บทที่ 22: การจับกุมเครนยา

บทที่ 22: การจับกุมเครนยา

ภายใต้ท้องฟ้าสีคราม มังกรยักษ์สี่ตัว—สีดำหนึ่ง สีแดงสอง และสีเงินหนึ่ง—ต่างโหมกระหน่ำทำลายล้างสนามรบเบื้องล่าง แสดงให้เห็นถึงทิศทางของสงครามที่ฝ่ายเดียวเป็นผู้คุมความได้เปรียบ พวกมันสั่งสอนเหล่าโจรสลัดให้รู้จักกับอัคคีและโลหิตของตระกูลทาร์แกเรียน แสดงให้เห็นถึงที่มาของคำว่า อัคคีและโลหิต

อาและหลานทั้งสี่คนต่างเลี่ยงที่จะโจมตีเครนยาผู้เป็นหัวหน้าโดยสัญชาตญาณ แต่กลับแผดเผาเหล่าโจรสลัดที่พยายามหลบหนีไปทุกทิศทางรอบตัวเขาอย่างต่อเนื่อง

เหล่าโจรสลัดรอบกายเครนยาถูกเปลวเพลิงเผาผลาญจนหมดสิ้นในเวลาไม่นาน เอกอนเป็นคนแรกที่ร่อนลงจอดข้างกายเครนยา เเครนยามองไปที่มังกรที่มีขนาดราวกับภูเขา นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้สังเกตเห็นมังกรจากระยะประชิดเช่นนี้ เมื่อจ้องมองไปยังมังกรที่ร่ำลือกันว่าถือกำเนิดจากมนตราแห่งโลหิตและเปลวเพลิง เปลวไฟแห่งการล้างแค้นภายในใจของเครนยาก็ลุกโชนขึ้นอย่างรุนแรงเช่นกัน

ดวงตาที่หม่นแสงและไร้ชีวิตชีวาของเขากลับมาเป็นประกายอีกครั้งในคราวนี้ เขามีแผนการบางอย่างอยู่ในใจแล้ว เครนยารู้ดีว่าตระกูลทาร์แกเรียนจะพึงพอใจกับวิธีการให้ความร่วมมือของเขาอย่างแน่นอน

ในขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น เอกอนพร้อมกับอาและพี่ชายทั้งสองก็ได้ลงจากหลังมังกรของแต่ละคน หลังจากกลับมารวมกลุ่มกันแล้ว เอกอนไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่พยักหน้าให้กันเพื่อเป็นการรับรู้

กลิ่นอายแห่งการสังหารบนตัวเอกอนยังไม่จางหายไป และชุดเกราะที่เปื้อนเลือดของเขาก็แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งและความรุนแรงของการต่อสู้ที่เขาเพิ่งประสบมา เครนยามองไปยังตัวตนเบื้องหน้าซึ่งดูราวกับเทพเจ้าหรือปีศาจในสนามรบ วิญญาณที่อยู่ลึกเข้าไปในร่างกายของเขาอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน สัมผัสได้ถึงความกดดันอันหนักอึ้งโดยสัญชาตญาณ

เอกอนเดินเข้าไปหาเครนยา มือข้างหนึ่งวางอยู่บนดาบยาวผู้พิชิตที่เหน็บอยู่ข้างเอว ขณะที่มืออีกข้างยกกระบังหน้าที่ปิดใบหน้าออก เผยให้เห็นพวงแก้มที่ดูเยาว์วัยและเส้นผมสีเงินทองอันเป็นเอกลักษณ์

เมื่อเห็นใบหน้าที่เยาว์วัยนี้ เครนยาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ เขาพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าตัวตนที่ดูราวกับเทพแห่งสงครามผู้ไร้เทียมทานในสนามรบ แท้จริงแล้วจะเป็นเพียงเด็กชายอายุน้อยเช่นนี้ เขามั่นใจในใจว่าเจ้าหนูคนนี้อายุไม่เกินสิบสามปี แต่กลับสามารถเอาชนะชายวัยสามสิบกว่าอย่างเขาจนไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อสู้กลับได้

เครนยาก้มศีรษะที่เคยหยิ่งผยองลงอีกครั้ง ครั้งสุดท้ายที่เขาทำเช่นนี้คือตอนที่เขาถูกเนรเทศออกจากไทโรชโดยอาร์คอนแห่งไทโรช

เอกอนสำรวจชายวัยกลางคนตรงหน้า และพบว่าไม่มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับเครนยา เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าคนเช่นนี้จะสามารถรวบรวมเหล่าโจรสลัดและผู้ถูกเนรเทศได้มากมายขนาดนี้

เอมอนมาถึงตรงหน้าเครนยาเช่นกัน ดวงตาของเขาสังเกตชายผู้ที่บังอาจยิงลูกศรใส่เขา แม้ว่าคนที่อยู่ตรงหน้าจะดูน่าเวทนามากเพียงใด แต่เอมอนก็เห็นว่าดวงตาของเขานั้นเต็มไปด้วยแสงสว่าง ร่องรอยของความคลั่งไคล้ และความปรารถนาอันแรงกล้า

แม้เอมอนจะไม่รู้ว่าแววตานั้นหมายถึงอะไร แต่เขาก็ไม่แยแสแม้ว่าเขาจะรู้ก็ตาม เอมอนรู้สึกว่าเพียงแค่ชุดเกราะที่เขาสวมใส่ คนเหล่านี้ก็ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน ในฐานะผู้นำสูงสุดของกองทัพนี้ เอมอนหรี่ตาลงและสอบถามชายที่อยู่ตรงหน้า:

“ข้าสันนิษฐานว่าชายธรรมดาอย่างเจ้าคือหัวหน้าของกลุ่มโจรสลัดพวกนี้ เหตุใดเจ้าจึงมายึดครองพื้นที่ทางตะวันออกของทาร์ธในนามของโจรสลัดกันแน่?”

เครนยามองไปที่ชายที่กำลังซักถามเขาและเดาได้คร่าวๆ ว่าคนผู้นี้น่าจะเป็นผู้บัญชาการที่รับผิดชอบการปิดล้อมกองทัพของเขา เขาเริ่มด้วยการยิ้มออกมาเล็กน้อย จากนั้นจึงหัวเราะออกมาดังลั่น

เจ้าชายเอมอนคิดว่าชายผู้นี้อาจจะเป็นบ้าไปแล้วเพราะความพ่ายแพ้ หรือไม่ก็พยายามทำเป็นไขสือเพื่อเลี่ยงคำถาม เอมอนจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เข้มงวดว่า:

“โปรดตอบคำถามของข้าโดยตรง มิฉะนั้นข้าจะให้มังกรของข้าเผาเจ้าจนกลายเป็นเถ้าถ่าน เจ้าจะต้องเผชิญกับความโกรธเกรี้ยวของตระกูลทาร์แกเรียน หากเจ้าเปิดเผยจุดประสงค์ในการขึ้นฝั่งที่ทาร์ธ บางทีพวกเราอาจจะเมตตาและไว้ชีวิตเจ้าจากการตายภายใต้อัคคีมังกร”

เครนยาจ้องตรงไปยังผู้บัญชาการหนุ่มเบื้องหน้า เมื่อมองดูดวงตาและเส้นผมสีเงินทองของเขา เขาก็พลันตระหนักว่าเขาอิจฉาผู้ที่มีสายเลือดเจ้ามังกรและสามารถขี่มังกรได้ยิ่งนัก

เมื่อเผชิญกับการสอบสวนที่เข้มงวด เครนยาไม่ได้พูดปด เขาพูดอย่างตรงไปตรงมาและพูดกับตัวเองว่า:

“พวกเราไม่ใช่ใครอื่นนอกจากกลุ่มคนที่หาทางรอดชีวิตไม่ได้ กลุ่มคนที่โหยหาการล้างแค้น ตระกูลที่โสมมและไร้ยางอายเหล่านั้น บัดนี้ได้กลายเป็นเหล่าแมจิสเตอร์ผู้สูงส่ง พวกเขาตามล่าผู้แพ้อย่างพวกเรา ข้าปรารถนาเหลือเกินที่จะบดขยี้พวกคนที่เหนือกว่าเหล่านั้นให้กลายเป็นผงธุลี”

“พวกเราทุกคนต่างต้องการฆ่าศัตรูด้วยน้ำมือของตัวเองในช่วงชีวิตที่เหลืออยู่ ดังนั้นเราจึงต้องเลือกเส้นทางที่หาเงินได้เร็วที่สุด นั่นคือการปล้นสะดม สงคราม และการกวาดต้อน นี่เป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการได้เงินมาอย่างไม่ต้องสงสัย เราไม่มีทางเลือก พวกเราเป็นเพียงคนที่ถูกทวยเทพทอดทิ้ง”

“ทาร์ธตั้งอยู่ตรงข้ามกับไมร์ และอุดมไปด้วยแซฟไฟร์ ทับทิม และอัญมณีนานาชนิด หากเราสามารถยึดครองที่แห่งนี้ไว้ได้ เราจะสามารถพึ่งพาความมั่งคั่งที่เก็บเกี่ยวจากที่นี่เพื่อซื้อกองทัพทาสที่ไร้เทียมทาน ด้วยวิธีนั้น เราก็จะมีความหวังที่จะล้างแค้นให้ตนเองและครอบครัวได้”

“เพื่อที่จะแขวนคอแมจิสเตอร์แห่งไมร์คนปัจจุบัน โรเดอริก ไรเกอร์ ที่ท่าเรือของนครรัฐไมร์ และนำตัวคนชั่วมาลงโทษ”

“ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าในขณะที่พวกเรากำลังเฉลิมฉลองอยู่นั้น บัลลังก์เหล็กจะตอบโต้ และรวดเร็วทันควันถึงเพียงนี้ ข้าไม่คิดเลยว่าผู้ถูกเนรเทศตัวเล็กๆ อย่างข้าจะต้องเผชิญหน้ากับมังกรสี่ตัวและสายเลือดเจ้ามังกรผู้สูงศักดิ์สี่คนพร้อมๆ กัน”

“เมื่อข้าเห็นมังกร ข้าก็รู้ว่าไม่มีทางออกแล้ว แต่ข้ายังอยากจะดิ้นรนสักนิด เพราะข้าไม่สามารถละทิ้งการล้างแค้นได้ ข้าไม่อาจลืมภาพการตายอย่างสยดสยองของครอบครัวข้าได้ ความเคียดแค้นที่ฝังรากลึกนี้ทำให้ข้ามีชีวิตอยู่ได้จนถึงตอนนี้ ความปรารถนาเดียวที่เหลืออยู่ของข้าคือการฆ่าศัตรูของข้า โรเดอริก ด้วยมือตัวเอง”

เอกอน พี่ชายทั้งสอง และเอมอนผู้เป็นอาต่างรับฟังอย่างเงียบๆ พี่ชายทั้งสองของเอกอนรู้สึกโกรธเคืองบ้างที่ได้ฟังเรื่องราวของเครนยา แต่ก็รู้สึกเห็นใจผู้ถูกเนรเทศคนนี้อยู่บ้างเช่นกัน พวกเขายังประหลาดใจอย่างมากที่ผู้ถูกเนรเทศคนนี้สามารถรวบรวมกองกำลังขนาดใหญ่ได้ในเวลาอันสั้น

เอกอนเองก็รู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้างหลังจากได้ยินเรื่องนี้ เขารู้ว่าโลกนี้มีชั้นของความลึกลับที่ปกคลุมด้านมนตราเอาไว้

แต่กฎแห่งพงไพรนั้นเป็นนิรันดร์ ผู้อ่อนแอถูกกำหนดให้ต้องถูกปกครองโดยผู้แข็งแกร่ง ผู้อ่อนแอถูกกำหนดให้พินาศ และผู้แข็งแกร่งถูกกำหนดให้อยู่ชั่วนิรันดร์

เอกอนปรารถนามากขึ้นและจะพยายามให้หนักขึ้นเพื่อกลายเป็นผู้ที่ทรงพลัง การเปิดเผยความลับของโลกและกลายเป็นผู้ทรงพลังไม่ใช่เพียงความฝัน นี่คือความเชื่อมั่นที่ห้วงมิติแห่งชีวิตมอบให้แก่เขา เขารู้ว่าตราบใดที่เขาพยายามหนักขึ้น เขาจะกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่ง

การต่อสู้ในวันนี้คือสิ่งที่สะเทือนใจเขาอย่างลึกซึ้งที่สุด ในการต่อสู้ตัวต่อตัว เว้นแต่ว่าคนๆ นั้นจะมีอำนาจที่เด็ดขาด ความแข็งแกร่งส่วนบุคคลนั้นเล็กน้อยมากก่อนที่จะถึงระดับที่ครอบงำได้อย่างสมบูรณ์ หากมังกรไม่ได้อยู่กับพวกเขา เขาประเมินว่าเขาคงจะเป็นเพียงคนเดียวที่เหลือรอดในตอนท้ายของการต่อสู้นี้ เพราะเขามีความแข็งแกร่งพอที่จะหลบหนีไปได้

สิ่งนี้ยังทำให้เขาตระหนักว่าการมีกองทัพของตัวเอง—กองทัพที่ไร้เทียมทาน—จะเป็นตัวช่วยที่ทรงพลังที่สุดบนเส้นทางแห่งการเติบโตของเขา เอกอนยังมีความคิดที่จะเร่งความก้าวหน้าของเขาให้เร็วขึ้น ความคิดนี้รุนแรงขึ้นและมั่นคงยิ่งขึ้น

ในขณะที่เอกอนกำลังพิจารณาถึงสิ่งที่เขาได้รับจากช่วงเวลานี้ เอมอนก็กำลังใช้ความคิดเช่นกัน

เจ้าชายเอมอนมองชายตรงหน้าด้วยสายตาที่จริงจัง เพราะเขาเห็นโอกาสในตัวชายผู้นี้—โอกาสที่ตระกูลทาร์แกเรียนจะเข้าควบคุมเหล่านครรัฐทั้งหลาย