บทที่ 23: สงครามสิ้นสุด

บทที่ 23: สงครามสิ้นสุด

หลังจากเอมอนและสามพี่น้องเอกอนฟังเรื่องราวของเเครนยาจบ เอกอนและเอมอนก็รู้สึกว่าเรื่องนี้มีศักยภาพที่ยิ่งใหญ่แฝงอยู่

ทั้งสี่คนพร้อมด้วยคาเมรอนและผู้นำโจรสลัดเเครนยาเดินทางมาถึงเมืองฮัลล์ ภายใต้การข่มขู่ของมังกรและการโน้มน้าวของเเครนยา เหล่าโจรสลัดในเมืองฮัลล์และพวกที่ถูกทิ้งไว้เพื่อเฝ้าเรือต่างยอมจำนนต่อบัลลังก์เหล็ก

สิ่งนี้ทำให้พวกเขาสามารถยึดเมืองฮัลล์ที่ถูกยึดครองมานานกว่าสองเดือนคืนมาได้โดยไม่เสียทหารแม้แต่คนเดียว ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ยึดเรือโจรสลัดทั้งหมดในอ่าวเรือแตกมาได้ ซึ่งประกอบด้วยเรือขนาดใหญ่ห้าลำ เรือขนาดกลาง 25 ลำ และเรือขนาดเล็กมากกว่า 30 ลำ ด้วยการดัดแปลงเพียงเล็กน้อยเพื่อเปลี่ยนเรือเหล่านี้ให้เป็นเรือรบ บัลลังก์เหล็กก็จะมีกองเรือที่ไม่สามารถมองข้ามได้ ดังนั้น กองเรือที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสามซึ่งเป็นรองเพียงตระกูลเวแลเรียนและหมู่เกาะเหล็กไหลก็ได้ถือกำเนิดขึ้นในมือของพวกเขา ซึ่งช่วยเสริมสร้างการควบคุมท้องทะเลของบัลลังก์เหล็กได้อย่างมหาศาล

อำนาจในการตัดสินใจและสิทธิทางการค้าในทะเลแคบจะได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้นอย่างมาก ในขณะที่ตระกูลทาร์แกเรียนแห่งบัลลังก์เหล็กมีความสุข ผู้ที่ไม่พอใจที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัยคือตระกูลเวแลเรียน อย่างไรก็ตาม บัลลังก์เหล็กกำลังแบ่งส่วนแบ่งรายได้จากการค้าในทะเลแคบของพวกเขาไป คงจะแปลกหากพวกเขารู้สึกยินดี

โชคดีที่เป็นเพราะการผ่อนปรนและการรับประกันจากกษัตริย์องค์ปัจจุบันอย่างเจเฮริส พร้อมด้วยการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากรัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็กอย่างเอมอน และการไกล่เกลี่ยของเรนิส ทำให้คอร์ลิส “งูทะเล” แห่งตระกูลเวแลเรียนคลายความกังวลลงได้

เมื่อมีเลือดและไฟเป็นเพื่อนร่วมทาง สงครามก็ค่อยๆ สงบลง

ตระกูลบาราเธียนแห่งสตอร์มแลนด์สได้รับหน้าที่รับผิดชอบในการเฝ้าน่านน้ำรอบเกาะทาร์ธเพื่อป้องกันกำลังเสริมของศัตรูหรือการล่าถอยไปยังดอร์น อย่างไรก็ตาม การเตรียมการนี้กลับกลายเป็นเรื่องเกินความจำเป็น ตามคำบอกเล่าของเเครนยา กลุ่มผู้ถูกเนรเทศและโจรสลัดของพวกเขาเกือบทั้งหมดอยู่บนเกาะทาร์ธแล้ว แม้ว่าชาวดอร์นจะยุยงและจัดหาเสบียงทางทหารให้พวกเขา แต่ดูเหมือนคนเหล่านั้นจะหวาดกลัวว่าตระกูลทาร์แกเรียนจะใชัมังกรเผาดอร์นอีกครั้ง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ส่งบุคลากรที่ชาวทาร์แกเรียนจะใช้เป็นข้ออ้างได้เลย โดยส่งเพียงยุทโธปกรณ์และเรือบางส่วนเท่านั้น

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หนึ่งเดือนผ่านไปในพริบตา เดือนนี้ถูกใช้ไปกับการจัดการเชลยและการจัดระเบียบกองเรือใหม่ นกเรเวนถูกส่งกลับไปยังคิงส์แลนดิ้งตั้งแต่วันที่ได้รับชัยชนะ แน่นอนว่าคิงส์แลนดิ้งเต็มไปด้วยความปิติยินดีเมื่อข่าวแพร่กระจายไปทั่วเมือง

หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือนของการบ่มเพาะและการเผยแพร่อย่างมีประสิทธิภาพผ่านช่องทางต่างๆ ข่าวนี้ก็ได้ไปถึงหูของเหล่าลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่แห่งเวสเทรอสแล้ว แม้ว่าเหล่าลอร์ดจะได้ทำการตัดสินใจด้วยตนเองไปแล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงรู้สึกประหลาดใจเมื่อได้รับแจ้งอย่างเป็นทางการ

บนเกาะทาร์ธ คาเมรอนรวบรวมชาวเมืองที่หลบหนีเข้าไปในป่าเขาและจัดระเบียบกองกำลังทหารที่เหลืออยู่ใหม่ จากนั้นเขาก็ให้การต้อนรับเอกอนและหลานชายทั้งสามอย่างอบอุ่น หลังจากพักฟื้นเป็นเวลาหนึ่งเดือน ร่องรอยของสงครามบนเกาะทาร์ธส่วนใหญ่ได้รับการเก็บกวาดแล้ว และพื้นที่ที่ถูกทำลายก็ค่อยๆ ได้รับการบูรณะขึ้นใหม่ ราษฎรแห่งเกาะทาร์ธต่างซาบซึ้งใจในบัลลังก์เหล็กและกลุ่มของเอกอนทั้งสี่คนอย่างสุดซึ้ง

ในวันที่ห้าหลังจากสงครามสิ้นสุดลง ดยุคบอร์รอสแห่งสตอร์มแลนด์สก็ได้เดินทางมาถึงเกาะทาร์ธ โดยนำกองทัพสตอร์มและกองกำลังจากคราวน์แลนด์สมาด้วย ทหารส่วนหนึ่งถูกดยุคส่งไปยังชายแดนระหว่างสตอร์มแลนด์สและดอร์น ซึ่งทำให้กองทัพและผู้คนชาวดอร์นตื่นตัวและลังเลที่จะลงมือ

ในฐานะลอร์ดแห่งสตอร์มแลนด์ส คาเมรอนย่อมให้การต้อนรับดยุคและทายาทแห่งตระกูลบาราเธียนที่ร่วมเดินทางมาด้วยอย่างอบอุ่น ซึ่งก็คือโบรอส บุตรชายของบอร์รอส—โบรอส บาราเธียน วัยสิบสองปีผู้นี้มีร่างกายที่สูงใหญ่แล้ว เมื่อเขามองไปยังสามพี่น้องเอกอน ดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความกระหายที่จะต่อสู้และแววตาที่แฝงไปด้วยความเหยียดหยาม

บอร์รอสไม่ได้ห้ามเขาเมื่อเห็นเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม เจ้าชายเอมอนได้เอ่ยขึ้นไม่กี่คำ เนื่องจากพระองค์ทรงค่อนข้างเอ็นดูหลานๆ ที่เป็นตระกูลทาร์แกเรียนเช่นเดียวกัน

โบรอสค่อนข้างมีอารมณ์ฉุนเฉียว ซึ่งเป็นลักษณะเด่นที่เริ่มแสดงออกมาตั้งแต่อายุเท่านี้ วิเซริสและเอกอนไม่ได้ใส่ใจ แต่เดมอน—ชายผู้ซึ่งพระเจ้าทรงล้มเลิกที่จะโยนเหรียญเสี่ยงทายโชคชะตาให้—กลับถูกยั่วยุด้วยพฤติกรรมของโบรอส เมื่อมองไปที่โบรอสซึ่งอายุมากกว่าเขาหนึ่งปี เลือดมังกรในเส้นเลือดของเดมอนก็ลุกโชนด้วยความบ้าคลั่งเล็กน้อย เขาชักดาบและพุ่งตัวไปข้างหน้าเพื่อต่อสู้กับโบรอส

เมื่อเห็นดังนั้น เอมอนกำลังจะเอ่ยปากห้าม แต่บอร์รอสที่อยู่ข้างๆ กลับพูดด้วยความหมายที่ลึกซึ้งว่า “เจ้าชายเอมอน ลูกชายของข้าเคยชินกับการเย่อหยิ่งและเผด็จการ ถึงเวลาแล้วที่เจ้าชายเดมอน บุตรชายผู้กล้าหาญของเบลอน จะสอนบทเรียนให้แก่เขา เพื่อเกรงว่าเขาจะหลงระเริงและจำไม่ได้ว่าที่ทางของตนเองอยู่ตรงไหน”

“มันจะดีกว่าที่จะป้องกันไม่ให้เขาสร้างปัญหาหรือเหตุการณ์ที่ไม่จำเป็นในอนาคต นี่เป็นสิ่งที่ดีสำหรับทั้งบัลลังก์เหล็กและสตอร์มแลนด์ส”

เอมอนเข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งเบื้องหลังคำพูดของบอร์รอสได้อย่างชัดเจน พระองค์ทรงมองดยุคผู้นี้ซึ่งถือได้ว่าเป็นอาของพระองค์ด้วยความประหลาดใจ แม้ว่าเจ้าชายเอมอนจะมีความสัมพันธ์ที่ดีเยี่ยมกับเบลอนผู้เป็นน้องชาย แต่ขั้วอำนาจภายใต้พวกเขานั้นกลับเหมือนไฟกับน้ำ โชคดีที่กษัตริย์เจเฮริสยังคงควบคุมสถานการณ์ไว้ได้ ดังนั้นคนภายนอกจึงมองไม่เห็นรอยร้าว และความผูกพันระหว่างพี่น้องของพวกเขาก็ยังคงไม่ได้รับผลกระทบ

คำพูดของบอร์รอสเกี่ยวกับความสัมพันธ์กับบัลลังก์เหล็กเป็นคำใบ้ที่แนบเนียนต่อเอมอนอย่างไม่ต้องสงสัย โจเซลิน บาราเธียน ภรรยาคนปัจจุบันของเอมอน เป็นน้องสาวของบอร์รอส ดังนั้นสตอร์มส์เอนด์และสตอร์มแลนด์สจึงมีตราประทับของเอมอนอยู่โดยธรรมชาติ

ตอนนี้เบลอนยังคงดำเนินไปได้ด้วยดี แต่เขาก็ขาดการสนับสนุนจากเหล่าลอร์ดผู้ทรงอำนาจ ดยุคแห่งเจ็ดอาณาจักรต่างมองเอมอนในแง่ดีอย่างมาก ปัจจุบันเบลอนเป็นเพียงผู้บัญชาการหน่วยเฝ้าระวังนครแห่งคิงส์แลนดิ้ง โดยทำงานภายใต้เอมอนผู้เป็นพี่ชายและเป็นเจ้ากรมยุติธรรม

อย่างไรก็ตาม เมื่อกษัตริย์ชราภาพลงทุกวัน บรรดาผู้ที่อยู่ภายใต้บังคับบัญชาย่อมเริ่มมีความคิดที่ไม่ควรมี นี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ อำนาจทำลายล้างจิตใจและจุดไฟแห่งความโลภที่ยิ่งใหญ่ที่สุดภายในหัวใจของมนุษย์

ในวันนั้น เอกอนเฝ้ามองเดมอนและโบรอสต่อสู้อย่างบ้าคลั่งในสนาม แม้ว่าเดมอนจะอายุน้อยกว่าเล็กน้อย แต่ความคลั่งไคล้ในการฝึกฝนการต่อสู้ของเขา—ซึ่งได้รับอิทธิพลจากเอกอน—ทำให้เขาสามารถได้เปรียบได้อย่างรวดเร็วผ่านทักษะการต่อสู้ที่เหนือกว่าและพละกำลังที่ผิดธรรมดา

ในขณะที่เอกอนจดจ่ออยู่กับการต่อสู้ ประสาทสัมผัสจิตที่สูงส่งของเขาก็ทำให้เขาได้ยินคำพูดที่บอร์รอสคุยกับท่านอาเอมอน เอกอนเข้าใจสถานการณ์อย่างถ่องแท้ ในเรื่องการสืบสันตติวงศ์ ในรุ่นของบิดาเขา เมื่อพิจารณาจากความสัมพันธ์ระหว่างท่านอาเอมอนและบิดาเบลอนของเขา เอมอนเป็นเจ้าชายแห่งดรากอนสโตนอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ในรุ่นของพวกเขา เอมอนมีบุตรเพียงคนเดียว นั่นคือเรนิสผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องของเขา

ในขณะเดียวกัน เบลอนบิดาของเขา แม้จะเป็นน้องชาย แต่ก็มีเอกอนและพี่ชายทั้งสองคน ซึ่งเป็นสายสืบสันตติวงศ์ที่รุ่งเรือง

ในยุคศักดินา ทั้งอดีตและปัจจุบัน สิทธิในการสืบทอดมรดกของบุรุษมีน้ำหนักมากกว่าสตรี หากกษัตริย์องค์ปัจจุบันและพี่น้องทั้งสองอย่างเอมอนและเบลอนล่วงลับไปอย่างกะทันหัน อำนาจราชสำนักย่อมต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่รุนแรงในรุ่นของพวกเขา เหล่าลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่แห่งอาณาจักรจะไม่มีวันยอมให้ผู้หญิงอยู่เหนือพวกเขาอย่างแน่นอน

แม้ว่าสามพี่น้องเอกอนจะไม่เต็มใจที่จะสืบทอดบัลลังก์ พวกเขาก็จะถูกลากออกมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และคนใดคนหนึ่งจะต้องถูกบังคับให้สวมมงกุฎและก้าวขึ้นสู่บัลลังก์เหล็กที่เต็มไปด้วยขวากหนาม