่างลืมตัว

"นี่คือเมนูอะไรกัน? แป้งกรอบร่อน เนื้อร่อนจากกระดูก แถมข้างในยังชุ่มฉ่ำถึงเพียงนี้"

"ไก่ทอด!"

ทันใดนั้น มู่เจี้ยนซีเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ หันไปสะกิดจ้าวโฝวฮวาที่กำลังเคี้ยวตุ้ยๆ "ตาเฒ่า ไปเอาน้ำที่ข้าทำไว้ในครัวมาที"

"อ้อ!" เขาวางของในมือลงทันทีแล้ววิ่งแจ้นออกไป

เมื่อช่วงบ่าย มู่เจี้ยนซีลองผสมเครื่องดื่มที่เรียกว่า 'โคล่า' เมื่อคนเหล่านั้นเห็นนางเทผงสีขาวลงในอ่างน้ำสีดำจนเกิดฟองฟูฟ่อง ต่างก็ตกใจนึกว่านางกำลังปรุงยาพิษ กระทั่งเห็นนางตักขึ้นมาดื่มนั่นแหละ ถึงได้รู้ว่าเป็นเครื่องดื่ม พวกเขาลองชิมดู แม้จะรู้สึกซ่าบาดคอเล็กน้อย แต่รสชาติกลับหวานอร่อยอย่างน่าประหลาด

เมื่อจ้าวโฝวฮวายกโคล่าเข้ามา สามคนที่ไม่รู้เรื่องราวมาก่อนนึกว่าเขายกยามาให้ดื่ม จึงรีบปฏิเสธทันที แต่พอรู้ว่าเป็นเครื่องดื่มฝีมือมู่เจี้ยนซี พวกเขาถึงวางใจและลองจิบ รสชาติไม่ขมเลยสักนิด พอดื่มลงคอ ความซ่าของแก๊สก็พุ่งขึ้นจมูกทันที

เมื่อเห็นสีหน้าของพวกเขาตอนดื่มโคล่าครั้งแรก มู่เจี้ยนซีและจ้าวโฝวฮวาก็หัวเราะชอบใจ โดยเฉพาะจ้าวโฝวฮวาที่เข้าใจความรู้สึกนี้ดี เพราะเขาเองก็มีอาการเช่นนี้ตอนดื่มเมื่อบ่าย

"กินไก่ทอดกับสุรา ยิ่งกินยิ่งมั่งคั่ง!"

"กินไก่ทอดกับโคล่า ยิ่งกินยิ่งสุขสันต์!"

หลังจากนั้น ทุกจานที่ได้ลิ้มลองเปรียบเสมือนการเปิดโลกใบใหม่ อาหารนับสิบจานเหลือเพียงน้ำซอส ข้าวสวยหมดไปทั้งถังเหลือเพียงก้นหม้อ องค์หญิงใหญ่เสวยไปสองถ้วยเล็ก ราชบุตรเขยสี่ถ้วย กู้รุ่ยเจ๋อสี่ถ้วย... และใครจะไปคิดว่าตาเฒ่าผู้นั้นจะฟาดไปถึงหกถ้วย

มู่เจี้ยนซีพลันรู้สึกว่าพวกเขาเหมือนผู้อพยพที่อดอยากปากแห้งมานานหลายชาติภพ แล้วนางก็นึกขึ้นได้ว่าเกลือที่พวกเขาใช้กันคือเกลือสินเธาว์ รสชาติอาหารที่ปรุงออกมาจึงย่ำแย่ นางเคยลองชิมครั้งหนึ่ง มันไม่อร่อยเลยสักนิด เค็มจนขมปี๋ พวกเขาอาจชินชาจนไม่รู้สึกอะไร แต่สำหรับนางมันคือหายนะ นางยอมกินอาหารที่ตัวเองทำเสียยังดีกว่า

วันรุ่งขึ้น พวกเขากราบลาองค์หญิงใหญ่และราชบุตรเขย เตรียมตัวเดินทางกลับเมืองหลวง ก่อนจากกัน องค์หญิงใหญ่หยิบกล่องไม้ใบหนึ่งยัดใส่อกเสื้อของมู่เจี้ยนซี เมื่อเปิดออกดูพบว่าเป็นกำไลหยกขาวเนื้อดี นางตั้งท่าจะคืนให้ แต่องค์หญิงใหญ่รีบห้ามไว้ทันที "รับไว้เถิด! ถือเป็นของขวัญแรกพบจากเปิ่นกง ข้าดีใจมากที่มีเจ้าเป็นสหาย"

มู่เจี้ยนซีจำต้องรับไว้ "ขอบพระทัยเพคะองค์หญิงใหญ่"

พวกเขาขับรถม้าแวะตลาดเพื่อซื้อวัตถุดิบ วางแผนว่าจะทำอาหารกินกันกลางป่าในคืนนี้ แล้วจึงเดินทางต่อ

ภายในรถม้า จ้าวโฝวฮวากำลังแกะถุง 'เมล็ดสนคั่วเกลือ' กู้รุ่ยเจ๋อเองก็ถือไว้ถุงหนึ่ง เขาใช้กำลังภายในกระเทาะเปลือกจนแตกออก เหลือแต่เนื้อในสมบูรณ์แล้วโยนเข้าปาก แม้แต่สี่องครักษ์เงาที่ขี่ม้าอารักขาอยู่ด้านนอกก็ยังมีกินคนละถุง

ยกเว้นมู่เจี้ยนซีที่หลับสนิทไปกับจังหวะโคลงเคลงของรถม้า

ณ วังหลวง นับตั้งแต่ฮ่องเต้ ไทเฮา และฮองเฮาได้เสวยของว่างที่กู้รุ่ยเจ๋อส่งมา อาหารอย่างอื่นก็กลายเป็นจืดชืดไร้รสชาติ พวกพระองค์แทบจะกลายเป็นโรคเบื่ออาหาร ไทเฮาทรงหิวกระหายรสชาตินั้นจนแทบจะเสด็จออกจากวังไปตามหาเขา แต่พอทราบข่าวว่าเขาออกจากเมืองหลวงไปชั่วคราว สีพระพักตร์ก็บูดบึ้งทันที

แม้แต่เหล่าขุนนางต่างก็เฝ้ารอให้เขารีบกลับมา พวกเขาอยากถามเหลือเกินว่าอาหารพวกนั้นไปซื้อหามาจากที่ใด ไม่เคยรู้สึกว่าอาหารจวนตัวเองรสชาติแย่ขนาดนี้มาก่อน

เย็นวันที่สอง คณะเดินทางก็กลับมาถึงเมืองหลวง

เมื่อกลับถึงเรือนพักหลังเล็ก มู่เจี้ยนซีรู้สึกผ่อนคลายทั้งกายและใจ นางให้จ้าวโฝวฮวาเลือกห้องว่างเอาเอง อย่างไรเสียระบบพ่อบ้านตัวน้อยก็จะจัดเตรียมทุกอย่างในห้องให้เสร็จสรรพ นางไม่ต้องกังวลสิ่งใด

เช้าตรู่ กู้รุ่ยเจ๋อนั่งรถม้าเข้าวังหลวง ในมือประคองชามเกลือที่ขอมู่เจี้ยนซีมาเมื่อคืน แววตาคมกริบยากจะคาดเดาความคิด

ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่ท้องพระโรง สายตานับไม่ถ้วนก็กวาดมองมาที่เขา คราวนี้ไม่ใช่การถอยหนีด้วยความหวาดกลัวเหมือนเก่า แต่กลับเต็มไปด้วยความคาดหวัง การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นี้ทำให้กู้รุ่ยเจ๋อรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย แต่เขายังคงยืนสงบนิ่ง

เวลานั้น บุรุษรูปงามสามคนเดินเข้ามาห้อมล้อมเขา ได้แก่ องค์รัชทายาทกู้เชียนตู้ อ๋องตวนรุ่น และอ๋องหรูหนานกู้เชียน องค์รัชทายาทเอ่ยถามทีเล่นทีจริง "น้องแปด ขนมที่เจ้าถวายเสด็จพ่อคราวก่อน เจ้าไปซื้อมาจากที่ไหนหรือ? บอกพวกเราได้หรือไม่"

"ไม่ขอตอบ!" เขาตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เขาไม่ได้สนิทสนมกับพี่น้องสามคนนี้มากนัก เขาดูแลการทหาร รัชทายาทดูแลบัลลังก์ อ๋องตวนรุ่นดูแลศาลต้าหลี่ และอ๋องหรูหนานดูแลกรมขุนนาง ปกติแทบไม่ได้คุยกัน ไม่นึกเลยว่าวันหนึ่งจะเข้ามาตีสนิทเพราะเรื่องของกิน ช่างหาดูได้ยากนัก

เมื่อเห็นว่าเสด็จพ่อยังไม่เสด็จมา กู้รุ่ยเจ๋อจึงล้วง 'เนื้อเค็มฉีกเส้น' ออกมาจากแขนเสื้อ ฉีกซองแล้วหยิบเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ ด้วยท่าทางไม่ยี่หระต่อโลก

กลิ่นหอมฉุยเตะจมูก อ๋องทั้งสามและเหล่าขุนนางต่างหันขวับมามองเป็นตาเดียว เห็นเขากำลังเคี้ยวบางสิ่งที่มีกลิ่นหอมเผ็ดร้อนสดใหม่แบบเดียวกับคราวก่อน เป็นกลิ่นที่แค่ได้ดมก็ชวนให้เคลิบเคลิ้ม

องค์รัชทายาททนไม่ไหว เอ่ยถามตรงๆ "น้องแปด เจ้ากินอะไรอยู่? แบ่งให้พวกพี่ชิมบ้างได้ไหม"

เมื่อเห็นน้ำลายของพวกเขาแทบจะหยด เขาแสดงสีหน้า รังเกียจออกมาแวบหนึ่ง แต่เขาไม่ใช่คนขี้เหนียว จึงยื่นถุงออกไปให้พวกเขาหยิบกันเอง

ทั้งสามคนก็ไม่เกรงใจ ล้วงมือเข้าไปหยิบกันคนละกำมือ พอกินเข้าปาก ดวงตาก็ลุกวาวทันที อดสงสัยไม่ได้จริงๆ ว่าน้องชายผู้เคร่งขรึมยิ้มยากผู้นี้ ไปสรรหาของอร่อยมากมายขนาดนี้มาจากที่ใด

เหล่าขุนนางทำได้เพียงกลืนน้ำลาย มองดูสี่พี่น้องกินกันตาละห้อย อยากกินก็ไม่ได้กิน ช่างน่าเจ็บใจนัก!

เมื่อแจกจ่ายจนเกือบหมด จังหวะที่กู้รุ่ยเจ๋อกำลังจะดึงมือกลับ ทันใดนั้นมือใหญ่ข้างหนึ่งก็โผล่มาจากไหนไม่รู้ คว้าถุงเนื้อเค็มไปทั้งถุง พร้อมกับส่งเสียง "หึ" ใส่เขา