บทที่ 19: การเผชิญหน้าโดยตรง

บทที่ 19: การเผชิญหน้าโดยตรง

เมื่อเห็นว่าเขาพลาดเป้า เครนยาจึงทิ้งหน้าไม้ในมือแล้วเหลือบมองพวกนอกกฎหมายที่เขาจัดกองกำลังไว้ข้างกาย จากนั้นเขามองไปยังทหารอีกร้อยกว่านายที่เหลืออยู่ในค่ายของคาเมรอน ซึ่งเกือบทั้งหมดติดอาวุธครบมือ

ทว่าในฝั่งของเครนยานั้น อุปกรณ์ต่างมีความเหลื่อมล้ำ มีโจรสลัดที่ติดอาวุธครบมืออยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่ถือคราด ไม้พลอง ดาบยาว และอาวุธลักษณะใกล้เคียงกัน พวกที่ติดอาวุธดีที่สุดคือกลุ่มโจรสลัดที่มีเกราะแผ่นเหล็กครึ่งตัว

เครนยาไม่ได้อยู่เฉยๆ นับตั้งแต่เขาถูกเนรเทศ ทหารกว่า 1,000 นายที่เขารวบรวมและสะสมไว้รอบกายคือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุดสำหรับความเพียรพยายามของเขา โจรสลัดเหล่านี้ส่วนใหญ่สวมเกราะแผ่นเหล็กครึ่งตัว พวกเขาถูกรวบรวมมาผ่านการปล้นชิงของเครนยาและเป็นความหวังในการแก้แค้นของเขา แน่นอนว่าเขาคาดหวังในตัวพวกเขาอย่างมาก เหล่าชนชั้นยอดที่แท้จริงเหล่านี้จะปรากฏตัวในช่วงท้ายเท่านั้น หลังจากที่พวกเบี้ยใช้แล้วทิ้งได้บุกทะลวงไปก่อน

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน เขาถูกบีบให้ต้องส่งพวกเขาออกไป เครนยาคงตัดสินใจที่จะใช้ความได้เปรียบทางจำนวนเพื่อกวาดล้างคาเมรอนให้สิ้นซากที่นี่ และบดขยี้การต่อต้านของทาร์ธให้หมดสิ้นไปในคราวเดียว

เครนยาชักดาบยาวออกมาอย่างไม่ลังเลและคำรามก้อง: “ฆ่าคาเมรอนเสีย แล้วเจ้าจะได้ทรัพย์สินและหญิงงาม! ทองคำที่เป็นประกายอยู่ตรงหน้าพวกเจ้าแล้ว! ตราบใดที่คาเมรอนถูกสังหาร ทุกสิ่งบนทาร์ธจะเป็นของเรา และเราจะมีทุนรอนเพื่อต่อสู้กลับไปยังไมร์!”

“ฆ่า!”

“ฆ่า!”

หลังจากเครนยาพูดจบ เขาก็นำทัพบุก โจรสลัดที่ถูกเครนยาล้างสมองได้สำเร็จต่างกรูออกไปอย่างไม่ลังเล เสียงตะโกนของพวกเขาไม่ขาดสาย

เจ้าชายเอมอนซึ่งทำหน้าที่เป็นอา วิเซริสในฐานะพี่ชายคนโต และคาเมรอน เอิร์ลแห่งทาร์ธ ต่างมองไปยังทะเลมนุษย์เบื้องหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เหล่าทหารที่จัดกำลังตั้งรับรู้สึกได้ว่าขาของพวกเขาสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้เมื่อเห็นภาพนั้น

เนื่องจากพวกเขากลัวว่าเครนยาและคนของเขาจะพบว่ามังกรของเอมอนและคนอื่นๆ มาเพื่อสนับสนุน ซึ่งจะทำให้พวกมันกระจัดกระจายและไปกบดานอยู่ตามมุมต่างๆ ของเกาะจนสร้างความลำบาก พวกเขาจึงเลือกที่จะซ่อนมังกรไว้ หลังจากที่มังกรนำพวกเขามายังพื้นที่ภายใต้การควบคุมของคาเมรอน พวกเขาก็ให้มังกรอยู่ห่างจากทาร์ธ พวกเขาวางแผนที่จะล่อพวกเนรเทศทั้งหมดที่นำโดยเครนยาออกมา ก่อนจะกำจัดพวกมันให้หมดสิ้นในคราวเดียว

ในขณะเดียวกัน พวกเขายังเกรงกลัวการโจมตีพวกเดียวกันเองโดยไม่ตั้งใจ ซึ่งจะก่อให้เกิดปัญหาที่ไม่จำเป็น

เจ้าชายเอมอนชักดาบยาวออกมาแล้ว มือหนึ่งถือดาบอีกมือหนึ่งถือโล่ เขามองจ้องไปยังเหล่าโจรสลัดที่บุกเข้ามาโดยไม่กะพริบตา และพูดกับหลานทั้งสามข้างกายว่า “พวกเจ้าทั้งสามพยายามอยู่ใกล้ๆ ข้าไว้ อย่าห่างไปไกลนัก โจรสลัดที่ติดอาวุธครบมือเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าก่อตั้งมาจากกองทัพที่เหมาะสม มังกรของเราอยู่ค่อนข้างไกลและอาจต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะมาถึง”

“จำไว้ว่าสนามรบไม่ใช่เรื่องเล่นๆ แม้ว่าเราจะขี่มังกรได้ แต่เราไม่ใช่พระเจ้า หากไม่มีมังกร เราก็เปราะบางมากต่อหน้าทะเลมนุษย์”

อย่างไรก็ตาม เอกอนและเดมอนต่างตื่นเต้นอย่างยิ่ง ราวกับว่าพวกเขาไม่ได้ยินคำเตือนของอาเลยแม้แต่น้อย พวกเขาเพียงสัมผัสได้ถึงเลือดที่ร้อนระอุซึ่งกำลังเดือดพล่านไปทั่วร่างกาย โดยเฉพาะเอกอน ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละในช่วงที่ผ่านมา ตอนนี้เขามีคุณลักษณะทางกายภาพที่เหนือกว่าคนธรรมดาถึงห้าเท่าในทุกๆ ด้าน เขาแทบรอไม่ไหวที่จะพิสูจน์ผลลัพธ์ของการฝึกฝนตลอดแปดปีของเขา

เมื่อเห็นว่าห่าธนูของศัตรูหยุดลงและพวกมันกำลังจะเข้าสู่การต่อสู้แบบประชิดตัว เอกอนก็โยนโล่ไม้โอ๊กที่เต็มไปด้วยลูกธนูทิ้งไป เขาปลดฝักดาบที่เอวออก มือหนึ่งกุมด้ามดาบและอีกมือหนึ่งประคองฝักดาบไว้มั่น ก่อนจะชัก ผู้พิชิต ออกมาอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน เขาก็ปักฝักดาบลงบนพื้น ดาบยาวเหล็กกล้าวาเลเรียนที่เย็นเฉียบและเป็นประกายเผยให้เห็นลวดลายคลื่นที่ลึกลับเป็นชั้นๆ เอกอนถือดาบสองมือเล่มนี้ด้วยมือเพียงข้างเดียว เขามองจ้องไปยังโจรสลัดที่บุกเข้ามาอย่างไม่กะพริบตา ระยะทางหลายร้อยเมตรถูกย่นเข้ามาในชั่วพริบตา

เมื่อมองไปยังฝูงชนโจรสลัดที่หนาแน่นตรงข้ามเขา เอกอนที่เลือดในกายเดือดพล่านเฝ้าบอกตัวเองว่า: 123 ต่อ 2,000 ความได้เปรียบเป็นของข้า

เอกอนดึงกระบังหน้าหมวกเกราะลงอย่างรวดเร็ว และใช้มือทั้งสองข้างกุมดาบสังหารโจรสลัดที่พุ่งเข้ามาตรงหน้าเขา เลือดกระเซ็นลงบนชุดเกราะของเขา แต่ไม่มีรอยเลือดติดอยู่บนใบดาบเลยแม้แต่น้อย ดาบยาวเหล็กกล้าวาเลเรียนยังคงเย็นเฉียบและสว่างไสวเช่นเดิม

เมื่อโจรสลัดคนอื่นๆ เห็นเอกอนถืออาวุธที่คมกริบเช่นนั้น พวกเขาก็รู้สึกว่าเขาเป็นตอที่ขุดยาก ในขณะเดียวกัน เหล่าโจรสลัดที่คุ้นชินกับการไร้ระเบียบวินัยมานานก็แสดงความละโมบต่อดาบเล่มนั้น

โจรสลัดสิบสองคนที่ล้อมรอบเอกอนดูเหมือนจะบรรลุข้อตกลงบางอย่างและพยักหน้าให้กัน พวกเขารีบล้อมเป็นวงกลม แต่เอกอนไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เขามีความมั่นใจอย่างมากในการป้องกันของชุดเกราะของเขา เว้นแต่พวกเขาจะใช้ลูกดอกขนาดใหญ่จากเครื่องยิงหน้าไม้เพื่อเจาะเขาในการยิงครั้งเดียว ด้วยกำลังของโจรสลัดเหล่านี้และอาวุธในมือ อย่างมากพวกเขาก็คงทำได้เพียงทิ้งรอยไว้บนเกราะของเขาเท่านั้น

โจรสลัดไม่ใช่คนโง่เสียทั้งหมด แม้ว่าพวกเขาจะล้อมเขาไว้อย่างรวดเร็ว แต่พวกเขาก็ไม่ได้โจมตีก่อน ทว่ากลับเดินวนไปรอบๆ แสดงให้เห็นชัดเจนว่าพวกเขาเข้าใจถึงข้อได้เปรียบของตนและข้อเสียเปรียบของเอกอน ในมุมมองของพวกเขา ชุดเกราะหนักของเอกอนคงอยู่ได้ไม่นานแน่

พวกเขาดูเหมือนต้องการจะบั่นทอนกำลังกายของเอกอนให้หมดสิ้นก่อนจะสังหารเขาในคราวเดียว แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทุกคนประเมินคุณลักษณะทางกายภาพของเอกอนที่สูงกว่าคนธรรมดาห้าเท่าต่ำเกินไป เอกอนมองแผนการของพวกเขาออกในพริบตา

เมื่อมองไปยังอาและพี่ชายทั้งสองที่กำลังต่อสู้เพื่อยืนหยัดอยู่ข้างหลังเขา เอกอนก็เริ่มเปิดฉากโจมตีก่อน ขณะที่เขาทำเช่นนั้น เขาได้ทิ้งช่องโหว่ขนาดใหญ่ไว้ที่ด้านหลัง โจรสลัดหกคนที่อยู่ข้างหลังเขาฉวยโอกาสนั้นและแทงดาบยาวเข้าที่หลังของเอกอน

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาประเมินกำลังและอาวุธของตนสูงเกินไป ในขณะที่ประเมินการป้องกันของชุดเกราะหนักของเอกอนต่ำเกินไป เมื่อพวกเขาฟาดฟันลงมา เอกอนก็ปัดป้องดาบยาวที่อยู่ตรงหน้าด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว จากนั้นตามด้วยการฟาดฟันด้านข้างที่งดงาม ดาบยาว 1.3 เมตรที่ทั้งเบา แข็ง และคม เมื่อรวมกับพละกำลังที่เหนือมนุษย์ของเขา ทำให้การโจมตีที่เรียบง่ายนี้ตัดขาดครึ่งตัวของโจรสลัดสวมเกราะสองคนตรงหน้า แม้ว่าจะมีชุดเกราะอยู่ แต่พวกเขาก็ถูกฟันขาดได้ง่ายราวกับไม่ได้สวมใส่อะไรเลย

ก่อนที่โจรสลัดทั้งสิบสองคนจะทันได้โต้ตอบ สามคนในนั้นก็สิ้นชีพไปเสียแล้ว แต่เอกอนไม่ให้เวลาพวกเขาคิด เขาฟาดฟันอีกครั้ง สังหารอีกสามคนที่อยู่ด้านข้าง

หลังจากเสียคนไปหกคนติดต่อกัน โจรสลัดทั้งสิบสองคนก็แสดงสีหน้าหวาดกลัวในที่สุด ในขณะนี้ ความกลัวได้เอาชนะความละโมบของพวกเขาไปแล้ว พวกเขาเฝ้าพร่ำบ่นว่า:

“ทวยเทพโปรดคุ้มครอง”

“สิ่งประหลาดตรงหน้านี้ไม่ใช่คนเลย มันคือปีศาจในโลกมนุษย์”

“ปีศาจ!!”

“เขาคือปีศาจ!!”

โจรสลัดไม่กี่คนนี้เริ่มเสียสติอย่างเห็นได้ชัด และพร่ำพูดเรื่องไร้สาระออกมาไม่หยุด

ดวงตาของเอกอนตอนนี้แดงฉานไปด้วยการเข่นฆ่า เขาไม่ได้สนใจคำอธิษฐานหรือการพล่ามไร้สาระของโจรสลัดที่เหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

เอกอนต้องการเพียงสังหารพวกมันให้หมดสิ้น แล้วไปสนับสนุนอาและพี่ชายทั้งสอง อะดรีนาลีนของเอกอนพลุ่งพล่านไม่หยุด ด้วยการฟันเพียงไม่กี่ครั้ง เขาก็สังหารศัตรูที่อยู่ตรงหน้า

ทุกที่ที่เอกอนก้าวผ่าน ไม่มีศพใดที่เหลือสภาพสมบูรณ์เลย ในตอนนี้ ชุดเกราะชั้นนอกสุดของเขาดูราวกับถูกแช่ในน้ำเลือด ของเหลวสีแดงเข้มหยดลงมาจากเกราะอย่างต่อเนื่อง

ดวงตาของเจ้าชายเอมอนเปี่ยมไปด้วยความตกตะลึงอย่างยิ่ง ตาของเขาเบิกกว้างขึ้นมาทันที เขาที่เดิมทีมีสีหน้าเคร่งขรึม บัดนี้ก็เฝ้าพึมพำเช่นกัน:

“ทวยเทพวาเลเรียนเบื้องบน”

“เหล่าทวยเทพได้ลงมาจุติยังโลกมนุษย์อีกครั้งแล้วหรือ?”