บทที่ 17 ในที่สุดความร่ำรวยมหาศาลก็ตกเป็นของข้า

บทที่ 17 ในที่สุดความร่ำรวยมหาศาลก็ตกเป็นของข้า

มู่เจี้ยนซีหันกลับไปกวักมือเรียกบุรุษทั้งห้าคนให้เข้ามาใกล้ เมื่อพวกเขามาถึง นางก็ชี้ไปที่เกลือพลางเอ่ยถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "พวกเจ้ากินเกลือสีแบบนี้มาตั้งแต่เด็กเลยหรือ? แม้แต่เจ้านายพวกเจ้ากับฮ่องเต้ก็ด้วยงั้นรึ?"

พวกเขาพยักหน้า สำหรับพวกเขาแล้ว เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องปกติสามัญยิ่งนัก

ประกายความคิดสายหนึ่งวาบผ่านเข้ามา มู่เจี้ยนซีเบิกตากว้างพลางสูดหายใจเข้าลึก นางสัมผัสได้ถึงโอกาสทางธุรกิจอันยิ่งใหญ่ที่อยู่ตรงหน้า ราวกับเห็นเหรียญทองจำนวนมหาศาลกำลังลอยละลิ่วเข้ามาหา

"ข้ามีธุระต้องไปทำ ฝากพวกเจ้าดูหม้อให้ข้าด้วย อย่าให้ไหม้ล่ะ เดี๋ยวข้ามา!"

พูดจบ นางก็คว้าถุงเกลือและโถใบเล็ก วิ่งออกไปพลางหัวเราะร่า "แม่เจ้าโว้ย ลาภลอยก้อนโตหล่นทับข้าแล้ว ฮ่าๆๆ... ฮ่าๆๆ...!"

เสียงหัวเราะที่บ้าคลั่งทำเอาทุกคนหันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก มั่นใจว่านางคงเสียสติไปแล้วแน่ๆ แม้แต่สี่องครักษ์เงาที่ติดตามนางมานานก็ยังไม่เคยเห็นนางเป็นเช่นนี้มาก่อน

หนึ่งก้านธูปต่อมา กู้รุ่ยเจ๋อกำลังจิบชาอยู่ในห้องพัก เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นมู่เจี้ยนซีกำลังเดินตรงเข้ามา นางนั่งลงข้างกายเขาแล้วจ้องมองด้วยสายตาจริงจัง "ท่านอ๋อง เรามาทำข้อตกลงกันหน่อยดีไหมเพคะ?"

"ข้อตกลงอะไร?"

มู่เจี้ยนซีวางเกลือพื้นเมืองลงบนโต๊ะ "เกลือเพคะ"

เมื่อได้ยินว่านางต้องการทำการค้าเรื่อง 'เกลือ' เขาก็แค่นหัวเราะ อาณาจักรฉีหยวนรายล้อมไปด้วยเหมืองเกลือ พ่อค้านับไม่ถ้วนต่างขายเกลือในราคาถูกแสนถูก แทบจะหากำไรไม่ได้ แต่ทว่าในวินาทีถัดมา รอยยิ้มของเขาก็เลือนหายไปจนสิ้น

"พวกท่านกินเกลือสินเธาว์ มิน่าเล่าทุกคนถึงได้มีปัญหาเรื่องไต อ่อนเพลีย และปวดเมื่อยตามกระดูกอยู่บ่อยๆ"

นางพูดถูกทุกจุด เขาเริ่มมีสีหน้าเคร่งขรึม "จริงหรือ! เจ้ารู้วิชาแพทย์ด้วยรึ?"

มู่เจี้ยนซีส่ายหน้า "หม่อมฉันไม่รู้หรอกเพคะ เพียงแต่พวกท่านกินเกลือที่ขุดจากเหมืองโดยตรงโดยไม่ผ่านการกำจัดสิ่งเจือปน กินแบบนั้นสะสมนานปี ใครบ้างจะไม่ป่วย"

นางล้วงโถใบเล็กออกมาจากแขนเสื้อ คว้ามือเขามาแล้วเทผงบางอย่างลงบนฝ่ามือ ก่อนจะพยักพเยิดให้เขาลองชิม

เกล็ดสีขาวละเอียดระยิบระยับ เขาแตะลิ้นชิมดูเล็กน้อย ดวงตาก็พลันเบิกกว้าง "นี่คือเกลือหรือ? เกลือที่ขาวบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้!"

"ถูกต้องเพคะ!"

กู้รุ่ยเจ๋อจำโถใบเล็กนี้ได้ เขาเคยเห็นนางใช้ปรุงอาหาร ที่แท้นี่ก็คือเกลือ มิน่าเล่าเขาถึงสงสัยมาตลอดว่าทำไมดูเหมือนนางไม่เคยใส่เกลือเลย

กู้รุ่ยเจ๋อมองมู่เจี้ยนซีด้วยความเคร่งขรึมเป็นครั้งแรก "เจ้าต้องการร่วมมืออย่างไร?"

"ท่านจัดหาเกลือสินเธาว์ หม่อมฉันจะเปลี่ยนมันเป็นเกลือบริสุทธิ์ กำไรแบ่งกันคนละครึ่ง ตกลงไหมเพคะ?"

"ตกลง"

"คุยง่ายดีนี่เพคะ! งั้นหม่อมฉันไม่รบกวนแล้ว อาหารยังตั้งอยู่บนเตา หม่อมฉันขอตัวกลับเข้าครัวก่อน"

มองดูแผ่นหลังของนางที่เดินจากไป กู้รุ่ยเจ๋อตระหนักดีว่าเกลือคือรากฐานสำคัญของแว่นแคว้น หากนางสามารถผลิตเกลือขาวบริสุทธิ์เช่นนี้ได้ ผลกำไรย่อมมหาศาล และคนผู้นั้นจะต้องหาทางแย่งชิงกรรมวิธีนี้เพื่อนำรายได้เข้าท้องพระคลังอย่างแน่นอน

กลับมาที่ในครัว มู่เจี้ยนซีสั่งการให้ระบบนำเกลือออกมาใส่ไว้ในกล่องเก็บของหนึ่งโหลเพื่อเตรียมทำ 'เม็ดสนคั่วเกลือ'

นางเห็นสี่องครักษ์เงาและจ้าวเฟิงหัวกำลังจับกลุ่มคุยกันอย่างสนุกสนานที่มุมห้อง ดวงตาของนางหรี่ลงพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ นางทนเห็นพวกเขาว่างงานไม่ได้จริงๆ

ทั้งห้าคนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ราวกับตกเป็นเป้าหมายของบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว เมื่อหันกลับไปอย่างแข็งทื่อก็เห็นมู่เจี้ยนซีกำลังกระดิกนิ้วเรียก รอยยิ้มของนางทำให้พวกเขาขนลุกซู่ แต่ก็จำต้องเดินเข้าไปหา

นางยกถุงห่อสีสันสดใสขนาดใหญ่หนึ่งโหลออกมาจากกล่อง "นี่คือเกลือ เดี๋ยวเราจะเอามันไปคั่วกับเม็ดสน"

ด้วยความชำนาญ นางฉีกถุงแล้วเทเกลือลงไปครึ่งกระทะ "พวกเจ้าห้าคนกับพ่อครัวอีกสองคน แยกย้ายกันไปประจำเตา เริ่มทำพร้อมกัน ข้าจะสอนเอง"

ทว่าสายตาของพวกเขากลับจับจ้องไปที่เกลือ ไม่ใช่นาง "นี่คือเกลือหรือ?!"

"นี่คือเกลือจริงๆ หรือเนี่ย?!"

"เกลือขาวและละเอียดขนาดนี้เชียวหรือ?!"

"..."

คำถามที่รัวเข้ามาทำเอามู่เจี้ยนซีถึงกับมึนงง แต่แล้วนางก็สังเกตเห็นคิ้วของจ้าวเฟิงหัวที่เลิกขึ้นเป็นรูปโค้งสมบูรณ์แบบพร้อมกับปากที่อ้าค้าง

"พรืด—"

นางพยายามจะปั้นหน้าขรึม แต่คิ้วคู่นั้นทำให้นางนึกถึงไก่ฟ้าตื่นตูมที่หน้าตาเหมือนเขาไม่มีผิด นางฟุบลงกับโต๊ะหัวเราะท้องคัดท้องแข็งอยู่นาน

เมื่อตั้งสติได้ นางก็หันกลับมา "ถ้าไม่เชื่อ ก็ลองหยิบมาชิมดูสักเม็ดสิ"

ทุกคนลองชิมอย่างอยากรู้อยากเห็น ก่อนจะร้องอุทานออกมา "เป็นเกลือจริงๆ ด้วย!"

"เอาล่ะ เลิกเสียเวลาได้แล้ว เริ่มงานกันเถอะ"

กระทะใบใหญ่เจ็ดใบเริ่มทำงาน ใส่เครื่องเทศลงในเกลือ ผัดให้เข้ากัน ตักเกลือร้อนๆ ออกครึ่งหนึ่ง ใส่เม็ดสนลงไป แล้วกลบด้วยเกลือที่ตักออก พักไว้ให้ระอุประมาณครึ่งชั่วโมง

เมื่อเห็นว่าดวงตะวันใกล้ลับขอบฟ้า ก็ถึงเวลาสำหรับอาหารจานที่เหลือ อย่างแรกคือ 'ไก่ทอด' ภารกิจบังคับจากระบบที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

มู่เจี้ยนซีนำน่องไก่และปีกไก่ที่หมักไว้มาชุบไข่และแป้งปรุงรส คลุกเคล้าให้ทั่ว สะบัดแป้งส่วนเกินออก นำลงทอดในน้ำมันไฟกลางค่อนอ่อนเพื่อให้สุกถึงเนื้อใน จากนั้นเร่งไฟแรงทอดซ้ำอีกครั้งจนเหลืองกรอบ

กลิ่นหอมและสีสันอันน่ารับประทานทำเอาสี่องครักษ์เงาและจ้าวเฟิงหัวน้ำลายสอ ส่งเสียงร้องด้วยความตื่นเต้นเมื่อไก่ถูกตักขึ้นจากน้ำมัน

ยามพลบค่ำ สาวใช้ทยอยยกสำรับอาหารหอมกรุ่นออกมาวางบนโต๊ะจานแล้วจานเล่า แต่ละจานล้วนมีเสน่ห์เฉพาะตัว สรุปสั้นๆ คือทุกอย่างหอมตลบอบอวลไปหมด องค์หญิงใหญ่และราชบุตรเขยถึงกับตาเป็นประกาย กลืนน้ำลายไม่หยุด

องค์หญิงใหญ่หันไปมองน้องชายด้วยความจริงใจ "น้องเล็ก ทำไมเจ้าไม่แต่งงานกับแม่นางมู่เสียเลยล่ะ? ถ้าได้น้องสะใภ้ที่มีฝีมือทำอาหารเลิศเลอขนาดนี้ ข้าคงมีความสุขจนตัวลอย"

"นั่นสิ!" ราชบุตรเขยรีบเสริม "โบราณว่า 'คนเดียวบรรลุธรรม ไก่สุนัขพลอยได้ขึ้นสวรรค์' หากเจ้าแต่งงานกับนาง พวกเราคงได้กินอยู่อย่างราชาเป็นแน่"

กู้รุ่ยเจ๋อซึ่งนั่งอยู่ด้านข้างมองพวกเขาด้วยสายตาเย็นชาและไม่ได้เอ่ยคำใด

ทันใดนั้น มู่เจี้ยนซีและจ้าวเฟิงหัวก็เดินถือจานอาหารเข้ามา วางลงบนโต๊ะแล้วนั่งประจำที่