บทที่ 24: อัศวินโลหิต

บทที่ 24: อัศวินโลหิต

ทาร์ธ

ที่อ่าวชิปเบรกเกอร์ บนเสากระโดงเรือของกองเรือที่เพิ่งก่อตั้งใหม่ได้ถูกติดตั้งด้วยใบเรืออันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลทาร์แกเรียน ซึ่งเป็นรูปมังกรสามหัวสีแดงบนพื้นหลังสีดำเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

หลังจากผ่านการจัดระเบียบและสร้างความคุ้นเคยมานานหนึ่งเดือน กองเรือนี้ก็ได้บรรทุกเหล่าอัศวินแห่งคราวน์แลนด์ผู้กระหายที่จะกลับบ้าน แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้มีส่วนร่วมในสงครามครั้งนี้อย่างแท้จริงก่อนที่มันจะสิ้นสุดลง แต่นั่นก็มีทั้งข้อดีและข้อเสีย การที่ทุกคนได้กลับไปอย่างครบถ้วนถือเป็นข่าวดี เหล่าสามัญชนที่ถูกเกณฑ์มาช่วยรบชั่วคราวต่างหวังว่าจะไม่ต้องเผชิญกับสงครามอีก เพราะพวกเขาจะได้ไม่ต้องสูญเสียชีวิต

สี่อาหลานซึ่งรวมถึงเอกอน ได้ขี่มังกรของตนบินกลับไปยังคิงส์แลนดิงหลังจากทุกอย่างคลี่คลายลง

มังกรทั้งสี่ตัวบินมุ่งหน้าสู่คิงส์แลนดิงอย่างง่ายดาย เมื่อมองลงมาจากบนฟ้า ตัวเมืองกำลังคึกคักไปด้วยความตื่นเต้น เอกอนจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เมืองมีชีวิตชีวาเช่นนี้ คือตอนที่กษัตริย์เจเฮริสที่ 1 พระบิดาของเขา และท่านอาเอมอนเดินทางกลับมาพร้อมชัยชนะ ในตอนนั้นเองที่กษัตริย์ได้ประทานนามให้แก่เขาว่าเอกอน

เวลาผ่านไปเพียงแปดปี และในตอนนี้ผู้ที่กลับมาพร้อมชัยชนะก็ได้กลายเป็นตัวเอกอย่างชัดเจน เหมือนดังเช่นผู้อาวุโสของพวกเขาในอดีต จากรายงานตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ราษฎรในอาณาจักรต่างทราบดีแล้วว่าเจ้าชายแห่งดรากอนสโตนและเจ้าชายหนุ่มทั้งสามได้รับชัยชนะที่ทาร์ธ ขับไล่โจรสลัดผู้รุกราน และยึดเรือส่วนใหญ่ของพวกมันมาได้ พวกเขาได้เพิ่มกองเรือที่ทรงพลังให้แก่อาณาจักร ทำให้กษัตริย์มีกองทัพที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นเพื่อปกป้องเหล่าประชากรในเจ็ดราชอาณาจักร

ขณะที่มังกรทั้งสี่ตัวใกล้เข้ามา เอกอนตั้งใจให้บาเลเรียนลดความเร็วในการบินลง เพื่อหลีกเลี่ยงการทำตัวโดดเด่นเกินหน้าท่านอาของเขา

ไม่นานมังกรก็บินเข้าสู่ลานกว้างของดรากอนพิตขนาดมหึมา ที่ซึ่งกษัตริย์และสมาชิกในพระราชวงศ์ต่างรอคอยอยู่ด้วยความสงบ

ทุกคนรีบสไลด์ลงจากหลังมังกร หลังจากที่พวกเขาลงมาแล้ว เหล่าดรากอนการ์ดก็รีบเข้ามาทำให้มังกรอีกสามตัวที่ไม่ใช่อภิมหาเพลิงทมิฬสงบลง และนำพวกมันเข้าไปในดรากอนพิต

ดรากอนพิตไม่สามารถรองรับร่างกายที่ใหญ่โตมหาศาลของบาเลเรียนได้อีกต่อไป เอกอนจึงให้มันพักผ่อนอยู่ในลานกว้าง ตลอดแปดปีที่ผ่านมา มังกรที่อยู่ภายในพิตต่างคุ้นเคยกับนิสัยของบาเลเรียนแล้ว ดังนั้นพวกมันจึงไม่ได้แสดงอาการระแวดระวังต่อทุกความเคลื่อนไหวของมันเหมือนเมื่อแปดปีก่อน

เอกอนและพี่ชายทั้งสองดูเป็นผู้ใหญ่มากขึ้นอย่างมากหลังจากผ่านสงครามที่โหดร้ายนี้ และมีกลิ่นอายของการเข่นฆ่าติดตัวพวกเขามาด้วย นี่เป็นเพราะการพักฟื้นเป็นเวลาหนึ่งเดือนบนเกาะทาร์ธ พวกเขาเพิ่งจะขี่มังกรบินมายังคิงส์แลนดิงหลังจากกองเรือออกเดินทางไปแล้ว ในตอนนี้พวกเขามีกลิ่นอายของเลือดและเหล็ก และมีความเป็นเด็กน้อยลง หลังจากผ่านการยับยั้งชั่งใจมาหนึ่งเดือน กลิ่นอายที่ดุร้ายและเจตนาฆ่าของพวกเขาก็ถูกขัดเกลาไปมาก

กษัตริย์และราชินีเสด็จมาข้างหน้าพร้อมกัน ทรงโอบกอดเอมอนผู้เป็นพระโอรสและพระนัดดาทั้งสาม ตามมาติดๆ ด้วยเบลอน พระบิดาของเอกอน และอลิสซา พระมารดาของเขา

นอกจากนี้ยังมีท่านอาของเอกอน หรือจะเรียกว่าท่านย่าน้อยก็ได้ คือโจเซลิน บาราเธียน ซึ่งเป็นสมาชิกของตระกูลบาราเธียน และเป็นน้องสาวต่างมารดาของกษัตริย์และราชินีองค์ปัจจุบัน

นางเป็นอาของโบรอส ผู้ซึ่งเคยปะทะกับเดมอนที่ทาร์ธ ดวงตาของนางมีแววไม่เป็นมิตรขณะที่มองดูสามพี่น้อง นางคงได้รับข่าวเรื่องความขัดแย้งระหว่างเดมอนและโบรอสมาแล้ว เดิมทีโจเซลิน บาราเธียน ก็ไม่ชอบบุตรชายทั้งสามของเบลอนและอลิสซาอยู่แล้ว เพราะนางมีบุตรสาวเพียงคนเดียวคือเรนีส และนางเกรงว่าหากเอมอนสามีของนางสิ้นชีพลงอย่างกะทันหัน บุตรสาวของนางจะสูญเสียโอกาสในบัลลังก์เหล็ก

โจเซลิน บาราเธียน ตระหนักดีถึงการปกครองด้วยกำปั้นเหล็กของกษัตริย์เฒ่า นางจำได้ว่าเมื่อครั้งนางยังเยาว์ กษัตริย์และราชินีเคยมีความขัดแย้งกันในเรื่องของรัชทายาท และเห็นได้ชัดว่าในท้ายที่สุดกษัตริย์เป็นฝ่ายชนะ

ราชินีอลิซานน์ ทาร์แกเรียน เคยสนับสนุนแดเนริส บุตรสาวของนางให้เป็นรัชทายาทของอาณาจักร แต่กษัตริย์ได้ปฏิเสธความเคลื่อนไหวนี้อย่างชัดเจน และลอร์ดคนอื่นๆ ก็คัดค้านรัชทายาทที่เป็นสตรีเช่นกัน ดังนั้นพวกเขาจึงข้ามเจ้าหญิงแดเนริสไป และประทานตำแหน่งเจ้าชายแห่งดรากอนสโตนให้กับโอรสองค์ที่สาม ซึ่งตอนนี้คือท่านอาของเอกอน เจ้าชายเอมอน

เมื่อทราบความลับนี้ โจเซลิน บาราเธียน จึงกังวลอย่างยิ่งว่าหากสามีของนางสิ้นชีพลงโดยพลัน ลำดับการสืบราชบัลลังก์เหล็กจะข้ามเรนีสบุตรสาวของนางไป และตกไปอยู่ที่เบลอน พระบิดาของเอกอนโดยตรง

หากเอกอนรู้ความคิดในใจของนาง เขาคงจะต้องร้องออกมาว่านางเป็นอัจฉริยะที่มีสัญชาตญาณเช่นนั้น แม้ว่าเอกอนจะสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในสีหน้าของนาง แต่เขาก็ไม่ทราบถึงความคิดที่แท้จริงของนาง

ตั้งแต่นช่วยท่านอาของเขาไว้ การควบคุมสมบัติที่เรียกว่าห้วงมิติชีวิตของเอกอนก็มีความชำนาญมากขึ้น ในขณะเดียวกัน เขาก็สัมผัสได้ถึงระลอกคลื่นแห่งความประสงค์ร้ายที่รุนแรงหลายสาย เขาตรวจพบเจตนาประสงค์ร้ายที่มาจากทางเหนือ และอีกหลายสายจากทวีปตะวันออก

เอกอนสัมผัสได้ว่าเขาได้เปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ที่เขารู้จัก และเปลี่ยนเส้นทางที่ถูกกำหนดโดยคนบางกลุ่ม เขารู้ชัดแจ้งว่าเบื้องหลัง “การเริงระบำของมังกร” ในอนาคต และ “มรณกรรมแห่งมังกร” ที่ซึ่งมังกรต้องสูญพันธุ์ไปนั้น มีมือลึกลับขนาดมหึมาคอยชักใยอยู่

เอกอนไม่ได้ใส่ใจกับเจตนาร้ายของท่านอาหญิง ในตอนนี้เขากำลังพิจารณาถึงวิธีเพิ่มอำนาจของตนเอง เมื่อเขากลับมา เขาได้รับรู้จากท่านอาว่าเสด็จปู่ผู้เป็นกษัตริย์จะทรงแต่งตั้งให้เขาเป็นอัศวินด้วยพระองค์เอง และจะมีการปูนบำเหน็จรางวัลอื่นๆ อีก

หลังจากทักทายกับทุกคนแล้ว กษัตริย์เฒ่าก็ตรัสด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยพลังว่า “บัดนี้ เอมอนได้ขับไล่พวกโจรสลัดออกไปจากทาร์ธและจับกุมพวกมันมาได้ พร้อมทั้งยึดเรือลำใหญ่มาได้เป็นจำนวนมาก ให้ทั่วทั้งอาณาจักรและนครอิสระได้รับรู้ ให้พวกโจรเหล่านั้นได้เห็น ไฟและเลือดของตระกูลทาร์แกเรียน ให้พวกมันได้รู้ความหมายของคำว่า ‘ไฟและเลือด’”

“ขอให้พวกเรามาร่วมกันเชียร์เหล่าผู้กล้าในวาระนี้ ขอให้พวกเราไชโยให้กับชัยชนะของอาณาจักร!”

กองกำลังรักษาเมืองคิงส์แลนดิงกำลังรักษาความสงบเรียบร้อยอยู่รอบดรากอนพิตและบริเวณโดยรอบเพื่อป้องกันเหตุชุลมุน ภายในดรากอนพิตมีเหล่าขุนนางและเชื้อพระวงศ์ ส่วนชั้นนอกเป็นเหล่าเสนาบดี และมีราษฎรอยู่ด้านนอกสุด

พวกเขาทุกคนต่างร้องเรียกและร่วมเฉลิมฉลองชัยชนะครั้งนี้เสียงดังไม่ขาดสาย

กษัตริย์เจเฮริสยังคงเป็นที่รักยิ่งของราษฎรและเหล่าลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ หลังจากที่เจเฮริสขึ้นครองราชย์ อาณาจักรก็เกิดความมั่นคงและราษฎรมีกินมีใช้ โดยธรรมชาติแล้วพวกเขาจึงกตัญญูต่อกษัตริย์องค์นี้และสนับสนุนพระองค์

เมื่อเสียงไชโยสงบลงอย่างสมบูรณ์ กษัตริย์จึงดำเนินการปูนบำเหน็จต่อไป

“ในทำนองเดียวกัน ขอให้พวกเรามาร่วมเป็นพยานในการกำเนิดของอัศวินที่อายุน้อยที่สุดของอาณาจักร ผู้ซึ่งสร้างความหวาดกลัวเข้าไปในหัวใจของศัตรู เอกอน ทาร์แกเรียน หลานชายที่ข้าภาคภูมิใจที่สุด”

กษัตริย์เฒ่ามองดูเอกอนด้วยความเอ็นดู ข้างกายพระองค์ เกลส์ ผู้บัญชาการกองทัพราชองครักษ์ ได้ยื่นดาบยาวเหล็กกล้าวาเลเรียน ดาบที่เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจของอาณาจักร แบล็กไฟร์ ให้แก่กษัตริย์

กษัตริย์ทรงส่งสัญญาณให้เอกอนก้าวออกมาข้างหน้า โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เอกอนคุกเข่าข้างหนึ่งลงต่อหน้าเสด็จปู่ของเขา