บทที่ 20: ยุทธการแห่งฮัลล์

บทที่ 20: ยุทธการแห่งฮัลล์

เดมอนเองก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ความคิดในหัวของเขาแล่นพล่าน

“โอ้!”

“บัดซบ!”

“เอกอนออมมือให้ข้าอย่างเห็นได้ชัดตอนที่เราซ้อมประลองกัน ดูเหมือนว่าข้าต้องพยายามให้มากขึ้นเป็นสองเท่าเสียแล้ว”

วิเซริสใช้ดาบปัดป้องโจรสลัดคนหนึ่งไปด้านข้างและมองไปยังเอกอน ผู้ที่กำลังกรุยทางสีเลือดผ่านหมู่ศัตรู เขาอ้าปากค้างอย่างเกินจริง อ้ากว้างจนแทบจะยัดไข่มังกรลงไปได้

“ข้าไม่เคยนึกฝันเลยว่าทักษะการต่อสู้ของเอกอนจะก้าวหน้ามาถึงระดับนี้ ในฐานะพี่ชาย ข้าตามหลังเขาไปไกลเหลือเกิน ดูเหมือนว่าข้าต้องพยายามให้หนักขึ้นแล้ว!!”

เอมอนเฝ้ามองหลานชายของเขาที่กำลังอาละวาดไปทั่วทุกทิศทางและอดไม่ได้ที่จะคิดกับตัวเอง

“ข้าเกรงว่าพละกำลังในการต่อสู้ของเอกอนในตอนนี้ได้ก้าวข้ามอัศวินทุกคนที่เคยบันทึกไว้ในพงศาวดารของตระกูลทาร์แกเรียนไปแล้ว”

ดวงตาของคาเมรอนเต็มไปด้วยความตกตะลึง พร้อมกับร่องรอยแห่งความยำเกรงและความหวาดกลัวจางๆ

เช่นเดียวกับเหล่าโจรสลัดที่ล้อมรอบเอกอน พวกเขาจ้องมองเอกอนที่กำลังคลั่งเลือด และมองไปยังเครนยาที่คอยเร่งเร้าให้เหล่าโจรสลัดเข้าโจมตีจากด้านหลัง

เมื่อเห็นขวัญกำลังใจของเหล่าโจรสลัดตกต่ำลง เครนยาก็รู้ว่าหากเขาไม่หาวิธีฆ่าหรือหยุดเอกอนที่เหมือนปีศาจลงได้ เหล่าโจรสลัดที่เขารวบรวมมาจะสูญเสียจิตวิญญาณในการต่อสู้และปฏิเสธที่จะบุกต่อ

ความคิดชั่วร้ายผุดขึ้นในใจของเครนยาขณะที่เขามองไปยังองครักษ์ส่วนตัวที่เพิ่งถอยร่นออกมาจากสนามรบพร้อมกับเขา เครนยาไม่ได้โง่พอที่จะบุกอยู่แถวหน้าตลอดเวลา ในทางกลับกันเขาค่อนข้างฉลาด หลังจากต่อสู้ที่แนวหน้าอยู่พักหนึ่ง เขาก็แอบถอยออกมาพร้อมกับผู้ภักดีเพื่อควบคุมการรบจากด้านหลัง

เครนยาเห็นเอกอนอาละวาดในสนามรบเช่นกัน และความหนาวเหน็บก็แล่นผ่านกระดูกสันหลังของเขา เขารู้สึกโชคดีอย่างยิ่งที่ถอนตัวออกมาจากการต่อสู้ได้ทันเวลา เมื่อมองไปยังศพที่แหลกเหลวข้างตัวเอกอน เขารู้สึกยินดีมากที่ไม่ต้องกลายเป็นหนึ่งในนั้น

สิ่งนี้ยิ่งทำให้เขาเชื่อมั่นว่าหากจะยึดทาร์ธ เขาต้องสังหารเอกอนที่นี่ให้ได้ เมื่อรู้ว่ารอช้าไม่ได้อีกต่อไป ใบหน้าของเขาก็เบี้ยวบูดด้วยความอาฆาตขณะออกคำสั่งแก่องครักษ์ข้างกาย:

“นำสกอร์เปียน บัลลิสตา ที่เรานำมาจากดอร์นออกมา หากเราไม่ยิงปีศาจตัวนี้ให้ตกจากสนามรบ เขาจะกลายเป็นขวากหนามบนเส้นทางแห่งการแก้แค้นของเรา”

เหล่าองครักษ์มองดูเจ้านายของตน ผู้ซึ่งในอดีตเคยปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างเมตตาเสมอมา แต่บัดนี้กลับมีสีหน้าอำมหิต เมื่อได้ยินคำสั่ง พวกเขาไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อยและตอบรับทันที:

“รับบัญชา นายท่าน”

เหล่าองครักษ์รีบวิ่งไปที่ด้านหลัง ค้นหาคลังเก็บของในค่าย และสั่งให้เปิดประตูทันที จากภายในนั้น พวกเขาเข็นเครื่องยิงศรยักษ์สกอร์เปียนสามเครื่องออกมา ติดตั้งบนเกวียนที่ลากจูงด้วยม้า ข้างๆ กันนั้นมีลูกศรยาวกว่าสามเมตรวางอยู่ หัวศรตีขึ้นจากเหล็กชั้นดี แต่ละดอกเปล่งประกายเย็นเยียบ

ลูกศรเหล่านี้สามารถสังหารได้แม้กระทั่งมังกร เมแรกเซส หนึ่งในมังกรดั้งเดิม และพระพันปีหลวงเรนิส มเหสีของเอกอนที่หนึ่ง ตกที่ดอร์นโดยไม่ทราบชะตากรรม หลังจากลูกศรสกอร์เปียนพุ่งเข้าที่ดวงตาของเมแรกเซส

แม้ว่าในเวลาต่อมา เอกอนที่หนึ่งและพระพันปีหลวงวิเซนยา ซึ่งทรงขี่มังกรบาเลเรียนและเวการ์ จะได้ทำการล้างแค้นอย่างนองเลือดต่อดอร์น แต่ตระกูลทาร์แกเรียนก็ได้สูญเสียราชินีผู้ใจดีและงดงามไปตลอดกาล ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่เจ้าชายแห่งดอร์นองค์ใหม่ขึ้นครองอำนาจ ทูตก็ได้ถูกส่งมาพร้อมกับจดหมายและหัวกะโหลกของเมแรกเซสเพื่อเจรจากับเอกอนที่หนึ่ง ซึ่งในที่สุดก็นำไปสู่การที่เอกอนทรงยุติสงครามกับดอร์น

สงครามกับดอร์นครั้งนี้ยังพิสูจน์ให้เห็นว่ามังกรไม่ใช่สิ่งที่เป็นอมตะ อย่างน้อยสำหรับมังกรตัวเต็มวัยทั่วไป การบาดเจ็บที่จุดสำคัญยังคงนำมาซึ่งความตาย นอกจากนี้ยังแสดงให้เห็นถึงอานุภาพของลูกศรสกอร์เปียน เว้นแต่ว่าจะรักษาระยะห่างและเฝ้าระวังอย่างต่อเนื่อง

แม้ว่าองครักษ์ของเครนยาจะมาจากไมร์ แต่พวกเขาก็เคยได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับเหตุการณ์เหล่านี้ เพราะมันไม่ใช่ความลับ ทหารที่อยู่ที่นั่นต่างตัวสั่นเมื่อคิดถึงการใช้เครื่องจักรสงครามที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้เพื่อยิงเอกอน ผู้ซึ่งเป็นดั่งปีศาจหรือเทพเจ้าในสนามรบให้ตกลงมา

เหล่าทหารไม่กล้าชักช้าและรีบรวบรวมกำลังพลเพื่อเข็นอาวุธไปยังสนามรบเดิม

ในขณะนี้ เอกอนไม่รู้ตัวเลยว่าเขาตกเป็นเป้าหมาย และมีการนำลูกศรสกอร์เปียนมาใช้กับเขา ตอนนี้เขาเป็นเหมือนเครื่องจักรสงครามที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไร้ความรู้สึก บุกทะลวงและเข่นฆ่าอย่างไม่หยุดหย่อน ศพที่อยู่ข้างกายเขาทับถมกันสูงขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นภูเขาซากศพขนาดย่อม

เขตแดนต้องห้ามได้ก่อตัวขึ้นรอบตัวเขา โจรสลัดคนใดที่เผชิญหน้ากับเขาต่างตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ กระทั่งดาบก็ยังถือไว้ไม่มั่น หากไม่ใช่เพราะมีกองทหารคุมอยู่ด้านหลัง พวกเขาคงหนีไปโดยไม่คิดชีวิตจากการต้องเผชิญหน้ากับตัวตนที่ไม่ใช่มนุษย์เช่นนี้

ทหารกว่าหนึ่งร้อยนายที่นำโดยคาเมรอน หลังจากต่อสู้อย่างต่อเนื่อง เหลือรอดไม่ถึงสามสิบนาย พวกเขาพยายามรักษาพื้นที่อย่างสุดชีวิต เพื่อปกป้องเจ้าชายเอมอนแห่งดรากอนสโตนและเจ้าชายสองในสามองค์โปรดของกษัตริย์ ความรู้สึกไร้หนทางและร่องรอยแห่งความสิ้นหวังผุดขึ้นในใจของคาเมรอน

หลังจากส่งตัวท่านอาและพี่ชายทั้งสองเข้าสู่การคุ้มครองของคาเมรอนและทหารของเขาแล้ว เอกอนก็หันกลับไปและเริ่มโจมตีเหล่าโจรสลัดรอบตัวอย่างไม่เลือกหน้า

เมื่อหมดกังวลเรื่องท่านอาและพี่ชาย เอกอนก็เริ่มใช้ท่าฟันกวาดเป็นวงกว้าง แม้ว่าเหล่าโจรสลัดจะมีจำนวนที่มากกว่า แต่ต่อหน้าพละกำลังการต่อสู้ที่สมบูรณ์แบบของเขา พวกเขาก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

ชุดเกราะสีดำของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดง ผ้าคลุมสีดำของเขากลายเป็นผ้าคลุมที่ชุ่มไปด้วยเลือด มังกรสามหัวสีแดงบนผ้าคลุม ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นตราประจำตระกูลทาร์แกเรียนที่สง่างาม บัดนี้กลับดูน่าสะพรึงกลัวอย่างประหลาด ราวกับสัตว์ร้ายที่กินคนเป็นอาหารจนไม่มีใครกล้าจ้องมองตรงๆ

ฟ่อ... ฟ่อ...

โฮก—

โฮก—

โฮก—

หลังจากฟันชายสองคนที่อยู่ข้างกายอย่างไร้ความรู้สึก เอกอนก็ได้ยินเสียงคำรามของมังกรที่เป็นเอกลักษณ์ นั่นคือเสียงคำรามประจำตัวของ “หนอนโลหิต” คาแรกเซส

ตามมาด้วยเสียงคำรามที่ทุ้มต่ำ สง่างาม และทรงพลัง ของมังกรของเขา บาเลเรียน “จอมทัพดำ”

นอกจากนี้ยังมีเสียงร้องที่ดูเยาว์วัยกว่าอีกสองเสียง บัดนี้ มังกรเมแรกเซสและเวการ์ แม้จะเติบโตอย่างรวดเร็วจนมีขนาดเท่ามังกรตัวเต็มวัยแล้ว แต่พวกมันก็มีอายุเพียงหกปีกว่าๆ เท่านั้น ซึ่งขนาดที่ใหญ่โตก็ไม่อาจเปลี่ยนความจริงข้อนี้ได้

บางทีอาจเป็นเพราะอิทธิพลจากสายเลือดเจ้ามังกร การรบที่โหดร้ายเช่นนี้จึงเป็นเหมือนอาหารมื้อธรรมดาสำหรับเอกอน โดยไม่มีผลกระทบต่อเขาเลยแม้แต่น้อย ทันใดนั้น เงาขนาดใหญ่ก็ปกคลุมท้องฟ้า บดบังไปทั่วทั้งสนามรบ

เอกอนและบาเลเรียนเชื่อมถึงกันทางจิต เมื่อรับรู้ว่าเอกอนอยู่ในอันตราย บาเลเรียนจึงเร่งทะยานมาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย และมาถึงก่อนมังกรอีกสามตัวเพียงก้าวเดียว เมื่อถึงเหนือน่านฟ้าของเอกอน มันก็พ่นเพลิงมังกรสีดำขลับประกายทองออกมา

ในพริบตา มันก็เผาผลาญเหล่าโจรสลัดหลายร้อยคนใกล้ตัวเอกอนจนกลายเป็นเถ้าถ่าน จากนั้นมันก็ร่อนลงจอดอย่างหนักแน่นข้างตัวเอกอน พร้อมกับสะบัดหางกวาดเหล่าโจรสลัดที่ล้อมรอบกองกำลังของคาเมรอนจนกระเด็นหายไปราวกับลมฤดูใบไม้ร่วงที่พัดพาใบไม้ร่วงหล่น ส่งพวกเขาไปพบกับ “คนแปลกหน้า”

กระแสของสงครามเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ผู้ที่เคยตกอยู่ในความสิ้นหวังกลับมารู้สึกถึงความหวังอีกครั้ง ขณะที่เหล่าโจรสลัดต่างตกอยู่ในความสิ้นหวังพร้อมๆ กัน

เมื่อเห็นมังกรผู้ร่วมก่อตั้งตระกูลทาร์แกเรียน เครนยาก็รู้ว่าสถานการณ์สูญเสียการควบคุมแล้ว

แต่เขาไม่ได้ตื่นตระหนก เขารีบตอบโต้ทันที รวบรวมกลุ่มทหารที่กำลังหลบหนีพร้อมกับองครักษ์ส่วนตัว และเลือกที่จะถอยร่นไปยังเมืองฮัลล์อย่างรวดเร็ว แม้จะหวาดกลัว แต่เครนยาก็ฝืนตัวเองให้มีสติอยู่เสมอ เขาเลือกทางเลือกที่ค่อนข้างถูกต้อง นั่นคือมุ่งหน้าไปยังฮัลล์และใช้ชาวเกาะทาร์ธจำนวนมากที่พวกเขาจับตัวได้ที่นั่นเป็นตัวประกัน โดยหวังว่าจะได้รับโอกาสในการเจรจา

เครนยาเชื่อว่าคาเมรอนจะไม่ทอดทิ้งคนของเขา เพราะในหมู่ตัวประกันเหล่านั้นมีสมาชิกในครอบครัวของเขาเองรวมอยู่ด้วย