บทที่ 21: สงครามที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง

บทที่ 21: สงครามที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง

ลมทะเลจากทะเลแคบที่อบอวลไปด้วยความชื้นพัดเข้าหาชายฝั่ง พยายามที่จะพัดพาเอากลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งเหนือสนามรบแห่งทาร์ธให้จางหายไป

เอกอนกุมดาบผู้พิชิตไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง เมื่อเห็นว่าเหล่าโจรสลัดตรงหน้าไม่มีการขัดขืนอีกต่อไป เขาจึงปักดาบผู้พิชิตลงในดินอย่างแรง ด้วยการควบคุมพละกำลังของเขา ทำให้คมดาบจมลงไปในดินเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เอกอนสะบัดแขนที่ปวดเมื่อยจากการฟันและฟาดฟันอย่างต่อเนื่องเป็นเวลานาน

คาเมรอนนำทหารที่เหลืออยู่สามสิบนายและชาวเมืองในบริเวณใกล้เคียงเข้าเคลียร์พื้นที่สนามรบ ในขณะที่ทำงาน ทหารและชาวเมืองต่างแอบชำเลืองมองเจ้าชายหนุ่มอย่างระมัดระวัง เจ้าชายวัยแปดพรรษาผู้นี้ดูราวกับเป็นทั้งปีศาจและเทพเจ้าในเวลาเดียวกัน

นอกเหนือจากความเลื่อมใส ความโหยหา และความเคารพแล้ว ในหัวใจของพวกเขายังเต็มไปด้วยความกลัวและความสยดสยองที่ยังหลงเหลืออยู่ บนสนามรบพวกเขาพบศพไม่ต่ำกว่าสองร้อยศพ ซึ่งทั้งหมดอยู่ในสภาพที่น่าอเนจอนาถ ไม่มีแม้แต่ศพเดียวที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์

ร่างเหล่านั้นถูกตัดขาดเป็นสองท่อนหรือถูกสับออกเป็นหลายชิ้น พวกที่อายุน้อยบางคนอดไม่ได้ที่จะอาเจียนออกมา แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็รวบรวมสติและทำความสะอาดสนามรบด้วยหัวใจที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและความรู้สึกสะใจ

ผู้คนและอัศวินแห่งทาร์ธต้องเผชิญกับเคราะห์กรรมมามากมายในช่วงที่ผ่านมา ตั้งแต่โจรสลัดเหล่านี้ยกพลขึ้นบก นี่คือชัยชนะเพียงครั้งเดียวของพวกเขา ประสบการณ์อันเจ็บปวดทำให้พวกเขาไม่มีความเห็นอกเห็นใจต่อเหล่าโจรสลัดเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน ประกายแห่งความพึงพอใจกลับฉายชัดอยู่ในดวงตาของพวกเขา

ครั้งนี้ เครนยาและเหล่าโจรสลัดของเขาได้นำพาสงครามที่ไม่มีวันสิ้นสุดมาสู่ชาวทาร์ธ ทำให้พวกเขาต้องสูญเสียบ้านและคนที่รักไป

การยื่นมือเข้าช่วยของเอกอนไม่เพียงแต่ทำให้บางคนได้ล้างแค้น แต่ยังมอบความหวังให้แก่คนอื่นๆ ว่าเอกอนจะสามารถช่วยเหลือครอบครัวของพวกเขาที่ติดอยู่ในฮัลล์ได้

จากการบอกเล่าของคาเมรอน เอกอนได้เรียนรู้ว่ามีโจรสลัดอย่างน้อยสามพันคนรวมตัวกันอยู่ในฮัลล์ พร้อมกับชาวเมืองอีกจำนวนมากที่หนีออกมาไม่ทัน เมื่อรวมกันแล้วมีผู้คนประมาณหกพันคนอัดแน่นอยู่ในปราสาทแห่งฮัลล์

เอกอนยังทราบข่าวผ่านมังกรของเขาว่าตัวการใหญ่ได้รวบรวมไพร่พลที่แตกพ่ายส่วนใหญ่และเตรียมมุ่งหน้าไปยังฮัลล์ เอกอนรู้ดีว่าหากหัวหน้าโจรสลัดไปถึงฮัลล์ การต่อสู้อันดุเดือดอีกระลอกจะเริ่มต้นขึ้น ซึ่งแตกต่างจากการต่อสู้ครั้งนี้ที่เขาสามารถสู้ได้อย่างอิสระ สงครามภายในปราสาทจำเป็นต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของชาวเมืองทาร์ธด้วย

เมื่อถึงเวลานั้น สัตว์ร้ายแห่งสงครามอย่างมังกรย่อมไม่สามารถนำมาใช้ได้ ทั้งนี้เพื่อรักษาชื่อเสียงของบัลลังก์เหล็กไม่ให้มัวหมอง และเพื่อหลีกเลี่ยงการทิ้งช่องโหว่ให้ผู้อื่นนำไปนินทา เมื่อใดที่มีข้ออ้างเกิดขึ้น ศรัทธาแห่งทวยเทพที่กำลังระสับระส่ายจะฉวยโอกาสใช้มาตรการที่รุนแรงอย่างแน่นอน ซึ่งจะเป็นผลเสียอย่างยิ่งต่อตระกูลทาร์แกเรียน

เอกอนมิอาจปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปได้ เขาเพิกเฉยต่ออาการปวดแขนจากการหักโหม และรีบไปพบท่านอาของเขา เจ้าชายเอมอน ในฐานะรัชทายาทแห่งอาณาจักร เจ้าชายเอมอนย่อมไม่ใช่บุรุษธรรมดา ก่อนที่เอกอนจะได้ทันพูดอะไร พระองค์ก็ตรัสขัดขึ้นด้วยสีหน้าจริงจังว่า

“เอกอน แม้ว่าครั้งนี้เราจะเป็นฝ่ายชนะ แต่ตอนที่มังกรของเรามาถึง ข้าสังเกตเห็นกองทหารชั้นยอดกลุ่มหนึ่งกำลังหลบหนีไปทางทิศตะวันออก ข้าเกรงว่าพวกมันวางแผนจะใช้ชาวเมืองที่เหลือในฮัลล์เป็นข้อต่อรองเพื่อรักษาชีวิตตนเอง นี่เป็นผลเสียต่อเราอย่างมาก เราต้องขึ้นหลังมังกรทันทีและกำจัดพวกมันเสียตั้งแต่ต้นลม”

“หากเราสังหารหัวหน้าโจรสลัดและสมุนผู้ภักดีได้ พวกโจรสลัดที่เฝ้าฮัลล์อยู่ก็คงจะกระเจิดกระเจิงไปเองเมื่อเห็นจุดจบของเจ้านายพวกมัน สิ่งนี้จะช่วยให้เรายึดปราสาทคืนมาได้อย่างรวดเร็ว”

เอกอนมองท่านอาของเขาด้วยความชื่นชมอย่างยิ่งและกล่าวโดยไม่ลังเลว่า “เราควรขึ้นหลังมังกรและออกติดตามพวกมันทันที พวกมันคงยังไปได้ไม่ไกลนัก พื้นที่ที่พวกมันกำลังหนีไปเป็นที่ราบกว้างใหญ่ ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อเราอย่างมากในการต่อสู้บนหลังมังกร”

“พวกมันน่าจะไม่มีเวลาเตรียมเสบียงหรืออาวุธหนักอย่างเครื่องยิงหน้าไม้แมงป่อง เดิมทีพวกมันก็คงมีเครื่องยิงหน้าไม้แมงป่องไม่มากนัก และเมื่อต้องถอยทัพอย่างเร่งรีบ พวกมันย่อมไม่พกพาของหนักมาด้วย เมื่อไม่มีภัยคุกคามจากเครื่องยิงหน้าไม้แมงป่อง พวกเราก็ไร้เทียมทานบนหลังมังกร”

“เราควรรีบออกเดินทางและกวาดล้างพวกมันบนทุ่งราบก่อนที่พวกมันจะมีเวลาตั้งตัว”

นับตั้งแต่เครนยาได้เห็นมังกร เขาก็รู้ดีว่าความหวังที่เขาเคยทุ่มเทนั้นริบหรี่ลงไปอีก การมาถึงของมังกรหมายความว่าในหมู่คนไม่กี่คนที่เขาโอบล้อมไว้นั้นมีสมาชิกของตระกูลทาร์แกเรียนอยู่ด้วย เขาเคยโอหังพอที่จะโจมตีเพราะเขาไม่เชื่อว่าพวกทาร์แกเรียนจะเสี่ยงชีวิตมาที่แนวหน้าเพื่อเจรจาแทนเพียงแค่ท่านเคานต์คนหนึ่ง

หากเขารู้ล่วงหน้า เขาจะไม่ยั่วยุตระกูลจ้าวแห่งมังกรอย่างแน่นอน ในฐานะที่นครอิสระเคยถูกปกครองโดยตระกูลจ้าวแห่งมังกรมาก่อน พวกเขาเคยผ่านการชำระบาปด้วยมังกรและไม่กล้าแสดงความไม่เคารพแม้เพียงนิดในเบื้องหน้า ในใจของพวกเขาก็เป็นเช่นเดียวกัน มิฉะนั้นหลังจากเข้ายึดนครอิสระแล้ว พวกเขาคงไม่ประกาศตนอย่างกึกก้องว่าเป็นทายาทแห่งวาเลเรีย

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์พ่ายแพ้แล้ว โจรสลัดของเครนยาก็แตกพ่ายหนีตายกันไปคนละทิศละทาง อย่างไรก็ตาม ด้วยความแค้นเคืองในใจ เครนยาสั่งให้ทหารเสือของเขาเร่งรวบรวมโจรสลัดที่กระจัดกระจายและกองหลังเพื่อไปรวมตัวกันที่ฮัลล์ แม้ว่าหลายคนจะหลบหนีไป แต่ในที่สุดเขาก็รวบรวมกำลังพลได้ไม่ต่ำกว่าสี่พันนาย เมื่อเห็นกำลังพลมากมายขนาดนี้ เครนยาจึงตัดสินใจบีบบังคับชาวเมืองทาร์ธที่ถูกปล้นสะดมมารวมกันที่ฮัลล์ โดยวางแผนจะใช้ชีวิตของพวกเขาเพื่อหยุดยั้งเพลิงมังกรไม่ให้แผดเผาพื้นที่ เขาต้องการบีบให้เอกอนและคนอื่นๆ ต้องคำนึงถึงชีวิตเหล่านี้เพื่อดูว่าจะมีการลงนามในข้อตกลงได้หรือไม่

เห็นได้ชัดว่าเขาประเมินความเด็ดขาดของตระกูลทาร์แกเรียนต่ำเกินไปในครั้งนี้ ก่อนที่พวกเขาจะหนีไปได้ไกล พวกเขาก็ได้ยินเสียงคำรามที่คุ้นเคยอย่างยิ่ง

ก่อนที่เครนยาจะหนีไปได้ไกล เสียงคำรามหลายระลอกดังสะท้อนมาจากท้องฟ้า เมื่อมองไปยังเงามืดที่กำลังเคลื่อนที่เข้ามาจากระยะไกล เขาจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า

“มังกร!”

“มังกรมาแล้ว! มังกรตามมาทันแล้ว!!”

“เร็วเข้า หาที่ซ่อน! อย่ารวมกลุ่มกัน!!”

เครนยายังพูดไม่ทันขาดคำ

เครือญาติทั้งสี่บนหลังมังกรส่งสัญญาณให้มังกรของตนพ่นไฟตามวิธีของแต่ละคน พี่น้องสองคนของเอกอนและท่านอาเอมอนตะโกนกึกก้องว่า

“ดราคาริส!!”

เอกอนเพียงแค่ตบหลังมัจจุราชทมิฬ บาเลเรียน บาเลเรียนเข้าใจอย่างถ่องแท้และปลดปล่อยเปลวเพลิงสีดำทองอันเป็นเอกลักษณ์ของมันออกมา

เพลิงมังกรที่พุ่งออกมาจากปากของมังกรโลหิต คาราเซสนั้นเป็นสีแดงฉาน ภายใต้คำสั่งของวิเซริส เมแร็กเซสพ่นไฟสีแดงเงินออกมา เปลวเพลิงสีแดงนั้นมีประกายแวววาวเหมือนกับรูปลักษณ์ของเมแร็กเซสเอง เดมอนไม่ยอมน้อยหน้า เขาบังคับมังกรวาก้าของตนที่มีนิสัยคล้ายคลึงกับเขา เปลวเพลิงของวาก้ามีความโดดเด่นเช่นกัน มันเป็นสีแดงฉานราวกับเลือดเหมือนกับเกล็ดของนาง

บนพื้นดิน เครนยามองดูเพลิงมังกรหลากสีที่สาดซัดลงมาเป็นระลอกแล้วระลอกเล่า เขามองดูการล้างแค้นและความหวังของเขาแตกสลายไปทีละน้อยภายใต้เปลวเพลิงของมังกรทั้งสี่ ราวกับว่าเพลิงมังกรของมังกรทั้งสี่นั้นไม่มีวันหมดสิ้น มันแผดเผาทุ่งราบเล็กๆ แห่งนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เครนยาหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง รอคอยการมาถึงของคำพิพากษาแห่งโชคชะตา