ตอนที่ 28 : การกลับมาพบกัน

ตอนที่ 28 : การกลับมาพบกัน

เมื่อเห็นแผ่นหลังของรัสเซลที่เดินจากไป กาเล็ตต์ก็กัดฟันด้วยความหงุดหงิด

"บ้าเอ๊ย เขาหมายความว่ายังไงกัน?"

โปปอลขมวดคิ้วและพูดว่า "เป็นไปได้ไหมว่าเขาจงใจปล่อยให้สิงโตทะเลตัวนั้นทำลายเมืองของเรา?"

"ไม่! ไม่น่าจะเป็นไปได้!" แม้ว่ากาเล็ตต์จะโกรธจนอกกระเพื่อม แต่เธอก็ไม่คิดว่าพี่เขยรัสเซลของเธอจะเลวร้ายขนาดนั้น

"แล้วทำไมเขาถึง..."

"เหอะ เดี๋ยวเขากลับมาเราก็รู้เองแหละ!"

ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองเนย

"คูลดาวน์! คูลดาวน์! นั่นแกเหรอ?"

ในมุมมืด คูลดาวน์ที่กำลังจะควักระเบิดออกมาเตรียมลุยเต็มสูบ จู่ๆ ก็ชะงักและพูดเสียงอู้อี้ "เจ้านาย?"

หลังจากตั้งใจฟังและยืนยันว่าเป็นเสียงของรัสเซล คูลดาวน์ก็กลืนระเบิดลงท้องไปดื้อๆ โบกครีบไปมาอย่างตื่นเต้น แล้วไถลไปตามพื้นมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเสียง

"คูลดาวน์? แกอยู่ไหน?"

รัสเซลเดินไปตามถนน สายตาสอดส่ายซ้ายขวา ทันใดนั้น ก้อนขนสีดำมันเลื่อมก็ไถลตรงเข้ามาหาเขา

ขนมันวาว ดวงตาเต็มไปด้วย "ปัญญา" และลิ้นที่ห้อยออกมาเหมือนตับหมู

ไม่ต้องสงสัยเลย นั่นคือคูลดาวน์

"คูลดาวน์!" ตารัสเซลเป็นประกาย

คูลดาวน์อ้าปากด้วยความประหลาดใจ ลิ้นห้อยออกมาเหมือนหมา "เจ้านาย!"

มันตะกายมาที่เท้าของรัสเซลอย่างรวดเร็ว เอาหัวถูไถต้นขาเขาอย่างออดอ้อน มันไม่ดูดุร้ายเหมือนเมื่อครู่แล้ว แต่กลับเหมือนหมาตัวใหญ่ที่ได้กลับมาเจอเจ้าของหลังจากพลัดหลง

รัสเซลลูบหัวคูลดาวน์และตรวจสอบอย่างละเอียด เจ้าสิงโตทะเลมีฝุ่นและรอยไหม้บ้าง แต่ดูเหมือนจะไม่ได้รับบาดเจ็บอะไร

"คูลดาวน์ ทำไมแกมาอยู่ที่นี่? แล้วนี่..." เขาชี้ไปที่ซากปรักหักพังรอบๆ "ฝีมือแกทั้งหมดเลยเหรอ?"

คูลดาวน์กะพริบตาปริบๆ และเริ่มส่งเสียงหอนพร้อมกับทำท่าทางด้วยครีบ

"แกบอกว่าได้กลิ่นหอมมากๆ เลยว่ายน้ำตามมา?" มุมปากรัสเซลกระตุก "แล้วแกก็เจอโกดังที่เต็มไปด้วยปลาค็อดบ่มเนย กำลังกินอย่างมีความสุข แต่มีคนไม่ยอมให้กินแถมยังปาของใส่ แกเลยโกรธ?"

"ถูกต้องคร้าบ!" คูลดาวน์พยักหน้าหงึกหงัก ครีบของมันชี้ไปที่อาคารใกล้เคียงที่ถูกระเบิดพังไปครึ่งแถบ

จากนั้นมันก็ชี้ไปที่รอยขีดข่วนเล็กๆ บนตัวอย่างน่าสงสาร ซึ่งน่าจะเกิดตอนที่ชาวเมืองหรือทหารโฮมี่พยายามไล่มันในตอนแรก

"แกเลยระเบิดโกดังทิ้ง แล้วไล่ตะเพิดทุกคนที่มาจับแก?" รัสเซลเอามือกุมขมับ

คูลดาวน์ยืดอกด้วยสีหน้า "ผมเก่งใช่มะ?" แต่ภายใต้สายตาดุๆ ของรัสเซล มันค่อยๆ ก้มหน้าลง แอบชำเลืองมองสีหน้าของรัสเซลด้วยดวงตากลมโตที่มีน้ำคลอ

เมื่อเห็นคูลดาวน์เป็นแบบนี้ รัสเซลก็ถอนหายใจ "ช่างเถอะ ใครใช้ให้ฉันเป็นเจ้านายแกล่ะ? เดี๋ยวฉันรับหน้าเอง"

"แต่แกรู้ได้ไงว่าฉันอยู่ที่ท็อตโต้แลนด์?"

"แหวะ~" คูลดาวน์คายบีเบิ้ลการ์ดสีขาวออกมาจากปาก ส่งเสียงหอนขณะที่ครีบทำท่าว่ายน้ำ

รัสเซลตาโต "แกหมายความว่าแกว่ายน้ำข้ามมาถึงนี่จากวอเตอร์เซเว่นเลยเหรอ?"

คูลดาวน์พยักหน้าอย่างตื่นเต้น ลิ้นห้อยต่องแต่ง

"เฮ้อ... สมกับเป็นแกจริงๆ คูลดาวน์!" รัสเซลตบหัวมัน "เก็บบีเบิ้ลการ์ดไป แล้วตามฉันมา"

"อาวู้ว!" คูลดาวน์ยัดบีเบิ้ลการ์ดกลับเข้าปาก แล้วกระดึ๊บตามรัสเซลไป

ใกล้หอนาฬิกา กาเล็ตต์และโปปอลกำลังสั่งการให้โฮมี่และทหารที่รอดชีวิตช่วยกันเคลียร์ซากปรักหักพัง

เมื่อเห็นรัสเซลกลับมา สองพี่น้องก็รีบเข้ามาหาทันที

"แหม แหม เป็นพวกเดียวกับเจ้านี่จริงๆ ด้วยสินะ! ทีนี้จะแก้ตัวยังไงคะ?"

"ติ๊ง~ ค่าความชอบของกาเล็ตต์ที่มีต่อคุณ -5 ค่าความชอบปัจจุบันคือ -5/100"

โปปอลยืนเท้าเอวทำปากยื่น "นั่นสิ! พี่เขยรู้ไหมว่ามันทำอะไรลงไป? มันทำลายเมืองไปตั้งครึ่งเมือง!"

"อืม มันก็ทำผิดจริงแหละ แต่พักเรื่องข้อเท็จจริงไว้ก่อน พวกเธอไม่มีส่วนผิดเลยสักนิดเหรอ?"

กาเล็ตต์เบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ "คะ?"

รัสเซลชี้ไปที่บาดแผลบนตัวคูลดาวน์ "คูลดาวน์หัวไม่ค่อยดี คนของเธอโจมตีมันก่อน มันถึงได้อาละวาด"

โปปอลเถียงกลับอย่างเหลืออด "แต่ยามเฝ้าโกดังแค่พยายามจะหยุดมันเพราะมันขโมยอาหารนะ! เห็นชัดๆ ว่า..."

"มันก็แค่สิงโตทะเล ผิดตรงไหนที่หิวแล้วอยากกิน? อีกอย่าง ถ้ามันอยากจะทำร้ายพวกเธอจริงๆ มันคงไม่แค่ทำลายเมืองหรอก เชื่อฉันสิ มันทำได้มากกว่านั้นเยอะ"

กาเล็ตต์จ้องรัสเซลเขม็งด้วยสีหน้ามืดมน "งั้นพี่เขยกำลังจะบอกว่า พี่จะเข้าข้างไอ้สิงโตทะเลตัวนี้ใช่ไหม?"

"เปล่า ตรงกันข้ามเลย ในฐานะผู้ปกครอง มันเป็นหน้าที่ของฉันที่ต้องเก็บกวาดสิ่งที่มันก่อไว้"

รัสเซลมองไปที่ซากปรักหักพังโดยรอบ แล้วมองกาเล็ตต์อย่างจริงจัง "สำหรับเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ ฉันขอโทษเธอและชาวเมืองเนยทุกคนด้วย"

พูดจบ รัสเซลก็เตะคูลดาวน์ที่กำลังทำตัวเป็นนกกระทาขี้กลัวอยู่ข้างๆ "คูลดาวน์ ขอโทษซะ"

คูลดาวน์เงยหน้าขึ้นและส่งเสียงแปลกๆ "ขะ-ขอโต๊ด..."

แม้ว่าการออกเสียงจะเพี้ยนๆ แต่ท่าทางน่าสงสารของมันทำให้ยากที่ใครจะโกรธลง

ต้องบอกเลยว่า เจ้าตัวนี้ดูน่าเกลียดแวบแรกที่เห็น แต่พอมองนานๆ เข้า ก็เริ่มรู้สึกว่ามันก็น่ารักดีอย่างน้อยที่สุดก็น่าเกลียดน่าชัง

แน่นอนว่าไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่บางคนอาจมองเห็นเสน่ห์ตามธรรมชาติในตัวคูลดาวน์หลังจากจ้องมองสักพัก จนถึงขั้นอยากจะเฟรนช์คิสกับมันเลยทีเดียว

จากนั้นรัสเซลก็พูดว่า "กาเล็ตต์ โปปอล ฉันสัญญาว่าจะรับผิดชอบต่อความเสียหายทั้งหมดในเมืองเนย นอกจากนี้ ฉันกับคูลดาวน์จะช่วยซ่อมแซมเมืองให้ด้วย พวกเธอพอใจกับข้อเสนอนี้ไหม?"

กาเล็ตต์มองรัสเซล แล้วหันไปมองสิงโตทะเลหน้าโง่ สุดท้ายทำได้เพียงถอนหายใจเบาๆ

"ก็ได้ค่ะ พี่เขย หวังว่าพี่จะรักษาสัญญานะ"

เธอไม่ใช่คนไม่มีเหตุผล วิธีการจัดการปัญหาของรัสเซลถือว่าไว้หน้าเธอมากพอสมควร และที่สำคัญกว่านั้น ยังไงซะเขาก็เป็นคนกันเอง

"ไม่ต้องห่วง ฉันรักษาสัญญาเสมอ คูลดาวน์ มัวยืนบื้ออะไรอยู่? รีบไปช่วยเร็วเข้า!"

"ครับป๋ม! เจ้านาย!"

...ในขณะเดียวกัน ในน่านน้ำใกล้ท็อตโต้แลนด์ เรือรบของกองทัพเรือลำหนึ่งทอดสมออยู่ห่างจากเส้นทางเดินเรือปกติ ใบเรือถูกพับเก็บครึ่งหนึ่ง

ที่หัวเรือ เก้าอี้ชายหาดสองตัววางเคียงกัน

วีรบุรุษกองทัพเรือ การ์ป สวมหมวกหัวสุนัข นั่งเอนกายอย่างไม่สำรวมบนเก้าอี้ตัวซ้าย ถือถุงเซมเบ้เคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย

ข้างๆ เขาคือพลเรือเอก อาโอคิยิ สวมเสื้อกั๊กสูทสีขาวและกางเกงขายาวสีน้ำเงินเข้ม ตอนนี้มีผ้าปิดตาคาดอยู่บนใบหน้า และถ้าเข้าไปใกล้ๆ จะได้ยินเสียงกรนของเขาด้วย

การ์ปหาวหวอด โยนเซมเบ้ชิ้นสุดท้ายเข้าปาก ปัดเศษขนมออกจากมือ และชำเลืองมองคุซันที่กำลังหลับอยู่

"เฮ้ คุซัน เลิกนอนได้แล้ว เจ้าเซ็นโงคุไม่ได้ส่งเรามาพักร้อนนะ"

คุซันยกมือขึ้นอย่างเกียจคร้าน ดันผ้าปิดตาขึ้นไปไว้บนหน้าผาก

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง มองโครงร่างของหมู่เกาะตรงจุดที่น้ำทะเลบรรจบกับท้องฟ้าไกลลิบ นั่นคือท็อตโต้แลนด์ ดินแดนที่ปกครองโดยสี่จักรพรรดิ บิ๊กมัม

"อารา ร่า... คุณการ์ปครับ จะมีอะไรให้ทำอีกนอกจากนอนล่ะครับ?"