บทที่ 16: สามพี่น้องขอออกศึก

บทที่ 16: สามพี่น้องขอออกศึก

องครักษ์ผู้เฝ้าท้องพระโรงคือเหล่าอัศวินกองรักษาพระองค์: โรบิน เอซอต, ฮาโรลด์ เวสเตอร์ลิง และเคลเมนต์ แครบบ์

โรบิน เอซอต ครั้งหนึ่งเคยเป็นเพียงอัศวินธรรมดาที่ได้รับความโปรดปรานจากราชาในระหว่างการประลอง จนได้รับการแต่งตั้งเข้าสู่กองรักษาพระองค์

เคลเมนต์ แครบบ์ อัศวินจากตระกูลแครบบ์แห่งแหลมแครกคลอว์ เป็นสมาชิกที่อายุน้อยมากในกองรักษาพระองค์ ซึ่งเพิ่งได้รับการแต่งตั้งจากราชาเมื่อไม่นานมานี้

ฮาโรลด์ เวสเตอร์ลิง เป็นอัศวินจากตระกูลเวสเตอร์ลิงแห่งเวสเตอแลนด์ เป็นอัศวินกองรักษาพระองค์วัยกลางคนที่มีศีรษะล้าน

นอกจากนี้ยังมีเกลส์ มอร์ริเกน ผู้บัญชาการกองรักษาพระองค์ที่มักจะอยู่ข้างกายราชาเสมอ

สามพี่น้องเอกอนมาถึงหน้าท้องพระโรงในเวลาต่อมา อัศวินกองรักษาพระองค์ทั้งสาม นำโดยโรบิน เอซอต ยืนหยัดอย่างมั่นคงเพื่อคุ้มกันห้องโถง มั่นใจว่าจะไม่มีคนนอกเข้าไปรบกวนการประชุมระหว่างราชากับเหล่าเสนาบดี

เซอร์โรบินเห็นเจ้าชายสามพระองค์ที่เป็นที่โปรดปรานของราชาเดินตรงมาในชุดเกราะเต็มยศ โดยมีเซอร์ไลอันซึ่งเป็นหนึ่งในพวกของตนเดินตามมา เมื่อเห็นสภาพของเจ้าชายในตอนนี้ หัวใจของอัศวินกองรักษาพระองค์ทั้งสามรวมถึงตัวเขาเองก็อดไม่ได้ที่จะเต้นรัว และดวงตาก็กระตุกโดยไม่ตั้งใจ

โรบินกระชับมือที่กุมด้ามดาบแน่นขึ้นเล็กน้อย สัมผัสจากด้ามดาบทำให้เขาได้สติและใจชื้นขึ้นบ้าง ในฐานะผู้อาวุโสที่สุดในบรรดากองรักษาพระองค์ทั้งสาม โรบินยกมือขึ้นเล็กน้อยเพื่อส่งสัญญาณให้เจ้าชายทั้งสามหยุดก้าวเดิน

เมื่อเห็นอัศวินกองรักษาพระองค์ทั้งสามมีท่าทางเคร่งเครียดและพร้อมจะเผชิญหน้า เอกอนจึงปล่อยมือจากด้ามดาบและถือหมวกเหล็กไว้ในมือข้างหนึ่ง เขาเดินไปข้างหน้าแล้วกล่าวว่า “เซอร์โรบิน และท่านทั้งสอง เรามีเรื่องสำคัญที่จะทูลขอต่อฝ่าบาท โปรดให้พวกเราเข้าไปเถิด”

เมื่อเห็นว่าเหล่าเจ้าชายไม่ได้มีท่าทีจะโจมตี โรบินและอัศวินอีกสองท่านก็รู้สึกเบาใจและค้อมศีรษะลงเล็กน้อยเป็นการขออภัย

โรบินกล่าวว่า “ขออภัยพะยะค่ะ เจ้าชายเอกอน ขณะนี้ฝ่าบาทกำลังทรงหารือเรื่องสำคัญกับเหล่าเสนาบดีอยู่ โปรดรอสักครู่เถิดเจ้าชาย”

เดมอนซึ่งใจร้อนที่สุดในบรรดาสามพี่น้อง ขัดจังหวะโรบินขึ้นมาทันทีโดยกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจว่า “ให้พวกเราเข้าไปเถอะ จะวุ่นวายไปทำไม? พวกเราตั้งใจมาเข้าร่วมการประชุมนี้โดยเฉพาะ เหตุใดท่านจึงกันพวกเราไว้ข้างนอกเช่นนี้?”

ท่าทีของโรบินยังคงหนักแน่น ในฐานะอัศวินกองรักษาพระองค์ที่ได้รับการแต่งตั้งจากพระหัตถ์ของราชาโดยตรง เขาย่อมมีความภาคภูมิใจในตัวเอง

“เจ้าชายเดมอน ในฐานะอัศวินของราชา ความภักดีของพวกเรามีต่อพระองค์ หากไม่มีพระบรมราชโองการ พวกเรามิอาจปล่อยให้ท่านเข้าไปโดยไม่ได้รับอนุญาตได้”

ใบหน้าของเดมอนเต็มไปด้วยความโกรธ และเขาดูราวกับอยากจะชักดาบยาวออกมากวัดแกว่งใส่ชายตรงหน้า วิเซริสในฐานะพี่คนโตย่อมต้องป้องกันไม่ให้สถานการณ์บานปลาย เขาจึงดึงเดมอนออกไปข้างๆ และกล่าวขออภัยว่า

“ต้องขออภัยด้วยท่านอัศวิน นิสัยของเดมอนออกจะดื้อรั้นไปเสียหน่อย ข้าหวังว่าเซอร์โรบินจะช่วยเข้าไปกราบทูลแทนพวกเรา พวกเราทั้งสามมีเรื่องเร่งด่วนที่จะทูลขอต่อฝ่าบาทจริงๆ”

เมื่อเห็นโรบินเริ่มลังเล เอกอนจึงฉวยโอกาสนี้กล่าวว่า “เซอร์โรบิน ท่านเพียงแค่เข้าไปแจ้งให้ทรงทราบเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องยากลำบากอะไร ฝ่าบาทจะไม่ทรงตำหนิท่านแน่นอน และพวกเราทั้งสามจะขอบคุณในความพยายามของท่านอย่างยิ่ง”

โรบินมองดูเจ้าชายทั้งสาม เขารู้ดีว่าพวกเขาไม่ใช่เจ้าชายธรรมดา แต่เป็นเจ้าชายผู้ขี่มังกรและเป็นลูกหลานที่ฝ่าบาททรงพึงพอใจมากที่สุด ในที่สุดเขาก็กัดฟันแล้วกล่าวว่า

“โปรดรอสักครู่เจ้าชาย ข้าจะเข้าไปทูลให้ฝ่าบาททรงทราบเดี๋ยวนี้ ส่วนฝ่าบาทจะทรงอนุญาตให้เข้าพบหรือไม่นั้น ไม่ได้ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของข้า”

“เช่นนั้นต้องรบกวนท่านแล้ว เซอร์โรบิน”

เอกอนและพี่น้องพยักหน้ายอมรับ เมื่อเห็นดังนั้น โรบินจึงส่งสัญญาณให้อัศวินสองนายข้างกายผลักประตูหนักๆ เปิดออก แล้วเขาก็เดินเข้าไปข้างใน

โรบินพบว่าการประชุมเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก เมื่อเห็นสายตาของเหล่าเสนาบดีและราชาที่มองมา สถานการณ์นั้นรู้สึกเหมือนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่เงียบสงบจนเกิดระลอกคลื่น โรบินรวบรวมความกล้าแล้วกล่าวว่า

“ถวายบังคมพะยะค่ะฝ่าบาท คำนับใต้เท้าทุกท่าน”

เจแฮริสมองไปที่อัศวินกองรักษาพระองค์ที่เขาเป็นผู้แต่งตั้งเองกับมือ เขาคุ้นเคยกับโรบิน ชายผู้เข้ามาขัดจังหวะความชะงักงันของการประชุมนี้ ดังนั้นพระองค์จึงตรัสคำแรกนับตั้งแต่เริ่มการประชุมว่า

“เซอร์โรบิน มีเรื่องสำคัญอันใดจะรายงานหรือ?”

เมื่อเห็นว่าฝ่าบาทไม่ทรงตำหนิแต่กลับถามถึงเหตุผล โรบินก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นเขาจึงกราบทูลว่า

“ฝ่าบาท เจ้าชายเอกอนและพี่น้องอีกสองพระองค์มีเรื่องสำคัญจะทูลปรึกษา ขณะนี้พวกเขากำลังรออยู่หน้าห้องโถงพะยะค่ะ”

ราชาตรัสว่า “ถ้าเช่นนั้น ก็ให้ทั้งสามคนเข้ามา ข้าอยากฟังว่าพวกเขามีอะไรจะพูดต่อหน้าข้า”

โรบินทูลตอบ “รับด้วยเกล้าพะยะค่ะ”

เบลอนรู้สึกไม่สบายใจเมื่อได้ยินว่าเจ้าพวกแสบทั้งสามคนกำลังจะมาเข้าเฝ้า เขาเกรงว่าพวกเขาจะมาก่อเรื่องในการประชุมที่สำคัญเช่นนี้ ดังนั้นเขาจึงลุกขึ้นโดยไม่ลังเลและกล่าวว่า

“ฝ่าบาท บางทีเราควรส่งเด็กทั้งสามคนนั้นกลับไปก่อน แล้วค่อยพบพวกเขาหลังจากที่การประชุมเสร็จสิ้นลงพะยะค่ะ”

ราชาโบกพระหัตถ์ ปฏิเสธคำแนะนำของโอรส เบลอนจึงไม่ได้กล่าวอะไรต่อ ได้แต่ภาวนาในใจว่าขอให้เด็กทั้งสามอย่าได้ก่อเรื่องเลย

เมื่อได้รับพระบรมราชโองการ โรบินก็รีบเดินออกจากห้องโถงไปที่ทางเข้า เขาโพล่งออกมาโดยไม่ลังเลว่า “เจ้าชาย ฝ่าบาทมีพระบรมราชโองการให้พวกท่านเข้าไปได้”

เอกอนและอีกสองคนไม่รอช้า โดยปล่อยให้เซอร์ไลอันรออยู่ข้างนอก ทั้งสามเดินเข้าไปในชุดเกราะเต็มยศ

ราชาและเหล่าเสนาบดีรอไม่นานก็ได้เห็นเจ้าชายทั้งสามที่สวมเกราะครบชุด เบลอนถึงกับร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ! “พับผ่าสิ เจ้าพวกแสบพวกนี้ต้องการอะไรกัน? ถึงได้แต่งกายเต็มยศเข้ามาแบบนั้น”

ปฏิกิริยาของราชานั้นแตกต่างจากคนอื่น พระองค์มองดูทั้งสามด้วยความเบิกบานใจ ในขณะเดียวกันพระองค์ก็รู้สึกยินดีอย่างยิ่ง การที่หลานชายทั้งสามที่พระองค์โปรดปรานมาในชุดเกราะเต็มยศนั้นเป็นการแสดงจุดยืนที่ชัดเจน

และนั่นคือการต่อสู้ การประชุมสองครั้งล่าสุดที่ผ่านมา แกรนด์เมสเตอร์และพระหัตถ์ราชาเชื่อว่าแม้ราชอาณาจักรจะฟื้นฟูกำลังส่วนใหญ่กลับมาแล้ว...

...แต่การเผชิญหน้ากับการรุกรานจากทาร์ธ ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากอาณาจักรแห่งธิดาและดอร์น พวกเขาควรให้ความสำคัญกับการประนีประนอมก่อน โดยมีสงครามเป็นทางเลือกสำรอง อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ราชาทรงละทิ้งความอ่อนโยนตามปกติของพระองค์อย่างเห็นได้ชัด โดยทรงต้องการใช้วิธีที่รวดเร็วและรุนแรงเพื่อกำจัดผู้ที่กล้าแยกเขี้ยวใส่ตระกูลทาร์แกเรียน

เพื่อให้พวกมันได้รู้ชัดว่า ชื่อเสียงเรื่องสายเลือดและเพลิงไฟของตระกูลทาร์แกเรียนนั้นไม่ใช่เรื่องหลอกลวง

สามพี่น้องเอกอนเพิกเฉยต่อสายตาดุๆ ของบิดา และกล่าวตรงต่อราชาที่ประทับอยู่หัวโต๊ะว่า

“ฝ่าบาท พวกเราขออาสามังกรออกศึกเพื่อทำลายศัตรูที่บังอาจแยกเขี้ยวใส่ตระกูลทาร์แกเรียนพะยะค่ะ”

ผิดกับเบลอนผู้เป็นบิดา ทั้งราชาและเจ้าชายเอมอนมองดูลูกหลานทั้งสามด้วยความชื่นชมอย่างยิ่ง

ตอนนี้ คำขอออกรบของสามพี่น้องได้พูดแทนใจของพวกเขาด้วยเช่นกัน พร้อมทั้งทำให้จุดยืนของราชวงศ์ชัดเจนขึ้น เหล่าเสนาบดีผู้ชาญฉลาดเมื่อเห็นสีหน้าของทั้งสองพระองค์แล้ว ต่างก็เข้าใจได้ทันทีว่าสงครามนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้