บทที่ 25: คาบสมุทรเวนเดอ

บทที่ 25: คาบสมุทรเวนเดอ

เนินเรนิส — บ่อมังกร

เหล่าขุนนางชั้นสูงแห่งคิงส์แลนดิงต่างร่วมเป็นสักขีพยานแก่อัศวินผู้ทำลายสถิติทางประวัติศาสตร์ นับตั้งแต่วินาทีที่เอกอนได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวิน มันแสดงให้เห็นว่าฐานะอัศวินนั้นไร้ซึ่งขีดจำกัดทางอายุอย่างแท้จริง หากแต่ขึ้นอยู่กับความกล้าหาญ ความไม่เกรงกลัว และวีรกรรมที่พวกเขาสร้างไว้

สีหน้าของเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์นั้นหลากหลาย บ้างก็กล่าวคำอวยพร บ้างก็อิจฉาริษยา และบางคนก็มีแววตาหม่นหมองวูบผ่าน อย่างไรก็ตาม เมื่อมองไปยังกษัตริย์ผู้สวมมงกุฎ บางคนในหมู่พวกเขายังไม่ลืมเลือนวิธีการที่เฉียบขาดขององค์กษัตริย์ผู้ได้ฉายาว่า “ผู้ประนีประนอม” องค์นี้

กษัตริย์เจเฮริสตรัสด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “วันนี้ ข้าจะแต่งตั้งเจ้าเป็นอัศวินด้วยตนเองตามวิถีแห่งศรัทธาในทวยเทพทั้งเจ็ด”

“ในนามของกษัตริย์แห่งเวสเทอรอส ตระกูลทาร์แกเรียน ชาวแอนดัล ชาวรอยนาร์ และปฐมบุรุษ และในฐานะผู้พิทักษ์อาณาจักร ข้าขอแต่งตั้งเจ้าเป็นอัศวินในนามอันศักดิ์สิทธิ์นี้”

กษัตริย์ทรงวางดาบแบล็กไฟร์ลงบนไหล่ซ้าย ทรงตรัสด้วยพระพักตร์ที่จริงจังและแน่วแน่ว่า:

“ในนามของพระบิดา”

“ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถกุมดาบคมในมือไว้ภายใต้นามอันศักดิ์สิทธิ์ เพื่อผดุงความยุติธรรมของอาณาจักรและให้ความยุติธรรมได้รับการปฏิบัติ”

จากนั้นทรงย้ายแบล็กไฟร์ไปที่ไหล่ขวา

“ในนามของพระมารดา”

“ข้าหวังว่าเจ้าจะมีหัวใจที่เต็มไปด้วยความเมตตาและกรุณาต่อผู้คนในโลกใบนี้”

หลังจากตรัสอย่างเคร่งขรึม ทรงหยุดครู่หนึ่งแล้ววางแบล็กไฟร์กลับไปที่ไหล่ซ้าย

“ในนามของนักรบ”

“ข้าหวังว่าเจ้าจะไร้เทียมทาน ใช้ดาบคมในมือเพื่อนำพาสันติสุขและชัยชนะมาสู่อาณาจักร”

จากนั้นทรงทำเช่นเดิมที่ไหล่ขวา

“ในนามของช่างตีเหล็ก”

“ข้าหวังว่าเจ้าจะใช้พละกำลังที่มีเพื่อปกป้องความสงบสุขและความเยือกเย็นที่ได้มาอย่างยากลำบาก”

...หลังจากกษัตริย์ตรัสจบ ทรงประคองหลานชายที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าให้ลุกขึ้น อาจกล่าวได้ว่าพระองค์ทรงเฝ้าดูเอกอนเติบโตมา ผลงานต่างๆ ที่เอกอนแสดงออกมาล้วนบ่งบอกว่าอนาคตของเขานั้นไร้ขีดจำกัด

เมื่อเอกอนลุกขึ้นยืน เหล่าขุนนางโดยรอบก็ระเบิดเสียงปรบมือทันที ไม่ว่าจะมาจากใจจริงหรือแสร้งทำ อย่างน้อยงานเบื้องหน้าก็สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

เดมอนมองดูน้องชายของเขาด้วยความอิจฉาเล็กน้อย ในบรรดารุ่นเยาว์ พละกำลังของเขาเป็นรองเพียงแค่เอกอนเท่านั้น เขาก็หวังว่าสักวันหนึ่งเขาจะได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินจากท่านปู่ผู้เป็นกษัตริย์เช่นเดียวกับน้องชาย

กษัตริย์ทอดพระเนตรเอกอนในวัยแปดชันษาและเห็นสีหน้าที่มั่นคง พระองค์อดไม่ได้ที่จะตรัสว่า “เจ้ามีคำขออะไรหรือไม่ ครั้งนี้เจ้าสร้างความดีความชอบอย่างยิ่งใหญ่ หากไม่ใช่เพราะขาดวิธีการให้รางวัลที่ดีกว่านี้ มันคงไม่เรียบง่ายเพียงแค่การแต่งตั้งเจ้าเป็นอัศวินหรอก คำขอใดที่เจ้ามี จงเอ่ยออกมาได้ตามใจชอบ แต่มันต้องไม่มากจนเกินไป”

เอกอนมองดูสีหน้าที่ดูเหมือนจะจริงใจของกษัตริย์ชรา หลังจากครุ่นคิดอย่างจริงจังครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยอย่างมีชั้นเชิงว่า “ฝ่าบาท ข้าปรารถนาที่จะมีที่ดินสักผืนในเขตคราวน์แลนด์ ไม่เล็กหรือไม่ใหญ่จนเกินไป เพื่อเป็นค่าขนมเพิ่มเติมให้แก่ข้าพะยะค่ะ”

“ประการที่สอง บ่อมังกรไม่สามารถรองรับบาเลเรียนได้อีกต่อไป ข้าต้องการให้บาเลเรียนมีพื้นที่กว้างขวางสำหรับพักผ่อน”

“ข้าหวังว่าฝ่าบาทจะทรงประทานสิ่งนี้ให้”

เอกอนเงยหน้ามองกษัตริย์ชรา เมื่อเห็นว่าพระองค์ไม่ตรัสสิ่งใด เขาจึงมองดูด้วยความแน่วแน่ ในที่สุดกษัตริย์ชราก็ตรัสอย่างช้าๆ “คำขอของเจ้าไม่มากเกินไป ข้ายอมรับ”

“สำหรับสถานที่ มันจะอยู่ในป่าราชันแห่งเขตคราวน์แลนด์ ตรงที่แม่น้ำเวนดวอเตอร์ไหลลงสู่อ่าวแบล็กวอเตอร์ บนคาบสมุทรเล็กๆ ที่ยื่นออกไปถัดจากแหลมแมสซีย์ มันอยู่ห่างจากคิงส์แลนดิงเพียงการเดินทางสองวันและเป็นที่ดินร้าง ข้าหวังว่าเจ้าจะใช้ประโยชน์จากที่นั่นได้ดี”

เอกอนมีความสุขมากที่ได้รับที่ดินศักดินา อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินว่าเป็นที่ดินร้างย่อมหมายความว่าไม่มีผู้คนอยู่ที่นั่น สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกมืดแปดด้าน ขณะที่เขากำลังจะทูลขอความช่วยเหลือเรื่องคนจากท่านปู่ กษัตริย์ชราดูเหมือนจะมองทะลุความคิดของเอกอนแล้วและตรัสอย่างราบเรียบว่า:

“สำหรับบุคลากรที่ต้องการ เจ้าสามารถเลือกได้จากเหล่าผู้อพยพและชาวเมืองที่ไร้ที่ดินในคิงส์แลนดิง ในขณะที่หาอาชีพให้คนเหล่านี้ มันจะช่วยบรรเทาความวุ่นวายที่เกิดจากประชากรล้นและการว่างงานในเมืองนี้ด้วย”

“ข้าจะมอบเงินเพิ่มอีก 5,000 มังกรทอง และอาหารสำหรับช่วงสองเดือนแรก หลังจากนั้นย่อมขึ้นอยู่กับเจ้า เมื่อพ้นสามเดือนเจ้าจะต้องหาทางเอง ไม่ว่าการบุกเบิกที่ดินจะช้าเพียงใด สามเดือนก็น่าจะเพียงพอ”

“ขอบพระทัยฝ่าบาทอย่างยิ่ง ข้าจะไม่ทำให้พระองค์ผิดหวังพะยะค่ะ”

ความคิดของเอกอนถูกกษัตริย์ชราสกัดกั้นไว้กะทันหัน ทำให้เขาไม่มีทางโต้แย้ง ในที่สุดด้วยความยินดีเล็กน้อยปนความกดดัน เขาก็ตอบตกลง

เขาสามารถเกณฑ์คนจากคิงส์แลนดิงได้ตามใจชอบ พร้อมด้วยเงินก้อนโตจำนวน 5,000 มังกรทอง และอาหารที่เขาใส่ใจมากที่สุดจะได้รับการสนับสนุนเป็นเวลาสามเดือน สิ่งนี้ทำให้มั่นใจได้ว่าเขาจะไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารภายในสามเดือน นอกจากนี้ สถานที่ที่กษัตริย์ชรากำหนดให้อยู่ติดกับป่าราชัน ซึ่งเป็นป่าที่เต็มไปด้วยสัตว์ป่าและสัตว์ล่ามากมาย

เอมอนเพียงแต่ขมวดคิ้วเล็กน้อยหลังจากฟังบทสนทนาระหว่างกษัตริย์ชราและเอกอน แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร

เขาได้เห็นวีรกรรมในสนามรบของเอกอนด้วยตาตัวเอง ดังนั้นเขาจึงไม่มีความตั้งใจที่จะคัดค้านที่หลานชายจะได้สิ่งเหล่านี้ ในทางกลับกันเขารู้สึกว่ากษัตริย์ประทานให้น้อยเกินไปเสียด้วยซ้ำ แต่เมื่อพิจารณาว่ากษัตริย์ชราต้องการฝึกฝนเอกอน เขาจึงนิ่งเงียบไว้

เบลอนมองดูบุตรชายด้วยความสับสนเล็กน้อย เขาไม่เข้าใจว่าทำไมบุตรชายถึงเลือกรางวัลเช่นนี้ นี่เป็นการหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ การพำนักอยู่ในคิงส์แลนดิงยังจะดีเสียกว่า

อลิสซาก็รู้สึกปวดหัวเช่นกันเมื่อได้ยินว่าเอกอนได้รับรางวัลของเขา นางเองก็ไม่เข้าใจการกระทำของเอกอนเช่นกัน

แต่เมื่อรู้ว่าบุตรชายของนางมีความคิดเป็นผู้ใหญ่ นางจึงไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ

เหล่าขุนนางในบ่อมังกรมีสีหน้าที่ต่างกันไป บ้างก็ชื่นชมในจิตวิญญาณแห่งการบุกเบิกของเจ้าชายเอกอนวัยเยาว์ ขณะที่บางคนก็ดูแคลนและชิงชังแนวทางของเอกอน พวกเขาคิดว่าสถานการณ์ของเอกอนในตอนนี้เหมือนกับการถูกเนรเทศ ไม่มีความรุ่งโรจน์เลยแม้แต่น้อย เทียบไม่ได้เลยกับการพำนักอยู่ในคิงส์แลนดิง

ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็รู้สึกเสียดายอย่างยิ่งในใจที่เอกอนไม่เห็นคุณค่าของโอกาสที่จะได้เข้าสู่ศูนย์กลางแห่งอำนาจ

อย่างไรก็ตาม เอกอนกลับมีความสุขเป็นพิเศษ เอกอนเข้าร่วมสงครามครั้งนี้เพื่อทดสอบผลลัพธ์ของวิชาการต่อสู้ของเขาให้ดียิ่งขึ้น และเพื่อครอบครองดินแดนเล็กๆ สำหรับพัฒนาขุมกำลังของตนเอง ในอนาคต ไม่ว่าจะเผชิญกับเหตุการณ์ฉุกเฉินใดๆ ไม่ว่าจะบุกหรือถอย เขาก็จะสามารถเผชิญหน้าได้อย่างสงบนิ่ง

เอกอนคิดว่าเขาจำเป็นต้องขอความช่วยเหลือจากท่านอาเพื่อใช้เรือที่เพิ่งยึดมาได้ในการขนส่งคนจรและผู้บุกเบิกจากคิงส์แลนดิงไปยังคาบสมุทรเวนเดอ

การเดินทางด้วยเรือจากคิงส์แลนดิงไปยังคาบสมุทรเวนเดอใช้เวลาเพียงสองวันในทะเล ในขณะที่ทางบกจะต้องอ้อมขอบป่าราชัน ซึ่งใช้เวลาประมาณครึ่งเดือนกว่าจะถึงคาบสมุทรเวนเดอ

ดังนั้นเขาจึงวางแผนที่จะขอยืมกองเรือที่เพิ่งยึดมาได้นี้เพื่อขนส่งผู้คนและเสบียง สิ่งนี้จะช่วยให้เขาสามารถประหยัดค่าใช้จ่ายและเวลาไปได้มหาศาล เอกอนลงมือทันทีที่คิดได้ โดยเอ่ยปากขอผู้มีอำนาจสูงสุดสองคนของอาณาจักรโดยไม่ลังเล:

“ฝ่าบาท และท่านอาเอมอน ข้าหวังว่าจะขอยืมกองเรือที่เพิ่งยึดมาได้เพื่อช่วยในการขนส่งเสบียงและผู้คนพะยะค่ะ”

เมื่อเอกอนกล่าวเช่นนี้ คนอื่นๆ ที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างอดไม่ได้ที่จะสบถในใจกับความช่างคำนวณและความหน้าด้านของเอกอน